ерез
несколько минут я поморщился от железной  хватки  сэра  Лонли-Локли:  грубая
кожа его  защитных  рукавиц  представляла  собой  не  совсем  тот  материал,
прикосновение к которому доставляет неземное наслаждение!
   - Вот и все. Спасибо, Макс. - Официальным тоном сказал он,  появляясь  из
непроницаемой темноты. И тут  же  деловито  поинтересовался:  -  А  куда  мы
попали?
   - Еще не знаю. - Растерянно сказал я. - Но  по-моему  мы  все-таки  дома.
Здесь пахнет, как в Ехо... хотя на самом деле,  здесь  ничем  не  пахнет,  и
все-таки...
   - Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду. - Серьезно согласился он.  -
И мне тоже кажется, что мы вернулись - но куда именно?
   - Я как раз хотел вам сказать, сэр Макс. - Неожиданно подал голос один из
придворных. - Мне кажется, что мы с вами оказались в  Холоми.  Это  одна  из
тюремных камер - во всяком случае, очень похоже!
   - В Холоми?! - Изумленно спросил я. - Ну, значит так  нам  и  надо!  -  А
потом я расхохотался: все-таки это было немного слишком - выяснить, что  наш
короткий  путь  с  мифической  "изнанки  Темной  Стороны"  привел   нас   не
куда-нибудь, а именно в Королевскую тюрьму. Прекратить ржать я уже  не  мог,
поскольку меня хлебом не корми - дай закатить  истерику,  так  что  вызывать
стражников и объясняться с ними пришлось сэру  Лонли-Локли  -  впрочем,  это
занятие подходит ему как нельзя  больше,  на  мой  вкус...  Успокоившись,  я
понял, что в помещении уже почти пусто: на полу рядом со мной сидел  Друппи,
в нескольких шагах от нас устроилась на корточках  моя  неразлучная  троица,
сэр Шурф замер в дверном проеме, скрестив на  груди  свои  руки  в  огромных
рукавицах. Сестрички смотрели на меня,  робко  улыбаясь:  наверное  девочкам
казалось, что они просто обязаны присоединиться к моему неуместному веселью,
хотя бы из солидарности. Лонли-Локли сочувственно покачал головой.
   - Я тоже нахожу эту ситуацию довольно забавной, но все-таки не  настолько
же! - Мягко сказал он. - Ты уже в порядке, сэр Вершитель?
   - Можешь себе представить: я все время был в  полном  порядке!  -  Устало
огрызнулся я. - Нет, ну правда - очень смешно... А куда все подевались?
   - Думаю, сэр Камши уже отпаивает их камрой в своем кабинете. Ребята  чуть
с ума не сошли, когда поняли, что мы почему-то  оказались  в  тюрьме,  кроме
того они решили, что ты теперь будешь смеяться вечно, а посему их уже  никто
не спасет...
   - Так мы действительно попали в Холоми? Этот парень не  ошибся?  Вот  это
да! Хорошо, хоть камера была пустая... - Я  восхищенно  покачал  головой,  а
потом встревоженно спросил: - А ты узнал, сколько мы отсутствовали?
   - Всего сутки. - Успокоил меня Шурф. - А ты думал - больше?
   - Думал... да нет, не то чтобы я  действительно  об  этом  думал,  просто
однажды Джуффин сказал мне, что время может сыграть дурную шутку с тем,  кто
шляется по Темной Стороне. С тех пор я все время боюсь вернуться  через  сто
лет, или что-то в таком духе... Впрочем, я и раньше этого  ужасно  боялся  -
исчезнуть, а потом вернуться и обнаружить, что без меня все это время как-то
обходились... Кошмар!
   - Скорее  всего,  тебе  когда-нибудь  придется  пройти  и  через  это.  -
Меланхолично заметил Шурф. - Обычно так оно и бывает: каждому  из  нас  рано
или поздно приходится пройти через свои  самые  большие  страхи...  Я  хотел
спросить: тебе действительно необходимо сидеть на этом полу, или  ты  просто
не можешь подняться?
   - Могу наверное. - Задумчиво сказал я. - Знаете,  ребята,  я  очень  хочу
домой. Никаких посиделок в кабинете сэра Камши, никаких слез благодарности и
сбивчивых расспросов - все завтра, даже такое грандиозное событие,  как  сэр
Джуффин, все равно от меня сейчас толку... Просто тихонько  уехать  домой  и
спрятаться под одеялом. Как ты думаешь, Шурф, это возможно?
   - Ладно, будем считать, что теперь моя очередь совершать чудеса. - Кивнул
он. - Я провожу тебя к  амобилеру,  и  со  всем  остальным  тоже  как-нибудь
справлюсь. Разве что... У тебя хватит сил, чтобы отвезти  домой  этих  милых
леди? И свою собаку, заодно.
   - На это, пожалуй, хватит. -  Улыбнулся  я.  И  подмигнул  сестричкам.  -
Хотите домой, девочки?
   Они энергично закивали. Даже Друппи с  энтузиазмом  мотал  ушами:  в  его
знаковой системе это соответствовало вилянию хвостом.
   Теперь  мне  пришлось  идти  вслед  за   Лонли-Локли   который   оказался
непревзойденным знатоком запутанных  коридоров  Королевской  тюрьмы  Холоми.
Через несколько минут он вывел  нас  на  свежий  воздух,  вызвал  начальника
караула, приказал ему выделить мне  казенный  амобилер  и  проводил  нас  до
парома.
   - Спасибо, Шурф. - Прочувствованно сказал я. - Ты мне  жизнь  спасаешь...
ну, по меньшей мере, рассудок - это уж без преувеличений!
   - И тебе спасибо. - Невозмутимо отозвался  он.  -  Эта  наша  прогулка...
Одним словом, я и рассчитывать не смел, что в моей жизни случится что-нибудь
подобное!
   - Я тоже, можешь мне поверить! - Усмехнулся  я.  -  Ты  не  потерял  свою
книгу?
   - Иногда ты говоришь такие странные вещи! - Лонли-Локли изумленно покачал
головой. - Как, интересно, я мог ее потерять?!
   - Да, ты, пожалуй, не мог! - Рассмеялся я. Взялся за  рычаг  и  осторожно
въехал на деревянный настил парома.
   Через четверть часа я остановил свой амобилер возле Мохнатого Дома.
   - Приехали, девочки! - Весело сказал я сестричкам. Они не шелохнулись. На
меня уставились три пары умоляющих глаз.
   - Зайти в дом вместе с вами? - Понимающе улыбнулся я. - Там темно,  пусто
и неуютно, а наши с вами слуги в настоящий момент наливаются дармовой камрой
в кабинете коменданта Королевской тюрьмы. И вы хотите,  чтобы  я  сам  зажег
свет в холле, посидел с  вами  в  гостиной,  пожелал  хорошей  ночи,  и  все
такое... Хорошо, я зайду. Только ненадолго, вы уж не сердитесь!
   Они тут же заулыбались и устремились к дверям.  Задремавший  было  Друппи
поднял одно ухо, мгновенно оценил ситуацию и последовал за ними. Я  отчаянно
зевнул и присоединился к этой милой компании.
   За дверью нас ждал настоящий сюрприз. В холле было светло  и  изумительно
пахло какими-то вкусными вещами. В огромной гостиной царил уютный  полумрак,
так что я не сразу заметил, что у нас гости.
   - А я тебе говорил, что этот пакостный тип шляется неизвестно где с целой
толпой красивых  женщин!  -  Восхищенно  сказал  совершенно  счастливый  сэр
Мелифаро моей Теххи - она тоже выглядела вполне счастливой, надо  отдать  ей
должное!
   - А что вы здесь делаете? - Я так обрадовался и растерялся, что задал  им
самый глупый вопрос в мире - вот уж чего я от себя никак не ожидал!
   - Вообще-то леди Теххи назначила мне здесь свидание, и я  честно  пытался
ее соблазнить. - Усмехнулся Мелифаро. - Или она меня - не знаю...  Все  было
так хорошо, пока ты не приперся, чудовище!
   Я внимательно посмотрел на Теххи и восхищенно покачал головой.
   - Ты знала, что мы  вернемся  сегодня?  И  что  я  зайду  сюда?  Но  я-то
собирался сразу ехать к тебе, просто девочкам не хотелось входить  в  пустой
дом... Хорош бы я был, если бы поперся в Новый Город!
   - Ну, если бы девочки зашли сюда одни, я бы просто послала  тебе  зов.  -
Улыбнулась она. - А зачем нужна Безмолвная Речь, если не для таких случаев?
   - И все-таки, с чего ты взяла, что мы вернемся именно сегодня? -  Спросил
я, обнимая ее.
   - Так, Тень нашептала. - Рассмеялась Теххи.  -  Ну  какая  тебе  разница,
Макс? На самом деле, меньше всего на свете ты сейчас  хочешь  разгадать  эту
тайну, поскольку  ты  ужасно  устал  от  своих  собственных  тайн.  Чего  ты
действительно хочешь, так это - спать... ну, может быть  еще  кружечку  моей
камры - так она стоит на столе!
   - Все-то ты обо мне знаешь. - Вздохнул я. - Неужели я действительно такой
предсказуемый тип?
   - Вполне. - Спокойно кивнула она.
   Я уселся рядом с ней в огромное кресло - честно говоря,  монументальность
мебели, прижившейся в моей "царской резиденции" повергает меня в ужас! - и с
удовольствием уставился на Мелифаро.  Судя  по  некоторой  изношенности  его
голивудской рожи, у парня выдался не самый легкий день, зато сейчас  он  был
абсолютно счастлив - настолько, что даже не пытался  перебить  Теххи,  чтобы
сказать мне какую-нибудь  заранее  заготовленную  гадость:  боюсь,  они  все
повылетали из его бедной головы, впервые в жизни!  Смущенная,  но  довольная
Кенлех сидела рядом с ним, и ее сестрички  созерцали  эту  парочку  с  самой
очаровательной снисходительностью: видимо у них было время, чтобы  смириться
с ее романом. Основательно заскучав от  собственного  пассивного  участия  в
этой идиллии, непоседа Хелви достала из  кармана  лоохи  какой-то  маленький
серый  предмет  и  тихонько  показала  его   сестре.   Хейлах   одобрительно
улыбнулась. Я немедленно заинтересовался происходящим.
   - Что это у тебя, Хелви? - Удивленно спросил я. - Это похоже на...
   - Это просто игрушка.  Я  нашла  ее  в  том  доме,  где  мы  все  сегодня
проснулись,  под  красным  креслом.  -  Смущенно  объяснила   она.   -   Мне
понравилось, и я взяла ее себе... Это не страшно?
   - Не страшно. - Улыбнулся я, протягивая руку. - Но все равно покажи.
   На этот раз у меня просто не осталось сил, чтобы  смеяться,  в  противном
случае,  я  вполне  мог  бы  побить  свой  собственный  рекорд,  только  что
установленный в гостеприимных стенах  Королевской  тюрьмы  Холоми.  Но  меня
хватило только на слабую улыбку. Повод был - лучше не придумаешь. Леди Хелви
умудрилась притащить домой  смешное  тельце  главного  виновника  всей  этой
заварушки, могущественного Дорота, повелителя манухов. Теперь  он  сам  стал
очаровательной  мягкой  игрушкой.  Надо  отдать  ему  должное:  в   плюшевом
состоянии, да еще и без своего ужасного хвоста Дорот выглядел очень мило.  Я
отдал его Хелви.
   - Хорошая игрушка. - Мягко сказал я. - Могу вас познакомить: эту  смешную
мышку зовут Дорот. Когда-то он жил у стен зачарованного города  Черхавла  на
материке Уандук,  потом  принадлежал  королю  М„нину,  потом  встретил  свою
старость в самом сердце Пустых Земель, где повелевал вашими соседями,  этими
злосчастными манухами, а теперь  будет  твоим...  Думаю,  из  этого  мышонка
получится неплохой талисман - почему бы и нет!
   - Это тот самый Дорот из древних  преданий,  который  когда-то  повелевал
манухами? - Испуганно уточнила Хейлах.
   - Тот самый. - Кивнул я. - Не волнуйся за Хелви, милая: без своего хвоста
эта мышка уже никого не заколдует.
   - А ты расскажешь нам обо всем? - С надеждой спросила Хелви.
   - Обо всем?! - Рассмеялся я. - Ну, "обо всем" - вряд ли!  А  о  том,  что
случилось с вами, расскажу, только завтра, ладно? Или послезавтра...
   - Фирменное обещание сэра  Макса.  -  Тоном  знатока  заметила  Теххи.  -
Завтра, или послезавтра, или в Последний День года, или...
   - Ну, не все так страшно. - Улыбнулся я. А потом задремал прямо в кресле,
да еще и с полной кружкой камры в руке - вот уж чего со мной еще никогда  не
случалось!
   В какой-то момент я проснулся, всего на  мгновение,  чтобы  с  удивлением
обнаружить, что я уже не сижу в кресле, а лежу под одеялом. Понятия не имею,
как я туда попал, но это было здорово! А  потом  я  опять  уплыл  куда-то  в
сладкую темноту сна. Впрочем, сладкой она оставалась недолго:  меня  тут  же
закружили странные, тревожные сновидения.  Сначала  я  бесцельно  бродил  по
узким тропам какого-то  невероятного  леса,  а  потом  мне  навстречу  вышли
жалкие, невменяемые существа, которые когда-то были эльфами этого Мира.  Они
пошатывались, топтались на месте, и молча смотрели на меня мутными  красными
глазами, словно ждали чего-то... кажется,  я  прекрасно  понимал,  чего  они
ждут! И тогда я извлек из своей ноющей груди невидимый меч короля  М„нина  -
каким-то образом я знал, как это сделать - и вонзил этот меч в горло  одного
из тех, кто стоял на моем пути,  а  когда  он  упал  на  землю,  медленно  и
бесшумно,  как  падают  листья  с  деревьев,   я   закричал   от   восторга:
"следующий!",  -  как  сумасшедший  доктор,  приглашающий  в  свой   кабинет
очередного пациента. Я обращался с оружием так ловко, словно вырос при дворе
какого-нибудь  короля  Артура...  впрочем,  возможно,  что  это  меч   умело
обращался со мной, а не я с ним.
   Мой сон был полон беспричинного гнева, изумрудно-зеленой крови  эльфов  и
неописуемого облегчения, только я так и не понял, кто  испытывал  это  самое
облегчение - я, или умирающие существа... А  потом  в  лесу  стало  темно  и
безлюдно, и меч короля М„нина захотел вернуться в свой тайник - то  есть,  в
мою грудь, так что я проснулся  от  собственного  крика,  и  от  невыносимой
острой боли в  груди,  и  между  лопаток,  но  через  несколько  секунд  все
закончилось. Я  уткнулся  в  подушку  и  рассмеялся  от  облегчения...  нет,
наверное я все-таки разревелся от облегчения, если честно...
   - Что случилось, Макс? - Теххи, бледная и испуганная, стояла  на  пороге.
Она внимательно посмотрела на меня, перевела дыхание и рассмеялась: наверное
мои мокрые  щеки  отлично  вписывались  в  ее  картину  мира.  -  Ну,  хвала
Магистрам, ты вполне жив! Что, кошмар приснился?
   - Что-то в этом роде. Извини, я не хотел тебя пугать. Просто не соображал
ничего... - Я виновато улыбнулся, огляделся по сторонам и здорово  удивился:
- А где это мы?
   - Как это - "где"? В твоем дворце, разумеется. Ты же отключился  прямо  в
гостиной, помнишь?
   - Приблизительно... Так что, это и есть моя "царская  опочивальня"?  Ужас
какой! - Я неодобрительно повертел в руках мокрую от моих  собственных  слез
узорчатую подушку и зашвырнул ее  в  дальний  угол  кровати,  огромной,  как
футбольное поле. - То-то я смотрю, мне всякие гадости снятся...
   - А мне понравилось здесь спать. - Мечтательно  возразила  Теххи.  -  Вот
сегодня я почувствовала себя настоящей царской наложницей, наконец-то! И это
несмотря на то, что твое  присутствие  в  этой  кровати  было  исключительно
номинальным.
   - А я в ней все-таки присутствовал? - Осторожно уточнил я. Честно говоря,
у меня образовалась целая куча нехороших  подозрений  касательно  того,  чем
именно я занимался этой ночью.
   - Надеюсь, что да. - Теххи удивленно пожала плечами. - Когда я  ложилась,
ты здесь был, и когда проснулась, ты тоже был, где-то под кучей одеял... ну,
наверное был - честно говоря, я не решилась тебя беспокоить, поэтому  просто
встала  и  пошла  умываться  -  а  все  остальное  время  я  смотрела   один
замечательный сон, правда там-то тебя как раз и не было...  А  что,  у  тебя
есть основания считать, что ты был где-то еще?
   - Не знаю. - Улыбнулся я. - Честно говоря, ты такая красивая, что мне уже
все равно...
   - Все-таки у тебя ужасный вкус! - В  голосе  Теххи  звучало  неподдельное
огорчение - это был наш самый старый и неразрешимый  спор:  мне  она  ужасно
нравится, а себе - ни капельки!
   Я добрался до кабинета сэра Джуффина сразу после обеда. Он встретил  меня
самым тяжелым из своих фирменных взглядов и странной улыбкой, насмешливой  и
печальной одновременно. Я устроился в кресле напротив и молча  уставился  на
своего шефа. Через несколько минут я понял, что эта "пауза Станиславского" -
не совсем то, чего от меня ожидают, и виновато пожал плечами.
   - Со мной еще никогда такого не было, Джуффин. Столько всего случилось...
а у меня нет ни одного подходящего слова. Грешные Магистры, где  мой  старый
добрый болтливый рот?!
   - Все в порядке, Макс. - Мягко прервал  меня  Джуффин.  -  Дело  сделано,
плюшевые игрушки опять стали людьми, сэр Шурф Лонли-Локли  мирно  дрыхнет  у
себя дома, ты сам сидишь здесь. Ты сделал  все,  что  от  тебя  требовалось,
зачем мне какой-то подробный отчет? Без него  даже  лучше.  Ты  уже  большой
мальчик, так что у тебя вполне могут быть свои тайны, страшные и не очень...
   - Тоже верно. - Улыбнулся я. - Только что  касается  Шурфа...  я  здорово
сомневаюсь, что он дрыхнет. Думаю, он читает Стивена Кинга! - И я неудержимо
рассмеялся, поскольку в моем пророчестве было нечто неуловимо, но бесконечно
бредовое.
   - А что, это действительно  так  уж  смешно?  -  С  любопытством  спросил
Джуффин.
   - Да, наверное. - Вздохнул я. - Но только для меня. Боюсь,  что  сам  сэр
Шурф будет потрясен до глубины  своей  благородной  души,  так  что  вечером
выяснится, что я должен ему хороший ужин -  раз  уж  некоторые  писатели  из
моего Мира такое себе позволяют!
   - Подожди, Макс. - Остановил меня Джуффин. - Какое-то очень знакомое  имя
- "Стивен Кинг"... А кино он, часом, не делает?
   - Сам не  делает,  конечно,  но...  Да,  в  моей  видеотеке  должно  быть
несколько фильмов, снятых по его романам. Очень может быть, что  вы  их  уже
смотрели.
   - "Лангольеры". - Уверенно сказал Джуффин. - Я как раз смотрел  это  кино
прошлой ночью, пока вы с Шурфом шлялись по изнанке Темной Стороны.  Слово-то
какое... дурацкое, но жутковатое. Это его рук дело, я правильно вспомнил?
   - Правильно. - Кивнул я. И с любопытством уставился на своего шефа. -  Ну
и как вам?
   - Самая жуткая из всех известных мне историй. И такая правдоподобная... -
Совершенно серьезно отозвался Джуффин. -  Правда,  сначала  мне  было  очень
трудно  поверить  в  реальность  огромной  летательной  машины,  на  которой
находились все эти люди, но я уже столько раз их видел,  так  что  привык...
Они ведь действительно существуют в твоем Мире, правда?
   - Самолеты? - Рассеянно уточнил я. - Существуют, конечно... Когда я стану
очень старым и могущественным колдуном, я непременно угоню самолет из своего
Мира и подарю вам - к Последнему Дню какого-нибудь далекого года. Хотите?
   - Лучше не надо. - С сомнением в голосе протянул Джуффин. -  Если  верить
кинофильмам, от них одни неприятности... Лучше скажи: ты уже послал гонца  к
своим подданным, Макс? Сэр Мелифаро клянется, что  они  оккупировали  чей-то
огород в нескольких часах езды от Ехо...
   - Лучше я к ним сам съезжу. - Решительно сказал я. - Во-первых, это будет
гораздо быстрее, во-вторых получу удовольствие от  прогулки...  Вы  же  меня
отпустите?
   - Кто я такой, чтобы не отпустить  иноземного  царя  на  свидание  с  его
собственными подданными? - Рассмеялся Джуффин. - И потом,  ты  же  вернешься
через несколько часов?
   - Да, вечером. Ну, самое позжее - ночью. - Кивнул я.
   - Я тебе дам - "ночью"! А кто будет работать, пока я буду смотреть  кино?
- Сэр Джуффин Халли внезапно вспомнил, что является "господином Почтеннейшим
Начальником", с ним это иногда бывает, к моему величайшему удовольствию!
   - Ну, значит - вернусь вечером, если все так страшно. Со мной по-прежнему
очень легко договориться! - Рассмеялся я.
   Сэр Мелифаро поймал меня на пути к выходу. Он выглядел ужасно  усталым  и
счастливым, но  была  в  его  неземном  благодушии  какая-то  едва  заметная
нервозность.
   - Теперь я тебя точно убью, чудовище! -  Восхищенно  сказал  он.  -  Мало
того, что моя девушка - твоя жена, она еще и без ума от тебя после всех этих
ваших похождений!
   - Тоже мне, великие похождения... - Вяло  возразил  я.  -  Ты  мне  лучше
скажи, что это за странное шило приютилось в твоей заднице? Что-то не так?
   - Все не так! - Торжественно заявил он. - Ты торопишься?
   - Вообще-то считается, что я страшно тороплюсь -  на  встречу  со  своими
подданными в чужом огороде. Но если "все не так", я могу  сделать  вид,  что
нахожусь на грани голодного обморока. Между прочим, это почти правда! А пока
я  буду  обжираться  всякими  деликатесами,  ты  можешь  изложить  мне   все
обстоятельства своей внезапно перекособочившейся жизни.
   - А с чего ты взял, что она у меня "перекособочилась"? Ну  и  словечки  у
тебя... Воистину ты - великий человек, о Фангахра! - Прыснул Мелифаро.  -  А
где ты собираешься обжираться?
   - Обжираться следует в "Обжоре" - это же  элементарно!  -  Снисходительно
объяснил я.
   - Это очень  хорошо,  что  ты  как  раз  собрался  пови