обурчал  себе
под нос и взялся разукрашивать мою правую конечность.
    - Ну вот и все! - торжественно заявил Джуффин, закончив работу.  -
И не бойся мыть  руки: этот состав смыть  невозможно, даже если  очень
постараешься... Теперь я могу передать тебе твое новое снаряжение, - с
этими словами он извлек откуда-то из-под своего лоохи хорошо  знакомую
мне  шкатулку.   В  этой   шкатулке  Шурф   Лонли-Локли  хранил   свои
смертоносные перчатки,  и  я ни  на  секунду не  сомневался,  что  они
по-прежнему там находятся: с тех пор, как сэр Шурф поступил на  службу
в  Тайный  Сыск,  эти  опасные   вещицы  перестали  быть  его   личной
собственностью.
    - Вы хотите, чтобы теперь их носил я? - слова с трудом  отрывались
от моего языка: они сами знали, что не нужны - и без них все ясно...
    - Разумеется.  Мне  они без  надобности:  и сам  кое-что  умею!  -
усмехнулся шеф. - А тебе пригодятся, когда будешь отбиваться от  своих
коллег. Заранее уверен, что ты постараешься использовать только правую
перчатку, а не левую, поэтому с легким сердцем отдаю тебе обе.  Можешь
примерить. Теперь ты можешь прикасаться к этим перчаткам без опасений:
я начертил на твоих ногтях защитные  руны, в точности такие же, как  у
Шурфа. Главное - ни в коем случае не прикасайся руками к другим частям
своего тела, а то  решишь почесать нос по  привычке, и сам не  успеешь
заметить, как умер.
    - Но я не хочу носить эти перчатки, - несчастным голосом сказал я.
- Зачем они мне? Я и без них довольно опасен.
    - Конечно,  ты не  хочешь, -  понимающе кивнул  Джуффин. -  Именно
поэтому они  должны принадлежать  тебе.  Такое оружие  можно  доверить
только человеку, который не жаждет им  обладать. Хорош бы я был,  если
бы отдал эти перчатки сэру Кофе, или тому же Мелифаро!
    - В таком случае, отдайте их Нумминориху, - ехидно посоветовал  я.
- Он точно начнет отказываться, я его хорошо изучил!
    - Ну, откажется  он -  и что дальше?  - пожал  плечами Джуффин.  -
Извини за откровенность, сэр Макс, но твой протеже слишком глуп, чтобы
правильно  распорядиться  этими  перчатками.  И  вообще,  бери  и   не
рассуждай. Это не подарок, а приказ. Или моя личная просьба, если тебе
так больше нравится.
    - Формулируйте, как  хотите: все равно  мне от этого  не легче!  -
вздохнул я, неохотно надевая перчатки: сначала парализующую правую,  а
потом, с  трудом  преодолевая  внутреннее  содрогание  -  смертоносную
левую. - Ну, и как они действуют? - растерянно спросил я, когда понял,
что никаких особенных ощущений мои руки не испытывают.
    - Обыкновенно.  Сэру Шурфу  было достаточно  просто поднять  руку.
Впрочем, на это у  тебя, хвала Магистрам,  пока не хватит  могущества.
Все к лучшему:  в отличие от  него, ты не  умеешь контролировать  свои
движения, а  уж желания  -  тем более!  Поэтому тебе  придется  слегка
прищелкивать пальцами - так, словно ты собираешься выпустить  Смертный
Шар, и перчатки оживут. Можешь не репетировать, и так все получится...
Ладно, снимай пока это украшение и спрячь его понадежнее: в  ближайшие
дни оно тебе будет без надобности.
    - А то,  может, выйти на  угол и потренироваться  на живых  людях?
-усмехнулся я, мысленно поздравляя себя с фундаментальным  достижением
в жанре черного юмора.  Очень кстати: юмор других  цветов мне пока  не
требовался,   и   я   здорово   сомневался,   что   еще   когда-нибудь
потребуется...
    Перчатки, впрочем, я  снял поспешно и  с неописуемым  облегчением.
Аккуратно убрал  их обратно  в  шкатулку, каковую  тут же  уменьшил  и
спрятал в пригоршне - самый надежный  сейф! Мне пришло в голову,  что,
возможно, никто не  будет заставлять меня  применять на практике  этот
чудный сувенирчик,  оставленный  нам  на память  Лонли-Локли,  а  если
именно я стану его хранителем - что ж, мне так даже спокойнее!
    - Вы  как хотите,  а я  буду пить  кофе, -  мрачно, но  решительно
сказал я Джуффину, проворно вытаскивая  чашку из Щели между Мирами.  -
Если вам это очень мешает, можете меня убить - и дело с концом!
    - Делай что хочешь,  - он брезгливо пожал  плечами. - Только  стол
мне запачкай.
    Это тоже было нечто новенькое. Прежде шеф никогда не поднимал  шум
из-за бардака на своем столе: зачем тратить слова, когда можно  просто
вызвать какого-нибудь курьера и ликвидировать безобразие!
    - Ладно уж,  не запачкаю,  - вздохнул  я, извлекая  из Щели  между
Мирами бумажную  салфетку  совершенно  космических  размеров.  Джуффин
одобрительно наблюдал, как я раскладываю эту "простыню" на его столе.
    Несколько глотков кофе сделали  полезное дело: я наконец-то  начал
соображать. И у меня сразу родился очень хороший вопрос.
    - Слушайте, а почему бы нам просто не усыпить всех ребят, вместе с
прочими горожанами  -  вместо  того, чтобы  рассказывать  им  дурацкие
сказки,  будто  бы  я  собираюсь  мужественно  отдать  жизнь  за   все
человечество?  И сражаться мне ни с кем не придется...
    - Если бы это было возможно, я бы вообще не стал заводить с  тобой
этот разговор  -  зачем мне  лишние  хлопоты? -  равнодушно  отозвался
Джуффин.
    - А почему невозможно? - изумленно спросил я.
    - Потому что  Пустое Сердце не  расцветет, если за  него не  будет
бодрствовать хотя бы полдюжины человек,  - невозмутимо объяснил он.  -
Пустому Сердцу просто необходимо, чтобы хоть кто-то сражался за  право
к нему  приблизиться.  Оно,  знаешь  ли,  любит  внимание,  но  готово
обойтись несколькими зрителями, как какой-нибудь неудачливый актер. Но
меня одного и даже  нас двоих -  явно недостаточно. А  вот если к  нам
присоединятся, к примеру, Кофа,  Мелифаро, Нумминорих и Луукфи,  дело,
считай, в шляпе.
    - Но почему  именно они?  - упрямо  спросил я.  - Давайте  оставим
кого-нибудь другого, нескольких простых горожан...
    - Которых не жалко - ты это имеешь в виду? - понимающе  усмехнулся
шеф. Мне  показалось,  что  его голос  звучит  насмешливо,  но  вполне
одобрительно.
    - При чем  тут "жалко"  - "не жалко"?  - сердито  отмахнулся я.  -
Почему вообще надо  кого-то жалеть? Я  же, в любом  случае, никого  не
собираюсь убивать. А отбиваться от простых горожан легче, чем от наших
коллег, поэтому  дело наверняка  обойдется без  несчастных случаев.  Я
аккуратненько приложу  их  правой  перчаткой  -  если  уж  вы  мне  их
навязали! - ребята проведут  несколько часов без  сознания - тоже  мне
горе... Между  прочим, я  не  уверен, что  легко  справлюсь с  тем  же
Мелифаро! О  Кофе  я  вообще не  говорю:  в  свое время  он  даже  вас
несколько раз чуть не уложил на лопатки. Куда уж мне!
    - Не прибедняйся,  сэр Макс  - строго  сказал Джуффин.  - Если  ты
захочешь остаться в живых, ты горы свернешь, я тебя уверяю!
    - Я не прибедняюсь, а  трезво смотрю на вещи,  - проворчал я. -  Я
все равно не понимаю: зачем оставлять в бодрствующем состоянии чуть ли
не самых могущественных  людей в Соединенном  Королевстве, если  можно
обойтись без них...
    - Ладно уж, объясню, - неожиданно согласился Джуффин. - Видишь ли,
когда спит могущественный человек, его Тень начинает шалить. Некоторые
Тени - к счастью, очень немногие!  - тоже неравнодушны к зову  Пустого
Сердца, и с  ними проблем не  оберешься. Вполне может  статься, что  в
финале нам с тобой  еще придется иметь дело  с Тенью старого  пройдохи
Нуфлина, хотя  я  очень  надеюсь,  что  пронесет:  все-таки  спокойная
старость не  пошла  ему  на  пользу... Пусть  уж  лучше  наши  коллеги
бодрствуют: мне так будет спокойнее.
    - Ладно, но  в таком  случае вы  можете приказать  им уехать,  как
приказали Шурфу, - не унимался я. - Зачем рисковать?
    - Видишь  ли, сэр  Макс, -  торжественно провозгласил  Джуффин,  -
возможно, ты  мне не  поверишь, но  я испытываю  некоторое уважение  к
такому понятию, как свободный выбор. Уважение не столь безоговорочное,
чтобы позволить  остаться  в  Ехо  сэру  Шурфу,  который  кажется  мне
по-настоящему серьезной опасностью, или,  к примеру, позволить  уехать
тебе: ты мне сейчас необходим как никогда... Но что касается остальных
- пусть решают сами.
    - Извините, но все ваши объяснения кажутся мне притянутыми за уши,
- тихо сказал  я. - И  что должна бодрствовать  целая компания, и  что
Тень могущественного  человека,  по вашему  выражению,  может  "начать
шалить", и  уж,  тем  более,  последняя часть  ваших  доводов,  о  так
называемом уважении к свободному выбору - это вообще ни в какие ворота
не лезет! Я вас не первый день знаю.
    - Значит, ты не веришь моим  объяснениям? - в голосе шефа  звучало
спокойное любопытство. - Ну, не веришь - не надо. Что я могу поделать:
других объяснений у меня для тебя пока нет. И имей в виду, на будущее,
сэр Макс:  правда  часто выглядит  недостоверно,  в отличие  от  умело
сконструированного вымысла!
    Я  промолчал,  поскольку   сэр  Джуффин   Халли  умеет   выдвигать
простенькие, но убийственные аргументы, против которых не попрешь.  Но
про себя я решил,  что попытаюсь уговорить  ребят уехать. Возможно,  я
сделаю для них  даже больше: любого  человека можно застать  врасплох,
уменьшить и спрятать  в пригоршню,  человека также  можно отправить  в
другой Мир,  или  хотя бы  увезти  подальше  от города  и  оставить  в
какой-нибудь  глуши   без  амобилера...   Если  хорошенько   подумать,
наверняка  окажется,  что  число  приемлемых  вариантов  стремится   к
бесконечности!  Свобода  выбора   -  дело   хорошее,  но   перспектива
отбиваться от обезумевшего сэра Кофы Йоха, невменяемого Мелифаро, или,
того хуже, от Луукфи с Нумминорихом, которые по-прежнему казались  мне
самыми беззащитными ребятами в нашей компании, казалась мне слишком уж
удручающей. Дело не в том, что я  их опасался. Я их любил, а это  было
гораздо хуже...
    - Можешь пока идти, - неожиданно сказал мне Джуффин. - Прогуляйся,
обдумай все, что я тебе рассказал... И если тебе покажется, что правда
о Пустом  Сердце  нуждается  в  немедленной  публичной  огласке,  будь
любезен вспомнить, что за тобой имеется небольшой должок, и молчание -
неплохой способ начать оплату счетов.  Я не стану накладывать на  тебя
заклятия, чтобы связать твой язык  - между прочим, именно потому,  что
уважаю свободу выбора. Признаться, мне  ужасно любопытно, как ты  себя
будешь вести! - весело заключил он.
    - А сэр Маба? - спросил я, поднимаясь, чтобы покинуть его кабинет.
- Он, часом, не собирается составить вам конкуренцию? Потому что, если
он - один из нападающих, я уж точно пас, и не уговаривайте!
    - Ты его еще плохо знаешь. Маба брезглив, - усмехнулся Джуффин.  -
Он никогда не  станет принимать  участие в  битве с  другими людьми  -
какие бы головокружительные награды не полагались победителю! Помогать
он, разумеется, тоже не собирается никому: старик в своем  репертуаре.
Одним словом, Мабы больше  нет в Ехо. Впрочем,  его вообще нет в  этом
Мире.
    - Сидит, небось,  в Кеттари  и играет в  шахматы с  Махи Аинти,  -
невольно улыбнулся я. - Счастливчики!
    - Может быть  и играет, но  уж никак не  в Кеттари -  я же  сказал
тебе, что в  этом Мире его  сейчас нет... А  с кем это  он, по  твоему
утверждению, играет в шахматы? - равнодушно переспросил Джуффин.
    - С Махи - с кем еще? - я уже взялся за ручку двери. - Хотел бы  я
к ним присоединиться, но ведь пошлют подальше...
    - Махи... - рассеянно повторил Джуффин.  - А кто такой этот  Махи?
Что-то не припоминаю...
    - Ничего себе! - вот  теперь я впервые по-настоящему испугался  за
рассудок шефа. - Это  же ваш учитель! Старый  шериф Кеттари, сэр  Махи
Аинти, тот самый...
    - Шерифом Кеттари довольно долго был я сам, - спокойно сказал шеф.
- А передо  мной шерифом был  Мокки Балла -  редкостный тупица,  между
прочим, так что  ничему он меня  не научил за  добрую сотню лет  нашей
совместной работы... А  после моего отъезда  шерифом Кеттари стал  мой
племянник Холатла Халли, а после него -  даже не знаю кто: не до  того
мне было,  чтобы интересоваться  новостями с  родины. На  моей  памяти
никакого шерифа Махи  Аинти в Кеттари  не было, и  вообще господина  с
таким именем я никогда не встречал...
    Прежде мне и в голову не приходило, что Джуффин может просто сойти
с ума, что бы  он ни вытворял, но  теперь меня наконец посетило  такое
предположение. В  каком-то  смысле  это была  неплохая  новость.  Если
Джуффин рехнулся, вполне могло статься, что и Пустое Сердце собирается
зацвести только через несколько сотен лет, или вообще никогда,  просто
у сэра Джуффина Халли  в кои-то веки  начался шизофренический бред,  а
мой бедный нос по-прежнему не способен распознать запах безумия... Но,
судя по всему, у шефа появилась аналогичная идея на мой счет.
    - Ты  начал  путать сны  с  реальностью, мальчик,  -  сочувственно
сказал он. - Это гораздо опаснее, чем ты думаешь. Что бы не творилось,
главное - всегда отдавать себе отчет  и ясно осознавать, что именно  с
тобой  происходит.  Я  понимаю,  что  тебе  сейчас  нелегко,  но   это
нормальное состояние:  ребятам  вроде нас  с  тобой легко  подолгу  не
бывает.
    - Значит, сэр Махи Аинти - мой сон? - уточнил я. - И наше с Шурфом
путешествие в  Кеттари(28) - тоже?  И моя  поездка  в  те  края  после
эпидемии(29)?
    - Час  от  часу не  легче!  - вздохнул  Джуффин.  - Теперь  еще  и
эпидемию какую-то придумал...  Приводи в порядок  свою бедную  голову,
сэр Макс,  чем  скорее  -  тем  лучше!  В  ближайшее  время  она  тебе
понадобится, можешь мне поверить!
    Я взял себя в руки и сдержанно кивнул.
    - Вот  и славно,  -  удовлетворенно улыбнулся  шеф. -  Ты  гораздо
сильнее, чем тебе самому кажется, так что справишься с этой  небольшой
проблемой.
    - Я  постараюсь, -  так  же сдержанно  ответил  я, хотя  под  моей
горемычной крышей уже бушевала настоящая буря.
    - Не забудь: сразу после заката у нас совещание, - заключил он.  -
А пока можешь наслаждаться жизнью...
    - Напоследок,  - саркастически  добавил я,  и вышел  из  кабинета.
Впервые я покидал кабинет сэра Джуффина Халли, испытывая  колоссальное
облегчение от того, что мне больше не нужно находиться в его обществе.
    - Куда  все  катится? -  жалобно  спросил я  себя,  усаживаясь  за
дальний столик трактира, название которого я так и не прочитал,  когда
остановил у его дверей свой амобилер.
    Потом я  попробовал  задать  тот же  вопрос  Меламори.  Ответа  не
последовало - впрочем, я и не слишком-то рассчитывал. Она  по-прежнему
не  отвечала  на   мой  зов.  Ее   молчание  казалось  мне   настолько
неправдоподобным,  что  я  даже  не   мог  как  следует  из-за   этого
огорчиться. В каком-то смысле оно меня слегка обнадеживало,  поскольку
на  фоне  упорного  нежелания  леди  Меламори  снова  стать  одним  из
действующих лиц  нелепой  мистической  драмы,  в  которую  так  быстро
превратилась  моя  единственная  и  неповторимая  жизнь,  происходящее
казалось все менее и менее реальным...
    Впервые за все  годы моего  пребывания в Ехо  мне ужасно  хотелось
напиться -  до  полной невменяемости,  до  потери сознания,  памяти  и
прочих составляющих  личности. Я  меланхолично  подумал, что  было  бы
неплохо потерять их не на время, а вообще навсегда, чтобы не  осталось
никаких проблем! Но  разумеется я не  напился: не так  плохи были  мои
дела. Я все еще был Тайным Сыщиком и жалкие остатки разума требовались
мне как никогда прежде, поскольку в глубине души я все еще рассчитывал
распутать клубок  из странных  тайн сэра  Джуффина Халли,  которого  я
только что потерял - в любом случае, как бы не развивались события! Но
разум  отказывался  мне   служить,  для  этого   даже  напиваться   не
требовалось.
    После тщетной попытки запихать в себя какую-то пищу, запах и  даже
вкус которой  я совершенно  не  ощущал, я  понял, что  от  героических
попыток позавтракать мне становится только  хуже и отставил тарелку  в
сторону. Я попробовал послать зов самому Махи Аинти и убедился, что он
- то  ли просто  не хочет  со мной  общаться, то  ли действительно  не
существует... Потом я попытался связаться с Шурфом. Я подозревал,  что
никаких советов, кроме уже прозвучавшего (и, наверное, самого ценного)
- уносить ноги, я  от него не дождусь.  Но мне ужасно хотелось  задать
ему парочку вопросов,  например: ездили  мы Кеттари,  или все-таки  не
ездили, была в Ехо эпидемия  Анавуайны, или не было никакой  эпидемии.
"По крайней мере, выясню, кто сошел с ума: я, или Джуффин", -  подумал
я. Но и  Шурф молчал, словно  его уже не  было среди живых.  Наверное,
парень решил,  будто  все  настолько  хреново,  что  предусмотрительно
отказался от возможности периодически узнавать свежие новости и  лезть
ко мне  со своими  мудрыми  советами... Грешные  Магистры, как  я  ему
завидовал!
    "Связь не  работает, -  тупо подумал  я. -  Может быть,  я  вообще
никогда не владел Безмолвной речью, и  это тоже - всего лишь  дурацкий
послеполуденный  сон,  который   мне  настолько  понравилось   считать
реальностью, что я в него поверил?"
    Чтобы разобраться с этим раз и навсегда, я послал зов Мелифаро. Не
могу сказать, будто  я собирался обсуждать  с ним наши  многочисленные
проблемы  -  по  крайней  мере,  не  сейчас!  Просто  очень   хотелось
проверить, существует  ли  в природе  Безмолвная  речь, или  мне  пора
добровольно  сдаваться  в   Приют  Безумных.   К  моему   несказанному
облегчению, Мелифаро откликнулся сразу же.
    "Извини,  Макс,  но  мне  сейчас  немного  не  до  разговоров,   -
озабоченно сказал он. - У меня тут, так сказать, семейные проблемы..."

    "Тебе можно только позавидовать, счастливчик!" - печально  подумал
я. Но говорить ему это  не стал: любому человеку собственные  проблемы
кажутся куда более серьезной штукой, чем чьи-то еще...
    "Ладно, поговорим потом, - миролюбиво согласился я. - А если  твои
"семейные проблемы"  заключаются  в  том что  леди  Кенлех  не  желает
эвакуироваться из столицы  Соединенного Королевства, скажи  ей, что  я
присоединяюсь к твоей просьбе. И еще скажи, что я прошу ее  прихватить
с собой сестричек. Скажи ей, что  это - самая большая услуга,  которую
она может мне оказать..."
    "Я ей  передам, -  сухо согласился  Мелифаро. -  Но вообще-то,  не
слишком ли это  самоуверенно с  твоей стороны -  полагать, что  Кенлех
должна считать твое мнение по  этому вопросу более важным, чем  мнение
своего собственного мужа?"
    Потом он попрощался со  мной, холодно и  поспешно, и прервал  нашу
Безмолвную связь.  Я  снова  остался один  и  первым  делом  попытался
справиться с  очередной  порцией  удивления.  "Это  что  -  проснулась
запоздалая ревность? - изумленно подумал я. - Самое время, конечно! Ну
разумеется, я  -  тот  самый человек,  к  которому  просто  необходимо
ревновать, главный местный Казанова, ни одной чужой жены не пропускаю,
сразу лезу  к ним  под  подол со  своими  ценными мнениями  по  любому
вопросу, а они, дурочки, считают мои мнения более важными, чем  мнения
своих мужей... Идиотизм какой-то!"
    Некоторое  время  я  рассматривал  свои  руки,  которые   казались
какими-то  чужими  из-за   странных  узоров,   которыми  были   теперь
расчерчены  ногти.  И  не  только  мои  руки.  Все  вокруг  постепенно
становилось чужим, и люди, присутствие  которых еще вчера делало  меня
самым счастливым  человеком под  этим белесым  небом, вели  себя,  как
совершенно чужие мне малоприятные незнакомцы  - взять хотя бы того  же
Мелифаро, о Джуффине я уже не говорю! - или попросту исчезали из  моей
жизни, кутаясь  в темную  кисею  равнодушного молчания.  Даже  местная
кухня внезапно перестала мне  нравиться - судя по  тому, как я  только
что давился, пытаясь позавтракать...
    "Мир сдвинулся, -  пришла мне  в голову цитата  из когда-то  давно
прочитанной  книжки  -  кажется,  из  "Темной  Башни"  Кинга.  -   Мир
сдвинулся, - снова подумал  я, теперь уже более  уверенно. - Но  может
быть его еще можно "задвинуть" на место?"
    Вообще-то уже тогда я понимал, что "задвинуть на место" ничего  не
п