своеобразной "службы спасения",  или психологической "скорой  помощи".
Как бы там ни было, но я почувствовал признательность: их  приветливые
рожи действительно были способны  привести меня в  норму - по  крайней
мере, на какое-то  время. Правда, меня  все время подмывало  осторожно
разузнать, как  они повели  бы себя,  если бы  этот сволочной  цветок,
главный герой  Книги Огненных  Страниц, расцвел  на самом  деле, но  я
благоразумно придушил это дурацкое желание. Оно немного подергалось  и
затихло - оставалось надеяться, что навсегда...
    Вечер, по  большому  счету,  удался.  Правда, я  так  и  не  сумел
окончательно  расслабиться,  выбросить   из  головы  живучие   обрывки
предательских сомнений и просто  наслаждаться обществом своих  друзей.
Но я здорово  надеялся, что это  не слишком заметно:  мне не  хотелось
огорчать ребят. И еще меньше  мне хотелось огорчать Меламори,  поэтому
когда  веселая  компания  наших   коллег  постепенно  растворилась   в
оранжевом свете уличных фонарей, и мы остались вдвоем, я приложил  все
усилия, чтобы она не заметила  никаких перемен. Это чертовски  трудно,
когда имеешь дело с человеком,  который знает тебя, как  облупленного,
но  мне  казалось,  что  я  вполне  заслужил  пятерку  по  прикладному
притворству... ну, уж по крайней мере,  четверку с плюсом - пока я  не
увидел тревогу, притаившуюся на дне ее серых глаз. Черт побери,  какие
все-таки проницательные люди меня окружают!
    Утром я отправил зов Джуффину и честно признался, что мне пока  не
удается обнаружить  в  своей  шкуре  старого  доброго  сэра  Макса,  а
занявший его место  нервный подозрительный субъект,  ни на секунду  не
забывающий, что  великолепная  действительность, с  которой  он  имеет
дело, в  любую  минуту  может  растаять,  уступив  место  какой-нибудь
мрачной, зловещей, или просто тоскливой главе очередной Книги Огненных
Страниц, так  меня  достал,  что  хоть  из  окна  третьего  этажа  его
выбрасывай!
    "Боюсь,  тебе   действительно  придется   справляться  самому,   -
сочувственно откликнулся шеф.  - Впрочем...  Приезжай в  Дом у  Моста,
поболтаем."
    Разумеется, я тут же сорвался с места и ринулся на это свидание  с
такой  скоростью,  словно  за  мной  по  пятам  неслась  дружная  стая
оголодавших каннибалов... Что ж, так оно  и было - в каком-то  смысле!
По пути мне удалось  совершить почти невозможное:  сбить с ног  самого
сэра Мелифаро  на пороге  Тайного входа  в Управление  и исчезнуть  за
поворотом  коридора  прежде,  чем  из  его  уст  раздалось  первое  из
многочисленных непечатных  выражений, долженствующих  сообщить Миру  о
справедливом  негодовании  моей  случайной  жертвы.  До  сих  пор  все
происходило наоборот:  этот  торопыга сбивал  меня  с ног  с  завидной
регулярностью, не реже,  чем раз  в полгода, а  я возмущенно  сотрясал
воздух -  поскольку  не  убивать  же  хорошего  человека  из-за  сущих
пустяков...
    - Ну ты даешь,  сэр Макс! -  приветливо сказал Джуффин,  заботливо
подвигая ко  мне  кресло. -  До  сих  пор твое  поведение  было  более
последовательным. Каждый  раз, когда  тебе  удавалось выйти  живым  из
очередной передряги, ты искренне радовался этому выдающемуся  событию,
и правильно делал!  А сейчас? Сколько  можно вперивать  страдальческий
взор в глубину своей нежной души?
    - Вот и  я думаю  - сколько  можно? -  мрачно согласился  я. -  Но
дальше теоретического понимания, что все хорошо, дело не идет. Мне все
равно паршиво - так, словно я все еще читаю эту грешную книжонку!
    - Ну что  ты, нельзя  столь неуважительно отзываться  об одном  из
самых непостижимых  и  опасных  чудес, созданных  руками  человека!  -
совершенно серьезно упрекнул  меня шеф.  Потом в  его раскосых  глазах
блеснул лукавый огонек и он заявил: - На самом деле ты отлично  можешь
справиться со своей небольшой проблемой, Макс. Но почему-то упорно  не
желаешь - вот в чем загвоздка. Может быть тебе просто хочется, чтобы с
тобой немного  понянчились? -  он укоризненно  покачал головой.  -  Ты
будешь мужественно страдать, а мы - носиться вокруг тебя, как  наемные
няньки   вокруг   капризного    наследника   какого-нибудь    богатого
семейства... Могу тебе это устроить -  хоть на целую дюжину дней.  Сэр
Мелифаро самолично  будет  менять  под  тобой  ночной  горшок,  добрый
дяденька Кофа  - кормить  тебя из  ложечки, остальным  тоже  придумаем
какие-нибудь развлечения, а я могу взять на себя обязательство пичкать
тебя какими-нибудь сладенькими пилюлями  от душевной боли... Только  я
не верю, что тебе действительно так уж этого хочется!
    - Ну  почему  же, -  невольно  рассмеялся  я, -  если  вы  убедите
Мелифаро, что  теперь он  обязан возиться  с моим  ночным горшком,  я,
пожалуй, буду вполне счастлив!
    - Уже лучше, -  усмехнулся Джуффин. - Как  ты все-таки любишь  эту
тему! Может  тебе  просто следует  пожить  полдюжины дней  у  генерала
Бубуты? Спокойная обстановка, разговоры  исключительно о горшках и  их
содержимом. Именно то, что тебе требуется!
    - Ничего не выйдет, - я с улыбкой покачал головой. - К  сожалению,
дома Бубута  ведет себя  вполне прилично,  а  жена у  него -  и  вовсе
прелесть,  так  что   я  быстро  зачахну   в  столь  уютной   семейной
обстановке...
    - Ладно, - решительно  сказал Джуффин. -  Думаю, тебе не  повредит
небольшая познавательная экскурсия. Вставай, поехали.
    - Куда? - настороженно спросил я. Признаться, я и сам понимал, что
веду себя как последний идиот: ну вот какого черта надо было  начинать
нервничать?! - но ничего не мог с собой поделать.
    - Куда,  куда...  В  Холоми!  - насмешливо  сказал  шеф.  -  Будем
поливать  волшебные  цветы  на  тамошних  огородах,  и  все  такое.  -
Наверное, на моей физиономии отразилось такое смятение, что он  устало
вздохнул и пояснил: - Не  сходи с ума без  крайней нужды, сэр макс.  Я
просто покажу тебе эту многогрешную книгу. Можешь даже подержать ее  в
руках: в  Холоми она  совершенно безопасна.  Возможно, тогда  до  тебя
дойдет, что эта история действительно закончилась!
    -  Поехали,  -   растерянно  согласился  я,   покидая  кресло.   -
Признаться, я думал, что вы уничтожили эту книгу.
    - Ну  и напрасно  ты так  думал, -  сухо сказал  Джуффин. -  Книга
Огненных Страниц, разумеется,  очень опасна. Но  в то же  время это  -
одно  из  самых  удивительных   чудес  нашего  Мира...  и   величайшее
произведение  искусства,  если  уж  на  то  пошло!  Уничтожать   такое
сокровище было бы безумной расточительностью - если учесть, что у  нас
имеется отличное хранилище для подобных сувениров. Пока книга остается
в Холоми, она никому не навредит. Сам увидишь, так что поехали!
    - Ты  стал  ездить немного  осторожнее,  чем прежде,  -  удивленно
сказал Джуффин после того, как мы проехали несколько кварталов на моем
новеньком амобилере.  -  Почти  незаметно,  и все  же...  Мне  это  не
нравится, сэр Макс! Отчаянная  мальчишеская бесшабашность всегда  была
твоей сильной стороной.
    - Мне и самому это не нравится, - хмуро согласился я. - Для  того,
чтобы носиться так лихо,  как прежде, надо  расслабиться и забыть  обо
всем - просто наслаждаться быстрой ездой. А я все время думаю. Пытаюсь
понять: можно ли вам  доверять, и вообще... Ну,  вы, наверное, и  сами
понимаете, - смущенно закончил я.
    -  Разумеется,  мне   нельзя  доверять,   -  совершенно   серьезно
откликнулся Джуффин. - И не потому, что я - такой уж великий интриган.
Просто доверять вообще можно только  своему сердцу. Неужели ты до  сих
пор этого не понял? Слушай его, парень: оно мудрее, чем ты можешь себе
представить!
    - Я пытаюсь его слушать, - вздохнул я. - И ничего не слышу...
    - Значит, плохо пытаешься, - пожал плечами Джуффин.
    - Наверное, - угрюмо  согласился я. - Джуффин,  я все хотел у  вас
спросить, чтобы не гадать попусту: Король Мђнин действительно был, или
это просто миф?
    -  Почему  "был"?  Я  здорово  подозреваю,  что  он все еще есть -
где-нибудь,  каким-нибудь  странным образом... Хотя, в каком-то смысле
Мђнин  - действительно миф, как и любой Вершитель, - усмехнулся шеф. -
Но  этот  миф основан на более чем реальных фактах. Скажем так: в свое
время  человека  по  имени  Мђнин  при большом желании можно было даже
потрогать.  А  как  по-твоему,  с  чьей Тенью ты однажды отправился на
долгую  прогулку(36)?  И  чей, интересно, меч приютился в твоей груди,
если уж на то пошло?
    - Ясно, - кивнул  я. - Значит,  меч Мђнина все-таки  существует...
Уже легче. Но почему  он не спас меня  от этого наваждения? Прежде  он
никогда  не   подводил.  Помните,   как  старательно,   даже   вопреки
необходимости, он охранял меня от колыбельной прожорливого чудовища из
залива Ишма(37)?
    - Хороший  вопрос, -  согласился  Джуффин. -  Я и  сам  недоумевал
поначалу. А потом вспомнил, что меч Мђнина все еще зависит от  желаний
своего прежнего  господина. Возможно,  Король Мђнин  просто счел,  что
такое приключение пойдет тебе  на пользу? И вообще,  это еще вопрос  -
кто именно подсунул  тебе Книгу Огненных  Страниц! Не так  уж много  у
тебя врагов, мальчик... и всего один друг, способный на такую жестокую
шутку.  Мђнин  был  куда  более  суровым  человеком,  чем  тебе  могло
показаться на фоне  вашей почти идиллической  дружбы: обмен  письмами,
дружеские сувениры на добрую память... - он хмыкнул и умолк, задумчиво
качая головой. Очевидно сам удивлялся собственной гипотезе.
    - В Холоми бы его посадить за такие штучки! - сердито буркнул я. -
И  не  выпускать,  пока  не   прочитает  все  творения  этого   вашего
литературного гения, Магистра Дрогги, от корки до корки... Ладно, черт
с ним! Лучше попробуйте снять еще  один тяжкий камень с моего  сердца:
как насчет сэра Махи Аинти - он есть?
    - Разумеется, -  удивленно кивнул  Джуффин. -  Вместо того,  чтобы
полагаться на мои слова, ты можешь просто послать ему зов -  возможно,
Махи  не  откажется  лишний  раз   с  тобой  поболтать...  А   почему,
собственно, ты сомневаешься?
    - В этом наваждении  его не было, -  я улыбнулся от облегчения.  -
Мне примерещился  наш  с  вами  длинный диалог,  в  ходе  которого  вы
доказывали мне, что понятия  не имеете, кто такой  сэр Махи Аинти.  Не
поверите: вчера я просто не решился послать ему зов. Боялся, что он не
откликнется, и тогда я точно сойду с ума...
    - Кажется,  я понимаю,  -  задумчиво протянул  мой шеф.  -  Старый
хитрец Махи достаточно  могуществен, чтобы позволить  себе роскошь  не
присутствовать ни в чьих наваждениях.
    - А вы? - изумился я.
    - Ну,  выходит,  что  недостаточно,  -  Джуффин  равнодушно  пожал
плечами. -  К тому  же, я  никогда не  давал себе  труд окружить  себя
надежным заклятием, ограждающим от пребывания в чужих наваждениях... В
голову не приходило, что мне это может понадобиться, ты уж извини!
    - В моем наваждении вы выглядели так молодо, - слабо улыбнулся  я.
- Почти как мой ровесник - ну, может, чуть-чуть старше...
    - На самом деле  именно так я и  выгляжу, когда остаюсь наедине  с
самим собой, - усмехнулся Джуффин. - Помнишь, когда мы с тобой  сидели
в трактире у ворчуна Мохи, ты спрашивал, не иллюзия ли мой облик, а  я
перевел разговор на другую тему?  Ну так вот, теперь могу  признаться:
мне действительно  приходится  прикладывать  некоторые  усилия,  чтобы
казаться  солидным  пожилым  джентльменом.  В  первый  же  год   после
вступления в  должность  я понял,  что  парень с  лицом  Кеттарийского
Охотника не  слишком  подходит  для  кресла  Почтеннейшего  Начальника
Тайного Сыска:  горожане  предпочитали самостоятельно  справляться  со
своими проблемами,  лишь  бы не  идти  в Дом  у  Моста на  свидание  с
"грозным Кеттарийцем". А стоило  мне "постареть", и  все пошло как  по
маслу...  Только  не  падай  в   обморок,  Макс.  Думаю,  это   просто
совпадение.
    - Ладно, Магистры с  ней, с вашей внешностью!  - вздохнул я. -  На
самом деле мне не дает покоя  одна жуткая гипотеза. В этом  наваждении
вы говорили, что выдумали  меня - дескать, на  самом деле я соткан  из
ваших снов, и все такое...
    - Ну и что? - Джуффин насмешливо поднял брови. - Теперь ты хочешь,
чтобы я сказал тебе, что это неправда, и ты - обыкновенный, нормальный
человек, тот  самый  мальчик,  который тридцать  с  чем-то  лет  назад
родился у  твоей  мамы?  Хорошо,  будь  по-твоему:  это  неправда.  Ты
нормальный человек. Делать мне нечего - каких-то дурацких сэров Максов
придумывать! Ты доволен?
    - Черт! - я чуть не плакал. - Так хочу вам поверить и не могу! Сам
дурак: зачем было спрашивать, если не был готов поверить, правильно?
    - Правильно, -  меланхолично отозвался  шеф. -  Забавно: люди,  по
большей части,  почему-то  упорно  отказываются  верить  во  множество
вещей, которые, в сущности, не имеют решительно никакого значения.  О,
люди  постоянно   настороже:   им  мерещится,   что   их   обманывают,
разыгрывают, водят за  нос. Каждый мнит  себя этакой важной  персоной,
ради  которой  был  затеян  бесконечный  спектакль,  полный   коварных
замыслов  и  чудовищных   интриг,  тщится   заранее  разгадать   планы
злоумышленников и искренне гордится  своим могучим умом после  каждого
нового "разоблачения"...  И  ты  не исключение  из  этого  правила,  к
сожалению. Сам подумай, мальчик: зачем тратить силы и время,  копошась
в   своих   благоприобретенных    подозрениях   и   моих    ненадежных
опровержениях? Не проще ли махнуть на все рукой? Какая разница,  каким
образом ты  появился на  свет? Главное,  что появился  - этого  вполне
достаточно. Но ты предпочитаешь играть  в дурацкую игру под  названием
"верю - не верю". Зачем? Есть только одна вещь, в которую имеет  смысл
не верить: смерть.  Но в  свою смерть каждый  человек почему-то  верит
свято, не требуя доказательств, хотя не такая уж это хорошая  новость,
если разобраться... Странно, правда?
    - Странно, - машинально согласился я. - И все-таки...
    - Ты хочешь спросить меня: "и все-таки, как обстоят дела на  самом
деле", верно?  -  печально усмехнулся  Джуффин.  -  Ну уж  нет!  Я  не
собираюсь навязывать  тебе  свою  версию, даже  ту,  которую  искренне
считаю правдивой,  да  еще  и подбирать  веские  доказательства  своей
правоты. Сам выбирай, во что тебе верить. Как решишь - так и будет.
    - Я не понимаю, - беспомощно сказал я.
    -  Ты  все отлично понимаешь! - шеф был неумолим. - Мы, люди, куда
могущественнее, чем нам кажется. Не только ты, сэр Вершитель, а вообще
все.  Хотим  мы  этого,  или нет, но каждый из нас вынужден жить в той
реальности,  которую  он  сам для себя выбрал. Трагедия состоит в том,
что  почти  никто не делает этот выбор осознанно, поэтому и реальность
нередко  получается  та  еще...  А  ты у нас - редкостный счастливчик.
Однажды тебе уже пришлось сделать выбор: легкомысленно поверить словам
приснившегося  тебе  незнакомца  и  отправиться навстречу непостижимым
событиям, или сказать себе: "все чепуха", - и остаться дома(38). Тогда
у  тебя  хватило  мужества  принять  очень  странное,  можно  сказать,
безумное,  но  единственно  верное решение... Так что некоторый опыт в
делах  такого  рода  у  тебя,  хвала Магистрам, есть. Вот и на сей раз
решай  сам:  что правда, а что - нет. Как скажешь, так и будет... Ого,
да  мы  уже  приехали! - обрадовался он, заметив, что наш амобилер уже
съехал  с парома на стоянку у входа в Королевскую Тюрьму Холоми. - Вот
и  славно.  Идем,  покажу  тебе  нового  пожизненного  узника и твоего
заклятого врага!
    Джуффин чуть ли не  силой вытряхнул меня из  амобилера и увлек  за
собой, в один из коридоров. Навстречу  нам никто не вышел -  наверное,
шеф успел заранее  предупредить коменданта  Холоми о  нашем приезде  и
попросить, чтобы  никто  не совался  к  нам с  непременными  вежливыми
расшаркиваниями. Оно  и к  лучшему: в  кои-то веки  я чувствовал  себя
дрянным собеседником.
    - Хранилище  для  опасных  волшебных  вещиц  находится  под  самой
крышей, -  тоном экскурсовода  говорил Джуффин,  открывая передо  мной
дверь, ведущую  на лестницу.  -  Так что  придется тебе  попрыгать  по
ступенькам, бедняга!
    - Ничего страшного, - слабо улыбнулся я. Впрочем преодолев  добрую
дюжину лестничных пролетов, я переменил мнение.
    - Вот  здесь,  -  сказал  Джуффин,  останавливаясь  перед  тяжелой
металлической дверью.  - Только  не пытайся  ее открыть,  давай я  сам
попробую.
    На сей раз  мой шеф  возился с дверью  чуть ли  не четверть  часа.
Наверное, она была  заперта с помощью  самых что ни  на есть  надежных
заклинаний. Это радовало: если  уж чуть было  не лишившая меня  разума
книга  была  всего  лишь  одним  из  многочисленных  экземпляров  этой
сомнительной коллекции...  Большая  комната  без окон,  в  которую  мы
наконец вошли, оказалась очень  похожа на главный зал  провинциального
археологического музея. Многочисленные  экспонаты хранились в  стенных
шкафах и трогательных деревянных ящичках с застекленным верхом.
    - Нет,  что  ты, это  не  стекло,  - Джуффин  покачал  головой.  -
Окаменевшая вода моря Укли - вот что это такое. Был один такой  мастер
в Эпоху  Орденов,  которому  удавалось  превратить  воду  в  некоторое
подобие льда, не прибегая к  помощи мороза, один из Старших  Магистров
Ордена Ледяной Руки. Собственно  говоря, в свое  время эти ящики  тоже
были довольно опасным  оружием, но  о них я  расскажу тебе  как-нибудь
потом... Сейчас займемся твоей книгой. Смотри, вот она, - шеф  подошел
к одному  из высоких  стенных шкафов  и извлек  оттуда толстый  том  в
ярко-алом переплете. Я  сразу узнал крупные  буквы цвета  свернувшейся
крови. "Книга Огненных Страниц" - да, это была та самая книга, которую
я нашел в своей библиотеке.
    - Она, - внезапно  охрипшим голосом сказал я.  И с удивившей  меня
самого ненавистью добавил: - Погань этакая!
    - Не преувеличивай, -  добродушно посоветовал Джуффин. -  Конечно,
тебе пришлось  несладко,  да и  сейчас  жизнь кажется  тебе  не  столь
замечательной, как  обычно. Но  когда-нибудь ты  поймешь, что  получил
бесценный опыт. Я до сих пор  не знаю, что именно тебе  примерещилось,
потому что  знать  не  хочу!  - но  благодаря  этой  книге  ты  узнал,
насколько хрупкой и  непрочной может оказаться  реальность в  неумелых
руках. Возможно когда-нибудь это знание спасет твою драгоценную шкуру,
а возможно, оно  спасет от  тебя какой-нибудь  очередной Мир,  готовый
рухнуть от  твоих  неуклюжих  порывов  и  капризных  выходок  -  время
покажет! Возьми книгу в руки и  открой. Не бойся. Пока мы находимся  в
стенах Холоми, она тебя не поймает.  - Поскольку я все еще медлил,  он
насмешливо добавил: - Можешь мне  поверить, сэр Макс, меньше всего  на
свете мне сейчас  хочется в  очередной раз  остаться без  заместителя!
Поэтому плохих советов я тебе давать не стану.
    Я наконец-то заразился его азартным настроением. Решительно махнул
рукой - дескать, была  не была! -  и принял из  его рук книгу.  Ничего
особенного я при  этом не почувствовал  - и хвала  Магистрам! Я  сразу
заметил, что в книге не хватает нескольких страниц - в самой середине.
Открыл ее и обнаружил несколько клочков обгоревшей бумаги.
    - Это те самые страницы, которые ты прочитал, - объяснил  Джуффин.
- Они сгорают по  мере того, как  читатель проживает запечатленные  на
них события. Автор книги, Магистр  Дрогги Аринрих, предполагал, что  у
каждой из его книг будет только один читатель - первый и последний.
    - Зато какой  внимательный! -  ядовито усмехнулся  я. -  Читатель,
который честно проживет все события, описанные в книге и покорно умрет
по воле ее автора...  М-да, заманчиво! Слушайте,  но каким образом  он
мог написать  обо  мне  и о  вас?  Ну,  вы, может  быть,  и  были  его
современником, но я-то появился в этом Мире совсем недавно!
    - А он ничего не писал,  - удивленно ответил Джуффин. - Как  такое
можно написать?  Магистр Дрогги  был  не писателем,  а  могущественным
магом. Он только