и  подлил  себе
камры. - И все-таки, что за надругательство вы надо мной сотворили? Или  это
тайна?
   - Тайна, наверное. - Задумчиво  откликнулся  мой  потрясающий  шеф.  -  Я
просто пообщался с твоей Тенью, вот и все.
   - С той самой, у которой вы в свое время взяли для меня запасное  сердце?
- Ошеломленно спросил я.
   - Ну да, а с какой же еще? Или ты думаешь, что у  тебя  их  несколько?  -
Невозмутимо парировал Джуффин.
   - И что вы с ней вытворяли? - Подозрительно осведомился я.
   -  Ничего  такого,  о  чем  нельзя  говорить  в  приличном  обществе!   -
Расхохотался Джуффин. - Ну чего ты так переполошился?  Просто  я  быстренько
научил твою Тень кое-каким фокусам. Они здорово пригодятся вам обоим...  или
не пригодятся, если повезет.
   - Я ничего не понимаю. - Удрученно признался я.
   - А тебе и не нужно ничего понимать. Просто  теперь  у  твоей  Тени  есть
хорошие шансы спасти твою шкуру, со всеми прилагающимися к ней потрохами,  в
случае чего...
   - А почему мою шкуру вообще нужно спасать? - Осторожно уточнил я.
   - Потому что  тебе  предстоит  влипнуть  в  очень  опасную  переделку.  -
Вздохнул Джуффин. - Тебе, Кофе и Мелифаро. Но тебе - особенно! Ты уж потерпи
немного. Сейчас они прийдут, и я все расскажу. Это практичнее, чем проводить
отдельное собеседование с каждым из вас, правда?
   - Ну, если вы так говорите, значит так оно и есть. - Угрюмо согласился я.
   -  Только  не  пытайся  вживаться  в  трагический  образ!  -   Беззаботно
рассмеялся мой шеф. - Я тебе уже дюжину раз говорил, что это не твое амплуа,
так что смирись, парень!
   - С чем  это  ты  должен  смириться,  чудовище?  -  Деловито  осведомился
Мелифаро. Он стоял на пороге кабинета, его лицо было  таким  неправдоподобно
счастливым,  а  новенькое  лоохи  таким  пронзительно  малиновым,  что   дух
захватывало, не знаю уж, от чего именно!
   - Если уж смиряться, то со всем сразу. - Усмехнулся я.
   - Тоже верно. - Мелифаро  с  разбега  грохнулся  в  кресло,  оно  жалобно
застонало, Джуффин изумленно поднял  брови  и  уставился  на  него,  как  на
редчайшее природное явление.
   -  С  чего  это  столько  счастья  на  моем  дневном   лице?   -   Ехидно
полюбопытствовал он.
   - Меня опять любят девушки! - Мечтательно сказал Мелифаро. - Так что  это
Мир не рухнет, по  крайней  мере,  в  ближайшее  время...  Готовься  к  роли
обманутого  мужа,  Ночной  Кошмар,  тебе  это  здорово  пригодится  в  самое
ближайшее время, клянусь всеми  тошнотворными  медами  утопающего  в  сахаре
Кумона!
   - Интересно, а в чем, собственно, должна  заключаться  моя  подготовка  к
этому знаменательному событию, хотел бы я знать! - Фыркнул я.  -  Ладно  уж,
лучше рассказывай, что у тебя случилось. Понимаю, что ты джентльмен,  и  все
такое, но дело-то в некотором роде семейное... К тому же ты лопнешь, если не
выговоришься, это заметно невооруженным глазом.
   Мелифаро с некоторым сомнением покосился на Джуффина. Наш шеф усмехнулся,
демонстративно заткнул уши, посидел так  несколько  секунд,  снова  скрестил
руки на груди и неудержимо рассмеялся.
   -  Макс  абсолютно  прав,  сэр  Мелифаро,  тебе  действительно   угрожает
смертельная опасность. Впрочем, ему тоже. Если не принять меры,  ты  лопнешь
от переизбытка невысказанных  чувств,  а  он  -  от  простого  человеческого
любопытства. К тому же мне почему-то не кажется,  что  все  зашло  настолько
далеко, что тебе действительно следует промолчать.
   - Не зашло, так еще зайдет! - Гордо заявил Мелифаро. Потом не выдержал  и
тоже рассмеялся. - Знали бы вы, что учудила эта невероятная барышня! Грешные
Магистры, ну и влип же я с этими вашими степными нравами...
   - И что же это она учудила? - Спросил я, невольно расплываясь  в  ехидной
улыбке. Кажется, я уже догадывался, что именно могла "учудить" Кенлех!
   - Сначала все было так мило, так прилично... даже слишком, на мой вкус. -
Мечтательно  сказал  Мелифаро.  -   Леди   Кенлех   наконец-то   согласилась
встретиться со мной без своего конвоя. Только  она  потребовала,  чтобы  это
случилось утром. Кстати, я уже не раз замечал, что многие девушки в  глубине
души считают мужчин  какой-то  заколдованной  нечистью,  которая  становится
совершенно безопасной при солнечном свете... И  еще  она  захотела  пойти  в
такое место, где подают лапшу. Честно говоря,  сначала  я  не  придал  этому
никакого значения: мало ли, что человек привык есть на завтрак!
   Я не выдержал и начал хихикать.
   - Так это твои проделки, чудовище? - Обреченно  вздохнул  Мелифаро.  -  В
глубине души я был уверен в этом с самого начала!
   - Ты лучше продолжай. - Примирительно попросил я. - Думай что хочешь,  но
на этот раз я действительно не плел никаких интриг, честное слово!
   - В любом случае, все к лучшему.  -  Мелифаро  нежно  улыбнулся  каким-то
своим воспоминаниям. - Я решил,  что  нам  следует  отправиться  в  один  из
"Скелетов": до заката они готовят очень простую пищу, в том числе и лапшу...
Мы сидели в "Счастливом скелете", вели светскую беседу,  леди  Кенлех  то  и
дело оглядывалась по сторонам, чтобы  лишний  раз  удостовериться,  что  нас
окружает куча народу - на тот случай, если я озверею от страсти  и  решу  на
нее наброситься, как это по ее представлениям у нас принято! - в общем,  все
как положено. Между прочим, барышня заказала не только пресловутую лапшу,  а
еще что-то, я даже  удивился:  такое  хрупкое  создание,  и  такой  зверский
аппетит с утра пораньше! И тут началось нечто невероятное.  Эта  потрясающая
девушка внезапно оборвала свое щебетание чуть ли не на полуслове, потянулась
к своей миске, руками извлекла оттуда целую горсть  мокрой  лапши  и  начала
аккуратно вешать ее на мои уши. Честное слово, еще  никогда  в  жизни  я  не
испытывал такого шока! А потом я сказал себе, что это вполне может оказаться
одним из милых обычаев ее далекой родины, и вообще  я  должен  быть  глубоко
благодарен какому-нибудь доброму божеству, что меня  не  пытаются  накормить
конским навозом... Не могу утверждать, что мне было так  уж  легко  поверить
доводам собственного угасающего рассудка,  но  я  предпочел  расслабиться  и
просто  получать  удовольствие  от  ее  нежных   прикосновений.   Посетители
"Счастливого скелета" были счастливы не меньше, чем сам скелет,  я  полагаю!
Даже шеф-повар вышел в зал посмотреть на это безобразие. Тем не менее Кенлех
совершенно невозмутимо продолжала свою странную деятельность, а я не решался
оскорбить  ее  простые,  невинные  чувства  своим  грубым  вмешательством  в
творческий процесс... Это тянулось довольно долго, я уже  весь  был  в  этой
грешной лапше, а барышня только вошла во вкус.  Миска  уже  почти  опустела,
поэтому  она  старалась   проделывать   это   медленно...   Очень   странная
разновидность ласки, но мне даже понравилось, в каком-то смысле! Когда лапша
подошла к концу, она вдруг погладила  меня  по  голове,  а  потом  принялась
снимать лапшу  и  складывать  ее  обратно  в  миску.  Я  подумал,  что  наше
диковинное удовольствие на сегодня завершилось, но она начала все сначала, и
у меня не было никаких возражений, честное слово!
   - Тебе так понравилось? - Я уже стонал от смеха.
   - Ага. Особенно финал. Леди Кенлех так увлеклась,  что  дело  закончилось
самым настоящим поцелуем. Очевидно при развешивании лапши на  ушах  существа
противоположного пола, невольно становишься пленником  жестокой  страсти!  А
потом эта удивительная девушка вежливо спросила, не возражаю ли я, если  она
и впредь будет вести себя подобным образом... Честно говоря, у меня опять не
нашлось никаких возражений. Правда мне пришлось  срочно  отправиться  домой,
чтобы умыться и переодеться, но я готов еще и не на такие жертвы! - Мелифаро
перевел дух и подозрительно  уставился  на  меня.  -  И  все-таки  это  твои
проделки, чудовище! Признание уже написано на твоей  счастливой  физиономии,
так что можешь не отпираться.
   - А я и не собираюсь! - Рассмеялся я. - Но никакими интригами  тут  и  не
пахнет,   честное   слово!   Обыкновенное   недоразумение   лингвистического
свойства...
   - Что ты имеешь в виду? - С любопытством спросил  сэр  Джуффин.  Наш  шеф
собирался получить удовольствие по полной  программе,  так  что  теперь  ему
требовался  мой  подробный  отчет  об  истинной   подоплеке   этого   дикого
происшествия.
   - Ох, это действительно смешно! - Улыбнулся я. - У меня  на  родине  есть
такое выражение: "вешать лапшу на  уши"  -  то  есть  просто  молоть  всякую
неправдоподобную  ерунду,  не   слишком   заботясь   об   интересах   своего
собеседника. Я случайно употребил его в разговоре с Кенлех. Разумеется,  мне
и в голову не пришло, что она не знает это выражение и примет мои  слова  за
чистую монету... Я могу не продолжать, да? Вижу, что вам все ясно!
   Джуффин и Мелифаро ржали, как сумасшедшие. Я бы  с  удовольствием  к  ним
присоединился, но у меня уже сил не было смеяться, поэтому я вяло  улыбнулся
и подлил себе камры.
   - Я могу не просить прощения за опоздание, да? - Вежливо  поинтересовался
сэр Кофа, с удовольствием усаживаясь в одно из пустующих кресел. - Вижу, что
вы не очень-то затосковали, и это прекрасно!
   - Я как раз планировал начинать на вас сердиться, с минуты на  минуту.  -
Сообщил ему Джуффин. - Так что вы  действительно  очень  вовремя  появились,
Кофа.
   - Мне нельзя завтракать дома. - Вздохнул наш Мастер Слышащий. - Это такое
неземное наслаждение, что сил нет остановиться!
   - Могу вас понять. - Сочувственно покивал Джуффин. - Ладно, раз уж все  в
сборе, придется сменить тему, и поговорить о Гленке Тавале,  бывшем  Великом
Магистре Ордена Спящей Бабочки... Дырку в небе над этим сумасшедшим, он  был
и остается одним из лучших колдунов, когда-либо отягощавших своим назойливым
присутствием наш прекрасный Мир!
   - А это обязательно - я имею в виду: говорить об этом скучном  господине?
- Ехидно поинтересовался сэр Кофа. - С ним по-моему и так все ясно: оторвать
ему голову и утопить ее в ближайшем болоте - лучше поздно, чем никогда!
   - Ваша правда, Кофа. - Сухо кивнул Джуффин. - Именно что-то в этом роде я
и собирался вам предложить... Но дело зашло слишком далеко: Гленке  охраняет
целый отряд Одиноких Теней. Впрочем, с ними легко справится  Макс,  так  что
Тени-то как раз - не проблема!
   Я судорожно сглотнул слюну, и все имеющиеся  у  меня  возражения  заодно.
Если сэр Джуффин почему-то считает, что я легко справлюсь с  этими  грозными
Одинокими Тенями - что ж, наверное ему  виднее!  Шеф  покосился  на  меня  с
заметным сочувствием.
   - Я понимаю, что для тебя это звучит довольно дико, тем не  менее  одного
твоего Смертного шара  может  оказаться  более  чем  достаточно,  главное  -
послать его в нужном настроении, а это у тебя обычно получается, насколько я
знаю... Ладно, в любом случае наша основная  проблема  состоит  в  том,  что
Гленке Тавал обитает в Мире и на Темной Стороне одновременно. Даже  поверить
в такое  трудно,  но  я  верю...  Редчайшее  мастерство,  недаром  я  всегда
восхищался его талантами!
   - Даже чересчур. - С неожиданной язвительностью усмехнулся  сэр  Кофа.  -
Если бы вы в свое время не выторговали у Нуфлина его жизнь, и проблемы бы не
было...
   - Ваша правда, Кофа. - Согласился Джуффин. - Но в то время я был  одержим
идеей, что жизнь каждого  избранника  Хумгата  -  величайшая  драгоценность,
которую не следует отнимать без особой необходимости. Впрочем, мне и  сейчас
приходят в голову подобные глупости, время от времени...
   - Ну, вам виднее. -  Вздохнул  сэр  Кофа.  -  Кстати,  я  все  хотел  вас
спросить: а на каких условиях ему были дарованы жизнь и свобода?
   - На самых обычных. - Пожал плечами Джуффин. - Парень обязался никогда не
появляться в Угуланде, не встречаться с другими членами своего Ордена, и все
такое. Кроме того, при личной беседе он поклялся мне, что ограничит  область
своих изысканий Истинной магией... Собственно говоря, он честно выполнил все
эти условия! Если верить пойманной мною Одинокой  Тени,  Гленке  по-прежнему
тихо сидит в своем поместье, где-то в окрестностях великого озера  Мунто,  и
покидает его только для того, чтобы прогуляться на Темную Сторону. Очевидной
Магией от его делишек тоже не пахнет, так что формально мне даже не  к  чему
придраться... за одним маленьким исключением: этот  безумец  привел  нас  на
самый край пропасти, когда занялся  дрессировкой  Одиноких  Теней.  Я  готов
заплакать слезами ограбленного  скупца:  его  бы  таланты  да  какому-нибудь
симпатяге, вроде лейтенанта Городской Полиции Апурры Блакки, или  хоть  тому
же сэру Рогро - ан нет!
   - Что-то вы очень уж расстроились, Джуффин. - Вздохнул сэр  Кофа.  -  Оно
вам надо?
   - Еще бы я не расстроился! - Джуффин сердито пожал плечами. - Вам  проще,
Кофа: вы его изначально терпеть не могли, не знаю уж почему. А мы с Гленке в
свое время были хорошими приятелями... или даже друзьями - уж не  знаю,  как
это  следует  называть!  Поэтому  не  могу  сказать,  что   мне   доставляет
удовольствие необходимость его прикончить.
   - Ой, могли бы уже и привыкнуть! - Невесело усмехнулся сэр Кофа. - Вы  же
с самого начала специализировались на убийствах бывших друзей! И  правильно:
неплохая профессия, верный кусок хлеба...
   Мне начало было казаться, что их  разговор  принял  довольно  напряженный
характер, но тут Джуффин махнул рукой и неудержимо расхохотался.
   - Спасибо, Кофа. Что вы  умеете,  так  это  поднять  настроение,  честное
слово! Такой пожилой, солидный джентльмен... и такой безнравственный - ужас!
   - Ох, Джуффин... Если уж на то пошло, поговорите на эту тему с  Магистром
Нуфлином - еще более пожилым и куда более солидным джентльменом.  И  он  вам
скажет, что нравственность придумали сытые, могущественные и очень  неглупые
люди, чтобы все остальные посвящали свой досуг поискам правых и виноватых...
и не мешали им спокойно кушать!
   - Сразу видно бывшего Генерала Полиции! - Усмехнулся Джуффин. - И  вот  с
этим пожилым циником вам придется отправиться в Ландаланд, бедные  мальчики!
Да еще и на поиски моего хорошего приятеля Гленке Тавала... Честно говоря, я
вам не завидую!
   - А вам не кажется, что вы нам еще ничего толком не объяснили?  -  Устало
спросил я.
   - Ха, сразу видно, что ты еще очень недолго у нас работаешь! - Неожиданно
рассмеялся Мелифаро. - Это же классика наших совещаний: сэр  Джуффин  и  сэр
Кофа до полуночи выясняют отношения, остальные с ужасом ждут, когда  же  они
подерутся, в  финале  сэр  Джуффин  говорит,  что  действовать  придется  по
обстоятельствам, и спокойно уезжает домой... Я  правильно  излагаю,  сэр?  -
Тоном законченного подхалима обратился он к Джуффину.
   - Почти. - Одобрительно ухмыльнулся наш шеф. - Но ради потрепанных нервов
сэра Макса можно даже поступиться традициями. Поэтому мы  с  Кофой  согласны
сократить свой диалог. Можем даже закончить прямо сейчас, ничего страшного!
   - Спасибо. - Улыбнулся я. - Так мило  с  вашей  стороны...  Так  что,  мы
должны поехать в Ландаланд и  совместными  усилиями  откусить  голову  этому
замечательному человеку, Гленке Тавалу, я вас правильно понял?
   -  Гениально!  -  Ехидно  восхитился  Джуффин.  -  Что,   собственно,   я
действительно должен вам сказать касательно убийства Гленке... Вам  придется
убить его и в этом Мире, и на Темной Стороне  -  одновременно.  В  противном
случае, он будет ускользать от вас до скончания времен. Именно  поэтому  вам
придется ехать втроем. Вы, Кофа прикончите его в Мире... и получите от этого
море удовольствия, я полагаю! Макс будет действовать на  Темной  Стороне,  а
ты, парень...
   - А я буду болтаться между тем  и  этим,  как  всегда!  -  С  энтузиазмом
подхватил Мелифаро.
   - Совершенно верно. - Улыбнулся Джуффин.
   - А когда уезжаем-то? - Деловито поинтересовался Мелифаро.
   - Чем раньше, тем лучше... Хоть прямо сейчас.
   - Нет, так не пойдет. - Возразил Кофа. - Не знаю, как  вам,  мальчики,  а
мне нужно собрать вещи.
   - Всем нужно собрать вещи. - Возмущенно подхватил Мелифаро. - А мне  еще,
между прочим, нужно попрощаться с одной прекрасной леди!
   - Когда ты только-только поступил на службу,  я  дал  тебе  один  хороший
совет. - Усмехнулся сэр Джуффин. - Я сказал тебе, что работа у нас  опасная,
поэтому лучше всего, если перед тем, как  отправиться  в  Дом  у  Моста,  ты
всякий раз будешь прощаться с теми, с кем тебе нужно проститься, так, словно
уходишь навсегда... Помнишь?
   - Помню. - Серьезно кивнул Мелифаро. - Честно говоря, я так  и  собирался
сделать, но прощаться навсегда с мокрой лапшой на ушах...  Знаете,  этого  я
пока не умею!
   - А тебе этот совет здорово не нравится, да?  -  Весело  спросил  у  меня
Джуффин. - Тем не менее, к тебе он тоже относится, учти на будущее...  Ладно
уж, можете отправляться завтра утром, или в  полдень,  одним  словом,  когда
проснетесь: с таким возницей, как сэр Макс, это не имеет значения. Все равно
вы доберетесь до Гленке гораздо быстрее, чем я осмеливаюсь надеяться.
   - Тогда после полудня, ладно? - Жалобно попросил я.
   - Ладно. - Невозмутимо кивнул Джуффин. - Я же сказал: решайте сами!
   - Давненько мне не  удавалось  надолго  смыться  из  Ехо!  -  Мечтательно
протянул  сэр  Кофа.  -  Даже  не  верится...  Знаете,  Джуффин,  я  начинаю
чувствовать странную нежность к этому вашему приятелю: если  бы  не  он,  не
видать мне такого отдыха, как своих ушей!
   - Между прочим, я вас уже несколько лет уговариваю поехать куда-нибудь  и
хорошенько отдохнуть. Сами же отказывались! - Ворчливо заметил Джуффин.
   - Сами знаете, что я не люблю тратить время  на  всякие  глупости,  вроде
обыкновенных путешествий! - Важно сказал  сэр  Кофа.  -  А  вот  съездить  в
Ландаланд по делу - это же именно то, что надо!
   - Ну вот и хорошо: хоть кто-то  доволен  своей  участью.  -  Сэр  Джуффин
заразительно зевнул и лениво потянулся к полупустому кувшину,  потом  махнул
рукой и решительно извлек себя из кресла.
   - До завтра, господа. Делайте, что хотите, а я собираюсь  воспользоваться
своим служебным положением и дезертировать. И не хотел  бы  я  оказаться  на
месте безрассудного  героя,  который  решится  остановить  меня  на  пути  к
постели!
   После этого пламенного  выступления  Джуффин  неожиданно  подмигнул  мне,
схватил себя за шиворот и нелепым, невозможным,  мультяшным  жестом  выкинул
себя в окно. Он исчез раньше, чем  достиг  земли,  так  что  мне  оставалось
только растерянно пялиться на маленькое облачко белесого  тумана,  повисшего
за окном. Под моим недоумевающим взглядом облачко  приняло  форму  огромного
вопросительного знака, потом задрожало и рассеялось.
   Сэр Кофа неодобрительно покачал головой.
   -  Шуточки  у  него...  Ладно,  мальчики,  я  все-таки  пойду  поработаю,
напоследок. Не переживай, Макс, я сменю тебя сразу  после  полуночи.  Это  в
моих же интересах: чего я точно не собираюсь делать, так это ехать  на  край
света  в  обществе  невыспавшегося  возницы!  Или  накачавшегося  до   икоты
бальзамом Кахара, что еще хуже...
   - Когда это я накачивался  им  до  икоты?  Что-то  не  припоминаю  ничего
подобного! - Я постарался сделать  вид,  что  ужасно  возмутился.  -  Такого
умеренного во всех отношениях зануду, как я, еще поискать надо:  у  меня  же
вообще нет дурных привычек, одни хорошие!
   - Ты пока так безобразно молод, что все твои привычки ничего не стоят!  -
Рассмеялся сэр Кофа.  -  Всякая  привычка  заслуживает  того,  чтобы  о  ней
говорили, когда ей лет двести, никак не меньше... Хорошего вечера, мальчики!
   Мы с Мелифаро остались вдвоем. Кажется он пока никуда не торопился.
   - Давай закажем еще что-нибудь. - Тут же предложил он.  -  Мне  же  почти
ничего не досталось, между прочим!
   - Запросто! - Великодушно согласился я.
   - Ну и развлечение  нам  предстоит...  -  Мрачным  тоном  пророка  заявил
Мелифаро после того, как очередной поднос из "Обжоры" занял место  на  нашем
столе.
   - Ты имеешь в