я за возможность пойти на компромисс: решил, что сначала я
вполне могу послать зов шефу, узнать, что творится в Ехо, а потом  уже
думать о том, как  мы с Лойсо будем  жить дальше. Я здорово  надеялся,
что Джуффин  не  свалится  мне  на голову  для  того,  чтобы  провести
тщательный таможенный досмотр моего опасного багажа...
    "Я вернулся, Джуффин, - устало сообщил  я. - Скажите сразу: что  с
Ехо? Эпидемия закончилась?"
    "Что касается  эпидемии,  она  закончилась еще  в  начале  лета...
кажется, на следующий день после того, как ты ушел на Темную  Сторону,
так что  с Ехо  уже давным-давно  все в  порядке, -  ответил  Джуффин.
Немного помолчал и спросил:  - Макс, ты знаешь,  что уже конец  осени?
Где тебя все это время носило?"
    "Везде  понемножку,  -  вяло  ответил  я.  -  Вообще-то  по   моим
внутренним часам прошло гораздо меньше времени... Ну да ладно,  хорошо
хоть не выяснилось, что я вернулся через тысячу лет!"
    "Да, неплохо". Джуффин снова замолчал, а через несколько секунд  я
услышал его легкие шаги  на лестнице, ведущей в  спальню. У меня  душа
ушла в пятки - можно было подумать, что снизу поднимается моя мамочка,
а я тут курю, да еще и сижу в сапогах на кровати!
    - Только  не  падай  в  обморок,  парень!  -  улыбнулся  мой  шеф,
останавливаясь на  пороге. -  Мне нет  никакого дела  до ваших...  ну,
скажем так - до твоих тайн. Я воспользовался Темным Путем не для того,
чтобы ловить тебя на горячем, а чтобы поскорее с тобой  поздороваться.
Человек, который спас столицу Соединенного Королевства, имеет право на
торжественную встречу.
    - А я ее действительно спас? - с надеждой переспросил я.
    - Действительно,  - совершенно  серьезно  кивнул Джуффин.  -  Идем
вниз, поболтаем. А то при взгляде на этот чудесный аппарат мне хочется
смотреть кино, а не общаться с тобой.
    - Кино гораздо интереснее, - устало подтвердил я. - Боюсь, что  из
меня сейчас тот еще собеседник!
    - Ничего,  меня ты  вполне  устраиваешь, -  оптимистически  заявил
шеф.
    В гостиной он усадил меня в  уютное кресло напротив окна и  жестом
фокусника отдернул  занавеску. За  окном был  пасмурный день,  немного
туманный, как это часто бывает в  Ехо в конце осени. Мимо  неторопливо
прошли две женщины  в ярких  цветастых лоохи.  Одна что-то  возмущенно
доказывала, размахивая руками,  другая насмешливо  улыбалась и  качала
головой.
    - Смотри, Макс! - с улыбкой сказал Джуффин. - Тебе понравились эти
леди? И  никаких трупов  на тротуарах,  никаких обезумевших  от  гнева
калек, все  лавки и  трактиры открыты,  газеты выходят,  блистательный
господин Екки Балбалао каждый вечер поет в Королевском театре, а  если
на закате ты захочешь проехаться по Старому Городу до Площади Зрелищ и
Увеселений, непременно  угодишь  в пробку,  -  одним словом,  все  как
раньше!
    - Совсем как раньше? - недоверчиво переспросил я.
    - Можешь себе  представить. За первые  четыре дня эпидемии  умерло
около двадцати тысяч человек. Потом ты взялся за дело, убил  Угурбадо,
и проклятие  анавуайны  уснуло  - надеюсь,  что  навсегда!  Мы  смогли
вылечить почти всех, кто  успел заболеть, но еще  не умер: их было  не
так уж много... Конечно, двадцать тысяч мертвых - это большая беда, но
в таком огромном городе, как Ехо, это не слишком заметно. Ох, Макс,  я
и не надеялся,  что мы выйдем  из этой передряги  с такими  ничтожными
потерями!
    Джуффин внезапно  умолк, помрачнел,  подошел ко  мне и  уселся  на
подлокотник моего  кресла. Положил  руку мне  на плечо,  хотел  что-то
сказать, потом передумал и отвернулся.
    - Что-то не так? - испуганно спросил я.
    - Все  не  так,  -  зло  сказал мой  шеф.  -  Сижу  тут  с  тобой,
рассказываю, как  все замечательно...  Извини,  мальчик, я  просто  не
знал, с каких новостей  следует начинать - с  хороших или с плохих,  и
почему-то решил, что следует начать с хороших...
    Мир  вокруг  меня  стремительно  расползался  на  клочки  цветного
тумана. Откуда-то  издалека до  меня донесся  голос -  только потом  я
понял, что он принадлежал мне самому.
    - А что, есть  и плохие новости? -  спрашивал этот странный  чужой
голос  -   можно   подумать,   что  тут   еще   требовались   какие-то
дополнительные уточнения!
    - Есть, - кивнул  Джуффин. - Правда, только  одна, но... В  общем,
леди Теххи больше нет в Ехо.
    - Она  умерла от  этой дряни?  - помертвевшими  губами спросил  я.
Джуффин покачал головой:
    - Нет, Макс. Она просто уехала.
    - Но она не может удаляться от Сердца Мира! - с ужасом сказал я. -
Она мне сама говорила, что умрет, если уедет достаточно далеко...
    - "Умрет" - не совсем то  слово, которое уместно в данном  случае.
Ты же знаешь, что случилось с ее братьями? Дети твоего приятеля  Лойсо
Пондохвы не умирают, как обычные люди, - мягко сказал Джуффин.
    - Но... Это уже случилось, да? - Я сам не знал, каким образом  мне
удавалось выговорить хоть  что-то: я  уже не  чувствовал своего  лица,
словно мне впрыснули несколько лошадиных доз новокаина.
    - Да, - эхом откликнулся Джуффин. Немного помолчал и добавил: - Но
Теххи действительно не умерла. Макс. Просто она стала чем-то другим:
    легким, как ветер, призрачным  существом, открытым для всех  чудес
Вселенной...
    - Но для меня ее уже нет, - хрипло сказал я.
    - Да, для тебя  ее уже нет,  - кивнул Джуффин. -  Но могло быть  и
хуже. Помнишь, когда-то  я говорил тебе,  что "не моя  девушка" -  это
звучит довольно  неприятно,  но все  же  гораздо лучше,  чем  "мертвая
девушка"... А Теххи не умерла. Во  всяком случае, не так, как  умирают
люди.
    -  Да,  -   флегматично  согласился  я.   Немного  посидел,   тупо
уставившись в одну точку, потом понял, что так не годится и спросил: -
Джуффин, вы не  могли бы немножко  привести меня в  порядок? Что-то  я
совсем ничего не соображаю...
    - Знаешь, так даже  лучше, - печально сказал  он. - Ну зачем  тебе
сейчас что-то соображать?
    - Мне  нужно  соображать, -  решительно  сказал  я. -  Я  хочу  ее
увидеть. Просто убедиться, что она еще хоть каким-то образом есть... Я
однажды видел ее братишек-призраков и много раз слышал от Теххи, что с
ней когда-нибудь  случится  то  же самое,  но  этого  недостаточно.  Я
слишком устал, и у меня нет  сил на что-то надеяться. Мне нужно  знать
наверняка.
    - Хорошо, если ты так  хочешь...- Джуффин спрыгнул с  подлокотника
моего кресла, на  котором все  это время  сидел, положил  руку мне  на
затылок - я  содрогнулся от ледяного  холода его ладони  - и  внезапно
сжал пальцы с  такой чудовищной силой,  словно собирался раскрошить  в
пыль мой бедный череп. У меня в глазах окончательно потемнело,  жалкие
остатки ощущений, худо-бедно связывавших меня с реальностью, померкли,
а потом  мир вернулся  ко  мне -  такой сокрушительно  великолепный  и
яркий, словно  до сих  пор я  смотрел на  него через  несколько  слоев
полупрозрачной марли и только сейчас мне разрешили узнать, каков он на
самом деле...
    -  Спасибо,  Джуффин,  -  изумленно  сказал  я.  -  Вообще-то  вам
следовало бы ежедневно проделывать со мной эту процедуру!
    - Нельзя, - вздохнул  он. - Во-первых,  это Белая магия  семьдесят
четвертой ступени  -  самое лучшее  средство  для того,  кому  позарез
приспичило прийти  в себя.  Если бы  здесь  был наш  сэр Шурф,  он  бы
непременно обстоятельно рассказал мне, что за такие штучки  полагается
провести пару дюжин  лет в  Холоми... И потом,  этот фокус  заставляет
человеческое тело стареть.  Один раз  еще можно: не  такая уж  великая
потеря, если ты станешь на несколько лет старше! Но больше нельзя.
    - Нельзя  так  нельзя, -  рассеянно  кивнул я  и  обхватил  голову
руками, стараясь понять, что мне теперь следует делать. Какие-то дикие
идеи  сменяли  одна  другую  с  такой  скоростью,  что  я  не  успевал
ухватиться за их вертлявые хвостики.
    - Знаешь,  сэр Макс,  тебе, конечно,  здорово не  до того,  и  все
такое... Но для начала тебе следует что-нибудь съесть, -  сочувственно
сказал Джуффин.
    - Следует, наверное, - вяло согласился я.- Но мне пока не  хочется
выходить на улицу...
    - А  это и  не требуется.  Неужели ты  действительно думаешь,  что
фокусы с  добыванием еды  из  ниоткуда доступны  только тебе  и  этому
зануде, сэру Мабе? - улыбнулся мой  шеф. Немного пошарил под столом  и
извлек  оттуда  поднос,  уставленный  многочисленными  кувшинчиками  и
горшочками.
    Нельзя  сказать,  что  я  действительно  ел  -  скорее  уж  просто
механически погружал в себя пищу, не чувствуя ни вкуса, ни насыщения.
    - Как  зы думаете,  уже достаточно?  - спросил  я Джуффина,  когда
понял, что устал пережевывать.
    - Тебе  виднее,  -  удивленно отозвался  он.  Я  равнодушно  пожал
плечами.
    - Ну, будем считать, что достаточно... Джуффин, это ничего, если я
еще ненадолго уйду?  Я помню, что  меня и так  не было Магистры  знают
сколько, но толку от меня сейчас все равно никакого...
    - Ты можешь поступать как считаешь нужным, Макс, - печально сказал
он. - Мне не очень-то хочется, чтобы ты снова исчезал неизвестно куда,
но если тебе кажется, что так надо...
    - Я и сам не хочу исчезать неизвестно куда, - вздохнул я, - но мне
нужно попробовать найти Теххи. Если я ее увижу, я смогу жить дальше  и
думать, что она просто  куда-то уехала... И наверное,  я знаю, где  ее
искать.
    - Правда? - удивленно спросил Джуффин.
    - Надеюсь,  что  так. В  свое  время  я сделал  ей  один  странный
подарок... Знаете, когда я был в  Кеттари, Махи дал мне одну вещицу  -
ключ, который  должен  был  помочь  мне в  любой  момент  добраться  в
новорожденный Мир,  центром которого  стал чудом  вернувшийся к  жизни
Кеттари. Но потом я научился ориентироваться в Коридоре между Мирами -
с вашей легкой руки! - и решил, что этот ключ мне уже без  надобности:
теперь я могу попасть в любой из Миров безо всяких там амулетов... Так
что в один прекрасный день я отдал его Теххи: мне так хотелось,  чтобы
она хоть когда-нибудь увидела  очаровательный городок из моих  детских
снов и  старый  заброшенный  парк, которые  появились  в  горах  возле
Кеттари после  того,  как  я  там  прогулялся...  Помню,  что  толкнул
какую-то безумную лирическую речь насчет того, что делаю этот  подарок
не ей, а облачку  серебристого тумана, в которое  она рано или  поздно
превратится. Тогда мне действительно  было ужасно приятно думать,  что
когда-нибудь ее очаровательное  привидение неторопливо прогуляется  по
улицам приснившегося мне  городка и  его серебристые  губы сложатся  в
улыбку... Только мне и в голову не приходило, что это может  случиться
так скоро!
    - Ну,  если так,  у  тебя действительно  неплохие шансы  найти  ее
именно там,  -  задумчиво согласился  Джуффин.  - Девочка  была  очень
привязана к тебе, а возможность продолжить свое существование в  Мире,
который ты сам помогал создавать... Это не просто лучше, чем ничего, -
это лучше, чем  все остальное!  Ладно, сэр Макс,  если ты  собираешься
уходить, делай это сейчас, пока ты в хорошей форме. И имей в виду: мне
очень хочется, чтобы ты поскорее  вернулся. В твоем долгом  отсутствии
было что-то неуместное.
    - Мне тоже так кажется, - сказал я. Поднялся, подошел к  лестнице,
с равнодушным  удивлением  отметил, что  в  комнате уже  почти  совсем
темно. Я остановился на первой ступеньке и повернулся к шефу.
    - Я вернусь, Джуффин, - твердо пообещал я.
    - Я  знаю,  -  невозмутимо  согласился он.-  Ехо  -  твое  любимое
наваждение, мальчик.  Без  него  ты не  можешь  обходиться...  еще  не
можешь.
    - Наваждение? - тихо переспросил  я. Джуффин кивнул, посмотрел  на
меня со странной лукавой улыбкой, скрестил руки над головой и с  силой
развел их в стороны. Моя гостиная  исчезла, исчезла и улица за  окном.
Сам Джуффин стремительно растаял,  как сосулька, опущенная в  кипяток.
Ступенька под моими ногами все еще существовала, но ее край был  таким
неровным,  словно  внезапно   окружившей  меня   пустоте  удалось   ее
надкусить. Я  судорожно хватал  ртом воздух,  которого, кажется,  тоже
больше не  было... А  потом все  вернулось так  внезапно, словно  меня
разбудил  бесцеремонный  грохот   будильника,  без   которого  я   уже
давным-давно научился обходиться...
    -  Есть  разные  потери.  Макс.-  Голос  Джуф-фина  показался  мне
безжалостно громким в  звенящей тишине  сумерек. Он  снова был  здесь:
сидел на подлокотнике кресла и пронзительно смотрел на меня. - Ты ведь
отлично понял меня, сэр Вершитель? Я не ошибся?
    - Наверное, я вас понял, - хрипло сказал я, - но эта мудрость  мне
пока не по зубам, Джуффин... Вряд ли я смогу применить ее на практике.
Не сейчас.
    - Поживем  -  увидим.  -  Он  пожал  плечами,  потом  ослепительно
улыбнулся, встал и вышел на улицу.
    Я остался один. Закрыл глаза, на ощупь поднялся наверх и распахнул
дверь в спальню -  только теперь за этой  дверью меня ожидала  пустота
Коридора между Мирами. Я нырнул туда, как ныряют в холодную воду, - не
потому, что так уж хочется, а потому, что пляжный сезон уже  открыт...
Впрочем, по  сравнению  с  внезапным  исчезновением  всего  на  свете,
которое только что устроил для меня Джуффин, пустота Хумгата  казалась
мне почти уютной... А потом я понял,  что иду по широкой дороге -  вне
всяких сомнений, это  была та  самая дорога,  по которой  мы с  Шурфом
когда-то уезжали из Кеттари. Здесь была ночь. Зеленый диск луны, почти
идеально круглый, услужливо поливал землю холодным призрачным  светом.
В нескольких  метрах  от  меня маячила  посадочная  площадка  канатной
дороги, а впереди... Город в  горах, дивный, почти безлюдный город  из
моих снов, по узким улочкам которого я так хотел прогуляться с  Теххи.
Без сомнения, это были  силуэты его массивных  домов и хрупких,  почти
игрушечных башенок, знакомый  мне белый кирпичный  дом на окраине,  на
крыше которого  даже в  безветренную погоду  крутится флюгер  в  форме
попугая... Этот фантастический безымянный город был уже близко, и  мне
следовало воспользоваться канатной дорогой - единственным транспортным
средством, которое могло меня туда доставить.
    Я забрался в медленно проплывающую мимо меня кабинку и только  тут
вспомнил, что еще так и не выпустил Лойсо - очень мило с моей стороны,
конечно! Я поспешно встряхнул кистью левой руки, и сэр Лойсо  Пондохва
мертвой хваткой  вцепился  в  хрупкий поручень,  чтобы  удержаться  на
ногах. А потом он изумленно уставился на меня.
    - Куда это ты меня затащил. Макс? - восхищенно спросил он.
    - В одно замечательное  место. - Я пожал  плечами. - Когда-то  оно
мне снилось, а  теперь это  - кусочек почти  настоящего Мира.  Кстати,
недалеко отсюда находится Кеттари...
    -  Который  я  когда-то  собственноручно  стер  с  лица  земли,  -
усмехнулся Лойсо.  -  Разумеется,  старик Махи  тут  же  нашел  способ
вернуть себе  свою любимую  игрушку! Впрочем,  это даже  к  лучшему...
Слушай, Макс, так тебе все-таки  удалось вытащить меня из той  грешной
дыры! До меня даже не сразу дошло...
    - Удалось,  как видите.  -  Я равнодушно  пожал плечами,  а  потом
вежливо спросил: - Надеюсь, это было не слишком неприятно?
    - Неприятно?! -  удивленно переспросил  он. - О  чем ты  говоришь,
Макс? Честно говоря, я  до сих пор  не очень понимаю,  что ты со  мной
проделал и как тебе это удалось... Но никаких неприятных ощущений я не
испытывал, можешь мне поверить!
    - Вы будете смеяться, Лойсо. Или  даже сердиться, - вздохнул я.  -
На вашем месте я бы  вполне мог рассердиться - не  знаю уж на кого!  Я
вытащил вас оттуда  самым примитивным способом:  уменьшил и спрятал  в
кулаке - всего-то четвертая  ступень Белой магии, элементарный  фокус,
которым я пользуюсь при переноске тяжестей... Вообще-то мне  следовало
выпустить вас  раньше, но  дома на  меня обрушились  такие  новости...
Наверное, этот бедняга Угурбадо очень старался, когда меня  проклинал.
Вопреки вашим прогнозам, у него все-таки получилось.
    - Может быть, я могу  тебе помочь? - неожиданно предложил  Лойсо.-
Знаешь, Макс,  я  не  самый  большой любитель  тратить  свою  силу  на
изъявления благодарности, но тут особый случай!
    - Помочь? - дрогнувшим голосом переспросил  я. В этот момент я  на
собственном опыте убедился, что  надежда может причинить даже  большую
боль, чем ее отсутствие. Может быть, именно поэтому старый шериф  Махи
Аинти так упорно именовал ее "глупым чувством"...
    - Почему  бы  и  нет?  Ты сначала  скажи,  что  случилось,  а  там
посмотрим, - пожал плечами Лойсо.
    - Теххи удрала из Ехо  во время эпидемии. И разумеется,  умерла...
Или не умерла - я так толком и не знаю, что происходит с вашими детьми
после того, как они перестают быть живыми...
    - Думаю, после этого они наконец-то становятся живыми, - задумчиво
сказал Лойсо. - Так вот в чем дело... Ну да, у вас же был роман!
    - Это был не роман, - мрачно возразил я, - скорее уж что-то  вроде
отношений вашего приятеля Угурбадо с  его чудовищным Вторым. Я  просто
не мог без нее обходиться... и до сих пор не могу!
    - Можешь, - мягко сказал Лойсо. - Конечно, тебе очень не  хочется,
но ты можешь.  По большому  счету, ты вообще  способен обходиться  без
чего - и кого! - угодно...
    - Вы -  пас, да? -  упавшим голосом спросил  я.- Не будет  никаких
чудес и никакого хэппи-энда?
    - Извини, Макс, но тут я тебе действительно ничем не могу  помочь.
Я и сам  не очень-то  знаю, что  это за существа  - мои  дети. Они  не
рождались, как положено рождаться детям, а просто
    каким-то образом  появлялись  в домах  у  тех женщин,  в  компании
которых мне в свое время случалось переночевать, - и отнюдь не потому,
что я предпринимал  какие-то усилия, чтобы  это произошло, можешь  мне
поверить!  Может   быть,  прекрасные   леди  слишком   сильно   хотели
обзавестись моими  наследниками -  в  качестве сувенира  на  память...
Внешне эти существа всегда выглядели как самые обыкновенные  младенцы,
но этим их сходство с нормальными людьми, пожалуй, и ограничивается...
Знаешь, некоторые чудеса гораздо легче совершить, чем понять!  Сначала
я думал, что  они - просто  наваждения. В общем,  я и до  сих пор  так
думаю, только теперь я бы не стал употреблять слово "просто"...
    - Почему наваждения? - обреченно  спросил я. Кажется, сегодня  все
мои знакомые  сговорились  дружно свести  меня  с ума  этим  проклятым
словечком!
    - Потому что они не похожи ни на людей, ни на другие известные мне
существа... И  еще потому,  что  они всегда  соответствуют  ожиданиям.
Поэтому ты так привязался  к Теххи: девочка полностью  соответствовала
твоим ожиданиям.  Ни  одна  живая  женщина  не  смогла  бы  так  точно
вписаться в рамки  твоих представлений о  единственном и  неповторимом
существе, рядом с  которым ты можешь  почувствовать себя счастливым  и
спокойным... Но по большому счету, ее никогда не было. Макс.
    - Она была,  - упрямо возразил  я, - человек  или наваждение -  не
важно. Вы же сами неоднократно пытались выбить из меня глупую привычку
выяснять, что происходит на самом деле, а что понарошку... Ладно, если
честно, я не слишком-то рассчитывал, что вы действительно сможете  мне
помочь. К тому  же попытки оживить  мертвого никогда не  заканчиваются
добром...
    - Твоя правда, - флегматично согласился  Лойсо. - Вот если у  тебя
появятся какие-нибудь  другие  сложности,  имей  в  виду:  я  к  твоим
услугам. Знаешь, ты ведь действительно сделал для меня гораздо больше,
чем один человек может сделать для другого!
    - А я - не человек, я - Вершитель, - мрачно сказал я. - И кажется,
я постепенно  начинаю понимать,  в чем  разница. Да  и вы  сами...  Не
думаю, что вы имеете хоть какое-то отношение к тому мальчику,  который
когда-то родился у вашей мамы!
    - Тоже верно, - весело ухмыльнулся Лойсо.
    - Знаете, пожалуй, я  вряд ли когда-нибудь стану  просить у вас  о
какой-то услуге - просто потому, что у меня дырявая голова и я  вполне
могу з