сэр Кофа. Его  голос
вывел меня из спасительного оцепенения. Я  поднял голову, посмотрел  на  его
усталое  лицо и понял, что  просто обязан улыбнуться: неприятных впечатлений
сейчас и  так  хватало,  какого  черта  он  еще  должен  смотреть  тоскливую
пантомиму на тему "сэр Макс в полной прострации"!
     -  Вы же  знаете,  какой я кровожадный... Вызвал вас зачем-то, а  потом
оставил без работы! Но все равно хорошо, что вы здесь. Я уже полчаса не могу
заставить  себя отвести глаза  от этого чудесного зрелища  - что может  быть
лучше,  чем очень много мертвых тел  на мосту! Может быть, вашего могущества
хватит, чтобы взять меня за шиворот и запихать в амобилер?
     - Лучше уж  я довезу тебя до дома. - Вздохнул Кофа.  - Не думаю, что из
тебя сейчас получится хороший возница.
     - Мне тоже так не кажется.  - Согласился я. - Кофа, вы переживете, если
я буду ныть всю дорогу? Мне позарез приспичило отвести душу, и...
     - И  в финале услышать от меня, что ты все правильно сделал? Ну так это
я  могу сказать тебе  прямо сейчас, зачем откладывать! - Усмехнулся  Кофа. -
Впрочем, можешь ныть, сколько влезет, если тебе  так уж хочется - жалко мне,
что ли? Полезай в корзину.
     - В корзину? - Удивился я. - А амобилер?
     - Кто-нибудь из ребят доставит его на место. - Отмахнулся Кофа. - А вот
пузырь без меня не взлетит. Нехорошо оставлять его здесь надолго...
     - Ваша правда. - Согласился я. Кофа помог мне подняться. Кажется,  меня
еще  хватило  на то,  чтобы  вежливо  поздороваться  с  четырмя молоденькими
полицейскими,  ждавшими  нас возле летающего пузыря, нервно  покачивающегося
под  порывами речного ветра  в самом  начале моста.  Выполнить свое обещание
касаетльно нытья мне так и не  удалось: я прислонился спиной к мягкой обивке
корзины и заснул так крепко,  что  Кофе стоило большого труда  избавиться от
моего общества  после того, как наш диковинный летательный аппарат аккуратно
приземлился у калитки, ведущей в сад Джуффина.
     - Ты до спальни-то доберешься? - С сомнением спросил он.
     - Доберусь. - Вздохнул я. -  Больше  всего на свете мне сейчас хочется,
чтобы вы посидели  со мной  и  рассказали мне какую-нибудь сказку, но раз уж
мне все  равно  не  светит такое  удовольствие... Одним словом, я  сам  себя
как-нибудь доставлю в спальню, и убаюкаю, заодно.
     - Между прочим, я не знаю никаких сказок. - Усмехнулся сэр Кофа.
     - Правда? - Удивился я. - Ну, вы могли бы  просто рассказать мне о  тех
легендарных  временах,  когда вы  были  Генералом Полиции Правого  Берега  и
гонялись за Джуффином - на мой вкус, это куда лучше, чем какие-то сказки!
     -  На мой вкус тоже. - Согласился Кофа.  - Сегодня действительно ничего
не получится, но как-нибудь обязательно расскажу, обещаю!
     -   Ладно,  а   я  обязательно   постараюсь   дожить  до  этого  самого
"как-нибудь"! - Вздохнул я.
     -  Непременно постарайся.  -  Серьезно  сказал  Кофа.  - Хорошей  ночи,
Макс...  Да, один вопрос: Джуффин озадачил лейтенанта Апурру Блакки просьбой
срочно  доставить  в  его кабинет несколько  крепких  скелетов. У нас что-то
затевается?
     - У нас что-то затевается. - Эхом откликнулся я.
     - Это может вернуть Ехо к жизни? - Спросил он.
     - Посмотрим. - Я пожал  плечами. - Во всяком случае, мне очень нравится
жить с мыслью, что так оно и будет.
     - Знаешь, мальчик, мне  тоже очень нравится жить с этой мыслью.  - Кофа
мечтательно улыбнулся  и  скрылся  в  корзине летающего  пузыря. Я  стоял на
густой серебристой траве и смотрел,  как пузырь Буурахри поднимается в небо.
Это   фантасмагорическое   зрелище   оказало   на  меня  самое  благотворное
воздействие:  я временно перстал верить в реальность  происходящего - а мало
ли, какие сны снятся людям, особенно таким сумасшедшим типам, как я...
     Потом я вошел в темный холл. В  гостиной было пусто:  наверное  Джуффин
уже заперся  в  своем кабинете - самом таинственном месте в его доме,  я сам
был  там всего  один раз,  когда-то ужасно давно! - и  приступил к  каким-то
запредельным  манипуляциям, которые  должны  были  оживить  моих  завтрашних
соратников.  Так что я отправился в спальню, не раздеваясь  рухнул на мягкий
ворс  кровати, несколько  секунд  умиленно  прислушивался  к  сопению  Хуфа,
оккупировавшего мою подушку, и наконец отрубился, на сей раз капитально.
     Меня разбудили  лучи  солнца, пробравшиеся  в спальню  сквозь  неплотно
зедернутые  шторы: они нахально сновали по моему лицу, так что  мне пришлось
проснуться  и изумленно уставиться в окно. Там было  замечательное солнечное
утро,  что совершенно  не  соответствовало печальным  обстоятельствам  нашей
жизни: до  сих пор  мне почему-то казалось, что  в  городе, почти все жители
которого  обречены  на  смерть,  должны воцариться  какие-нибудь бесконечные
пасмурные сумерки, время от времени  сменяющиеся  совсем уж мрачной темнотой
безлунных ночей: на своем  веку я  прочитал кучу книг, где именно  так все и
было... Через несколько секунд я с удивлением  понял,  что солнечная щекотка
здорово подняла мне настроение, и пошел умываться. Кажется, у меня была куча
дел,  и  больше  всего  на  свете  мне  хотелось  поскорее  приступить  к их
исполнению: отправиться  на Темную  Сторону, быстренько убить  этого поганца
Угурбадо, вернуться домой и обнаружить, что  прекрасная столица Соединенного
Королевства снова стала похожа на дивный город из  моих снов - чудесное утро
за окном свидетельствовало, что это вполне возможно, почему бы и нет!
     После  того,  как  я  окунулся  в ароматную  воду бассейна,  мне  стало
настолько  хорошо, что  я  тут же  вспомнил  о  Теххи.  Самое  время  с  ней
поболтать: через часок-другой мне скорее всего уже будет не до личной жизни!
Она  отозвалась не сразу,  так что  я успел  пережить  несколько  неописуемо
кошмарных мгновений.
     "Я тебя разбудил?" - Виновато осведомился я.
     "Что-то в этом роде. - Отозвалась она. -  Но услышать твой зов - это не
худший способ проснуться... А что, уже утро?"
     "Да,  причем  вполне симпатичное  солнечное утро,  а  ты  разве сама не
видишь?"
     "Я же сижу в подвале. - Напомнила  Теххи. - А здесь одно время  суток -
подземное..."
     Ее ответы  показались  мне какими-то подозрительно вялыми,  так что мои
успокоившиеся было сердца снова замерли от жутковатого предчувствия - меньше
всего на свете мне хотелось формулировать причину этой тревоги, но пришлось.
     "Теххи, ты здорова?  - Спросил я. - Имей в виду, вчера я успел вылечить
чуть  ли  не десять дюжин совершенно посторонних  людей: оказалось, что  мои
смертные Шары  способны  и  на  это. Так  что теперь  у  тебя есть  знакомый
знахарь."
     "Да нет,  Макс,  я совершенно здорова. Эта зараза теперь  врядли сможет
что-то со мной сделать!" - Мне  показалось, что  она улыбнулась - я  здорово
надеялся, что так оно и есть.
     "Почему именно теперь?" - Осторожно спросил я.
     "Просто потому что я успела принять свои меры. - Туманно объяснила она.
- У каждого из нас есть свои маленькие секреты, которые помогают справляться
с неприятностями, правда?"
     "Ну,  если ты  так говоришь... - С  облегчением согласился я. - Я скоро
уйду на Темную Сторону - сама  знаешь, как  течет там время! Трудно сказать,
когда я  снова пришлю тебе  зов...  Поэтому не  беспокойся, если  я  надолго
замолчу, ладно?"
     "Ладно. - Эхом ответила  Теххи.  - Ты тоже не беспокойся,  Макс. У меня
действительно  все хорошо...  просто я ужасно  устала сидеть  в этом грешном
подвале."
     "Могу  себе  представить!"  -  Сочувственно кивнул  я.  Мы еще  немного
поболтали,  потом мне показалось, что Теххи  больше  всего  на свете  сейчас
хочется  еще немного поспать, так что я решил  сделать доброе дело и избавть
ее от необходимости выслушивать мои пространные лирические отступления...
     Мы  попрощались,  потом я проанализировал  свои ощущения  и  понял, что
после нашего разговора камень на моем  сердце не  только  не исчез, но  даже
немного потяжелел.
     - А что ты, собственно говоря, хочешь,  дорогуша? - Вслух  сказал я сам
себе,  уставившись  в  потолок.  -  В Ехо  сейчас врядли найдется  хоть один
человек, который может похвастаться приподнятым  настроением. С какой  стати
она должна быть  исключением из  этого  правила? Главное, что  мы  живы, все
остальные удовольствия откладываются на потом... В отличие от многих других,
у  нас  хотя  бы  есть  это  самое  "потом"  -  по нынешним временам  просто
бесстыдная роскошь!
     Собственная  болтовня  всегда  оказывала  на  меня  самое  благотворное
воздействие,  так  что  я быстренько  добрался до  финала  водных  процедур,
кое-как связал в хвост свои патлы, в очередной раз дал себе слово  покончить
с этим  дурацким  изобилием растительности  при первом  же удобном случае  -
кажется,  этому  знаменитому  обещанию  недавно  исполнилось два года!  -  и
отправился в  гостиную.  Я  здорово надеялся обнаружить там какое-то подобие
завтрака.
     К моему величайшему удивлению, дверь, ведущая в гостиную,  была заперта
-  на моей памяти это случилось  впервые, честно говоря, я вообще думал, что
между широким коридором  и гостиной  сэра  Джуффина отродясь не существовало
никакой  преграды.  Тем не менее,  она была:  хрупкая  изящная  конструкция,
скорее символически  изображающая  дверь, чем действительно  выполняющая  ее
функции... Я так растерялся, что  постучал,  хотя такой тактичности  за мной
уже давненько не замечалось!
     - Кто там?  -  Невозмутимо  спросил  чей-то  голос.  Впочем,  я мог  не
сомневаться:  это  был  голос  сэра  Шурфа  Лонли-Локли,  его   флегматичные
интонации просто невозможно спутать  с нормальной человеческой манерой вести
беседу!
     - "Кто,  кто"...  Нуфлин в кожаном пальто! - Сдуру  брякнул  я,  и  сам
рассмеялся  от  неожиданности:   время   от  времени  мой  сумасшедший  язык
преподносит  совершенно  невообразимые сюрпризы. Все еще  смеясь, я  вошел в
гостиную. Лонли-Локли в полном  одиночестве  восседал за столом, на котором,
вопреки моим ожиданиям, не было и намека на что-нибудь съестное. Он встретил
меня  таким  укоризненным взглядом,  словно  я только что отобрал конфету  у
голодного сироты.
     - Между прочим, за такие шутки тебе грозит от трех до полудюжины  лет в
Холоми,  Макс.  -   Невозмутимо   заметил  он.   -  Именно  такое  наказание
предусматривает статья девяносто  первая  Кодекса Хрембера за попытку выдать
себя за высокопоставленное лицо, без применения Недозволенной магии. А  если
бы ты  действительно  попытался придать  себе облик  Магистра  Нуфлина,  это
грозило бы тебе не меньше чем двумя дюжинами лет заключения...
     -  Между прочим,  я  сам тоже вполне высокопоставленное  лицо!  - Гордо
сказал я. -  Я же не только скромный Тайный Сыщик, я, хвала Магистрам, еще и
царь  народа  Хенха, ты  не забыл?  Вернее,  не "царь", а  "владыка"  - моим
подданным так больше нравится! Если одно высокопоставленное лицо выдает себя
за  другое,  это  уже не престуление, а просто высочайшая монаршья  шалость,
своего рода шутка -  возможно действительно глупая, но статьи о наказании за
глупые шутки в Кодексе Хрембера отродясь не было, разве не так?
     -  Да, действительно. - Серьезно согласился Шурф.  -  И  все же в менее
экстремальной  обстановке мне бы  наверняка пришлось  тебя  задержать...  по
крайней  мере, я  был  бы  обязан официально доложить о твоем поступке  сэру
Джуффину.
     - Я ему и сам могу доложить обо всех своих поступках, благо наш шеф уже
давно коллекционирует  мои выходки...  Не  сходи  с  ума,  ладно?  -  Устало
попросил я. - Не так уж все это и смешно, сэр зануда!
     - А я  и  не собирался тебя насмешить. Девяносто первая  статья Кодекса
Хрембера  действительно  существует,  и  сей  факт  касается  всех   граждан
Соединенного  Королевства, в том числе и тебя. -  Строго сказал он.  Немного
помолчал и спросил: - А что это такое: "кожаное пальто"?
     - Что-то  вроде  очень узкого кожаного  лоохи с рукавами, одним словом,
ничего интересного... - Рассеянно объяснил я. - Ты мне лучше  вот что скажи:
ты успел вылечить свою жену?
     - Успел. - Флегматично  кивнул этот  потрясающий  парень. Потом вежливо
добавил: - Спасибо, Макс. - Можно было подумать, что меня интересовали сущие
пустяки: успел ли он позавтракать, например... Впрочем, это меня тоже весьма
занимало, с каждой минутой все больше и больше!
     -  Я  уже послал зов господину Кимпе,  он  обещал, что через  несколько
минут принесет  нам камру, и еще что-нибудь.  - Судя по всему, Шурф  заметил
голодный блеск в моих глазах и поспешил меня успокоить.
     -  Это славно.  - Мечтательно протянул  я.  -  Слушай,  сэр Шурф,  этот
сплетник  Кофа  рассказывал мне про тебя жуткие  вещи: будто  бы  ты  полдня
добивался аудиенции у Магистра Нуфлина, чтобы получить разрешение...
     -  Чтобы получить разрешение  применить Белую магию  сто  сорок  первой
ступени  и вылечить свою жену. Это  правда. - Невозмутимо подтвердил он. - А
что тебя, собственно говоря, удивляет?
     - Все! - Ошеломленно признался я. - Шурф, я совершенно уверен, что ты -
единственный,  кто   поперся  получать  это   дурацкое  разрешение  в  такой
экстремальной ситуации...
     - Можешь не  продолжать, я понял. - Лонли-Локли  задумчиво  уставился в
окно. Некоторое  время  мы  оба  молчали,  наконец  он  сказал:  - Если тебе
действительно интересно,  Макс,  я могу объяснить...  Помнишь, я рассказывал
тебе, каким образом появилась на свет моя нынешняя личность?
     - Помню. - Удивленно подтвердил я.
     - Ну вот... - Пожал плечами  Шурф. - Помнишь, тогда  же я  сказал тебе,
что   вполне   доволен  своей  новой  личиной,  поскольку   она   не  мешает
сосредоточиться на по-настоящему важных вещах, и вообще  не мешает... Думаю,
в  тот  раз я несколько  исказил истину:  иногда  она  очень мешает  -  как,
впрочем, и  любая  другая.  Но  расстаться  с этой  личностью  почти  так же
затруднительно, как с  собственной кожей - по крайней мере, сейчас. Когда  я
попаду  на  Темную Сторону,  я  первый  посмеюсь  над чудачествами странного
существа, которым  мне  приходится быть, но сейчас  мы  с  тобой находимся в
Мире, и я  считаю, что поступил так, как должен был поступить... Еще вопросы
есть?
     - Нет.  - Вздохнул я. -  Не  буду прикидываться, что я тебя  понял,  но
вопросов у меня больше нет... кроме одного: где обещанный завтрак?
     -  Бедные  мои кладовые: сэр  Макс уже требует еду, как всегда! А я-то,
старый  дурак, считал,  что  запасся продуктами  чуть  ли не на  тысячу  лет
вперед... Когда все это безобразие закончится, казна будет расплачиваться со
мной до полного истощения! - Весело сказал сэр Джуффин. Он стоял на пороге и
выглядел ужасно усталым, но почти счастливым, так что я тут же заулыбался. Я
же,  в  сущности,  человек  настроения,  более  того,  я  -  человек  чужого
настроения:  стоит  мне  увидеть  чью-нибудь  довольную  физиономию,  и  мои
собственные  претензии  к действительности тут же  благополучно  испаряются.
Правда, бывает и наоборот - иногда это не совсем кстати...
     - У вас уже все готово? - Спросил я.
     - А как  ты думал! -  Гордо подтвердил  мой  шеф. - Такие замечательные
ребята  получились, будешь  доволен... Пожалуй, мне тоже следует  что-нибудь
съесть, раз уж все к  тому идет, только учти, сэр Макс: жрать  надо в темпе!
Сэр Угурбадо уже тебя заждался, я полагаю...
     - А вы пойдете со мной? - Осторожно уточнил я.
     - Не  думаю, что это хорошая идея.  - Неожиданно  сказал Джуффин. - Там
мне делать нечего: я уже  убивал Угурбадо, получилось не очень-то... А в Ехо
без меня будет совсем хреново: даже  если тебе действительно  удастся быстро
покончить с эпидемией, мы еще долго будем расхлебывать последствия.
     -  Тоже верно.  -  Удрученно  признал я. Но  тут  на пороге  наконец-то
появлся Кимпа  с таким  огромным подносом, что у  меня тут же прошло желание
сетовать на судьбу. Первые несколько минут  меня вообще не занимали  никакие
проблемы,  кроме содержимого моей  тарелки: я  и не подозревал,  что человек
может быть таким голодным!
     -  Знаешь,  Макс, я  сам не раз говорил тебе, что в  одиночестве хорошо
ходить в сортир,  а не на дело,  но... Думаю, на этот раз тебе действительно
придется попробовать справиться с  Угурбадо  в одиночку. - Неожиданно сказал
Джуффин. - Разумеется, с тобой  пойдет Мелифаро: без Стража я тебя никуда не
отпущу! Но это все. Я остаюсь в Ехо, а сэр Шурф  нужен мне здесь больше, чем
кто  бы то ни было: я хочу как можно скорее покончить с трупами на улицах, а
он так хорошо испепеляет все, что следует испепелить! А если сэр Шурф  уйдет
с тобой, мы рискуем захлебнуться  в мертвечине: ты же сам знаешь, как  может
затянуться путешествие на Темную Сторону!
     - Какая  досада!  А  я-то  рассчитывал на хороший  пикничок  в  большой
компании. - Усмехнулся я. - Ну да ладно, в следующий раз...
     -  Ну,  большая  компания  у  тебя как раз будет. -  Злорадно  пообещал
Джуффин. - Не знаю, правда, захочешь ли ты  устраивать этот самый "пикничок"
для своих спутников...
     - Если вы имеете в виду  скелеты,  могу сказать вам заранее, что пикник
отменяется. -  Мрачно буркнул я. - Врядли  они едят бутерброды... И врядли я
сам их ем, когда рядом ошиваются такие малоаппетитные ребята!
     - Дело хозяйское.  -  Миролюбиво согласился  мой шеф. - Ну что, ты  уже
съел все, что считал нужным?
     - Вообще-то нет... Но время не стоит на  месте,  да? - Я поднялся из-за
стола и улыбнулся Шурфу.
     - Все-таки жаль, что ты не составишь мне компанию. - Искренне сказал я.
     -  Мне  тоже.  -  Задумчиво  согласился  он.  -  Впрочем,  сэр  Джуффин
совершенно  прав:  на  этот  раз  моя помощь  тебе  не  понадобится. Если  я
правильно понял, это будет только твоя битва.
     - Да, наверное только моя. - Вздохнул я.  Джуффин уже ждал меня, стоя в
дверном проеме,  поэтому  я  не  стал  тратить время на  прощальный  спич  -
вообще-то  с меня вполне сталось бы  закатить  прочувствованную речь часа на
полтора, но как-то обошлось!
     - Забавно:  мне  даже  нечего  тебе посоветовать  на дорожку!  В  конце
концов,  это мероприятие - твоя собственная затея,  от начала  и до конца. -
Весело сказал  мой  шеф, поднимаясь  по лестнице,  ведущей  в его кабинет. -
Какой ты стал мудрый - страшно делается!
     - Мне и самому страшно делается. - Мрачно согласился я. Это была чистая
правда: у меня  дрожали  коленки  и противно ныл живот,  словно  сэр Джуффин
собирался отвести меня к стоматологу.
     -  Нет,  не такой  уж  ты еще и мудрый!  Так  мило с твоей  стороны!  -
Рассмеялся Джуффин. -  Узнаю старого доброго Макса, готового  спрятаться под
стол от собственного могущества... Ну, как тебе нравится твое войско?
     Я замер на  пороге  его кабинета. Разумеется, я прекрасно  понимаю, что
скелет - это  всего лишь неотъемлимая  составная часть  любого человеческого
тела, и вообще я сам затеял всю эту историю с оживлением мертвецов, но когда
я увидел добрую дюжину белоснежных  остовов,  смирно сидящих  на корточках в
центре огромной комнаты и выжидающе уставившихся на нас  пустыми глазницами,
мне захотелось немедленно оказаться  на другом краю Вселенной,  и Магистры с
ней, с моей великой миссией на Темной Стороне!
     - Макс, ты совершенно напрасно так на них смотришь.  Между  прочим,  ты
отличаешься от этих ребят только наличием кожи и  некоторого количества мяса
под ней - на мой  взгляд, довольно жалкого количества! -  Ехидно сказал  мой
шеф.
     - Ничего, мне вполне  хватает. Не  всем  же  быть  передвижными мясными
лавками   вроде  генерала  Бубуты!  -  Машинально  огрызнулся  я.  А   потом
окончательно  понял,  что  отступать  мне  некуда,  так  что лучше уж  сразу
смириться  с тем  незамысловатым фактом, что эти кошмарные существа являются
не персонажами какого-нибудь задрипанного  фильма  ужасов, а моей армией, во
главе  которой  я  собирался  вступить  в  битву  с  загадо