ь
какие-нибудь   международные  соревнования  по  плаванию.  Неподалеку  я   с
облегчением обнаружил такой же "диван", на котором возлежал сэр Кофа. У него
было  лицо   человека,  только  что   попавшего  в   рай  после  долгих  лет
аскетического подвижничества.
     -  А где  хозяин дома? -  Поинтересовался я. - Или у местных жителей не
принято делить трапезу с гостями?
     - Хозяин дома сидит на другом берегу. - Невозмутимо объяснил Кофа.
     - Где? - Ошалело переспросил я. - На каком "другом берегу"?!
     - На противоположной стороне бассейна. - Пояснил  Кофа. - Вот он, разве
не видишь? Согласно местным  правилам  хорошего  тона мы еще  не так  близко
знакомы с господином агальфагулой, чтобы обедать на  одном берегу: иногда во
время еды с людьми случаются всякие  смешные казусы...  ну,  ты понимаешь, я
полагаю! А вот нас с тобой усадили рядышком, как старых приятелей, поскольку
мы приехали сюда вместе и вряд ли способны  шокировать друг друга, что  бы с
нами не стряслось... По-моему, очень удобная система!
     -  Да уж! - Фыркнул я.  -  Знаете, Кофа,  мне почему-то кажется, что  я
все-таки смог бы вас шокировать  - при  определенном стечении обстоятельств,
конечно!
     Обнаружить хозяина дома оказалось не так уж легко: нас разделяло метров
двадцать,  я полагаю. Все-таки я озадачил этой работой свои  глаза и кое-как
разглядел  толстого  бородатого  дядю,  удобно  устроившегося  на   огромном
уладасе. Покрой его костюма так и остался для меня полной загадкой: с такого
расстояния  я  мог увидеть  только сверкание  нескольких  пудов  драгоценных
ожерелий, каковые он  на себя навесил в честь такого торжественного события.
Судя по всему,  это и был  великолепный  агальфагула  благословенного города
Капутты.
     -  Ага,  значит  дружеская беседа  за  обедом не предусмотрена  местным
регламентом. -  Понимающе  кивнул  я. -  Что ж, это даже к  лучшему:  больше
съедим...
     -  Ну почему, дружеская  беседа за обедом очень даже  предусмотрена!  -
Заверил  меня сэр Кофа. Просто тебе лучше  заранее смириться  с  мыслью, что
общение происходит на повышенных тонах. К сожалению, в Куманском Халифате не
принято  пользоваться Безмолвной  речью  для светской  болтовни. Куманцам, и
вообще всем обитателям  Уандука  это искусство дается не так легко, как нам,
угуландцам.
     - Значит, они - мои товарищи по несчастью. - Усмехнулся я.
     -  Ну да, уж ты-то  можешь их понять! -  Согласился Кофа. - Так  что  к
Безмолвной речи здесь прибегают только в случае крайней нужды: например, для
неотложных деловых переговоров с  отсутствующими...  Сможешь докричаться  до
блистательного господина Кумкура Шимукурумхи, мальчик? Было бы неплохо, если
бы  у  тебя  хватило  пороху  поблагодарить  его  за гостеприимство  фразой,
состоящей больше, чем из двух слов!
     -  Попробую. - Вздохнул я.  - Только напомните еще раз,  как его зовут,
этого самого "блистательного господина"?
     - Кумкур Шимукурумхи.  - Флегматично повторил Кофа. - Впрочем, тебе  не
обязательно называть  его по  имени.  Вполне  достаточно сказать:  "Господин
агальфагула"...
     - Час от часу  не легче!  Думаете, я  действительно способен произнести
это слово хотя бы по слогам? - Проворчал я. Потом  сосредоточился, напрягся,
несколько  раз произнес шепотом: "агальфагула, агальфагула, агальфагула",  -
убедился, что вполне  способен  совершить и  это  чудо,  снабдил свои легкие
хорошей порцией воздуха и истошно заорал:
     -  Я  рад,  что  мне  наконец  удалось  осчастливить   ваш  дом   своим
присутствием, господин агальфагула!
     -  Сразу  видно  царственную особу! - Одобрительно заметил  сэр Кофа. -
"Осчастливить своим  присутствием" - это надо же! До такой формулировки даже
я не додумался! А что, правильно, сэр Макс, так и надо!
     - Мой дом был готов смиренно рухнуть, когда принял под свою крышу таких
могущественных   людей,  и   только   милость  небесного  свода,  изначально
благосклонного к моим просьбам, позволила ему устоять! - Хорошо поставленным
баритоном  заорал  хозяин  дома.  Его  речь  показалась   мне  необыкновенно
отчетливой. Неудивительно: полагаю, его опыт ведения светской беседы в таких
тяжелых условиях был куда богаче нашего!
     - Выразить не могу, как  нас радует благосклонность  небесного свода  к
вашим  просьбам! - Заорал сэр Кофа. -  Мне и  моему  спутнику  было бы очень
жаль,  если  бы  ваш  прекрасный дворец  действительно рухнул в самом начале
нашего визита...
     -  Но  он может рухнуть,  не устояв под тяжким грузом  моей неописуемой
скорби, если вы не соизволите отведать  моего  меда. - С энтузиазмом сообщил
господин Кумкур Шимукурумхи. Все-таки я наконец запомнил его грешное имечко,
вот уж не ожидал, что это возможно!
     - Я бы пожалуй действительно  отведал его меда, - тихо сказал я Кофе, -
вот только я не очень понимаю: а где, собственно говоря, еда?
     - Как где? В бассейне. - Рассмеялся Кофа.
     Я  присмотрелся  и увидел, что  по воде плавают  многочисленные изящные
плотики,  уставленные  посудой.  Вокруг, спокойные и бесшумные,  как  акулы,
плавали  слуги,  увешанные  драгоценностями,  но  не  обремененные  излишком
одежды: кажется,  на  их головные  повязки пошло  куда больше ткани,  чем на
набедренные...
     -  Видишь,  их головы  укутаны тканью разного  цвета.  -  Тоном учителя
начальных классов объяснил сэр Кофа. -  Если ты  хочешь  отведать содержимое
одного  из  блюд, достаточно  понять, какого  цвета головой  убор  у  парня,
ошивающегося  поблизости  от  этого  плотика,  и  крикнуть:  "красный",  или
"коричневый"... Все очень просто!
     - Как, интересно, я могу разобраться с блюдами, если я ничего отсюда не
вижу? - Возмутился я.
     - Не видишь? - Удивился Кофа. - Если бы я знал, что у тебя такие плохие
глаза,  давным-давно заставил бы тебя купить очки,  а еще  лучше  - посетить
хорошего  знахаря... Ладно,  могу  дать  тебе хороший  совет: зови  желтого.
Кажется,  этот тип  описывает  круги возле  блюда со знаменитыми  Куманскими
кушшами.  Во-первых, они не сладкие  - а я  догадываюсь, что от сладкого  ты
устал еще  на таможне! -  а во-вторых, это то самое блюдо, которое ты в свое
время не стал заказывать у ворчуна Мохи... Впрочем, тебе даже повезло: каким
бы мастером не был  наш Мохи, а  настоящие  кушши, приготовленные под  небом
Уандука, все-таки лучше!
     - Вообще-то у  Мохи я их заказал на следующий же день, просто вас тогда
рядом не было. - Ностальгически улыбнулся я. - Но ваш совет - это именно то,
что требуется... Эй, желтый!
     Пловец шустро  подгреб  к  нашему "берегу"  и  опустил  поднос рядом  с
изголовьем моего уладаса.  Я мельком подумал, что на сей раз сбылась голубая
мечта  моего детства:  в  то время  я постоянно порывался пообедать  лежа на
диване, но  мама решительно  возражала  против  такого  вопиющего  нарушения
священной "декларации прав мебели".
     - Я желаю  вам легендарного аппетита и  непревзойденного пищеварения, о
блистательный королевский посланец! - Бодро заорал хозяин дома.
     - Как это мило: пожелать мне не  какого-нибудь, а именно "легендарного"
аппетита! - Вздохнул я. - Это сколько же надо сожрать, чтобы об этом сложили
легенду?!
     - Много. - Ухмыльнулся Кофа. - Извини, мальчик, но ты не потянешь...
     Кушши  оказались совершенно превосходными, орать приходилось не слишком
часто: все-таки у нас с гостеприимным  хозяином дома нашлось не  очень много
точек соприкосновения,  необходимых  для того, чтобы беседа  вышла  за рамки
обычного  обмена любезностями.  Так  что нашу  вечеринку можно было  считать
вполне удавшейся.  Часа через  два  господин Кумкур Шимукурумхи приступил  к
прощальной  речи. На  сей раз  он орал минут  десять кряду,  чтобы  подробно
изложить нам все причины,  по которым он не может позволить  себе роскошь  и
дальше пребывать  в нашем обществе. Потом дюжие носильщики взвалили на  свои
многострадальные плечи чудовищный "диван", на  котором возлежал хозяин дома,
и скрылись в одном из дверных проемов в глубине гостиной.
     -  Предполагается, что  теперь  мы тоже  должны  разбредаться  по своим
покоям? - Спросил я.
     - Предполагается, что теперь мы наконец-то можем искупаться в бассейне.
- Ехидно возразил  Кофа. -  Если бы  мы с господином Кумкуром были  хорошими
приятелями, он бы непременно к  нам  присоединился. Но  плавать в бассейне с
малознакомыми людьми - это моветон!
     - А плавать обязательно?  -  Мрачно спросил я. - Честно говоря,  это не
совсем то, что мне сейчас требуется!
     - Разумеется не обязательно! - Рассмеялся Кофа. - Просто считается, что
нам этого хочется.  А  если  тебе  не хочется, можешь продолжать жевать, или
отправляться  восвояси,  как угодно.  На сей счет  нет никаких  определенных
инструкций, с чем тебя и поздравляю!
     - Вообще-то  я  собирался погулять по городу.  - Признался я.  - Как вы
думаете, это возможно?
     - Разумеется.  - Улыбнулся  Кофа. -  Прикажи своим  носильщикам отнести
тебя на прогулку...
     -  Носильщикам?  -  Удрученно  переспросил я. -  Вообще-то я  собирался
прогуляться  в  одиночестве.  У  меня  слабость  к   одиноким  прогулкам  по
незнакомому городу...
     - Так  это  и будет прогулка в  одиночестве.  -  Кофа пожал  плечами. -
Одинокая прогулка на уладасе...  Неужели  ты думаешь,  что носильщики начнут
наперебой набиваться тебе в приятели, жаловаться на  жизнь, или рассказывать
старые анекдоты?
     - Не думаю. - Вздохнул я. - Но они будут присутствовать...
     - Тоже мне присутствие!  - Фыркнул  Кофа. Потом сделал серьезное лицо и
внушительно добавил: -  Если ты очень хочешь устроить себе пешую прогулку по
Капутте  - на здоровье! Но на твоем месте я  бы  все-таки воздержался... Без
уладаса тебя, чего доброго, примут за бродягу, или заезжего пирата. Или твой
костюм привлечет внимание настоящих бродяг,  каковых тут  великое множество.
Дело  вполне может закончиться  тем, что тебе  придется защищать свою жизнь,
метать  Смертные  шары, плеваться ядом направо  и налево - оно тебе надо?! И
вообще,  в  благословенной Капутте любителя пеших  прогулок ждет целая  куча
самых экзотических  неприятностей,  влипнуть в которые проще  простого.  Это
тебе не Ехо, где любой иностранец может сутками слоняться по Старому Городу,
и  никто даже не  поинтересуется,  кто  он  такой  и  что  делает в  столице
Соединенного Королевства - разве что он учинит дебош, или начнет раздеваться
догола на Площади Побед Гурига VII... И потом, ты же еще  никогда в жизни не
гулял  по  незнакомому городу, лежа на уладасе! Неужели ты такой зануда, что
не хочешь попробовать, как это бывает?
     - Ваша правда. - Улыбнулся я. - Ладно, буду кататься, вы меня убедили!
     - Только не очень увлекайся. - Тоном строгого  папочки сказал сэр Кофа.
- Караван  в  Кумон отправляется  завтра  утром, еще до  полудня,  и мне  не
хотелось бы силой вытаскивать тебя из постели.
     - А зачем  меня оттуда вытаскивать? - Усмехнулся  я. - Хвала Магистрам,
мы с  вами  в  Куманском  Халифате,  так  что  меня  можно доставить к месту
действия  вместе  с  постелью,  кружкой  камры и  утренней газетой,  заодно!
Кстати, здесь есть утренние газеты?
     -  Насколько  мне  известно,  только  вечерние.  -  Совершенно серьезно
ответил Кофа. -  Для  того,  чтобы газета  вышла утром, ее  нужно напечатать
ночью, а куманцы считают, что под покровом ночи следует  творить только злые
дела...
     Прогулка по  вечерней Капутте показалась мне довольно занимательной, но
не  доставила того  неописуемого наслаждения,  которое  я обычно  испытываю,
разгуливая по улицам любого  незнакомого города. Наверное к стертым камушкам
древних  мостовых   Капутты  все-таки  следовало  нежно  прикасаться  своими
собственными  ногами,  а   не  попирать  их  подошвами  сандалий  молчаливых
носильщиков  уладаса...  Поэтому я вернулся домой довольно рано, утешая себя
обещанием  непременно наверстать упущенное, когда наша миссия в Кумоне будет
благополучно  завершена,  и  я  смогу позволить себе роскошь сколько  угодно
плеваться  ядом   в  подданных  куманского  халифа  -  в  том  случае,  если
пророчества   сэра   Кофы  касательно  многочисленных  опасностей,  грозящих
любителям пеших прогулок, окажутся не лишенными оснований...
     Бесцеремонный зов Кофы разбудил меня на рассвете - мне  показалось, что
в  данном  случае  им   руководил  скорее  некоторый  садизм,  чем  насущная
необходимость: до  отбытия  каравана  оставалось  еще  добрых  три  часа.  К
счастью, в моей дорожной сумке нашлась бутылочка с бальзамом Кахара, так что
через  несколько   минут   я   уже  с   восторгом   пялился  на  причудливые
темно-багровые переливы  утреннего  неба  - еще  никогда в  жизни рассвет не
казался мне таким фантастическим! Считать, что я по-прежнему нахожусь на той
же самой планете,  под белесым  небом которой прошли последние несколько лет
моей  жизни,  становилось все  затруднительнее.  Счастье,  что  мой рассудок
давным-давно добровольно  подал  в  отставку и  теперь  мирно доживает  свои
последние денечки, не слишком-то  вмешиваясь  в мои дела, в противном случае
мне  пришлось  бы   немедленно   сойти  с  ума  вместо  того,  чтобы  просто
наслаждаться  этим невероятным  зрелищем.  Оказалось,  что  это было  только
начало: когда мы с Кофой прибыли к месту сбора, мне оставалось признать, что
денек выдался тот еще!
     - А ты никогда прежде не видел куфагов, да? - Всело спросил сэр Кофа. В
его голосе отчетливо слышались  интонации бывалого  путешественника, каковым
он, собственно говоря, и является. - Ну и как, нравится?
     В  это время я судорожно глотал воздух, изо всех сил пытаясь  вспомнить
хоть какое-нибудь завалящее упражнение из знаменитого "комплекса дыхательной
гимнастики   имени   Лонли-Локли":   мне   позарез  требовалось   немедленно
успокоиться.  Еще сегодня утром, когда  я созерцал невообразимый рассвет над
Уандуком, моя мужественная крыша стойко сопротивлялась  вполне естественному
желанию   немедленно   съехать,   но   зрелище   целого  стада   куфагов   -
неправдоподобных огромных  зверюг, немного похожих на гигантских  одногорбых
верблюдов,  чьи изумительно вылепленные фантастические головы были  увенчаны
длинными  витыми рогами  -  почему-то  оказалось  последней каплей.  Я  бы с
радостью  вцепился  в  руку  сэра  Кофы,  как  в  свое время впился в  рукав
бабушкиного пальто, впервые в жизни увидев слона  в  зоопарке, но на сей раз
между мной  и спасительной  конечностью  пролегало не  слишком  большое,  но
совершенно непреодолимое  расстояние,  поскольку  каждый  из  нас  горделиво
возлежал на своем собственном уладасе.
     - И вот на этом мы поедем в Кумон, да? - Тихо спросил я.
     - Да, а что в этом плохого? - Озадаченно спросил Кофа.
     - Я не только никогда прежде  не видел этих самых куфагов, я на них еще
и не ездил, между  прочим! -  Удрученно признался я. -  Так что нам придется
задержаться в Капутте. Я буду брать уроки верховой езды на куфагах, и если у
меня обнаружатся способности к этому делу, годика через два мы с вами сможем
отправиться в путь...
     - Подожди,  не тараторь! - Устало попросил Кофа.  -  Зачем тебе учиться
какой-то там верховой езде, можешь ты мне объяснить?
     - Чтобы не свалиться с куфага. - Послушно объяснил я.
     - А,  ты наверное  думаешь,  что  тебе  придется  ехать, балансируя  на
неровной  спине этой зверюги! -  Рассмеялся Кофа. - Ох,  сэр Макс,  какой ты
все-таки смешной! Это же Куманский  Халифат, мальчик. Здесь ни  одна поездка
просто немыслима  без  уладаса!  Существует специальная конструкция, которая
позволяет установить уладас на спине куфага, так что не переживай.
     -  Да?  -  С  облегчением  переспросил я.  А потом  снова  помрачнел  и
осведомился:  - А у них  нет более низкорослых  животных?  Я вам  никогда не
говорил, что ужасно боюсь высоты?...
     - Ты боишься высоты? - Недоверчиво нахмурился Кофа. - Вот уж никогда бы
не  подумал...  Ну, сэр Макс,  это твои  проблемы! Тут  я тебе ничем не могу
помочь. Попробуй  ехать  с закрытыми  глазами...  А  еще  лучше  - попытайся
привыкнуть. Человек, знаешь ли, ко всему привыкает!
     - Знаю. - Мрачно кивнул я.  - Ладно,  если так, попробую привыкнуть. Но
если бы этот изверг Джуффин предупредил меня заранее...
     - Можешь послать ему зов и выложить все, что ты о нем думаешь. - Ехидно
предложил Кофа.
     Я последовал его мудрому совету. Безмолвная  болтовня с сэром Джуффином
Халли  оказалась хорошей таблеткой от всех горестей.  Шеф  заботливо снабдил
меня несколькими дюжинами  ехидных напутствий, и более чем натуралистическим
описанием  многочисленных  страданий, предстоящих  "бедному маленькому  сэру
Максу" на пути к Кумону, так что я и сам не заметил, как перебрался на спину
сюрреалистической зверюги,  словно специально извлеченной из ночных кошмаров
моего детства. Только попрощавшись с Джуффином  и  осторожно оглядевшись  по
сторонам, я с ужасом понял, что все уже случилось.
     Уладас, на котором я сидел,  скрестив ноги, немного  отличался от  того
"двуспального  дивана", на котором мне довелось вдоволь попутешествовать  по
городу.  Это  дивное  сооружение  было  обнесено  довольно высоким бордюром,
превращавшим  его в  довольно нелепое, зато  совершенно  безопасное  подобие
детского  манежа  - выразить не могу, как  меня это  успокаивало: расстояние
между моей задницей и земной  твердью по самым  скромным подсчетам достигало
пяти-шести метров...
     - Ну что, сэр Макс, теперь ты доволен? - Ехидно поинтересовался Кофа. -
Отсюда ты не вывалишься, разве что очень захочешь! - Сам он удобно устроился
в точно  таком  же  "манежике", на  спине  куфага,  смирно  топтавшегося  на
мостовой неподалеку от моего "скакуна".
     -  Ага.  - Невозмутимо  кивнул  я. -  Осталось  понять,  как  мы  будем
улаживать  проблемы  физиологического  свойства? У Джуффина  было  несколько
версий,  но  честно  говоря,  они  шокировали  даже  меня!  В частности,  он
предлагал мне делать это в Щель между Мирами, можете себе представить...
     - Неплохая идея! - Ухмыльнулся  Кофа. - Ничего, не переживай, сэр Макс.
Мы же  путешествуем  с  караваном халифа, а это значит,  что к нашим услугам
будет не  только  милый  твоему сердцу  сортир, а  даже  несколько небольших
дорожных бассейнов. Видишь те домики на колесах?
     -  Вижу. - Кивнул я. -  Ладно,  считайте, что я больше не хочу  домой к
маме...
     - А что, у тебя есть мама? - Неожиданно удивился Кофа.
     - По крайней мере, она когда-то была. - Растерянно сказал я.
     - Вот уж никогда бы не подумал! - Совершенно серьезно заметил он.
     Я опешил,  но в  этот  момент  наш  не в  меру увлекательный диалог был
тактично пресечен предводителем каравана. Дядя решил, что обязан назвать нам
свое  труднопроизносимое  имечко  и заодно  поздороваться. Он  показался мне
очень  эффектным:  атлетически  сложенный,  с  морщинистым  загорелым  лицом
старого "индейского  вождя"  - впечатление не слишком портил  даже короткий,
слегка вздернутый нос - и в отличие  от большинства своих соотечественников,
безбородый...  Позже  я узнал,  что брить  бороду -  не то привилегия, не то
тяжкая  обязанность всех куманских военных,  а наш новый знакомый,  господин
Шухша Набундул, за свою  долгую жизнь дослужился до чина хальфагула - что-то
вроде генерала, если я все правильно понял.
     В отличие от  своих  падких на побрякушки соотечественников этот старый
солдат не нацепил на себя ни единого ожерелья, на нем не было даже браслетов
и  колец, словом, ничего  лишнего - только темный  жилет, надетый  прямо  на
голое тело, просторные штаны и короткие мягкие сапожки из тонкой кожи. Минут
десять  героический  предводитель  каравана  пытался  описать  нам  восторг,
который он якобы испытал, узнав, что  ему  выпала честь сопровождать  нас  с
Кофой из Капутты в Кумон. Впрочем, в конце концов он был вынужден быстренько
свернуть  свое выступление,  поскольку его ждала куча неотл