з бывал в
Куманском Халифате, а поскольку тамошние жители весьма привержены традициям,
его знания наверняка остаются актуальными по сей день. Ты  же  не возражаешь
против такого спутника, Макс?
     - Ну что вы! - Улыбнулся я. - Возражать  против общества Кофы... Что я,
с ума сошел? Кстати, во время нашей охоты на сэра Гленке Тавала я обнаружил,
что являюсь единственным живым  существом,  которое не возражает даже против
общества настоящего сэра Кофы - того, каким он становится, покидая Ехо.
     - Да, он  мне говорил,  что ты подкатился к нему со своими обаятельными
улыбочками, не разуваясь залез  в душу и  даже выцыганил несколько  кусочков
этой запредельной дряни, которую  готовят крошечные  служители его  чудесной
"дорожной кухни". - Кивнул Джуффин.  - Признаться, я был потрясен до глубины
души: до сих пор это еще никому не удавалось!
     Он покинул свое кресло и с удовольствием потянулся.
     -  Ну  вот и славно,  значит мы  все решили.  - Джуффин  сопроводил это
заявление самым убедительным зевком. - Сэр Манга,  пошлите зов Анчифе, прямо
сейчас. Пусть немедленно начинает собирать свою команду. Будет неплохо, если
"Фило" отчалит  уже  завтра вечером. Я почти уверен, что  это возможно, если
его героический капитан очень захочет...
     - Захочет. - Мрачно пообещал сэр Манга. - Куда он денется!
     -  Да? Ну,  вот  и славно...  С  Кофой  я сам пообщаюсь, как только  он
соизволит  проснуться. А  ты, леди Кекки  готовься  к тому, что теперь у нас
опять будет только один Мастер Слышащий. Надеюсь, что сэр Кофа успел научить
тебя не только целоваться...
     - Не только. - Невозмутимо отозвалась Кекки. - Кстати, я впервые слышу,
что  целоваться  тоже  надо учиться.  Всегда  полагала, что  это  врожденное
умение.
     - Да?  Ну,  я не сказал  бы...  -  Удивленно  заметил наш шеф. - Ладно,
господа, а теперь можете отправляться по  домам. Год заканчивается не совсем
так, как мне хотелось бы, но это не значит, что вам не  нужно спать... Макс,
будь  так любезен, отвези  домой  сэра  Мангу.  Не  думаю, что  ему  хочется
провести ночь в пустом доме своего сына... Кстати, я почти уверен, что после
этого тебе придется доставить в столицу сэра Анчифу, да еще и подбросить его
до Портового Квартала. Но ведь твоего могущества хватит и на этот подвиг, не
так ли?
     -  Хватит. - Улыбнулся я. - А вы не станете возражать, если после этого
я отвезу домой самого себя?
     -  Никаких  возражений. -  Мягко сказал Джуффин. - Если учесть, что это
твой последний шанс  переночевать  дома перед дальней дорогой... Я не  такой
изверг, как  гласят легенды! Можешь развлекаться до заката, заодно и вещички
соберешь.  А  потом   приходи  в  Управление.  Между  прочим,  я  ничуть  не
преувеличивал, когда сказал,  что "Фило" должен  отчалить  завтра вечером. В
таком деле лучше не терять  ни дня: старые моряки говорят, что  ветер  может
обидеться на неторопливых странников, а с ветром шутки плохи...
     -  Вы говорите, как опытный путешественник, сэр. - Одобрительно заметил
сэр Манга.
     - А я и есть опытный путешественник. -  Гордо сообщил Джуффин. - Просто
мой последний привал затянулся  лет  на двести... впрочем,  это  не такой уж
долгий срок!
     Я  отвез  домой сэра Мангу.  По дороге он развлекал меня познавательной
лекцией о  нравах и  обычаях жителей Куманского Халифата  -  остается только
скорбить, что  у  меня не было ни малейшей возможности законспектировать его
речь!
     Сэр Анчифа Мелифаро - предмет сомнительной гордости сэра Манги, любимый
ученик укумбийских пиратов, "гроза морей", и прочая, и  прочая - ждал нас на
пороге, чуть  ли  не в позе бегуна, замершего на старте. Во всяком случае, у
него ушло  не  больше минуты  на то,  чтобы разместить в моем  амобилере две
полупустые дорожные сумки и собственное компактное тело в придачу.
     -  Все  будет  сделано  в  лучшем  виде,  отец!  -  Заверил  он  своего
счастливого родителя.  -  Прокатиться до Капутты и обратно  - что может быть
проще!
     - До Кумона.  - Нерешительно поправил  я. И обернулся  к сэру Манге.  -
Халиф ведь живет в столице, я правильно понял?
     Сэр Манга молча кивнул и удивленно покосился на своего сына.
     -  Халиф-то действительно живет в  Кумоне, но это  ничего не меняет.  -
Хмыкнул Анчифа. -  Все равно вам придется добираться туда  через Капутту - я
же не виноват, что это главный морской порт Куманского Халифата!
     - Но в Кумоне есть речной порт, сынок. - Строго сказал сэр Манга.
     -  Ты  сам знаешь, что  Бурбух - слишком мелкая река. Если  тебе просто
очень хочется, чтобы я посадил  "Фило" на  мель - так и  скажи! - Огрызнулся
Анчифа. - Кроме того,  в Куманском Халифате  слишком много  желающих утопить
меня  в каком-нибудь бочонке с  медом, а  удирать из Капутты удобнее, чем из
Кумона.
     -  Так бы  и сказал.  - Усмехнулся сэр Манга.  -  Какая все-таки у тебя
жизнь интересная, сынок! - Он виновато  посмотрел на меня. - Значит, в Кумон
вам  с  Кофой придется добираться самостоятельно, Макс.  Боюсь, что  мой сын
действительно не совсем тот парень, в обществе которого следует появляться в
тамошней столице...
     - Из Капутты в Кумон можно добраться с караваном, всего за дюжину дней.
- Бодро сообщил мне Анчифа. - Ты  когда-нибудь катался на  куфаге, сэр Макс?
Получишь море удовольствия и новых  впечатлений, заодно! Не  переживай, ты и
не заметишь, как будешь у ног халифа!... Поехали, чего мы ждем?
     -  Хорошей  ночи, сэр Манга.  - Вежливо  сказал я. -  И  хорошего года,
заодно...
     - Спасибо,  Макс. Можете в  любое время присылать  мне зов, если у  вас
появятся  какие-нибудь   вопросы.  Я  ведь  действительно  довольно  крупный
специалист по куманской культуре.
     -  Я уже  понял.  - Улыбнулся  я. - А  почему бы вам  тоже не  тряхнуть
стариной, сэр Манга? Не тянет попутешествовать в хорошей компании?
     - Тянет. - Спокойно признался тот. - Просто некоторое  время назад меня
угораздило дать зарок... А как вы думаете, почему я уже чуть ли не сотню лет
сижу в своей усадьбе, как индюшка на парадном блюде?
     - Что, вы дали зарок сидеть дома? - Сочувственно переспросил я. - И как
же вас угораздило?
     - Видите  ли, Макс, мое кругосветное путешествие  изобиловало  опасными
переделками,  но однажды, на Арварохе, я влип в такую пакостную историю, что
почти  перестал  надеяться выбраться  из нее  живым. И  тогда я торжественно
поклялся -  то ли  самому  себе, то  ли небу над  моей головой! - что больше
никогда  не покину Соединенное Королевство  - если все-таки уцелею и вернусь
домой, конечно... Как видите, я вернулся.
     - Да, торжественная клятва, да еще и небу над головой - это серьезно. -
Вздохнул я. - Значит, ничего не попишешь.
     - Ничего.  - Согласился сэр Манга. - Легкой вам  дороги и великодушного
ветра, мальчики...
     -  Поехали, Макс. -  Анчифа  требовательно потянул меня за  полу Мантии
Смерти.  -  Я поспорил на пять корон со  своим  боцманом,  что буду на борту
"Фило" ровно в полночь.
     - А сейчас сколько  времени? - Машинально поинтересовался  я, берясь за
рычаг амобилера.
     -  Остался  всего  час  до  полуночи.  Но  я  столько  слышал  о  твоей
сумасшедшей езде... Что, хочешь сказать, что я проиграл?
     -  Да нет, наоборот. - Улыбнулся я. - Не надо меня дергать, считай, что
ты обокрал этого  беднягу, своего боцмана. Мы будем в порту даже раньше, чем
тебе требуется, честное слово!
     -  Хорошо ты  управляешься с этой телегой. - Уважительно  сказал Анчифа
через  несколько минут нашей  безумной поездки по ухабам проселочной дороги.
Честно говоря, я гнал изо всех сил, гораздо быстрее, чем требовалось: обожаю
выпендриваться перед такими крутыми и к тому же малознакомыми ребятами!
     -  Спасибо.  -   Вежливо  отозвался   я.   Признаться,  я  был  немного
разочарован:  даже его  героический младший братец в таких ситуациях  обычно
начинает  жалобно просить меня ехать  помедленнее, я уже не говорю  обо всех
остальных господах "великих героях"...
     - За что  спасибо-то? - Пожал плечами Анчифа. -  Я правду говорю, а  не
комплименты тебе  делаю.  Если  бы  ты  был дерьмовым возницей, я  бы  так и
сказал. Но  поскольку ты  делаешь  это  хорошо,  я и  говорю,  что хорошо...
По-моему, все очень просто.
     - По-моему тоже. - Улыбнулся я. - С тобой удивительно легко иметь дело,
сэр Анчифа!
     - Есть такое. - Кивнул он. А потом проворчал: - Ты бы все-таки не очень
отвлекался на болтовню, сэр Макс. А то  грохнешь свою телегу, и наши грешные
задницы, заодно!
     Я  великодушно  заткнулся и  заулыбался до  ушей: мне стало  ясно,  что
грозный  сэр  Анчифа  уже вполне созрел  для того, чтобы  наложить в  штаны,
просто  у  него  был свой способ  проявлять  эмоции, вполне согласующийся  с
каком-нибудь   дурацким   кодексом  чести   "настоящего   пирата"...  Стоило
прислушаться к тому, что  он бормотал себе под нос на поворотах: мне удалось
пополнить  свою  обширную коллекцию нецензурной брани несколькими невероятно
заковыристыми экспонатами!
     Через полчаса я  высадил его у ворот речного порта. Улицы столицы  были
пусты, словно в  мое  недолгое  отсутствие  здесь  разразилась  какая-нибудь
чудовищная эпидемия,  но в Портовом Квартале горели  огни, мелькали какие-то
смутные тени, доносились  приглушенные  расстоянием  чужие  голоса, и вообще
жизнь продолжалась. Конечно, все горожане уже давным-давно дисциплинированно
лежали  под  теплыми  одеялами  и  созерцали  свои  сновидения  -  как-никак
последняя  ночь года! - а  ошивающимся на  территории порта иностранцам наши
столичные традиции до лампочки. Оно и правильно, собственно говоря...
     - Мы славно прогуляемся к берегам Уандука, Макс, можешь мне поверить! -
Пообещал Анчифа, вытаскивая из  амобилера  свои сумки. Выражение лица у него
при этом было самое мрачное.
     -  Верю.  - Усмехнулся  я. - Всю жизнь  мечтал взять  на  абордаж  хоть
какое-нибудь корыто, а тут такой шанс!
     - Ага,  даст нам сэр Йох поразвлечься, как же!  А потом  догонит, и еще
раз даст... И не надейся,  парень. Может быть он твой хороший приятель, но в
Ехо  до сих  пор с  ужасом  вспоминают  те времена, когда  сэр Кофа  Йох был
Генералом  Полиции  Правого Берега.  Зануда, тиран и упрямец - одним словом,
идеальный служитель  закона. - Угрюмо ответил Анчифа.  Я с удивлением понял,
что парень всерьез приуныл, вспомнив о нашем будущем спутнике.
     -  Ну, не все так страшно. -  Примирительно улыбнулся  я. - А даже если
окажется, что все действительно так страшно... ничего, что-нибудь придумаем!
     Мое   легкомысленное  обещание  оказалось  отличным  способом   поднять
настроение  Анчифы.  Он  криво ухмыльнулся,  кивнул,  взвалил на плечо  свои
полупустые  сумки  и  быстро  зашагал  куда-то  в оранжевый  туман  фонарей,
выстроившихся вдоль причалов.  А я поехал домой.  У меня были  все основания
поторопиться: вообще-то,  мне полагалось уже давным-давно там ошиваться,  да
вот как-то не получилось...
     Бой старинных часов  в темном зале трактира "Армстронг и Элла" заглушил
почти все нецензурные  проклятия, которые  сопровождали мои попытки  открыть
входную  дверь своим ключом. Я подумал, что явился сюда ровно в полночь, как
какое-нибудь дисциплинированное привидение моей "исторической родины" и тихо
рассмеялся.
     - Что  ты делаешь  с моей дверью, милый? - Насмешливо спросила Теххи. -
Если ты пытаешься ее открыть, то напрасно теряешь время: она еще не заперта.
     Она  подкрепила свое заявление делом:  проклятая дверь тихо скрипнула и
отрылась.  Теххи стояла на пороге и даже не  пыталась сделать  вид, будто ей
кажется,  что  я пришел  не  вовремя.  Более того, ее лицо  выглядело вполне
счастливым, если честно...
     - Ты не спишь? - Восхищенно спросил я.
     - Я сплю. -  Рассмеялась она. -  И мне снится  замечательный сон о том,
что ты все-таки пришел домой.
     - Тогда  не  просыпайся. - Нежно посоветовал  я. - Потому что когда  ты
проснешься, выяснится, что я уехал в Куманский Халифат. Представляешь?
     -  Я  знаю. -  Кивнула она. - Ты так до сих  пор и не понял, что у меня
есть  хобби:  я потихоньку собираю  правдивую информацию о твоей  интересной
жизни,  сэр  Макс -  исключительно  для  того,  чтобы сравнивать ее  с  теми
фантастическими версиями, которые можно услышать  от тебя самого... И  между
прочим,  у  меня имеется  целая  куча добровольных  информаторов.  А сегодня
вечером  мне удалось  завербовать  даже твоего  шефа. Пока  ты  сломя голову
носился  по  пригородным  дорогам,  он  заходил  сюда,  чтобы проверить,  не
разучилась  ли  я  варить  камру.  И  был  так  доволен  результатами  своих
изысканий,  что  изложил мне краткую  историю всех ваших бед... Впрочем, еще
днем мне довелось услышать другую версию, в  изложении Кенлех. Они приезжали
ко мне, все трое. Девочкам ужасно хотелось, чтобы хоть кто-нибудь сказал им,
что все будет в порядке. Ну, а я именно так им и сказала.
     -  Ты молодец. - Улыбнулся  я. - Может быть,  хоть тебе удалось немного
успокоить Кенлех... Кстати, мне тоже хотелось бы проверить: а не  разучилась
ли ты варить камру? А то у меня с утра сердце не на месте.
     - Которое из двух? - Насмешливо уточнила она, заботливо подвигая ко мне
кувшинчик с горячей камрой  - надежное  свидетельство того, что она  здорово
надеялась,  что я вот-вот появлюсь в этих  стенах и усядусь на свой  любимый
высокий табурет возле стойки.  - Дело не в том, что я молодец, -  продолжила
она, - и не в том,  что я сочла своим долгом кого-то там успокаивать, просто
все действительно будет в порядке, рано, или поздно. Сэр Мелифаро никогда не
производил впечатление  человека, который собирается  умереть в  столь  юном
возрасте. Можешь мне поверить, я неплохо разбираюсь в таких вещах.
     - Верю. - Я удивленно покачал  головой. Потом не удержался и спросил: -
А я сам, часом, не произвожу такое впечатление?
     -  Ты  производишь  впечатление   самого  странного  типа,  какого  мне
когда-либо доводилось  видеть. -  Улыбнулась Теххи.  -  Но  меня не покидает
ощущение, что с тобой вообще  всегда  все будет  в  порядке...  хотя, тут я,
конечно, могу  и  ошибаться. Вообще-то,  я более чем  неплохо  разбираюсь  в
людях, но ты - немного не тот случай, сэр Макс.
     - Да  уж, мы,  вурдалаки,  такие загадочные! Особенно  в последнюю ночь
года. -  Я  рассмеялся, а потом скорчил страшную рожу.  - В частности, у нас
есть  кошмарная привычка заманивать прекрасных леди  в их собственную темную
спальню... Правда, ужасно?
     -  Не  знаю.  -  Улыбнулась Теххи. - Прежде, чем выносить окончательное
суждение, надо на собственном опыте узнать, как это бывает...
     Никаких  серьезных  бесед мы  больше  не  заводили -  ни  тогда, ни  на
следующее утро. Да оно и  к лучшему: мне ужасно не хотелось стать счастливым
владельцем нескольких новых поводов для тревожных размышлений в одиночестве.
Вместо этого я собирался просто побыть дома, подольше поваляться в  постели,
не  спеша сложить в дорожную сумку какое-нибудь барахло,  которое полагается
брать с собой в  дорогу, немного посидеть рядом с Теххи за стойкой трактира,
болтая о пустяках,  а потом  уйти  оттуда  в  таком  спокойном  и  будничном
настроении,  словно самым  захватывающим  приключением  сегодняшнего  вечера
должен был стать очередной этап борьбы с сэром Кофой за наше любимое кресло.
В конечном  итоге,  мне удалось  провести  свой последний день дома в полном
соответствии  с  этой  вроде  бы незамысловатой,  но  на самом  деле  весьма
трудновыполнимой программой... ну, скажем так -  почти удалось.  В последний
момент я  все-таки замер на пороге,  с  изумлением  осознав,  что  собираюсь
уехать отсюда  черт знает куда, на  какой-то другой континент, чтобы немного
развлечься метанием своих Смертных шаров в тамошнего халифа. Кажется,  мне в
очередной раз  следовало "попрощаться навсегда", в соответствии с жутковатой
житейской мудростью сэра Джуффина Халли...
     - Ох, Теххи,  это  уже ни в какие ворота не лезет! - Искренне сказал я.
Она поняла меня с полуслова и ободряюще улыбнулась.
     -  А по-моему, приключение  как раз  в  твоем вкусе, милый. Просто тебе
всегда очень  плохо удается начало. Ничего, стоит  тебе  только оказаться на
корабле и понять,  что путь назад отрезан, ты  тут же расслабишься и начнешь
наслаждаться жизнью.
     - Кажется, ты знаешь меня лучше, чем я сам. - Удивленно заметил я.
     - Конечно. -  Серьезно согласилась она. -  Просто у меня довольно много
свободного времени,  которое  можно посвятить чему угодно  -  изучению тебя,
например... А ты вечно занят какой-то ерундой.
     - Да  уж. - Улыбнулся я.  И вдруг  спросил ее -  не  пообещал, а именно
спросил, словно наконец-то добрался до  какого-нибудь таинственного оракула:
- Теххи, я вернусь?
     -  Наверное. - Задумчиво сказала она. - Скорее  да, чем нет, хотя... Во
всяком случае, стоит попробовать.
     - Что попробовать - вернуться? - Глупо переспросил я.
     - Да. - Задумчиво откликнулась она. - Если ты  здорово захочешь, у тебя
непременно получится.
     - Кажется,  я  уже захотел  вернуться. - Вздохнул я.  - У тебя  тут так
хорошо, и вообще...
     -  Звучит  замечательно.  Но  в любом  случае,  сначала  тебе  все-таки
придется уехать.  -  Неожиданно  рассмеялась  она.  Обняла  меня  за  плечи,
развернула лицом к двери и легонько подтолкнула - одним словом, выставила. И
это  к  лучшему:  кажется,  я  всерьез  затормозил  на  ее  грешном  пороге!
Оказавшись  в  амобилере, я  решительно помотал  головой, чтобы хоть немного
привести ее в порядок и взялся за рычаг. Мне действительно было пора ехать в
Управление.
     На сей раз  мне не довелось  устроить своим  многострадальным  коллегам
никаких  классических сцен прощания.  Мне  даже  в  Дом у Моста заходить  не
пришлось: Джуффин поджидал меня, раскуривая свою трубку у служебного входа.
     -  Ну, наконец-то. -  Ворчливо  сказал он. - Вообще-то я  уже собирался
послать  тебе зов, только никак  не мог  решить, какими именно  словами тебя
следует обозвать, чтобы проняло...
     -  Слова, как правило не помогают. - Честно  признался я. -  Так что вы
зря старались... А разве я так уж опоздал?
     - Еще чего не  хватало! -  Фыркнул мой шеф, усаживаясь рядом со мной на
переднее сидение амобилера. - Ты вообще не  опоздал. Просто я привык к тому,
что  обычно  ты появляешься на  службе раньше,  чем  следует.  А  сегодня ты
приехал  просто  вовремя,  что в  твоем  случае  равносильно  опозданию... Я
понятно объясняю?
     -  Вполне. - Рассмеялся я. - А где мой будущий попутчик? Поглощает свой
последний столичный обед?
     - Кофа  ошивается на  "Фило" чуть  ли  не с  самого  утра. - Усмехнулся
Джуффин. -  Устраивает  поудобнее ваш  сладко дрыхнущий "подарок" куманскому
халифу,  и  вообще  наводит  там  свои  порядки,  я  полагаю.  Могу   только
посочувствовать  бедняге Анчифе... Поехали в  порт,  Макс. Я  тебя  провожу,
заодно  и поболтаем.  Только  не  очень-то разгоняйся, а  то я успею  только
открыть рот и задумчиво сказать: "так, ну вот..."
     - А сегодня и не разгонишься. - Проворчал я, неодобрительно указывая на
кучку  разноцветных амобилеров, образовавших небольшую пробку в самом начале
улицы Медных  горшков. -  Все,  новый  год  начался,  граждане  благополучно
вылезли из-под  своих одеял...  у меня такое впечатление, что сегодня  утром
проснулось раза в два больше народу, чем заснуло вчера вечером!
     - Да,  мне  тоже так иногда кажется. -  Совершенно серьезно  согласился
Джуффин. - Ничего, мы, хвала Магистрам, пока никуда не опаздываем.
     - А  почему вы даже не дали  мне  зайти в Управление, если мы никуда не
опаздываем? - Удивленно спросил я.
     - А просто так. - Ехидно откликнулся Джуффин. Потом с улыбкой покосился
на меня. - Если я не дал тебе зайти в Управление, значит так надо. Ясно?
     - Нет. - Честно сказал я. - Что, какие-то страшные тайны?
     - Да уж! -  Фыркнул  мой шеф. -  Такие  страшные, что