метил  в  нечто 
неописуемое  и,  возможно,  вовсе   несуществующее:  в  самое   сердце 
непостижимой Черхавлы,  которая почему-то  ужасно  не хотела  со  мной 
расставаться. 
    На  этот  раз  сгусток  ослепительно-зеленого  сияния  был  вполне 
способен самостоятельно найти дорогу к цели: в этом мире живого  света 
он и сам оказался таким живым - дальше некуда! Я зачарованно  наблюдал 
спиральную траекторию его медленного полета. Наконец мой смертный  Шар 
стал огромным и  взорвался, распоров мерцающее  пространство над  моей 
головой: в какое-то мгновение я отчетливо видел пронзительную  черноту 
в глубине разрыва. А потом все стало как прежде, за одним исключением: 
рядом со  мной  появилось  большое пятно  света,  слегка  напоминающее 
человеческий силуэт - с очень большой натяжкой, конечно. 
    - Что  ты творишь,  гость? -  Печально спросило  пятно. Его  голос 
звучал внутри  меня, как  Безмолвная  речь, с  той разницей,  что  мне 
совершенно не требовалось сосредоточиться, чтобы его услышать. 
    - И ты еще спрашиваешь, что я творю?! - Я чуть сам не взорвался от 
внезапного приступа справедливого негодования.  Пришлось взять себя  в 
руки и временно заткнуться: кажется, ситуация врядли могла кардинально 
улучшиться от моих гневных воплей. 
    - Ты только  что причинил  нам сильную  боль, гость.  - С  упреком 
сказало  существо.  -  Зачем  ты  применил  это  странное  оружие?  Ты 
испугался? Но твоей жизни ничего не урожает. 
    - Приятно слышать. - Проворчал  я. - А что  мне было делать? Я  не 
могу добраться до своего летательного пузыря! 
    - И не сможешь. - Спокойно ответило существо. - Черхавла не  хочет 
отпускать тебя, гость. Ей  очень понравился ты сам...  и твои сны.  Мы 
все хотели бы и дальше созерцать их вместе с тобой. Это большая  честь 
- дарить свои сны целому Миру, поэтому... 
    - Что  - "поэтому"?  Мало  ли, что  кому нравится!  -  Ошеломленно 
сказал я. - Мои сны действительно вполне достойное зрелище, по крайней 
мере, время от времени...  Но мне нужно  вернуться домой. -  Последнюю 
фразу я пробормотал почти сквозь слезы, потому что к этому моменту  до 
меня окончательно дошел ужасный смысл всего вышесказанного. 
    - Тебе не  нужно никуда  возвращаться. -  Равнодушно возразил  мой 
призрачный собеседник. - Твой спутник доберется домой и один. Он  омыл 
свою руку в Источнике Боли,  поэтому он сможет разбудить вашего  друга 
от сладких грез  Гравви, если уж  тебя так это  волнует... Так что  от 
тебя совсем не требуется возвращаться. А здесь тебя ждут  удивительные 
вещи: чудеса,  о которых  ты не  смел и  мечтать. И  еще... Тебе  ведь 
немного знакомы ощущения, которые дарит Гравви? Можешь мне поверить, в 
Черхавле ты  испытаешь нечто  еще более  сладостное -  так часто,  как 
захочешь, и тебе не придется платить за это жизнью... Конечно,  сейчас 
тебе  хочется  вернуться  домой.  Ты  действительно  похож  на   своих 
соотечественников, Хокри был прав! Ты чудом удрал из своего Мира и тут 
же начал плести  новую паутину,  чтобы намертво  прилипнуть к  другому 
месту. Черхавла предлагает  тебе куда лучшую  судьбу: ты можешь  снова 
изменить свою жизнь... 
    - Ага, и в  финале навсегда застрять в  вашей грешной Черхавле!  - 
Зло сказал я. - Смотреть свои  сладкие сны, а на досуге пускать  слюни 
от ваших  неземных  наслаждений? Нет  уж,  спасибо! Если  мне  суждено 
где-то остаться навсегда, пусть это будет место, которое я сам выбрал. 
И вообще, хрен вы еще раз дождетесь моих прекрасных снов, ребята!  Что 
я вам гарантирую, так это несколько  дюжин моих Смертных Шаров в  ваше 
замечательное небо, причем  в ближайшее время...  Кажется, ты  сказал, 
что я "сделал вам больно" - вот и славно! 
    - Ты напрасно со мной торгуешься, гость. - Мягко сказало существо. 
- Со  мной  можно  говорить, но  это  не  значит, что  со  мной  можно 
договориться. Я ничего не решаю. Решение приняла Черхавла, а с ней  ты 
тоже не сможешь  договориться. А что  касается твоих угроз...  Сколько 
Смертных Шаров ты в состоянии выпустить? Четыре дюжины? Пять? Мы можем 
терпеть боль, так что  Черхавла выстоит в этой  битве, а ты умрешь,  и 
твои сны все равно достанутся нам,  только в этом случае ты ничего  не 
получишь взамен. 
    - Макс, только не вздумай с ними воевать! - Крикнул Кофа. - Ничего 
не потеряно,  мальчик: в  крайнем случае  я могу  отправиться домой  и 
прислать сюда Джуффина... или еще кого-нибудь, кто разбирается в делах 
такого рода лучше, чем  мы с тобой. Одним  словом, тебе совершенно  не 
следует идти на крайние меры! 
    - Что, вы предлагаете мне просто тупо со всем сгласиться, остаться 
здесь и ждать неизвестно чего? - С отчаянием откликнулся я. - А  потом 
в Красную  Пустыню Хмиро  приедет Джуффин  и будет  блуждать здесь  до 
окончания времен... а если он и найдет Черхавлу, то какую, хотел бы  я 
знать? Зачарованный город,  в котором  меня никогда не  было, или  еще 
хуже:  в  этой  Черхавле  он  встретит  какого-нибудь  другого  Макса. 
Наваждение -  оно и  есть наваждение,  а это  проклятое место  соткано 
исключительно из  наваждений! Возможно,  мой двойник  окажется  вполне 
симпатичным парнем, может  быть из  него выйдет  очень хорошее  Ночное 
Лицо господина  Почтеннейшего  Начальника -  копия  порой  оказывается 
лушче оригинала!  -  так что  все  будут довольны.  Но  я-то  останусь 
здесь... 
    - Придет  же такое  в голову!  -  Сердито изумился  Кофа. -  Ну  и 
воображение у тебя, парень! 
    Кофа мог сколько угодно отрицать мою правоту. Недоверчивые нотки в 
его голосе  меня  ничуть  не  успокоили:  я  заметил,  что  призрачная 
светящаяся  фигура   рядом   со  мной   как-то   особенно   беспокойно 
зашевелилась. Кажется, я довольно  правдоподобно описал Кофе  радужные 
перспективы  своего  будущего...  и  посланцу  Черхавлы  не   очень-то 
понравилась такая проницательность! Я криво улыбнулся - просто,  чтобы 
не заплакать от отчаяния, и тут меня осенило. 
    - А ведь я  еще кое-что могу! -  Многообещающим тоном заявил я.  - 
Вместо  того,  чтобы  тратить  на  вас  свои  Смертные  Шары,  я  могу 
ограничиться всего одним. Запущу  его в свой  собственный лоб и  отдам 
себе приказ: больше никогда в жизни  не видеть никаких снов... Что  вы 
на это скажете? 
    - Ты не  сделаешь это,  гость! - С  неподдельным ужасом  возразило 
существо. - Сны - это, в сущности, все, что у тебя есть. В них  секрет 
твоего могущества... 
    - А  я как-нибудь  обойдусь  без могущества,  и без  его  секрета, 
заодно! - Весело сказал  я. Кажется, у меня  появилась надежда, а  это 
дорогого стоило! Я рассмеялся от облегчения и победоносно посмотрел на 
своего странного осбеседника. -  Без снов я вашей  Черхавле на фиг  не 
нужен, если я вас правильно понял. Так что я смогу мирно валить  домой 
- за полной ненадобностью... Если даже  выяснится, что в таком виде  я 
буду совершенно бесполезен и дома -  что ж, меня вполне устроит  тихая 
жизнь в  Ехо, королевская  пенсия за  особые заслуги,  и прочая  милая 
чушь.  А  может   быть,  отправлюсь   путешествовать:  пейзажи   этого 
великолепного Мира  ничуть  не уступают  моим  предрассветным  грезам, 
скорее уж наоборот! Все  лучше, чем сидеть  взаперти и кормить  своими 
сновидениями  ваш  сумасбродный  городок...   А  что  касается   моего 
гипотетического "могущества", которое я якобы утрачу - честно  говоря, 
я никогда в жизни не хотел никакого могущества, неужели не заметно?  А 
мне-то вчера показалось, что вы видите всех насквозь! 
    - Подожди, мальчик,  не тараторь! Помолчи  минутку, кажется я  уже 
знаю, что делать. -  Неожиданно сказал Кофа.  Вопреки моим советам  он 
все-таки  покинул  спасительную  корзину  пузыря  Буурахри  и   теперь 
вытаскивал оттуда  вялое  тело  Кумухара  Манулы,  нашего  горемычного 
проводника, который умудрился проспать собственный визит в легендарную 
Черхавлу и все прочие чудеса заодно... 
    -  Не  надо  было  вам   вылезать!  -  Сварливым  тоном   пожилого 
инструктора по технике безопасности проворчал я. 
    - Почему  не надо?  Меня  здесь никто  не держит  -  на кой  я  им 
сдался?! И вообще,  не мельтеши.  У меня  есть идея  получше твоей.  - 
Заявил Кофа,  вытирая  вспотевший лоб.  -  Вместо того,  чтобы  метать 
Смертные  Шары  в   свой  собственный  лоб,   тебе  следует  еще   раз 
осчастливить этого беднягу... 
    - Зачем? - Тупо переспросил я. 
    -  Сейчас  поймешь!  -  Отмахнулся  Кофа.  И  обернулся  к   моему 
собеседнику.  -  Я  полагаю,  Черхавла  не  станет  возражать   против 
равноценной замены, леди? 
    - Что вы имеете в виду? - Кажется, это сияющее существо  удивилось 
не меньше, чем я сам.  А я в это время  тупо соображал, с какой  стати 
Кофа сказал ему "леди"? Неужели он научился как-то определять пол этих 
странных сгустков  света? Только  потом до  меня дошло,  что для  Кофы 
окружающий мир по-прежнему оставался прекрасным зачарованным  городом, 
а  не  безумным  скоплением   мучительно  мельтешащих  перед   глазами 
призрачных пятен  - следовательно,  и таинственный  посланец  Черхавлы 
казался ему обыкновенной женщиной... 
    - Сэр Макс может  поразить этого человека  своим Смертным Шаром  и 
приказать ему все  что угодно. -  Тоном терпеливого учителя  начальных 
классов сообщил Кофа.  - Например,  Макс может  приказать этому  парню 
видеть те же самые  сны, которые снятся ему  самому. Мы оставим его  у 
вас, и все будут довольны. Теперь вам понятно? 
    Я ошеломленно  уставился  на  Кофу.  Он  предлагал  такое  простое 
решение проблемы,  я и  поверить не  смел, что  это возможно!  Тем  не 
менее, мне следовало  попробовать - и  чем скорее, тем  лучше. Пока  я 
взволнованно хлопал глаазами, Кофа  подтащил к моим ногам  неподвижное 
тело   бородатого   Кумухара   Манулы,   главного   виновника    всего 
происходящего... 
    - Такой тяжелый мужик! - Укоризненно сказал мне Кофа. По его  тону 
можно было  подумать,  что  это  именно  я  посвятил  всю  свою  жизнь 
методичному раскармливанию нашего несчастного пленника. 
    - Давай, Макс. - Решительно добавил  он. - Делай свое дело, и  все 
будет хорошо. 
    Его оптимистический тон здорово прибавил мне уверенности. Так  что 
я лихо прищелкнул пальцами своей загадочной конечности. На этот раз  я 
целился прямехонько  в голову  Кумухара -  впрочем, промахнуться  было 
невозможно! Когда  пронзительно-зеленая шаровая  молния коснулась  его 
лба, наш  проводник вздрогнул,  поднял  на меня  мутные глаза  и  вяло 
сообщил: 
    - Я с тобой, хозяин. 
    - Теперь  ты должен  все время  спать и  видеть те  же самые  сны, 
которые вижу я сам. - Дрожащим  от волнения голосом сказал я.  Немного 
подумал и прибавил:  - Я  хочу, чтобы они  тебе понравились,  Кумухар. 
Потому что ничего кроме них у тебя больше не будет... 
    А потом я вскочил на ноги и не оглядываясь побежал к  летательному 
пузырю. На этот  раз мне  понадобилось всего  несколько секунд,  чтобы 
обеими руками  ухватиться за  деревянную обшивку  его корзины.  Я  был 
свободен и  мог валить  на все  четыре стороны:  Черхавла  великодушно 
приняла мой скромный подарок, зачарованный город решил удовлетвориться 
этой заменой,  я  был  спасен!  Больше всего  на  свете  мне  хотелось 
разреветься - от облегчения, и еще по какой-то смутной, мне самому  не 
понятной причине. Что-то в этом роде я и устроил, пытаясь уткнуться  в 
плечо догнавшего меня сэра Кофы. Он довольно ловко увертывался от моей 
мокрой физиономии и  одновременно пытался запихать  меня в корзину:  в 
последний момент в  моей бедной голове  перегорел какой-то  загадочный 
полупроводник, отвечающий  за перемещение  в пространстве,  поэтому  я 
никак не мог  забраться внутрь нашего  летательного аппарата. В  конце 
концов, оказалось,  что сэру  Кофе под  силу еще  и не  такие  чудеса: 
внезапно я ощутил  под своей  задницей мягкое  одеяло, устилавшее  пол 
корзины, и улегся на него,  совершенно счастливый, опустошенный и  уже 
ничего не соображающий. 
    - Все-таки я не понимаю,  почему ты так испугался, когда  Черхавла 
захотела тебя принять,  и чему  ты так  обрадовался теперь?  - В  моем 
сознании  раздался  вкрадчивый   голос  моего  недавнего   призрачного 
собеседника. - Ты повел себя так, словно тебе хотели причинить зло.  А 
ведь оставшись здесь, ты мог бы открыть для себя столько тайн, увидеть 
столько  Миров,  и   обрести  могущество,   о  котором   ты  даже   не 
подозреваешь... 
    - А мне ничего не нужно. - Пробормотал я себе под нос. - Я  просто 
хочу вернуться в Ехо... и еще я терпеть не могу, когда кто-то  решает, 
где я  теперь  буду  жить  и  что  делать.  Меня  никто  не  заставлял 
оставаться в Ехо,  мне только дали  шанс сделать то,  чего мне  самому 
хотелось... может  быть именно  поэтому  я всякий  раз так  хочу  туда 
вернуться, куда  бы  меня не  занесло!  И еще...  возможно,  эта  ваша 
Черхавла действительно  лучшее место  во Вселенной,  а может  быть  вы 
питаетесь не только  снами, но и  мясом своих пленников  - не знаю,  и 
знать не хочу!  Но с тех  пор, как  я проснулся в  этом вашем  "пустом 
доме", у меня имеются некоторые сомнения на сей счет, господа... 
    - С кем ты  говоришь, Макс? - Невинно  осведомился Кофа. - Если  с 
этой милой леди,  то смею  тебя уверить:  врядли она  тебя слышит.  Ты 
еле-еле шепчешь, так что  даже я почти ничего  не разбираю, а ведь  мы 
уже в дюжине  метров над землей...  и в нескольких  дюжинах метров  от 
городской стены, заодно! 
    - Правда? Вот  это здорово!  - Обрадовался  я. И  не удержался  от 
искушения выглянуть в маленькое  смотровое окошко. Зрелище,  ожидавшее 
меня внизу,  того  стоило: прямо  под  нами багровели  знакомые  пески 
Хмиро, а немного позади  переливалось всеми цветами радуги  неописуемо 
огромное облако света - оно  вздрагивало, вздыхало, мерцало, и  вообще 
вело себя, как  живое существо.  Да она  и была  живым существом,  эта 
легендарная Черхавла: только живому существу может прийти охота  взять 
в плен другое живое существо... 
    - Все-таки это очень красиво! - С искренним восхищением сказал  я. 
- А вы все еще видите городскую стену? 
    - Вот именно, и еще  резные украшения остроконечных крыш, и  узкие 
пролеты улиц между лиловыми дворцами  - между прочим, всего  несколько 
часов  назад  ты  был  от  них   в  восторге!  -  и  наших   вчерашних 
собеседников,   словно   специально   собравшихся,   чтобы   задумчиво 
уставиться нам  вслед, и  многие другие  замечательные вещи.  -  Мягко 
подтвердил Кофа. - А ты все еще видишь этот цветной туман? 
    - Ага. Думаю, эта ваша оплеуха навсегда изменила мое видение мира! 
- Серьезно объяснил я. Кофа расхохотался. 
    - Кажется, я покидаю Черхавлу еще более мирским человеком, чем был 
прежде!  Теперь   моя  оплеуха   может  лишить   любого  беднягу   его 
восхитительных  иллюзий!  Кстати,  мне   очень  даже  по  душе   такая 
разновидность могущества.  Если бы  мне предложили  выбирать, с  каким 
подарком уйти из Черхавлы,  я бы вполне мог  остановиться на чем-то  в 
таком роде...  В  конце концов,  теперь  я сравнялся  в  могуществе  с 
куманскими владыками - пустячок, а приятно! 
    - Мне тоже грех  жаловаться! - Невесело усмехнулся  я. - Мне  дали 
понять, что я такой  душка, что меня даже  отпускать не хочется...  За 
день до  нашего  отъезда,  когда  мы с  Джуффином  сидели  в  гостиной 
Мелифаро, пытаясь сообразить,  что с  ним случилось, наш  мудрый шеф 
заметил, что все мы рождаемся и умираем с одной и той же невысказанной 
просьбой на  губах:  "любите  меня, пожалуйста,  как  можно  сильнее!" 
Знаете, Кофа, кажется  я начинаю выздоравливать...  Во всяком  случае, 
мне больше не хочется нравиться всем подряд  - ну их к Магистрам с  их 
неземной любовью! 
    - Извини, мальчик, но дискуссии на психологические темы никогда не 
казались мне наилучшим способом провести время. - Отмахнулся Кофа. - И 
вообще, тебе  не  кажется,  что своего  спасителя  следует  не  только 
обливать слезами благодарности, но и кормить обедом? 
    - Кажется. -  Улыбнулся я. -  Сейчас будем творить  чудеса, и  все 
такое... 
    - Вообще-то творить чудеса не обязательно. - Снисходительно сказал 
Кофа. -  Просто  передай мне  этот  симпатичный сверток  с  куманскими 
сладостями. Думаю, что я могу считать его своим, поскольку ты это  все 
равно не жрешь, а господин  Кумухар Манула врядли когда-нибудь  сможет 
заявить права на свою долю! 
    - А как  вам пришло  в голову, что  мы можем  оставить его  вместо 
меня? - С любопытством спросил я. - Кстати, я вам уже говорил, что это 
- самая гениальная идея всех времен? Имейте в виду: я готов кричать об 
этом на каждом углу, пока вы сами не велите мне заткнуться. 
    - Не  сомневаюсь,  что в  настоящий  момент ты  действительно  так 
думаешь. - Усмехнулся этот невероятный тип. - Но на самом деле  ничего 
гениального, обыкновенная практичность. Я всю дорогу пытался понять: с 
чего ты  вообще  решил,  что  сэр  Кумухар  нам  зачем-то  нужен?  Без 
проводника мы  вполне могли  бы обойтись  - какой  уж проводник,  если 
ищешь зачарованный город, который находится неизвестно где! Помощи  по 
хозяйству от него тоже никакой не было, да и собеседник он так себе. А 
когда дело дошло до прогулки по  твердой земле, тебе и вовсе  пришлось 
его усыпить, чтобы не мешал... Короче говоря, я мучительно  раздумывал 
- зачем  ты  решил  забрать его  у  халифа?  А когда  ты  заявил,  что 
собираешься запустить  Смертный  Шар  в  свой  собственный  лоб,  меня 
осенило: вот он, звездный час Кумухара Манулы!... А кстати, признайся: 
ты же блефовал,  когда пригрозил,  что станешь метать  Смертный Шар  в 
самого себя? 
    - Разумеется  нет. -  Я  недоуменно пожал  плечами.  - Если  бы  я 
блефовал, меня бы тут же раскусили, и не стали бы обращать внимание на 
мои угрозы. Конечно, мне  здорово не хотелось так  экспериментировать, 
но я действительно решил, что в крайнем случае мне придется... Кофа, с 
утра у  меня было  странное чувство,  я уже  потом понял,  на что  это 
похоже: словно  из  меня выжали  сок  -  не весь,  конечно,  а  совсем 
чуть-чуть. Но  если бы  так  пошло и  дальше...  Не уверен,  что  меня 
хватило бы надолго!  Я, знаете ли,  тоже не люблю,  когда меня едят  - 
особенно, когда меня  едят заживо. Думаю,  наши гостеприимные  хозяева 
ничем не лучше  этих хваленых  людоедов из Красной  Пустыни... как  их 
там? 
    - Местные  жители называют  их мадкарами.  - Сухо  сказал Кофа.  - 
Знаешь, но мне почему-то не кажется, что все так уж страшно... 
    - У  каждого свои  кошмары, наверное.  -  Вздохнул я.  - И  это  к 
лучшему. Пока я  тихо попискивал  от ужаса, вы  могли спокойно  искать 
выход. 
    - Ну  почему "попискивал"!  - Фыркнул  Кофа. -  Ты выглядел  очень 
грозным, мальчик.  Особенно  когда  запугивал эту  милую  леди  своими 
Смертными Шарами... Все трепетали, можешь мне поверить! 
    - Да  уж,  могу  себе представить!  -  С  неожиданным  облегчением 
рассмеялся я.  А потом  я  свернулся калачиком  под теплым  одеялом  и 
сладко уснул. Между  прочим, мне снилась  какая-то чушь: что-то  вроде 
турпохода по  Великой Красной  Пустыне Хмиро,  только в  моем сне  нас 
сопровождал халиф Нубуйлибуни цуан Афия. Он все время требовал,  чтобы 
его  восхваляли,  а  мы  с  Кофой  почему-то  упорно  не  хотели   его 
восхвалять... 
    -  И   эта  глупая   Черхавла   собиралась  меня   похитить   ради 
сомнительного  удовольствия   созерцать   этот  бред!   -   Возмущенно 
пробормотал я,  проснувшись. Кофа  одобрительно хмыкнул  откуда-то  из 
темноты, я перевернулся на  другой бок и снова  уснул. А на  следующее 
утро я обнаружил, что мой неугомонный спутник не только  беззастенчиво 
вытащил плеер из кармана моего лоохи, но и каким-то образом сообразил, 
как  им  пользоваться.   Выражение  счастливого   недоумения  на   его 
обрамленном  наушни