дохнул  мой  шеф.  Он  покинул  свое кресло, подошел ко мне и
неожиданно дернул меня за ухо.  Это  было  так  нелепо,  что  я
нервно расхохотался. А остмеявшись, с изумлением понял, что мое
настроение   действительно   заметно   улучшилось.  Пресловутое
"разбитое сердце" казалось целехоньким!
     - Ты заслужил передышку, сэр Макс.  -  Тяжелая  рука  сэра
Джуффина Халли легла на мое плечо. - Это мой маленький подарок.
Вообще-то  все,  что  с  тобой  происходит,  ты  должен сожрать
самостоятельно, без  всякой  там  "народной  медицины".  Но  от
любого  правила иногда можно отступить, недалеко и ненадолго...
Тем более, что мне действительно требуется все твое внимание, а
не его жалкие ошметки. Ясно?
     Я молча кивнул, наслаждаясь отсутствием  привычной  ноющей
боли  в  груди,  верной  спутницы каждой моей утраты... Джуффин
вернулся на место и спокойно продолжил рассказ.
     - Мой  земляк   выглядел   смертельно   перепуганным.   Он
утверждал,  что  Кеттари  исчез,  вернее  лежит  в  руинах! Его
спутник находился в сумеречном состоянии рассудка,  а  безумием
от него пахло, как потом от фермера! Беднягу пришлось отправить
в Приют Безумных, какая уж там тюрьма: он и имя-то свое грешное
не  мог  выговорить, только мычал... Но сам Мотти Фара покзался
мне очень рассудительным господином. Он заявил, что два года  в
тюрьме  Нунда,  причитающиеся  ему по закону - сущие пустяки по
сравнению с исчезновением нашего  с  ним  родного  города...  А
потом   этот   истинный  патриот  Кеттари  сделал  вот  так,  -
указательным  пальцем  правой  руки  Джуффин  два  раза  быстро
стукнул  себя  по кончику носа, - и добавил, что за побег я ему
как  земляк  земляку  прибавлять  не  стану.  Это  наш  любимый
кеттарийский  жест, Макс! Он означает, что два хороших человека
всегда могут договориться... Я так расчувствовался, что тут  же
поверил  в  его  абсолютную  вменяемость.  Был  момент, когда я
поймал себя на мысли, что  готов  и  вовсе  его  отпустить,  да
только  Бубутины  ребята уже знали, что хитрец сидит у меня под
крылышком... Вот это я понимаю, патриотизм!
     Я не мог сдержать улыбку: столько убийственной иронии было
в интонации моего шефа.
     - Пошли дальше, Макс... Через несколько  дней  из  Кеттари
прибыл  очередной  караван,  нагруженный  коврами.  Пару  дюжин
надежных свидетелей процветания этого славного городка.  Я  мог
расслабиться:  беглые  идиоты  все-таки  просто заблудились! Но
какой-то голос внутри меня  упрямо  твердил,  что  все  не  так
просто... А уж если я обдумываю какую-то проблему дольше одного
дня,  это  верный признак того, что дело пахнет кислым. Когда в
Мире все в  порядке,  я  и  сплю  спокойно.  Такой  уж  у  меня
организм! У тебя, кстати, тоже, если я не ошибаюсь...
     Я кокетливо вздохнул.
     - Куда  мне,  сэр! Мой покой зависит от более приземленных
вещей. Если не забыл сходить перед сном в уборную  -  сплю  как
убитый,  если  забыл  -  ворочаюсь  с  боку  на  бок и терзаюсь
мрачными   предчувствиями   касательно   ближайшего    будущего
Вселенной... Я же очень примитивный парень, разве вы не знаете?
     Джуффин    ухмыльнулся   и   подлил   мне   камры:   такое
"чистосердечное признание" заслуживало награды!
     - Впридачу к моим собственным сомнениям, земляк чуть ли не
ежедневно слал мне письма. Герб Королевской тюрьмы Нунда с  тех
пор  так  и стоит у меня перед глазами... Пришлось даже отвести
специальный  ящичек   для   его   корреспонденции,   чтобы   не
смешивалась  с  прочими бумагами. И чтобы не попалась никому на
глаза раньше времени, заодно!.. Содержание писем не  отличалось
разнообразием.  Вот,  взгляни  на одно из них. - Джуффин открыл
маленькую шкатулку, извлек оттуда небольшой  квадратик  плотной
бумаги  и  протянул  его мне. Я с любопытством уткнулся в чужую
корявую писанину: "Сэр Почтенейший Начальник, я боюсь,  что  вы
мне так и не поверили. Но Кеттари действительно больше нет. Там
пустое  место, одни древние развалины! Я же не мог заблудиться:
я знаю каждый камень в  окрестностях.  Я  помню  семь  деревьев
вахари  у  городских  ворот.  Они  еще есть, а вот ворот - нет!
Только кучка камней, на которых еще сохранились остатки  резьбы
старого Квави Улона, и за ними - только пыльные камни."
     Я  вернул  бумагу  Джуффину,  тот  задумчиво покрутил ее в
руках и спрятал обратно в шкатулку.
     - Потом он умер, этот невезучий парень.  Уже  больше  года
назад.  Вот  его  последнее письмо, оно несколько отличается от
прочих... Еще один закон природы: чем дальше,  тем  интереснее!
Держи,  Макс. - Я получил новый бумажный квадратик и спотыкаясь
на изломах мелкого  незнакомого  почерка,  начал  читать:  "Сэр
Почтеннейший  Начальник,  я  снова решаюсь отнимать ваше время.
Надеюсь, что вам все еще передают мои письма. Сегодня  ночью  я
не  мог  уснуть.  Я  снова  и снова думал о развалинах, которые
ждали меня за теми деревьями. А потом я вспомнил, что мы с Захо
долго  бродили  по  этим  развалинам.  Наверное,  тогда  он   и
свихнулся,  а я просто потерял память. До сих пор я был уверен,
что мы сразу же ушли оттуда, и не мог понять, почему  это  Захо
покинул  разум.  Он  ведь не из Кеттари, так что если кому-то и
следовало свихнуться, так это мне! А сегодня ночью я  вспомнил,
что мы зашли в разрушенный город, и я даже нашел остатки своего
собственного  дома.  А Захо сказал, что я зря переживаю: вот же
площадь, и высокие дома, и там гуляют  люди.  Но  я  ничего  не
увидел.  А мой друг побежал туда, и я его долго искал. И иногда
я слышал голоса людей,  где-то  далеко,  так  что  я  почти  не
разбирал, о чем они говорят. Только однажды я ясно услышал, что
говорят  о старом шерифе, сэре Махи Аинти, и очень удивился: он
же исчез лет четыреста назад, когда еще  и  моих  родителей  на
свете  не  было,  а  кто-то говорил, что он "сейчас придет и во
всем разберется". А потом я нашел Захо, он  сидел  на  камне  и
плакал,  и  не  отвечал на мои вопросы. Я увел его оттуда, и мы
отправились обратно  в  Ехо.  Сэр  Почтеннейший  Начальник,  не
подумайте,  что  я  решил  что-то  присочинить, я действительно
вспомнил все эти подробности только сегодня ночью, и  я  крепко
сомневаюсь,  что  вспомнил  все,  что  со мной там случилось. Я
очень прошу вас, разберитесь, что случилось с Кеттари. Я  очень
любил  этот городок, и у меня там осталась младшая сестренка. Я
хотел бы найти ее, когда выйду из Нунды, а это  случится  очень
скоро..."  Здесь письмо обрывалось: маленький кусочек бумаги не
мог вместить все откровения несчастного кеттарийца.
     - А от чего он умер? - Задумчиво спросил я.
     - Это еще интереснее! - С энтузиазмом заявил сэр  Джуффин.
- Все  случилось  более  чем  внезапно. Его вывели на прогулку,
погода была ясная, сухая. Вдруг ударила молния. От бедняги мало
что осталось, а  его  сторож  отделался  опаленными  бровями  и
ресницами.  Потом  загрохотал гром, начался ливень... Дождь шел
две дюжины дней без перерыва, первый этаж тюрьмы был  затоплен,
под  шумок у них сбежала чуть ли не дюжина заключенных: Нунда -
это тебе не Холоми! Шуму было много... Знаешь, Макс,  с  самого
начала  я  склонялся  к  тому,  чтобы  поверить бедняге... Одна
только его добровольная сдача властям чего стоит!  Это  как  же
надо   было   перепугаться,   чтобы  учудить  над  собой  такую
глупость!... Но знаешь, это последнее  письмо  и  его  странная
смерть  почему-то  оказались  последней  каплей:  я  понял, что
парень привел меня на порог одной из самых загадочных  историй,
какие только... Ты хотел о чем-то спросить, Макс?
     - Да... Кроме приключений вашего несчастного земляка и его
страхов... Есть еще что-то, о чем вы не говорите?
     - Забавно,  Макс!  Твоя  интуиция  работает даже когда это
совершенно не нужно! Я бы и  так  рассказл...  На  самом  деле,
ничего   особенного,   никаких   жареных  фактов,  только  одно
маленькое  наблюдение...  Видишь   ли,   моих   сомнений   было
достаточно,  чтобы  внимательно присмотреться к коврам, которые
привозят из Кеттари. Голову могу дать  на  отсечение,  что  они
чуть-чуть  попахивают  Истинной  магией,  хотя  сделаны  без ее
участия... и все же... Знаешь, это странно,  поскольку  до  сих
пор  я  мог  унюхать  ее присутствие в человеке, который обеими
ногами увяз в тайне, даже если он сам об этом  не  подозревает,
как  было с тобой... Но вещи, неодушевленные предметы?! Никогда
прежде не сталкивался с чем-то подобным!
     Я пожал плечами.
     - А дом сэра Мабы Калоха? Он же весь  окутан  тайной,  его
даже найти трудно... Ведь дом - это неодушевленный предмет, или
я опять что-то напутал?
     - Ничего  ты не напутал, Макс! Ты абсолютно прав. И лишний
раз доказал, что я нашел наилучшее решение этой  маленькой,  но
интереснейшей проблемы...
     - И  какое?  -  Я-то  спрашивал,  но  мое сердце уже знало
ответ. Оно отчаянно колотилось об ребра. Сэр Джуффин  задумчиво
кивнул.
     - Ты уже сам все понял, Макс. Самым лучшим решением на мой
извращенный   вкус   было   бы   отправить   в   Кеттари  тебя.
Присоединишься к каравану, посмотришь,  как  там  и  чего...  В
крайнем  случае,  просто ковер себе привезешь. Надо же обживать
новую квартиру... Раз уж мне самому  туда  лучше  не  соваться,
почему  бы не съездить тебе? По большому счету, это - одно и то
же...
     - Ничего себе "одно и то же"! - Испуганно возразил я. - Да
нет, я-то готов, но вот пользы от меня поменьше будет...
     - Откуда ты знаешь, парень? Может быть и  побольше.  Тайны
любят  новичков, особенно таких фартовых, как ты. А мы, пожилые
мудрецы, должны сидеть дома и думать тяжкую думу...  Словом,  я
давно  решил,  что это дело специально создано для тебя, только
не надеялся, что ты так скоро будешь готов... Да, кстати, я  не
думаю, что это слишком опасно.
     - Ага...   Посылая   меня  в  Холоми  разбираться  с  этим
коротконогим  привидением,  вы  тоже  были   уверены,   что   я
справлюсь! - Злорадно ухмыльнулся я. - А что получилось...
     - Как что?! Ты блестяще справился, как я и предполагал!
     - Да  я  же чуть все не испортил! Даже два раза кряду. - Я
сердито пожал плечами.
     - "Чуть" не считается, Макс!  Ты  действовал  быстро,  все
твои  решения были верными... Ты не находишь, что для человека,
прожившего  в  этом  Мире  всего  сотню  дней,   такое   просто
невозможно?
     - У Мелифаро в свое время была хорошая версия на мой счет.
- Задумчиво  сказал  я.  -  Он  предположил,  что  я - мятежный
Магистр, утративший память после того, как вы самолично  огрели
меня по башке... Вы уверены, что ничего подобного не было, сэр?
     Джуффин с удовольствием расхохотался. Я дал ему досмеяться
и продолжил.
     - Вы  же  знаете,  что  я  не  возражаю против опасностей,
особенно сейчас... Но объясните, ради всех Магистров: почему вы
уверены, что эта поездка "не слишком  опасна"?  У  вас  хорошее
предчувствие?
     Сэр Джуффин серьезно кивнул.
     - Да, и предчувствие тоже. Но не только... Я уже говорил о
Кеттари  с  Мабой  Калохом.  Он  явно в курсе происходящего, но
темнит: у Мабы свой взгляд на такие вещи, ты  же  знаешь...  Он
меня успокоил: что бы не происходило в Кеттари, это не угрожает
Миру...  и  вообще  относится  скорее к "радостным событиям"...
Впрочем, у Мабы то еще представление о "радостных событиях"!...
Кстати, старик в восторге от того, что ты туда  поедешь.  Хотел
бы  я знать, почему?... Как бы то ни было, если кто-то и должен
знать все подробности этой истории, то это я!  Мое  любопытство
всегда  было  превыше  долга, а в деле с Кеттари меня призывают
разобраться оба этих резона. И самое главное: у  меня  появился
отличный повод сделать твою нелегкую жизнь еще тяжелее!
     - Выразить не могу, как меня это радует! - Искренне сказал
я. - Скажите, а что это за "старый шериф Кеттари"? Ну, сэр Махи
Аинти,  о  котором  говорили  "голоса"? Вы же сами были шерифом
Кеттари! Вы что, сменили имя, Джуффин?
     - Я? Да нет, Магистры с тобой!  Я  как  раз  стал  шерифом
Кеттари   после   него.   А   поначалу  старый  Махи  был  моим
начальником. И не  только...  Если  лет  через  триста  у  тебя
спросят:  "кто такой этот сэр Джуффин Халли?", а у тебя как раз
появится желание поговорить, ты расскажешь обо мне примерно  то
же самое, что я сейчас мог бы выложить тебе про Махи... если бы
мне  пришла  охота почесать языком на эту тему, но я ее пока не
испытываю!... Да, только Махи не пришлось вытаскивать  меня  из
другого Мира, тут мы с тобой пооригинальнее будем!
     Я  вопросительно  посмотрел на Джуффина. Так этот сэр Махи
Аинти и научил моего великолепного шефа всем этим  непостижимым
вещам,  которые  именуются  "Невидимой", или "Истинной" магией,
хотел  бы  я  знать?!   Сэр   Джуффин   утвердительно   кивнул.
Разумеется, вопрос, вертевшийся у меня на языке, не был великой
тайной!   У   меня   мурашки   по   спине   пошли   от   такого
взаимопонимания.
     - Могу  добавить,  что  старик  действительно  исчез   лет
четыреста  назад. То есть, никуда он не исчез, а просто покинул
Кеттари, ушел неизвестно куда, сказав мне на прощание:  "Пришло
твое  время  поразвлечься, Джуффин, только не вздумай слать мне
зов: заработаешь головную  боль!"  Махи  никогда  не  отличался
многословием,  не  то  что я, грешный! Так что благодари Темных
Магистров, Макс:  тебе  достался  не  самый  ужасный  экземпляр
наставника...
     - Да  я  и  так  их  благодарю,  ребят  уже тошнит от моих
ежедневных благодарственных завываний! - Искренне сказал  я.  -
Когда ехать-то, Джуффин?
     - Караваны  в  Кеттари  собираются  раз в две дюжины дней.
Ближайший отправляется дня через четыре, если  я  не  ошибаюсь.
Надеюсь, что к его отправлению у нас все будет готово...
     - Что  -  "все"? - Удивился я. - Чего тут готовить? Или вы
еще не закончили?...
     - Я еще и не начал! - Улыбнулся Джуффин. - Во-первых, один
ты туда не поедешь... И не вздумай спорить: это не мои причуды,
а правило... и некоторые предчувствия,  если  тебе  так  больше
нравится.
     - Да я и не спорю! И с кем же я поеду?
     - Сначала  мне  хотелось  бы выслушать твои соображения. -
Сэр Джуффин с интересом уставился на меня.
     - Я человек привычки. Если уж отправляться неведомо  куда,
непонятно  зачем,  то  только  с  Лонли-Локли!  Я  уже  однажды
попробовал, и мне очень понравилось! И  потом,  вы  же  знаете,
какой  я  кровожадный?  Так что наш Мастер Пресекающий ненужные
жизни - единственная гарантия моего  душевного  спокойствия!...
Вот  только  кто  будет  наводить страх на столичных кровопийц,
если мы оба так сразу смоемся из Ехо?
     - Не переживай, Макс! - Хищно усмехнулся Джуффин. - Ты еще
не видел, как я это делаю! Можно и тряхнуть стариной, в  случае
чего,  а  то  разленился  я  тут с вами! Да и сэру Кофе пора бы
жирок подрастрясти...
     - Ох! - Я даже поежился под ледяным взглядом своего  шефа.
- Кажется,  я  могу  не  особенно  волноваться на этот счет!...
Выходит,   вы   согласны   со   мной   касательно   кандидатуры
Лонли-Локли?
     - Еще  бы  я  был  с тобой не согласен! Я и сам так решил,
просто любопытство разбирало: угадаешь, или сядешь в  лужу?  На
этот раз ты остался с сухим задом, прими мои поздравления!...
     - И   как   я   понимаю,   нам   с   Шурфом   нужно  будет
замаскироваться. Нас же весь город в  лицо  знает!  Думаю,  что
ехать в Кеттари в компании таких несимпатичных ребят из Тайного
Сыска  мало  кому захочется... - Я посмотрел на Джуффина. - Моя
задница так и не промокла?
     - Пока нет. Продолжай, Макс, ты верно рассуждаешь!
     - Ну, со мной проблем не будет! - Самоуверенно заявил я. -
А вот как быть с Шурфом? Он такой  приметный!  На  одного  сэра
Кофу надежда...
     - Плюх!   -  Весело  сказал  сэр  Джуффин.  Я  ошеломленно
посмотрел на шефа, потом понял и расхохотался.
     - Что, я сел все-таки в вашу грешную лужу?
     - Еще бы! - Джуффин веселился от души. - Какой ты скромный
парень, сэр Макс! Уж если с кем-то у нас и будут проблемы,  так
это  с  тобой!  Ты очень ненаблюдательный, Макс: у Шурфа, хвала
Магистрам, внешность  самая  неприметная,  таких  ребят  полный
город.  Изменить цвет волос, напялить что-нибудь пестрое вместо
его белого лоохи, снять рукавицы - и ты  сам  его  не  узнаешь:
мало ли в Мире высоких людей...
     - Отлично!  -  Сказал  я.  -  Тем лучше! Но почему со мной
должны быть какие-то проблемы?  У  меня  что,  очень  необычное
лицо?
     - Во-первых,  оно  у тебя действительно необычное. Ты что,
встречал в Ехо ребят, которые могли бы сойти за твоих братишек?
     Я смущенно пожал плечами: признаться, я просто не  обращал
внимания  на  подобные мелочи. Джуффин весело подмигнул. - Ты у
нас - редкая птица!... Но это - не  проблема:  сэр  Кофа  может
превратить  твою  физиономию  во  все,  что  угодно... Проблема
состоит в твоем акценте, Макс!
     - А разве у меня?... - Я покраснел.
     - Есть, есть, это только ты не замечаешь! И полгорода  уже
знает,  что  так  отрывисто  говорит только "страшный сэр Макс,
облаченный в Мантию  Смерти"!  Тебя  раскусят,  как  бы  ты  не
маскировался...  Промолчу  насчет твоей Безмолвной речи: тебя и
понять-то иногда трудно!
     - Так что же делать? Может быть прикинуться немым?
     - Немые  пользуются  Безмолвной  речью  еще   лучше,   чем
прочие... Не горюй, сэр Макс! Мы сделаем из тебя шикарную даму,
ты сам удивишься!
     - Даму?  Шикарную?  Из  меня?  Вы  что,  Джуффин?! - Моему
изумлению не было предела.
     - А чему ты так удивляешься? Сэр Кофа поработает  с  твоим
лицом и голосом, парик подобрать - вообще не проблема...
     - И я стану главным посмешищем Дома у Моста в этом сезоне!
- Продолжил  я.  -  Джуффин,  ну какая из меня может получиться
дама?
     - Скорее всего, высокая и довольно  широкоплечая,  пожалуй
не  из  тех,  что  нравятся  мужчинам.  - Равнодушно сказал сэр
Джуффин.   -   Но   это   уже   проблема   Лонли-Локли:   будет
путешествовать с некрасивой женой!
     - "С женой"?! Вы что, издеваетесь? - Я уже чуть не плакал.
     - Что  произошло  с твоей головой, Макс? - Холодно спросил
Джуффин. - Разумеется, вы будете выдавать себя  за  супружескую
пару.  В  Кеттари  именно  так  чаще  всего и ездят: парочками.
Сочетают приятное  с  полезным,  покупку  ковров  с  совместным
отдыхом...  Если  к  каравану  присоединится  женщина,  которая
говорит с таким же акцентом, как у тебя, все подумают, что  она
- просто   твоя  землячка.  Почему  бы  доброму  горожанину  не
жениться  на  леди  из  Пустых  Земель?  У  нас,  в  Ехо  любят
экзотику...  Вы не вызовете никаких подозрений, так что... И не
смотри  на  меня,  как  на   палача:   чего   ты   вообще   так
переполошился?
     Я  и  сам  не  мог  объяснить,  почему... Наверное, во мне
вопили   какие-то   дремучие   предрассудки:    если    мужчина
переодевается   в  женское  платье,  значит  с  ним  не  все  в
порядке!... Впрочем, с костюмом-то как раз  особых  проблем  не
было:  в  Ехо  наряды  мужчин  и  женщин  отличаются  настолько
неуловимо, что у меня пока не  хватало  опыта,  чтобы  отличить
женское лоохи от мужского...
     - Не знаю, что и сказать... Нелепо это как-то!
     - Не  вижу  тут  ничего  "нелепого"!...  Хорошая ночь, сэр
Кофа!
     Я обернулся. На пороге стоял  сэр  Кофа  Йох,  наш  Мастер
Слышащий,  он  же  непревзойденный мастер маскировки. В руках у
него был объемистый сверток.
     - Этот милый мальчик очень не хочет становиться  девочкой!
- Комично тоненьким голоском сообщил Джуффин. - Как ты думаешь,
Кофа, вдвоем мы его одолеем, или лучше сразу позвать подмогу?
     Сэр  Кофа Йох одарил нас обоих покровительственной улыбкой
и водрузил свою ношу на стол.
     - Вы что, собираетесь делать это прямо сейчас?  -  Жалобно
спросил  я.  Примерно  те  же  чувства всегда охватывали меня в
кресле дантиста: очень хотелось куда-нибудь  смыться  и  прийти
"завтра",   то   есть   никогда!  -  Может  отпустите  погулять
напоследок?...