.
    - Какое дело? - удивленно спросил я.
    - Великое, - рассмеялся Махи. - Можно сказать, величайшее из  моих
дел. Доставь  себя в  Ехо  в целости  и  сохранности, приведи  себя  в
порядок, не делай  глупостей -  просто спокойно подожди,  пока к  тебе
вернутся силы и твое знаменитое  хорошее настроение, ладно? Да, и  еще
непременно причешись, это главное!
    - Ну, для этого мне сначала потребуется обрести былое  могущество!
- Я рассмеялся  и сам удивился  своему смеху: мне-то  казалось, что  я
навсегда утратил  способность так  весело ржать  по такому  нестоящему
поводу... да и вообще по какому бы то ни было поводу, если честно!
    - Уже лучше, -  одобрительно кивнул Махи. -  Теперь я вполне  могу
доверить тебе рычаг и попрощаться. Дальше ты и сам доберешься: мы  уже
в графстве Шимара, а не в каком-нибудь потустороннем местечке из  тех,
по которым ты так любишь шляться...
    Он свернул к  обочине дороги, поросшей  жесткой синеватой  травой,
затормозил и вышел из амобилера.
    - Спасибо, Махи.  - Все-таки я  выдавил из себя  это "спасибо",  о
котором так долго и тупо размышлял всю дорогу.
    - Со мной  можно не  прощаться навсегда,  - неожиданно  рассмеялся
Махи. - И  вообще, в этом  вопросе наши с  Джуффином мнения  несколько
расходятся. Он всегда  был такой  суровый молодой  человек... и  такой
мрачный!
    - Ну, уж мрачным-то он точно перестал быть!- улыбнулся я.
    - Не перестал, можешь мне поверить!  - возразил Махи. - Просто  он
наконец-то научился это скрывать, и правильно сделал... Перебирайся за
рычаг, коллега. Надеюсь, для тебя не секрет, что тебя ждут дома?
    Я кивнул и перебрался на переднее сиденье. Положил руку на  рычаг,
обернулся к Махи, но его уже не было.
    - В последнее время все мои собеседники куда-то исчезают ни с того
ни с сего, - вслух  сказал я. - Может быть,  это просто модно, а я  не
знаю?
    А потом  мне стало  не до  разговоров с  самим собой:  у меня  еще
никогда не было стольких веских  причин ехать с максимально  возможной
скоростью, и даже еще быстрее.  Это отвлекало от грустной чепухи,  все
время  пытавшейся  околдовать  меня,   это  отвлекало  меня  даже   от
необходимости помнить  о самом  себе...  и потом,  меня  действительно
ждали в  Ехо  - достаточно  веская  причина, чтобы  оставаться  живым,
несмотря ни на что!
    Поздним вечером  я  въехал  под арку  Ворот  Кагги  Ламуха.  Через
несколько минут мне пришлось здорово сбавить скорость: оказывается,  в
Ехо по-прежнему  было  полным-полно  желающих  разъезжать  по  широким
мостовым улиц  Старого  Города  в ночное  время.  Совсем  недавно  это
вызвало бы у меня привычный приступ раздражения, но теперь мое  сердце
замирало от  восхищения: по  пустым улицам  я уже  накатался во  время
эпидемии, и мне не понравилось... Я всей грудью вдохнул запах  свежего
ветра с  Хурона  и  почувствовал на  щеках  какую-то  мокрую  пакость:
кажется, я все-таки пустил слезу.
    А  еще  через  несколько  минут  я  вихрем  пролетел  по  коридору
Управления Полного  Порядка:  я  был совершенно  уверен,  что  застану
Джуффина в нашем кабинете, не знаю уж почему... Мой шеф  действительно
сидел в своем кресле, на его плече дремал нахохлившийся Куруш.
    - Я вернулся, - лаконично сообщил я.
    - Вижу,  -  спокойно кивнул  он.  Потом улыбнулся  и  гостеприимно
похлопал по сиденью  соседнего кресла:  - Устраивайся,  сэр Макс.  Эта
несчастная мебель совсем без тебя истосковалась.
    Я послушно уселся  в кресло, открыл  было рот и  тут же снова  его
захлопнул: кажется, мой болтливый язык внезапно объявил забастовку - а
ведь мне стоило  хотя бы поинтересоваться,  сколько я отсутствовал  на
этот раз...
    - На этот раз  тебя не было  всего трое суток -  так мило с  твоей
стороны! - Джуффин по-прежнему был в курсе моих вялотекущих мыслей.
    - Да,  действительно,  -  глубокомысленно  подтвердил  я.  Джуффин
укоризненно покачал головой: - Не могу сказать, что эта прогулка пошла
тебе на пользу, хотя... Пожалуй, без нее было бы еще хуже.
    - Да,  наверное...- машинально  согласился  я. А  потом  удивленно
сообщил: - Знаете,  кажется, я  наконец-то хочу жрать.  Все-таки я  на
редкость примитивно устроен!
    - И это - твое лучшее качество, - одобрительно заметил мой шеф.
    Через несколько минут  я с жадностью  впился зубами в  здоровенный
кусок еще теплого пирога -  его знакомый аромат свидетельствовал,  что
мадам Жижинда благополучно пережила эпидемию, и эта новость относилась
к разряду тех,  которые должны были  помочь мне по-настоящему  оценить
то, что я жив.
    - Кстати, очень может быть, что вы зря меня кормите: Махи считает,
что от моего могущества ничего не  осталось, - с набитым ртом  сообщил
я.
    - Да я и сам вижу, - равнодушно пожал плечами Джуффин. - На  твоем
месте я бы не слишком этому  радовался: через дюжину дней ты будешь  в
такой хорошей форме, что никому мало не покажется!
    - Через дюжину дней? - удивился я. - А Махи говорил...
    - Считай, что он потрудился рассказать тебе страшную сказку, чтобы
в будущем ты был осторожнее, - усмехнулся Джуффин.- Бедняга решил, что
тебя это проймет, - вот уж не ожидал от него такой наивности!
    - Наверное, дело в том, что он не так уж много со мной общался.  -
Я и сам не заметил, как начал улыбаться.
    - Наверное!  -  с  энтузиазмом согласился  Джуффин.  Поднявшись  с
кресла, он обстоятельно  потянулся до  хруста в суставах  и с  улыбкой
посмотрел на меня.  - Хочешь  еще немного  посидеть на  моей шее,  сэр
Вершитель? Я имею в виду, что  могу позволить тебе немного поспать  на
коврике у входа в мой дом.
    - Это здорово, - улыбнулся я. - Я просплю там трое суток, а  потом
проснусь и  попробую  поверить,  что  попал в  Ехо  всего  пару  часов
назад...
    - Только не очень увлекайся,  - рассмеялся шеф. - Сэр  Лонли-Локли
не переживет, если завтра выяснится, что ты понятия не имеешь, кто  он
такой...
    - Главное, чтобы в Кодексе Хрембера не было статьи о наказании  за
утрату способности узнавать сэра Лонли-Локли,  а то моя новая жизнь  в
этом прекрасном Мире начнется с отсидки в Холоми. - Я отчаянно  зевнул
и спросил: - Ну, где он, этот ваш коврик у входа? Кажется, я больше не
могу без него обходиться!
    По дороге я  целеустремленно клевал носом,  а оказавшись в  хорошо
знакомой спальне на первом этаже  огромного особняка, я отрубился  как
миленький, даже не  успев поздороваться с  Хуфом. Этот пушистый  малыш
заранее устроил  засаду  на моей  подушке  -  судя по  всему,  он  был
ясновидящим!
    Я так и  не выполнил свою  угрозу проспать трое  суток, но  сделал
все, что мог: честно дрых до  заката. Когда я наконец-то проснулся,  в
спальне было почти  темно: холодные  лучи заходящего  солнца не  могли
пробиться сквозь густую листву вечнозеленых деревьев под окном.
    "Ну наконец-то свершилось! - Сэр Джуффин тут же прислал мне зов  -
более чем оперативно!  - Приводи  себя в порядок  и приезжай  в Дом  у
Моста. Тут уже полно  желающих увидеть тебя, -  не знаю уж почему,  но
ребятам кажется, что они испытают от этого наслаждение!"
    "А что, глядишь -  действительно испытают! - задумчиво  согласился
я. - Ладно, я умоюсь и приеду... Только имейте в виду: меня опять надо
будет кормить".
    "Вчера  кормить,  сегодня  опять  кормить...  Все-таки  ты  жуткий
зануда!" - восхищенно отозвался мой шеф.
    Через полчаса я  открыл тяжелую  дверь, ведущую  на нашу  половину
Дома  у  Моста,  и  с  удовольствием  убедился,  что  вполне  способен
осчастливить как минимум шесть  человек: ребята действительно  решили,
что меня необходимо заключать в объятия, и проделывали это с некоторым
опасным остервенением. Только Джуффин мудро решил не принимать участия
в этой издевательской процедуре: он созерцал их зверства, сидя в своем
кресле. Кажется, это зрелище нравилось ему не меньше, чем  мультфильмы
про Тома и Джерри...
    Через несколько дней я с удивлением понял, что отсутствие Теххи не
превратило мою жизнь в ад. Моя боль  оставалась при мне, и мне не  раз
хотелось дико  завыть,  уставившись  на  зеленоватый  ломоть  ущербной
луны... но между  мной и  рехнувшимся от  одиночества беднягой  Максом
быстро возник призрачный, но непроницаемый барьер. Каким-то образом  у
меня хватало отрешенности,  чтобы ни  на минуту не  забывать, что  его
боль не имеет ко мне никакого  отношения. Лойсо был прав: наверное,  я
действительно могу обходиться  без чего угодно...  и без кого  угодно,
если уж на то пошло!
    В какой-то  момент  я  обнаружил, что  могу  уснуть  в  просторной
спальне на третьем этаже Мохнатого Дома. Мои котята обрадовались  этой
перемене: во всяком случае,  они тут же  завели привычку забираться  в
мою постель. От их  мурлыканья сотрясались стены,  а моя боль  уходила
куда-то далеко - так далеко, что я  не обнаруживал ее в своих снах,  и
это было лучше, чем ничего... Сестрички тоже были в восторге от  моего
общества  -  во  всяком  случае,  они  трогательно  старались   как-то
согласовать свое загадочное расписание  с моим странным ритмом  жизни,
чтобы хоть  раз в  день  составить мне  компанию  за чашкой  камры.  И
вообще, в моей  гостиной все время  кто-нибудь околачивался:  кажется,
мои коллеги только и дожидались момента, когда я наконец-то переберусь
в свой "дворец" и  там можно будет  устроить что-то вроде  комфортного
филиала Тайного Сыска. Если честно, их постоянное присутствие  здорово
помогало мне помнить, что моя жизнь - самая восхитительная штука,  что
бы ни случилось...
    У меня появились новые традиции. Когда выдавался свободный вечер -
а в те  дни это случалось  удивительно часто, -  я непременно  выводил
Друппи на  прогулку  по ближайшим  кварталам.  Мой пес  долго  не  мог
поверить, что жизнь может быть настолько прекрасной, но я прилагал все
усилия, чтобы последние  сомнения вылетели из  его лохматой  головы...
Редкие прохожие не так уж  спешили переходить на другую сторону  улицы
при виде моей Мантии Смерти, среди них даже попадались герои,  которые
вежливо желали мне хорошего вечера: очевидно, у наших горожан был свой
способ сказать мне  "спасибо" за удачное  убиение бедняги  Угурбадо...
Мои коллеги быстро оценили этот экстравагантный способ проводить время
и с удовольствием составляли  мне компанию: кажется, самолюбию  господ
Тайных Сыщиков  здорово  льстила  возможность  пройтись  по  городу  в
обществе самой  огромной  псины в  Соединенном  Королевстве!  Особенно
усердствовал Нумминорих -  он вообще старался  не пропускать ни  одной
прогулки.  К  моему  величайшему  удовольствию,  у  парня  обнаружился
настоящий талант  выжимать  из  меня  рекордное  количество  искренних
улыбок: этот гений умудрялся обставить даже Мелифаро!
    Наш маршрут проходил мимо узкого двухэтажного дома, выложенного из
крошечных рыжеватых кирпичиков: можно  было подумать, что его  строили
гномы! Когда я высказал это  предположение, Нумминорих кивнул с  самым
серьезным видом:
    - Очень может  быть. Видишь  это окно  наверху? Людям  такие ни  к
чему!
    Я с любопытством взглянул вверх и обнаружил крошечное окошечко под
самой крышей: его  размеры действительно  наводили на  мысль, что  над
планировкой дома потрудились гномы, - я здорово сомневался, что в  это
окно можно просунуть нормальную человеческую голову!
    - Наверное, там  сидит ужасно надутый,  недовольный всем на  свете
гном и пьет камру, - задумчиво сказал Нумминорих. - А почему бы и нет?
В Ехо ежедневно обнаруживается какое-нибудь новенькое чудо!
    - Он ест варенье, - твердо сказал я. - Маленький, недовольный всем
на свете человечек просто обязан жрать варенье - банками!
    - А почему именно варенье? - деловито поинтересовался Нумминорих.
    - Не знаю. - Я пожал плечами. - Просто мне так кажется...
    В этот момент  Друппи почему-то решил  приветливо поздороваться  с
каким-то невезучим прохожим,  и нам с  Нумминорихом пришлось  временно
отвлечься от увлекательной беседы: мы были вынуждены силой оттаскивать
наше дружелюбное чудовище от его очередной симпатии и заодно приводить
в чувство этого беднягу - парень уже смирился с мыслью о своей  гибели
в пасти моего игривого "щенка"...
    Еще несколько  вечеров мы  с  Нумминорихом пялились  на  крошечное
окошко и с удовольствием развивали свою гипотезу.
    - Нет, все-таки почему именно варенье? - спрашивал он, когда мы  в
очередной раз проходили мимо полюбившегося нам дома.
    -  Гномы  любят  варенье.  -  Я  отвечал  безапелляционным   тоном
специалиста в этой области. - Ну а что ему еще жрать, сам посуди!
    Этот очаровательный маразм  продолжался до  тех пор,  пока в  один
замечательный вечер я не застыл на пороге нашей половины Дома у Моста,
с удивлением  прислушиваясь к  неудержимому хохоту,  доносившемуся  из
кабинета Джуффина.
    - К вам можно? - вежливо спросил я, приоткрыв дверь. - А то вы так
ржете, что мне завидно...
    - Можно, можно!  - гостеприимно сказал  шеф. - Ох,  Макс, тут  сэр
Мелифаро рассказывает удивительные вещи!
    - Небось что-нибудь про  голых женщин. Верно,  душа моя? -  ехидно
ухмыльнулся я, бесцеремонно усаживаясь на подлокотник его кресла.
    Мелифаро счел  своим долгом  изобразить  на своем  лице  выражение
оскорбленной невинности.  Получилось  не очень-то,  но  я  великодушно
отказался от  комментариев.  Впрочем,  через секунду  он  расплылся  в
улыбке.
    - Ко мне сегодня пришла одна милая леди... - начал он.
    - Ну вот, я же сказал! - фыркнул я. - Голая небось?
    - Сам  ты голый...  - надменно  огрызнулся Мелифаро.  И,  подумав,
резонно добавил: - На  улице уже довольно холодно:  осень - не  лучшее
время для прогулок в голом виде, тебе так не кажется?
    - Ладно, не голая так не голая,  - миролюбиво сказал я. - И что  у
нее стряслось?
    - Можешь  себе  представить: в  ее  доме завелось  самое  странное
привидение, о каком мне  когда-либо доводилось слышать! Уже  несколько
дней оно хозяйничает  в кладовой, под  самой крышей: поедает  варенье,
которое там хранится,  и никого  туда не пускает.  Ругается на  хозяев
дома почище,  чем господин  Мохи  на своих  клиентов... Она  его  сама
видела. Маленький такой человечек...
    - Ой! - тихонько  сказал я. Кажется, у  меня было такое  виноватое
лицо - дальше некуда! - А где она живет, эта твоя посетительница?
    - По соседству с твоим непричесанным дворцом - на улице  Маленьких
мельниц... У  нее очень  старый  дом, он  сложен из  совсем  крошечных
кирпичиков - так строили во времена Короля Мёнина или еще раньше... Да
ты его тысячу раз видел!
    - Тогда точно  "ой"! - удрученно  сказал я. -  Зовите сэра  Шурфа,
ребята,  пусть  ведет  меня  в  Холоми.  Надеюсь,  это  доставит   ему
удовольствие:
    он уже давно собирался...
    - Ты хочешь сказать,  что это твои  проделки - восхищенно  спросил
Мелифаро. Джуффин уже снова ржал так, что стекла в окне звенели.
    -  Зачем  тебе  это   понадобилось,  мальчик,  ты  сам-то   можешь
объяснить? - наконец спросил он.
    - Да ничего мне не понадобилось, - вздохнул я. - Мы с Нумминорихом
каждый вечер ходим мимо этого дома: пасем мое домашнее чудовище, и все
такое... Короче говоря, мы  просто шутили. Увидели крошечное  окошечко
под самой крышей  и решили,  что там непременно  должен жить  сердитый
гном...
    - С тобой все ясно,  сэр Вершитель! - Джуффин восхищенно  покрутил
головой. - Я же говорил, что  через дюжину дней твое могущество  будет
на месте... Боюсь, что  теперь у тебя его  даже несколько больше,  чем
требуется! Зная твою нелюбовь к  молчанию, я, пожалуй, просто подам  в
отставку: скоро Ехо превратится в какой-нибудь идиотский паноптикум  -
оно мне надо?!
    - А может быть, это Нумминорих такой могущественный? - с  надеждой
спросил я. - Чего только не бывает...
    - Не пытайся переложить ответственность за случившееся на  бедного
мальчика! - усмехнулся  мой шеф. -  Учти, сэр Макс:  теперь ты  просто
обязан купить у  этих несчастных  людей их дом  - и  по очень  хорошей
цене!
    - Чтобы возместить  им расходы за  съеденное варенье? -  понимающе
спросил я.  -  Вообще-то  я  никогда  не  собирался  коллекционировать
недвижимость...
    - А  домик-то недешевый,  между прочим...  Ладно уж,  я,  пожалуй,
спасу тебя от лишних расходов,  - великодушно заявил Мелифаро. -  Тебе
повезло: когда-то  я  начинал свою  карьеру  в нашем  Приюте  Безумных
именно в качестве охотника за всякими дурацкими привидениями.
    -  Мое  привидение  не  дурацкое!  -  оскорблено  заявил  я.-  Мое
привидение... Одним словом, это самое лучшее привидение во Вселенной!
    - Страсти  какие! -  уважительно сказал  Мелифаро. -  Воистину  ты
великий человек, о Фангахра!  Тем не менее  я попробую спасти  остатки
варенья этой бедной  леди... -  Он пулей  вылетел из  кресла, чуть  не
опрокинув его вместе со мной, и стремительно исчез в коридоре.
    -  Я  бы  не  отказался  еще  несколько  лет  иметь  только  такие
трудности! - мечтательно сказал Джуффин, неохотно поднимаясь с места и
кутаясь в теплое зимнее лоохи. Он посмотрел на меня и снова неудержимо
рассмеялся.- Привидение жрет варенье - это надо же было додуматься!..
    Примерно за час до рассвета в  нашем кабинете появился сэр Кофа  и
великодушно отпустил меня домой: кажется, ему просто приспичило  уютно
подремать в своем любимом кресле, которое по совместительству является
и моим любимым креслом, -  вот уж действительно самая неразрешимая  из
наших  служебных  проблем!  Я  решил  воспользоваться  возможностью  и
прогуляться домой  пешком  - какие-то  полчаса,  если идти  совсем  уж
неторопливо... Проходя мимо многострадального дома на улице  Маленьких
мельниц, я  посмотрел наверх.  На  этот раз  в крошечном  окошке  было
темно: наверное, этот герой Мелифаро уже успел разобраться с  сердитым
привидением! Оставалось  надеяться,  что  оно не  очень  на  всех  нас
обиделось...
    В моей гостиной горел свет.  За столом сидел Шурф Лонли-Локли,  он
уткнулся в  какой-то старинный  фолиант -  этот потрясающий  парень  в
последнее  время  здорово  увлекся  раскопками  залежей  старых  книг,
которые загромождают  подвальное помещение  Мохнатого Дома  еще с  тех
незапамятных времен, когда он был  не моим жилищем, а  Университетской
библиотекой. Я понимающе улыбнулся:  Шурф уже не  раз покидал мой  дом
далеко за полночь, засидевшись над каким-нибудь совсем уж  невероятным
чтивом, но на этот раз он здорово перегнул палку!
    - Это кто? - не оборачиваясь, спросил он.
    - Сам  не  знаю,  -  брякнул я  и  замер  на  месте,  ошеломленный
собственным ответом. Шурф обернулся и внимательно посмотрел на меня.
    - Что-то не так. Макс?
    - Да нет, все так, - вздохнул я. - Просто ты спросил, кто это, а я
вдруг понял, что уже не очень-то знаю, кто я такой...
    - Я понимаю, - серьезно кивнул он.
    - Зато я не понимаю, - беспомощно улыбнулся я. - Но наверное,  это
и не обязательно...



   Максим Фрай 
   Темная сторона 
 
 
    ТЕНЬ ГУГИМАГОНА 
 
    Надо признать,  что  погода не  совсем  подходила для  поездки  на 
катере, вернее на водном амобилере, который все-таки здорово похож  на 
обыкновенный четырехместный  прогулочный  катер. Особенно  для  первой 
самостоятельной поездки. Холодный речной  ветер, слишком холодный  для 
мягкой угуландской осени, так взбесил воды Хурона, что мое путешествие 
по лучшей  из рек  Соединенного  Королевства больше  всего  напоминало 
поездку на гигантском кенгуру:  меня не просто  качало, а трясло  так, 
что колени стукались о подбородок. Глаза слезились от ледяного  ветра, 
слезы текли  по щекам,  смешиваясь с  брызгами речной  воды и  мелкими 
капельками моросящего дождя.  Ни один идиот  в этом сумасшедшем  Мире, 
кроме меня, ни за  что не стал бы  подвергать себя таким  добровольным 
истязаниям, да  еще в  самом начале  каким-то чудом  случившегося  Дня 
Свободы от забот... Честно говоря, я был в полном восторге! 
    Я давно  собирался освоить  водный  транспорт.