стро.  Наш
кристалл работает, что от него и требуется!
     -  Тогда ладно. - С облегчением сказал  я. И повернулся к  Кумухару.  -
Если  тебя  беспокоит скорость,  не переживай:  это  просто  одно  из чудес,
которыми мы собирались заниматься по дороге, я же предупреждал...
     Вечер этого  дня я посвятил не  только созерцанию невероятного  заката,
почти  бесконечно  долгого,  как и положено на  такой высоте,  но  и  чтению
длиннющей  лекции  на  тему:  "Что случилось с  жизнью достойного  господина
Кумухара Манулы,  и  как  ему следует  к  этому  относиться".  Кажется,  мои
старания  расшевелить совесть этого мстительного господина были напрасны: он
весьма  равнодушно отреагировал на мои  замечания по  поводу  его нехорошего
поступка, последствия которого нам  теперь предстояло совместно рахлебывать.
Правда с таким же олимпийским спокойствием он отнесся к тому факту, что мы с
Кофой собирались подарить его беспомощное тело халифу. Дядя и не  подумал на
нас обижаться  - то ли  сказывалось воздействие моего Смертного  шара, то ли
подобная  ситуация вполне  укладывалась в рамки его представлений о  добре и
зле:  сначала  он поступил,  как  считал нужным,  а потом  мы поступили, как
считали  нужным,  так  что  все  правильно,  и никаких  мелодрам!  Сэр  Кофа
сопровождал мое  выступление  ужасающим  музыкальным  фоном:  он  извлек  из
необъятной  дорожной  сумки  свою  проклятую  шарманку,   но  я  не  решился
протестовать против  ее  заунывного  треньканья:  все  это  время  Кофа  так
старался быть сносным попутчиком, а посему мне следовало ответить ему тем же
и  терпеть, сколько возможно.  Надо отдать ему должное: когда я с удивлением
понял,  что вполне  способен  заснуть на  таком  расстоянии от  земли,  Кофа
великодушно убрал свою адскую машинку на место...
     Утром  я  с  удовольствием  угощал  своих попутчиков  всякой  всячиной,
каковую извлекал из Щели  между  Мирами, периодически пряча руку под  теплое
одеяло, из-под которого предпочел вообще не  вылезать:  на  этой высоте было
чертовски   холодно!   Сэр  Кофа  вполне   благосклонно   отнесся   к   моим
экспериментам, особенно после  того,  как мне удалось  раздобыть еще  теплый
воздушный  пирог  со  свежей  клубникой. А  уж  Кумухар Манула поглощал  мое
запредельное  угощение  с вдохновенным  лицом  адепта  какой-нибудь странной
религии,  приступившего к  исполнению одной  из самых священных  церемоний -
впрочем,  кто-кто,  а  я мог его понять: в свое время  я так же благоговейно
взирал  на  содержимое   подносов,  которые  добывал   из-под  своего  стола
таинственный  сэр Маба Калох... Расправившись  с  солидной  порции пирога  с
клубникой сэр Кофа  решил,  что  я честно  заслужил  право услышать  хорошую
новость.
     - Знаешь, а ведь  мы очень быстро летим, мальчик,  я  даже не ожидал! -
Сообщил  он. -  Можешь  выглянуть  в окно. Видишь, там,  на горизонте, узкая
красноватая полоса. Мне кажется, что это - окраина Хмиро, а наш проводник не
решается  мне  возражать... А ведь с караваном мы добирались  бы  до Красной
Пустыни не меньше дюжины дней.
     -  Хорошо обученные куфаги могли бы доставить  нас  к окраине Хмиро  за
восемь дней, но никак не быстрее. - Подтвердил Кумухар.
     - А это точно окраина Хмиро? - Спросил  я. По всему  выходило, что наше
путешествие может оказаться совсем коротким - я и надеяться не смел на такой
подарок судьбы!
     -  Мой  разум  протестует,   но  мои  глаза  не  могут   ошибаться.  Мы
действительно  стремительно приближаемся  к границе между обитаемыми землями
Куманы и  мертвой  страной Красных  песков. Мне  ли,  потомственному  Стражу
границ, не узнать это священное место! - Высокопарно ответил наш проводник.
     -  Ну, если  ты так говоришь, значит мы  действительно  идем на хорошей
скорости... - Мечтательно протянул я.
     День, проведенный под одеялом, не пошел мне на пользу. К вечеру я вдруг
понял, что  ужасно хочу домой. Вообще-то, такое  настроение не совсем в моем
стиле:  обычно я вовсю  наслаждаюсь  тем, что имею,  так  что  хотеть  домой
начинаю только оказавшись на окраине Ехо  - вернее, в этот момент  я начинаю
осознавать, что все время ужасно хотел вернуться. Но на сей раз меня скрутил
довольно жестокий  приступ ностальгии. Дело кончилось тем, что  я послал зов
Теххи  и  болтал  с  ней  часа  три  - кажется, она  была  приятно  удивлена
сентиментальным бредом, который  я  нес...  Таким  образом я  удивлял ее еще
четыре дня кряду, благо у меня имелось и соответствующее настроение, и самые
что  ни  на  есть благоприятные условия для  такого времяпрепровождения. Наш
пузырь  Буурахри кружил  над  бесконечной багрово-красной  равниной, Кумухар
Манула намертво  прилип  к окну  -  кажется, он мог  с  нежностью  созерцать
однообразный пейзаж  Великой Пустыни до окончания времен! - а сэр Кофа вовсю
развлекался музицированием, пока у меня не хватило ума воспользоваться Щелью
между  Мирами, чтобы добыть для него  несколько  свежих газет своей  далекой
родины. Это  произвело  на  него такое же  сокрушительное впечатление, как в
свое время  мультфильмы про Тома и Джерри на сэра Джуффина:  Кофа решительно
отложил в сторону  свою  жуткую  шарманку  и сосредоточенно  зашуршал тонкой
газетной бумагой.
     Утром шестого  дня нашего  "великого перелета"  Кумухар  озадачил  меня
известием  о том,  что мы  снова приближаемся  к  границе. Оказывается,  наш
пузырь благополучно пересек ту часть неба, которая простирается над красными
песками  пустыни Хмиро,  и собирался отправиться куда-то дальше. Разумеется,
никакой Черхавлы мы так и не обнаружили - а ведь предполагалось, что мы ищем
не затерянное в песках  селение из нескольких лачуг, а огромных город, пусть
даже и зачарованный...
     - Ну да, разумеется зачарованный! - Вслух сказал я, растерянно глядя на
своих спутников.
     - О чем это ты, Макс? - Удивленно поинтересовался Кофа.
     - О Черхавле. Мы же  ее никогда не найдем, если будем просто летать над
пустыней.  -  Вздохнул я.  - Для  того, чтобы найти  Черхавлу,  нам придется
побродить по пескам... по крайней мере, мне придется, это уж точно!
     - Так что, разворачиваемся и снижаемся? - Деловито осведомился Кофа.
     - Что-то в этом  роде. - Кивнул я. -  Разворачиваемся,  летим еще день,
или  два,   чтобы  забраться  поглубже,  потом  немного  снижаемся,  находим
подходящее место - ну, я имею в виду, что поблизости не должны околачиваться
эти грешные дикари энго, и иже с ними, садимся, и я иду гулять по пустыне...
или мы все вместе идем гулять по пустыне - как скажете!
     - Там разберемся. - Отмахнулся Кофа. - Для начала я попробую развернуть
этот грешный пузырь...
     -  Если вы хотите попасть  туда,  где  совсем  нет людей,  нам лучше не
слишком удаляться  от этого края пустыни -  здесь самые необитаемые места. -
Тихо сказал Кумухар.
     - Да? Ну, тебе-то действительно виднее... - Рассеянно согласился я. - А
собственно говоря, ты не знаешь, в какой части Хмиро находится Черхавла?
     - Это никому не известно. - Пожал плечами наш проводник.
     -  Да,  конечно... - Вздохнул  я.  - Но может быть существуют  легенды,
которые  рассказывают,  в каком  месте  находились  те счастливчики, которым
удавалось найти этот город? Ты ничего в таком роде не слышал?
     - Из  легенд  ясно только  одно:  Черхавла всегда  появляется там, куда
забредает счастливец, который годится на то,  чтобы  стать ее  гостем... или
безумец, который  годится на то,  чтобы стать  ее пленником. -  Нерешительно
сказал Кумухар. Немного подумал  и добавил:  - Если бы Черхавла  была  таким
местом, которое может  находиться "где-то", я бы ее увидел - я же все  время
смотрел в окно!
     - Ладно. - Кивнул я. - Кофа, в таком случае, мы можем начать спускаться
часа через  два -  если уж этому грешному городку действительно по фигу, где
находиться!
     -  Как  скажешь. - Равнодушно отозвался он.  - Мне, знаешь ли, тоже "по
фигу",  когда  спускаться  -  лишь  бы  дело  обошлось без  свидания с этими
грешными мадкарами, которые всегда готовы кого-нибудь подло сожрать!
     - Надо же, как вас впечатлила эта история! - Рассмеялся я.
     - Я, знаешь ли, не люблю, когда меня едят! - Рассудительно заметил он.
     Через три часа толстое днище нашей корзины мягко  ударилось о землю.  Я
тут же  высунул наружу  свой  любопытный нос  и восхищенно покачал  головой:
вокруг  неразборчиво перешептывались под порывами теплого ветра  невероятные
насыщенно-красные   песчаные  дюны   Хмиро,  над  ними  ослепительно   сияло
неправдоподобно алое небо - теперь и я был готов забыть все, чему меня учили
в школе, и считать его зеркалом, отразившим кровавые переливы горячего песка
Великой Пустыни...
     - Так не бывает! - Решительно заявил я. И поспешно покинул корзину. Мне
позарез  требовалось  немедленно  отпечатать подошвы  собственных  сапог  на
волнистой поверхности красных песков - своим конечностям я почему-то доверяю
куда  больше,  чем  глазам:  если  на  земле  можно  стоять,   значит,   она
действительно существует, и все тут!
     - Макс, это просто очень много красного песка, зачем так волноваться? -
Насмешливо заметил Кофа.
     - Вы же знаете, большие порции чего бы то ни было всегда повергают меня
в трепет! - Весело огрызнулся я.
     Следующие полчаса  я  посвятил  копошению  в  Щели  между  Мирами:  мне
показалось, что наше  удачное  приземление на  одной  из  отдаленных  окраин
Великой  Красной Пустыни  следует отметить небольшим пикником. Мои  спутники
получили  целую  гору  всякой  снеди: я решил,  что  хоть что-то в этой куче
провизии должно соответствовать их вкусам. А для себя я добыл чашку хорошего
капуччино  -  что-то  в  последнее  время  мои  пристрастия  стали удручающе
предсказуемыми!
     Жизнь  всегда  казалась  мне  удивительной  штукой,  но уж  сегодня она
превзошла все  мои  представления  о  ее  возможностях!  Я сидел  на  теплом
темно-красном песке, пил свой любимый кофе из трогательной розовой чашечки -
оставалось   только    посочувствовать   несчастному   хозяину    крошечного
итальянского  ресторанчика в одном  из городков  моей  полузабытой родины: с
некоторых пор мне пришлась  по душе  его  манера готовить капуччино, так что
бедняга наверняка до сих  пор  ломает голову, пытаясь понять, куда  девается
его  посуда... Сэр Кофа некоторое время насмешливо  косился на мою ошалевшую
рожу, потом он решил положить конец моей сомнительной медитации.
     - И что мы теперь должны делать, Макс? - Ворчливо осведомился он. - Как
ты вообще собираешься искать эту грешную Черхавлу?
     - Наверное нам следует дождаться  ночи... - Задумчиво протянул я. - Я с
детства вбил себе  в голову, что  все самое интересное  случается  именно по
ночам.  Жизнь  неоднократно пыталась  доказать мне обратное...  но  не  могу
сказать, что у нее это получилось! Знаете, Кофа,  мне  кажется, что  на этот
раз  все зависит от меня: мне позарез требуется  попасть в Черхавлу, так что
она меня  сама  найдет... Но скорее всего это  случится именно ночью, просто
потому что я до сих пор верю, что ночь - лучшее время для чудес.
     - Ладно, ночью, так ночью! - Великодушно согласился Кофа.
     - Я  слышал, что  люди, которые хотят найти Черхавлу, вынуждены бродить
по  Великой Пустыне до полного  изнеможения, поиски отнимают не  одну дюжину
дней... - Нерешительно вставил наш проводник.
     - Мало ли, что происходит с этими искателями приключений! - Раздраженно
отмахнулся я. - Пусть себе хоть тысячелетиями бродят по этим грешным пескам!
Лично у меня  нет  времени  на  все эти глупости. Мне  нужно сегодня...  - Я
внимательно посмотрел на  Кумухара, поскольку мне  в  голову пришло, что его
убежденность в том, что на  поиски Черхавлы необходимо угробить  хрен  знает
сколько времени, может здорово  помешать моим планам.  Когда-то давным-давно
Джуффин сказал мне, что чужие сомнения всегда мешают любой магии -  кажется,
это был тот самый случай!
     - Ты уже поел, Кумухар? - Заботливо спросил я. Он удивленно кивнул.
     - Вот и хорошо... А теперь ты должен заснуть. - Твердо сказал я. - Спи,
пока я не скажу, что пора просыпаться, о'кей?
     Потом  я  с  изумлением  наблюдал,  как  сэр  Кумухар  Манула  послушно
сворачивается клубочком прямо на голом песке. Пожалуй, мне следовало сначала
приказать ему завернуться в одеяло, но я как-то не сообразил, что парень так
оперативно выполнит мое задание.
     -  Ты усыпил его,  чтобы тебе  не  помешали его  сомнения? -  Понимающе
спросил Кофа. - Какой ты, однако, мудрый! И когда только успел... Кстати, со
мной тебе следует проделать то же самое: в глубине души я  тоже  не очень-то
верю, что все будет так просто!
     -  Да  вы  потом  и  сами заснете,  куда вы денетесь!  Вы  же у нас  не
страдаете бессонницей, особенно в последнее время... - Я пожал плечами. -  А
сейчас будет лучше, если вы составите мне компанию: чудесам вы не помешаете,
поскольку  их  пока все  равно  не  предвидится... а вот  достать из  пузыря
сверток с этими грешными куманскими сладостями, по-моему, самое время!
     - Нет, ты действительно мудр не по годам! - Фыркнул Кофа.
     -  Ну,  не  зря  же вы  угрохали  столько времени... и казенных  денег,
заодно, таская  меня по всем  столичным трактирам! Ох,  пока мы  с  вами тут
сидим, где-то за Великим Средиземным морем, кто-то без нашего участия лопает
все эти  Великие  Пуши, индейку Хатор  и  прочие изыски древней  угуландской
кухни -  какая  роскошь!  -  Ностальгически  улыбнулся я.  -  Знаете,  Кофа,
кажется,  я сошел с  ума:  вот  уже  несколько дней  мне так хочется  домой!
Гораздо больше, чем в эту проклятую Черхавлу...
     - Что ж, это неплохая новость. - Неожиданно обрадовался Кофа. - Если уж
одно из твоих безумных желаний завело нас на край Красной  Пустыни, возможно
другое поможет нам отсюда выбраться... Хотелось бы верить!
     А потом мы  просто чесали языки: обсуждали последние столичные новости,
которые быстро становятся достоянием сэра Кофы на любом расстоянии от дома -
а  для  чего  еще нужна Безмолвная  речь?!  - перемывали косточки  знакомым,
спорили о достоинствах своих любимых трактиров, одним словом, вели себя так,
словно уже  давным-давно  вернулись  в  Ехо, и единственным  чудом,  которое
светило  нам  этой  ночью, должна  была оказаться хорошая  порция фирменного
горячего  паштета  мадам  Жижинды...  Наш  треп  так  понравился  любопытной
темноте,  что  она  решила подкрасться  поближе -  мы  и  не  заметили,  как
наступила ночь. Впрочем,  я где-то слышал, что в пустыне  такие  вещи всегда
случаются внезапно...
     - Я устал от тебя смертельно, сэр Макс! - Неожиданно сказал Кофа. - Так
что я, пожалуй, пополню ряды  спящих, а ты иди, прогуляйся... И не переживай
за  нас:   я   умею  просыпаться   примерно  за  полчаса  до  начала   любых
неприятностей!
     -  Хорошо. -  Растерянно кивнул я. Что-то  во  мне знало, что  сэр Кофа
совершенно прав: пожалуй, мне  действительно следовало именно прогуляться, а
не  сидеть на месте. И  я вдруг здорово испугался,  представив себе, что мне
придется  уйти  в  неуютную красноватую  темноту  и  бродить  там  в  полном
одиночестве  -  возможно, очень далеко  от  успокоительного  силуэта  нашего
летательного пузыря...
     -  Тебе страшно? - Неожиданно мягко  спросил Кофа. - Ничего,  сэр Макс,
страх -  не такая уж  великая  плата за  хорошее  чудо! Некоторые  платят  и
подороже...
     -  Ваша  правда. -  Улыбнулся я. - Ладно,  я, пожалуй,  все-таки рискну
последовать вашему совету. Хорошей вам ночи!
     - И тебе того же. - Ворчливо отозвался Кофа, забираясь в корзину пузыря
Буурахри  -  наверное она показалась ему более уютной  спальней, чем красный
песок под нашими ногами.
     Через несколько минут я с удовольствием понял, что успел  по-настоящему
истосковаться по пешим прогулкам - все эти куманские уладасы были хороши, но
возможность самостоятельно  переставлять  ноги  дарит куда  более изысканное
наслаждение!  Еще  через несколько  минут я с радостью обнаружил,  что  меня
больше не тянет оборачиваться назад, чтобы убедиться, что призрачные контуры
нашего  сомнительного  летательного аппарата все еще вырисовываются  на фоне
ночного  неба.  Дурацкие  опасения,  что я  могу  "заблудиться"  сами  собой
растаяли в неторопливом ритме моих шагов - разумеется, я мог заблудиться, но
ведь я  и  собирался  именно заблудиться,  забрести неизвестно  куда,  а  не
описывать круги вокруг места  нашей  стоянки! Я чувствовал себя  свободным и
счастливым - что-то  подобное я  испытывал в  детстве,  когда  в одиночестве
удирал в лес, который начинался в получасе ходьбы от нашего дома на окраине,
и  потом,  гораздо  позже,  во  время  своих  одиноких  ночных  скитаний  по
незнакомым  городам - тем, где мне  довелось провести  какую-то часть  своей
странной жизни, и тем, куда я попадал  всего на несколько дней, или  часов -
только на этот раз чувство свободы было куда более острым... пугающе острым,
я бы сказал!
     Приступы панического страха  еще не  раз сотрясали  мое тело  во  время
этого безумного  путешествия по  темной рассыпчатой  поверхности  остывающих
песчаных дюн. Но я быстро  понял, что со страхом нужно просто смириться, как
с приступом внезапной боли, когда судорога неожиданно сводит ступню - просто
знать,  что через  несколько  минут это пройдет само  собой,  а  пока  нужно
стиснуть  зубы  и потерпеть - и  я  стискивал  зубы,  и страх  действительно
уходил, словно  я временно утрачивал способность его испытывать. В  какой-то
момент  я  остановился  и тихо  рассмеялся: мне  показалось, что для полного
кайфа не хватает только хорошей музыки. Когда-то я  очень любил отправляться
на  прогулки  со  стареньким  плеером в  кармане  куртки -  в те  мифические
времена, когда  я  еще  не  был сэром Максом  из Ехо... Идея  показалась мне
просто  замечательной:  уж не  знаю, найду  ли  я эту  грешную Черхавлу,  но
удовольствие от процесса получу по полной программе!
     Я опустился  на  корточки  и зарыл  руку  в  прохладный песок  - чем не
укрытие для моей нахальной конечности, желающей проникнуть в загадочную Щель
между  Мирами! Не  прошло и минуты, а  я уже вовсю хохотал, опрокинувшись на
спину  и  беспомощно дрыгая ногами  в  воздухе: у меня  получилось,  грешные
Магистры,  у меня  получилось  и  это!  Маленький пластмассовый  аппаратик с
аккуратными мягкими  наушниками показался мне  самой  удивительной  вещью во
Вселенной:  я  уже   начал  забывать,  как  выглядят   такие  штуки.  Внутри
обнаружилась кассета. Долгая жизнь  в Угуланде здорово  улучшила мое зрение,
так  что  я  вполне мог  разобрать крошечные белые буковки  на  темном  фоне
этикетки: мне  досталась  квиновская "Ночь  в опере" - я счел  это  и добрым
знаком, и хорошей шуткой, и  просто восхитительной, почти невозможной удачей
-  на мой вкус,  именно "Ночь в  опере" как нельзя лучше подходила для того,
чтобы стать фоном  для моих  одиноких странствий по Великой  Красной Пустыне
Хмиро, и вообще когда-то это была моя любимая кассета, если честно! Теперь я
даже недоумеваю, как обходился без нее все эти годы...
     Помимо  прочего,  музыка  оказалась  отличной таблеткой от страха:  его
тяжелые  приступы,  здорово  похожие на  сокрушительные  удары  в  солнечное
сплетение, больше не отравляли мое существование. И вообще,  с этого момента
его  больше ничего  не отравляло, даже желание  поскорее  найти таинственную
Черхавлу:  мне было  так хорошо,  что все остальное не имело значения  -  ни
заманчивые  чудеса  из  древних  легенд,  ни  безмолвное  обещание какого-то
загадочного могущества, ни  даже судьба моего  хорошего друга Мелифаро, ради
спасения  которого   я,  собственно  говоря,  и  влип  в   это  сомнительное
мероприятие...
     Я до  сих пор не  знаю,  сколько времени я  бродил  по Красной  пустыне
Хмиро. Вообще-то,  по моим  расчетам, уже давным-давно должно было наступить
утро:  я уже добрую дюжину  раз переставлял кассету,