достаточно  теоретического  понимания,  что  так  бывает.  -
Флегматично возразил Шурф. - Впрочем, такого рода  идеи  приходят  в  голову
очень многим людям... Так вот, в библиотеке,  которую  нашел  король  М„нин,
хранились книги, авторы которых так никогда и не написали ничего  подобного.
В легенде говорится, что М„нин понял это, когда нашел там  свою  собственную
книгу - вернее ту книгу, которую  хотел  написать  в  то  время,  когда  был
принцем и  учился  в  Королевской  Высокой  Школе,  но  так  и  не  написал,
разумеется. А потом он нашел там другие книги,  подписанные  именами  друзей
его юности, которые тоже так и не стали писателями. Он даже узнал  некоторые
сюжеты: в свое время они не раз становились предметом их бесед...
   - Но в таком случае эта  библиотека  должна  быть  почти  бесконечной!  -
Изумленно сказал я.
   - А легенда и описывает ее,  как  бесконечное  и  постоянно  изменяющееся
место. - Невозмутимо согласился Шурф. - Не думаю, что это преувеличение...
   - Думаешь, я действительно мог туда забраться? - С ужасом  спросил  я.  -
Это уж как-то чересчур!
   - Ну почему? Это вполне в твоем стиле... "вяжется с твоим  имиджем"  -  я
правильно употребляю это твое словечко?
   - Абсолютно! - Я даже рассмеялся от неожиданности.
   - Ну вот... Да нет, я заговорил о библиотеке короля М„нина не  для  того,
чтобы ты  утратил  остатки  своего  душевного  равновесия.  Просто  было  бы
любопытно проверить эту версию, если представится случай.
   - Ну, если представится... - Задумчиво согласился я.
   Может быть сэр Лонли-Локли действительно затеял весь этот разговор не для
того, чтобы я "утратил остатки своего душевного равновесия".  Тем  не  менее
именно это со мной и случилось. Я продолжал думать - да нет,  грезить!  -  о
легендарной библиотеке легендарного же короля М„нина даже по дороге в Дом  у
Моста, сидя за рычагом своего амобилера. До сих  пор  не  понимаю,  как  мне
удалось не врезаться ни в один из многочисленных фонарных столбов,  наверное
я действительно очень везучий! Больше всего меня удручала мысль о  том,  что
на одной из полок могут  обнаружиться  плачевные  результаты  многочисленных
глупостей, которые неоднократно посещали мою непутевую голову - и весь  этот
кошмар за моей собственной подписью, никаких там псевдонимов! Мне оставалось
только надеяться,  что  древний  и  загадочный  король  М„нин,  умудрившийся
исчезнуть неизвестно куда пару тысяч лет назад, чтобы таким  экстравагантным
образом  поставить  эффектную  точку  в  конце  своего  долгого  и   бурного
правления, был единственным посетителем этой мистической избы-читальни...
   - Ну что, сэр Макс, ты уже читал вечерний выпуск "Королевского голоса"? -
Сэр  Джуффин  Халли  встретил  меня  вопросом,  на  мой  вкус   -   довольно
неожиданным.
   - Разумеется нет. - Улыбнулся я. - А разве вы  не  знаете,  как  я  читаю
газеты? У меня свой метод. Сначала газета должна отлежаться под моим  столом
- полдюжины дней, никак не меньше! Очень хорошо, если на нее  несколько  раз
наступят: это здорово повышает качество информации...  Да,  еще  желательно,
чтобы газету время от времени пытались выбросить, а я героически  спасал  ее
из рук перепуганного уборщика, разгневанно вопя, что я ее еще  не  читал.  И
только исполнив все вышеописанные ритуалы,  можно  приступать  к  чтению:  к
этому моменту новости успевают утратить свою  актуальность,  можно  сказать,
они становятся историей. Таким образом,  вместо  банальной  мускулатуры  для
общественного пользования я читаю чуть ли не хронику древних  времен...  Вам
нравится мой метод?
   - Разумеется. Мне нравится абсолютно все, что  ты  делаешь:  это  немного
напоминает мои любимые мультики. - Невозмутимо согласился Джуффин. - Тем  не
менее,  содержание  сегодняшнего  вечернего  выпуска   стоит   того,   чтобы
ознакомиться  с  ним  именно  сегодня.  Мои  поздравления,   владыка:   твой
героический народ выиграл войну с каким-то соседним племенем, как их  там...
Дырку над ними в небе, забыл! -  Джуффин  на  несколько  секунд  уткнулся  в
газету, потом энергично кивнул.  -  Да,  с  манухами!  Ребята  сделали  тебе
хороший подарок, ты не находишь?
   - Мне?! Насколько я помню, в этой войне был заинтересован Его  Величество
Гуриг VIII, вот  пусть  он  и  радуется.  -  Зевнул  я.  А  потом  запоздало
возмутился: - Нет, подождите, а почему я должен узнавать об этом из газет? Я
же их царь, в конце-то концов! Где официальная делегация моих подданных? Они
же должны приехать, похвастаться  своими  достижениями,  поздравить  меня  с
победой, или я что-то путаю?
   - Смотри-ка, и тебя, оказывается, можно пронять! - Рассмеялся Джуффин.  -
Не переживай, владыка Фангахра. Делегация твоих подданных уже в пути, просто
у владельца "Королевского голоса" есть  хороший  приятель  в  свите  Темного
Мешка... и сам понимаешь, они оба  прекрасно  владеют  Безмолвной  речью,  в
отличие от твоих храбрых кочевников, так что сэр Рогро  получает  информацию
из Пустых Земель даже раньше, чем Его Величество Гуриг.  Впрочем  в  этом  и
состоит его работа, разве не так?
   - Да, он молодец... - Рассеянно согласился я. - Слушайте, так  они  скоро
свалятся мне на  голову,  мои  бравые  ребята?  Мне  предстоит  какой-нибудь
официальный прием по случаю победы, и все в таком духе? Какой кошмар!
   - Да уж, получасовой беседой ты от них на  этот  раз  не  отделаешься.  -
Сочувственно вздохнул Джуффин.  -  Ничего,  переживешь...  Это  случится  не
сегодня, и даже не завтра, так что забудь!
   Он повертел в руках газету, потом ехидно заулыбался - видимо  вспомнил  о
моем "методе" их чтения - аккуратно положил ее на  пол  и  немного  потоптал
ногами.  После  этой  процедуры  Джуффин  решительно  покинул  свое  кресло,
величественно оправил складки серебристого лоохи и направился к выходу.
   - Судя по мечтательному выражению вашего  лица,  вы  собрались  на  улицу
Старых монеток. - Весело заметил я.
   - Какая нечеловеческая проницательность! - Фыркнул мой шеф.  -  "Судя  по
выражению моего лица", видите ли! Да я каждый вечер  туда  хожу,  и  ты  это
отлично знаешь... Хорошей ночи, Макс!
   - Хорошей, так хорошей - я не против. - Миролюбиво согласился я. Уселся в
освободившееся кресло, поднял с пола истоптанную  газету...  Честно  говоря,
Джуффин мог бы так не усердствовать, вполне достаточно было наступить на нее
символически!
   Ночь опять прошла  подозрительно  тихо  и  спокойно.  Вообще-то  по  моим
расчетам уже давно должна была случиться какая-нибудь  грандиозная  пакость,
что-то вроде генеральной репетиции конца света.  Мы  мирно  бездельничали  с
самой середины весны - на моей памяти Тайному Сыску еще никогда не удавалось
так долго отдыхать от неприятностей. Все мои коллеги уже успели  выхлопотать
себе  по  дюжине  дней  отпуска,  куда-то  завеяться,  вернуться  и   начать
подумывать о повторении этого удовольствия - все, кроме меня и Джуффина: наш
шеф продолжал  методично  знакомиться  с  сокровищницей  киноискусства  моей
исторической родины, а я тупо караулил наш кабинет в его отсутствие. Впрочем
меня это совершенно устраивало: по моему глубокому убеждению любой отпуск  -
это первый шаг к сумасшествию! А в необходимости каждый  день  приходить  на
службу есть что-то умиротворяющее, в те дни она вполне заменяла мне  твердую
почву, которой уже давным-давно и в помине не было у меня под ногами...
   Какие бы там предчувствия меня не терзали, а  ночь  прошла  на  удивление
спокойно. То же самое можно сказать и о сменившем ее дне. И вообще весь этот
"тихий час" продолжался еще дюжину дней, до самого приезда моих  драгоценных
подданных. Они все-таки свалились мне на голову, хотя я не  уставал  умолять
таинственные высшие силы, ответственные за моделирование моей  жизни,  чтобы
их путешествие в столицу продолжалось вечно.
   Зов леди Хейлах разбудил меня на рассвете - я только-только успел  сладко
задремать, прямо в своем  кресле.  Но  ее  Безмолвная  речь  заставила  меня
подскочить как укушенного: до сих пор  ни  одна  из  сестричек  не  решалась
послать мне зов, хотя  Теххи  давным-давно  хвасталась,  что  легко  обучила
девочек этому странному искусству, да и при встрече со  мной  они  уже  вели
себя довольно раскованно -  жизнь  в  столице  Соединенного  Королевства,  в
сочетании с регулярным общением с разными подозрительными типами из  Тайного
Сыска, вроде того же сэра Мелифаро, кого угодно заставит расслабиться!
   "Прошу прощения, что мне приходится вас беспокоить, но во  дворец  только
что прибыла делегация представителей народа Хенха, сэр  Макс."  -  В  голосе
Хейлах отчетливо слышались интонации отлично вышколенной секретарши, не знаю
уж откуда они взялись, но  если  бы  мне  вдруг  действительно  понадобилась
секретарша, я бы дорого дал, чтобы заполучить на это место именно ее!
   "Ладно, - вздохнул я,  -  прибыли,  так  прибыли.  Позаботься,  чтобы  им
помогли удобно устроиться, и все такое. Я приеду вечером..."
   "Я еще раз прошу прощения, но ваши подданные  прибыли,  чтобы  рассказать
вам о своей победе. - Бесстрастно возразила Хейлах. - Возможно вы не знаете,
но во времена правления ваших предков у нас было принято,  чтобы  выигравший
войну предводитель войска встречал своего царя, исполняя Танец  Победы.  Так
что господин Барха Бачой уже начал танцевать. Знаете, сэр Макс, в этом танце
довольно много сложных движений, а Барха не так уж молод... В  общем,  я  не
думаю, что он продержится до вечера."
   "А он не может пройти в свою комнату, отдохнуть, а вечером начать плясать
заново?" - Неуверенно спросил я.
   "Что вы! Как  можно  прерывать  Танец  Победы?!  Это  грозит  ему  вечным
проклятием!" - Испуганно ответила Хейлах.
   "Ясно. Сейчас приеду. - Обреченно вздохнул я. И на всякий случай добавил:
- Спасибо за разъяснения, Хейлах. И вообще ты  молодец,  правильно  сделала,
что сразу прислала мне зов."
   А потом я сделал хороший глоток бальзама Кахара -  что  бы  я  делал  без
этого  волшебного  зелья!  -  и  послал  зов  сэру  Кофе.  Пожалуй  он   был
единственным знакомым мне человеком, которого можно потревожить в это  время
суток, не слишком терзаясь угрызениями совести.
   "Кофа, подмените меня пожалуйста, если вы не очень заняты. - Попросил  я.
- Я не могу позволить себе роскошь дожидаться Мелифаро, а будить его  сейчас
- все равно, что убить, за такую жестокость и в Холоми угодить можно!"
   "Да нет, я совсем не занят. Сейчас приеду... А что, у нас наконец  что-то
случилось?!" - Бодро спросил Кофа.
   "Случилось, но не у нас. Только у меня. Пришло время приступать  к  своим
царским обязанностям." - Пожаловался я.
   "Бедный мальчик!" - Сочувственно откликнулся сэр Кофа. В данный момент  я
был полностью с ним согласен.
   Через несколько минут я оставил свой амобилер  за  квартал  от  Мохнатого
Дома. Подъехать ближе было невозможно:  по  разноцветным  камушкам  мостовой
топталось стадо менкалов, на  этот  раз  их  рога  были  увешаны  совершенно
рекордным количеством побрякушек - возможно среди них имелись и трофейные...
Я скорбно повздыхал, созерцая это безобразие, и поспешно отправился к  своим
подданным.
   Несколько дюжин экзотических красавцев ждали меня в  Большой  Приемной  -
довольно эффектное зрелище! Все-таки знакомство со мной пошло на пользу этим
смешным ребятам: с тех пор, как я научил их повязывать  головные  платки  на
пиратский манер,  грозные  кочевники  Пустых  Земель  стали  вполне  модными
мальчиками. Честно говоря, теперь я планировал убедить своих подданных,  что
им следует отказаться от нелепой привычки повсюду таскать за собой  огромные
"почтальонские" сумки через плечо, да и расклешенные штаны до  колена  -  не
совсем та одежда, которая  соответствует  моим  банальным  представлениям  о
грозных кочевниках и непобедимых воинах. Для начала их  кошмарные  "бермуды"
можно было бы удлинить до середины икры, чтобы ребята постепенно привыкали к
переменам... Да уж, мои планы государственного переустройства не  отличались
вселенским размахом!
   В свое время у меня хватило ума объявить своим подданным,  что  я  всегда
буду беседовать с ними сидя на пороге  приемной,  поскольку  "место  владыки
должно быть на пороге, между людьми и небом, дабы отделять и  охранять  одно
от другого" - именно так я им и заявил, это  надо  же  было  додуматься!  Но
теперь мне оставалось только покорно следовать  мною  же  самим  заведенному
порядку, так что я  смирно  уселся  на  пороге,  скрестив  ноги  по-турецки.
Потрясающий  бородатый  великан,  мой   "первый   заместитель"   и   грозный
военачальник,  Барха  Бачой,  тут  же  направился  ко  мне  легкой  балетной
походкой, совершенно не вяжущейся с его богатырской  комплекцией.  Время  от
времени он совершал какой-то невероятный прыжок с переворотом через  голову,
что совсем уж не совпадало с  моими  представлениями  о  возможностях  таких
здоровенных дядек, и вообще не лезло ни в  какие  ворота!  Приблизившись  ко
мне, он  исполнил  такое  головокружительное  сальто,  что  я  на  мгновение
усомнился в реальности происходящего. Но после  этого  бессмертного  подвига
Барха Бачой наконец-то почтительно замер рядом со мной.
   - Мы победили, о  Фангахра!  -  Восхищенно  сообщил  он,  воздев  к  небу
мускулистые загорелые руки. - Мы посрамили манухов и пленили Есру, их вождя,
а вместе с ним мы пленили его братьев, сыновей, дочерей, слуг и менкалов!
   - И менкалов? - Удивленно уточнил я. Прежде  мне  никогда  не  доводилось
встречать такого серьезного отношения к верховым  животным  противника:  как
правило все нормальные победители снисходительно считают их трофеями, но  уж
никак не пленниками!
   - И менкалов! - Гордо подтвердил мой "генерал". -  Мы  запретили  манухам
ставить свои кибитки возле священных источников твоих земель,  мы  запретили
им возносить молитвы  твоему  небу,  мы  велели  им  и  их  детям  ходить  с
непокрытой головой, мы получили с манухов тысячу сумок дани  и  велели  этим
жалким людям оставаться дома, в страхе ожидая твоих приказаний.
   - "В страхе" - это правильно! - Серьезно кивнул я. Меньше всего на  свете
мне хотелось оскорбить детскую радость моих очаровательных  подданных  своим
неуместным хихиканьем, так что я держался из последних сил.
   - Ты принес нам удачу и победу, владыка! -  Торжественно  закончил  Барха
Бачой.
   - И вы принесли мне удачу и победу. Вы молодцы, ребята! - Я изо всех  сил
старался доставить удовольствие этим героическим личностям.
   - Что мы должны делать теперь, владыка? Приказывай!  -  Мой  военачальник
говорил  с  таким  энтузиазмом,  что  мне  даже  стало  немного  неловко  за
собственный пофигизм, честное слово!
   - Теперь вы должны отдохнуть. - Тоном заботливой бабушки ответил я. -  Вы
долго были в пути и устали, так что вам следует выспаться... Впрочем я и сам
еще не ложился. Так что увидимся вечером. В моем дворце найдется  достаточно
комнат, и достаточно слуг, чтобы сделать ваше пребывание здесь приятным. Да,
если вам вдруг что-то понадобится - требуйте, не стесняйтесь. В этом доме вы
почетные гости...
   Тут меня осенила одна  гениальная  идея,  совершенно  в  моем  чудовищном
вкусе.  Появиться  в  каком-нибудь  столичном  трактире  в   компании   этих
красавчиков - вот это будет шоу!
   - Я приглашаю вас поужинать вместе со мной. - Торжественно сказал я.
   - Такая великая честь, владыка! - Изумленно пролепетал Барха Бачой. - Еще
ни один из царей Хенха никогда не разделял  трапезу  со  своими  подданными,
даже царской родне разрешалось только наблюдать  за  этим  дивным  событием,
сидя на пороге...
   - Ничего, будем считать, что вы  заслужили  эту  честь.  -  Легкомысленно
отмахнулся я. - Я зайду  за  вами  сразу  после  заката,  и  мы  куда-нибудь
отправимся. А пока отдыхайте.
   Временно покончив со своими царскими  обязанностями,  я  тихонько  смылся
домой, вернее - в  маленькую  спальню  над  трактиром  "Армстронг  и  Элла".
Кажется на меня свалилась куча дел, но я  здорово  надеялся,  что  эта  куча
подождет хотя бы до полудня.
   Как ни странно, дела действительно подождали:  никто  не  слал  мне  зов,
требуя, чтобы я немедленно отрывал свой зад  от  кровати  и  несся  куда-то,
сломя голову. Так что мне даже удалось закрыть глаза и ненадолго  расстаться
с этим прекрасным Миром - всего на пару часов - но  этого  оказалось  вполне
достаточно: проснувшись я чувствовал себя так  хорошо,  словно  мне  удалось
разжиться новеньким телом.
   -  Я  уже  читала  утренние  газеты,  бедняга.  Теперь  у  тебя  начнется
интенсивная светская жизнь? -  Сочувственно  спросила  Теххи.  Она  каким-то
образом угадала, что я уже проснулся, поднялась наверх и застыла  на  пороге
спальни.  В  лучах  яркого  полуденного  солнца  ее  силуэт  казался   таким
неправдоподобно  тоненьким,  почти  нематериальным,  что  я  чуть  было   не
усомнился в ее реальности. Вот уж чего бы  мне  действительно  не  хотелось:
однажды  обнаружить,  что  она  -  просто  клубочек   какого-то   нездешнего
серебристого тумана, как ее непостижимые братишки-призраки...
   -  Я  все-таки  надеюсь,  что  моя  светская  жизнь  будет  не  такой  уж
интенсивной. - Улыбнулся я. - Ничего, немного разнообразия  не  повредит  ни
мне, ни жителям Ехо... Знаешь, сегодня вечером  я  собираюсь  отвести  своих
подданных поужинать. Вот только я еще не решил, кому из трактирщиков суждено
пережить  это  неземное  счастье!  Может  быть  подскажешь?  У   тебя   есть
какой-нибудь смертельный враг из числа твоих коллег, милая?
   - Такого и врагу не пожелаешь... Главное - не приводи их ко мне, ладно? -
Жалобно попросила она.
   - Еще чего не хватало! Чтобы мои героические вассалы  шлялись  по  всяким
подозрительным притонам, где все равно нет никакой  еды?!  Ребята,  конечно,
простые невежественные варвары, но все-таки вполне приличные семейные  люди,
а не какие-нибудь никчемные выпивохи... - Я мог бы продолжать  свою  гневную
тираду еще часа полтора - уж что  умеем,  то  умеем!  -  но  меня  заставили
заткнуться, впрочем более чем приятным способом...
   Тем не менее через полтора часа я уже  сидел  в  кабинете  Джуффина.  Мне
предстоял короткий неофициальный визит к Его Величеству  Гуригу  VIII  -  за
дальнейшими инструкциями, и мой шеф  великодушно  согласился  составить  мне
компанию. Очень мило с  его  стороны:  если  мне  уже  доводилось  в  полном
одиночестве путешествовать через таинственный Коридор между Мирами,  или  на
загадочную  Темную  Сторону,  это  еще   не   значило,   что   я   готов   к
самостоятельному визиту в замок Рулх! Каким бы приятным человеком не был наш
Король, но взять и припереться в его  резиденцию,  не  прячась  за  надежной
спиной  всемогущего  сэра  Джуффина  Халли...  Легче  умереть,   как   любят
выражаться наши самобытные арварохские приятели!
   - Все, поехали! - Весело сказал  Джуффин,  решительно  засовывая  в  ящик
стола очередную стопку самопишущих табличек. - Если меня в  ближайшее  время
не освободят от необходимости заниматься этой писаниной, дело кончится  тем,
что однажды я все-таки взбунтуюсь и присоединюсь к какому-нибудь  очередному
заговору, честное слово!
   - И это будет началом конца Соединенного Королевства. - Утробным  голосом
сумасшедшего прорицателя сообщил я.
   - Совершенно верно! - Обрадовался Джуффин.
   На  этой  оптимистической  ноте  мы  и  покинули  Дом  у  Моста.  Джуффин
направился было к моему амобилеру, потом махнул рукой.
   - Тут  и  пешком-то  минут  десять,  а  по  Королевскому  мосту  грех  не
прогуляться, особенно в такую погоду.
   - А почему, собственно,  Король  ждет  нас  в  замке  Рулх?  -  Рассеянно
поинтересовался я. - Сейчас же лето, а летом  ему  положено  жить  в  летней
резиденции... Или я чего-то не понимаю?
   - Да нет, все верно. Просто Король имеет право на капризы. А  этим  летом
Его Величество раскапризничался не на  шутку:  заявил,  что  замок  Анмокари
нуждается в  срочной  смене  интерьера