,  что  только
"почти": страх наверняка был не той роскошью, которую я мог себе позволить в
этой ситуации! Я постарался разглядеть того, чье присутствие почуял мой шеф:
невидимая  опасность  всегда  пугает  больше.  Я  мучительно  вглядывался  в
калейдоскоп цветных пятен, и вдруг  действительно  увидел  в  дальнем  конце
комнаты невысокую человеческую фигуру, закутанную в  длинный  плащ,  немного
напоминающий  наши  лоохи.  Она   неторопливо   приближалась   к   нам,   ее
медлительность  показалась  мне  скорее  кокетливой,   чем   угрожающей.   И
неудивительно: я был почти уверен, что к нам идет женщина,  а  я  как-то  не
привык думать, что от женщины  может  исходить  настоящая  угроза.  Довольно
глупо с моей стороны -  за  последние  несколько  лет  у  меня  было  немало
отличных поводов усомниться в этой аксиоме, так что я мог бы стать и умнее!
   - Что, Тень М„нина - женщина? - Шепотом спросил я. - Как это может быть?
   - Женщина? Почему именно женщина? - Удивленно улыбнулся Джуффин. - Ну да,
в каком-то смысле ты прав: его Тень  -  не  мужчина,  поскольку...  Подожди,
неужели ты всерьез думал, что у Тени может быть какой-нибудь пол, да  еще  и
соответствующие штуки на теле, чтобы не ошибиться? Нет, сэр  Макс,  все-таки
ты - нечто особенное! Даже здесь ты меня смешишь.
   - Должен же я хоть как-то отрабатывать Королевское жалование! -  Вздохнул
я. - Нет, я понимаю, что это глупо, но до сих пор я  был  уверен,  что  Тень
мужчины - это тоже мужчина, и все такое...
   - Я уже понял, что ты был в этом уверен. - Насмешливо кивнул Джуффин.
   Смутный человеческий силуэт тем временем приблизился к нам. Я вгляделся в
лицо Тени. Оно показалось мне довольно заурядным и неопределенным  -  честно
говоря, я ожидал увидеть нечто впечатляющее... Наверное в глубине души я был
уверен, что легендарный король М„нин, и его загадочная грозная  Тень  должны
оказаться  счастливыми  обладателями   орлиного   носа,   горделивого   лба,
сверкающих очей... ну и так далее, по полной программе. Ничего подобного  на
лице приближающейся к нам незнакомки - а  я  упорно  продолжал  воспринимать
Тень М„нина, как женщину! - я не обнаружил. Ее лицо не несло на себе  явного
отпечатка возраста, пола, и  даже  характера,  это  было  бесстрастное  лицо
греческой статуи с правильными, но невыразительными чертами.
   - Шляпа не на  той  голове,  меч  не  в  тех  руках,  разве  вы  сами  не
чувствуете? Поменяйтесь. - Неожиданно  сказала  Тень.  У  нее  был  довольно
высокий голос, неприятно  режущий  слух,  но  я  сразу  почувствовал,  какая
сокрушительная сила скрывается за этим фальцетом.
   Джуффин молча снял с меня шляпу и положил мне на колени меч. Я машинально
взялся за его резную  рукоять,  и  вдруг  испытал  ни  с  чем  не  сравнимое
ощущение: я абсолютно твердо, без тени сомнения  знал,  что  теперь  в  моей
жизни все ПРАВИЛЬНО, наконец-то!
   - Теперь он твой. - Бесстрастно сообщила  Тень.  -  Только  отдай  своему
другу деньги, которые он заплатил бедняге Токлиану.
   Я машинально полез в карман своей Мантии  Смерти.  Как  ни  странно,  там
действительно обнаружилась целая  горсть  монеток.  Я  отсчитал  одиннадцать
корон и протянул их Джуффину. Он невозмутимо взял деньги и сунул их в карман
собственного лоохи. Я не выдержал и рассмеялся.
   - Деньги всегда быстро уплывают из моих рук, но я никогда не  думал,  что
способен тратить их даже во сне!
   Джуффин  тоже  улыбнулся.  Тень  равнодушно  ждала,  когда  мы  прекратим
веселиться.
   - Ты хороший мальчик. - Неожиданно сказала она. - Но  слишком  живой  для
Вершителя. Так не годится. Ты сможешь пойти со мной?
   Я нерешительно обернулся к Джуффину. Он пожал плечами.
   - Решай сам. Но на твоем месте  я  бы,  пожалуй,  принял  приглашение.  -
Наконец сказал он. - Честно говоря, я тебе смертельно завидую.
   - Я не могу взять тебя  с  собой,  Охотник.  -  Теперь  Тень  внимательно
смотрела на Джуффина. - Но я могу  подарить  тебе  другую  прогулку.  Ты  же
любишь тайны? Это единственное, что ты все еще любишь... и это  навсегда.  Я
знаю, как это бывает.
   - Наверняка. - Кивнул Джуффин.
   - Пройдись по этой комнате, вдоль левой стены.  -  Деловито  посоветовала
Тень. - Попробуй найти дверь. Думаю,  что  у  тебя  получится...  Это  будет
хорошая прогулка: несколько тайн, которые тебе и не снились, хотя среди  них
не будет той тайны,  за  которой  ты  сюда  пришел.  Она  достанется  твоему
спутнику. Есть вещи, которые происходят только с Вершителями, ты и  сам  это
знаешь.
   - Знаю. - Согласился Джуффин. -  Я  непременно  последую  твоему  совету.
Спасибо.
   - Пожалуйста. Мне доставляет удовольствие делать такие подарки. Но не так
уж много желающих их принять. - Серьезно ответила Тень. Потом отвернулась от
нас и медленно пошла прочь. Я понял, что должен последовать за этим странным
существом. Честно говоря, мне не очень-то хотелось, но кажется у меня просто
не было другого выхода. Я поднялся с пронзительно-синего дивана, и с  ужасом
понял, что не могу сделать ни шагу: я снова увяз в сгустившемся воздухе, как
мушка в янтаре. Тень даже не обернулась - очевидно,  предполагалось,  что  с
этой мелкой неприятностью я должен справляться самостоятельно.
   - Я уже говорил тебе, что нерешительность - не та роскошь, которую  можно
позволить себе в этом местечке? - Невинно осведомился Джуффин.  -  Не  нужно
разрываться между любопытством и желанием  оставить  все  как  есть:  выбери
что-то одно.
   "Черт, но я же уже выбрал! - Сердито подумал я. - Мало ли, что мне сейчас
не хочется  идти  неизвестно  куда  за  этим  странным  существом,  которому
кажется, что я, видите ли, "слишком живой" - обыкновенная минута слабости, с
кем не бывает... Но я выбрал  давным-давно,  в  тот  день,  когда  с  полным
рюкзаком бутербродов отправился на несуществующую  трамвайную  остановку  на
Зеленой улице, вместо того, чтобы "оставить все как есть"... Да  нет,  какой
хрен - "в тот день"! Ты сделал свой выбор гораздо раньше, дорогуша, возможно
еще в день своего рождения, так что просто  смирись  с  этим  незамысловатым
фактом, иначе тебе придется беспомощно бултыхаться до конца своих дней..."
   К  моему  глубочайшему  изумлению,  мой  сбивчивый   внутренний   монолог
подействовал, как самое грандиозное заклинание  всех  времен  и  народов.  Я
снова был свободен, и сам не заметил, как  сделал  шаг,  потом  еще  один  -
отправился  невесть  куда  вслед  за  неторопливой  Тенью  исчезнувшего  три
тысячелетия назад короля М„нина, с его собственным мечом в неумелой руке, не
оглядываясь, и вообще не слишком задумываясь над тем, что я делаю. Я  быстро
догнал  своего  странного  проводника  и  зашагал  рядом.  Через   несколько
бесконечных минут я с удивлением понял, что мы уже давно вышли из комнаты, в
которой остался Джуффин, и  бредем  по  какому-то  пустынному  пространству,
которое показалось мне скорее "улицей", чем "помещением", хотя мои  суждения
об этом невероятном месте, которое я, к тому же, и разглядеть-то  толком  не
мог, вряд ли заслуживали внимания.
   - Ты знаешь, что встреча со мной - самая большая удача в твоей  жизни?  -
Неожиданно спросила Тень. Я молча покачал головой. Ее высокий  голос  больше
не царапал мои нервы: может быть, его тембр действительно изменился, а может
быть я уже привык - я же очень быстро ко всему привыкаю!
   -  Мой  собственный  опыт  свидетельствует,   что   Вершители   бесстыдно
могущественны, но  слишком  уязвимы.  -  Тоном  университетского  профессора
сообщила Тень. - Тот, кого называли М„нином, дорого заплатил за удовольствие
узнать о собственной  уязвимости.  А  тебе  почти  не  придется  платить  за
удовольствие стать неуязвимым - всего одиннадцать  корон...  и  еще  немного
страха и боли - действительно немного, можешь мне поверить!
   - А можно узнать, что с тобой... с ним все-таки произошло? -  Спросил  я.
Мне срочно требовалось отвлечь себя от панических размышлений  об  обещанных
"страхе и боли", тут годился любой способ. Кроме  того,  меня  действительно
одолевало любопытство, поэтому я продолжил:
   - Я не раз слышал, что король М„нин исчез, но я отлично знаю,  что  слово
"исчез" имеет смысл только для тех,  кто  остался  дома.  А  с  тем,  о  ком
говорят, что он "исчез", случается  что-то  более  конкретное:  смерть,  или
другая жизнь, или...
   - Можешь считать, что с М„нином случилось именно "или". Во всяком случае,
не смерть, и не "другая жизнь". -  Холодно  ответила  Тень.  -  Может  быть,
когда-нибудь ты узнаешь более точный ответ, может  быть  -  нет.  Там  видно
будет... Остановись, нет нужды идти дальше. Это место ничем не хуже прочих.
   Я остановился и огляделся. Я все еще был беспомощен, как очкарик,  только
что лишившийся своих единственных очков  с  толстенными  стеклами,  так  что
вокруг меня по-прежнему плясали расплывчатые цветные пятна.
   - Здесь действительно красиво. - Сухо заметила Тень. - У тебя  еще  будет
возможность в этом убедиться. Покажи мне твою левую руку, Вершитель.
   Я растерянно протянул ей свою левую лапу. Ее  руки  оказались  неожиданно
теплыми и мягкими - такими мягкими, словно Тень короля М„нина  действительно
была женщиной, вопреки всем рассуждениям  сэра  Джуффина  насчет  отсутствия
половых признаков у этих удивительных существ. Тень  осторожно  разжала  мои
пальцы и сосредоточенно уставилась на странные значки, появившиеся  на  моей
левой ладони вместо обычных линий Жизни, Судьбы и  чего-то  там  еще,  после
того, как старый кочевник Файриба сообщил мне мое загадочное  (и  невероятно
громоздкое!) "Истинное имя" - каюсь, я сам так и не сумел его запомнить...
   - Это самая удивительная надпись, какую мне когда-либо доводилось видеть.
- Уважительно сказала Тень. - Я знаю древний алфавит  материка  Хонхона,  но
даже я не  могу  прочитать  твое  Истинное  имя:  оно  ускользает  от  моего
внимания... Тем лучше. Теперь дай мне меч.
   Мне очень не хотелось отдавать Тени свое новое приобретение. Не то, чтобы
я всерьез собирался сражаться за свою жизнь с помощью этой неудобной штуки -
я никогда не занимался фехтованием,  так  что  такая  затея  вряд  ли  могла
увенчаться успехом - но  прикосновение  к  мечу  дарило  мне  ни  с  чем  не
сравнимое чувство спокойствия. И все-таки я протянул ей меч - что-то во  мне
знало, что так надо,  потому  что...  В  дальнейшие  разъяснения  это  самое
"что-то" не вдавалось. Без меча я действительно почувствовал себя  чертовски
одиноким и беззащитным... и еще  мне  стало  очень  страшно,  потому  что  я
внезапно понял, зачем Тень короля М„нина забрала у меня свое оружие.
   - Не бойся. - Мягко сказала Тень. - Я не собираюсь причинить  тебе  вред,
скорее наоборот. Ты действительно  слишком  живой:  тебя  слишком  много,  и
поэтому ты все время чего-то хочешь, и все время  чего-то  боишься,  и  твои
ощущения перехлестывают через край, а это мешает,  поскольку  притягивает  к
тебе смерть, сколько бы  защитных  талисманов  и  могущественных  друзей  не
охраняли тебя от нее. Смерть любит Вершителей, мы для нее  -  самый  лакомый
кусочек. Поэтому она всегда съедает нас целиком. Люди обожают верить, что за
Порогом ничего не заканчивается, и  иногда  это  становится  правдой  -  для
некоторых их них. Но не для Вершителей. Наша  смерть  -  это  всегда  конец:
такова плата за могущество, которым почти никому из нас  так  и  не  удается
толком воспользоваться... Ты и сам всегда это предчувствовал, правда?
   Я молча кивнул, содрогаясь от  ни  с  чем  не  сравнимого  ужаса,  такого
сильного, что его можно было принять за  физическую  боль.  Я  действительно
всегда предчувствовал, что разнообразные версии загробной жизни - всего лишь
успокоительная  колыбельная,  милосердно  оберегающая  нас  от  отчаяния   и
безумия... во всяком случае, я здорово подозревал, что меня эти обещания  не
касаются. Это знание  немного  походило  на  ноющую  боль  в  груди,  и  мне
оставалось только благодарить небо, что оно не было сродни  сводящей  с  ума
зубной боли.
   - А сейчас просто смотри на свою левую руку. - Тихо сказала Тень. - И  не
нужно  бояться:  все  будет  хорошо.  В  этом   месте   невозможно   умереть
по-настоящему.
   - Только понарошку? - Нервно усмехнулся я. А потом покорно  уставился  на
переплетение таинственных узоров, украшающих мою левую ладонь.  Я  продолжал
пялиться на эти странные значки и тогда,  когда  зеленоватая  сталь  меча  с
невероятной силой пронзила мою грудь, словно я был не  человеком,  а  ломтем
мягкого масла  -  я  отметил  это  с  неописуемым  равнодушием,  словно  был
посторонним наблюдателем, а не главным  действующим  лицом  этой  сценки  из
рыцарского романа... Впрочем, через мгновение мне  пришлось  убедиться,  что
боль от раны в груди была нормальной, человеческой, невыносимой  болью,  так
что я был готов заорать, но  не  смог  издать  ни  звука,  только  судорожно
дернулся рот, а лицо стало мокрым от пота... или от слез, не знаю.
   - Боль быстро пройдет. - Тоном опытного хирурга пообещала Тень. - Хорошо,
что ты устоял на ногах. Это добрый знак.
   Боль действительно стала слабее - настолько, что  это  уже  вполне  можно
было переносить.
   - Видишь, что стало с мечом? - Требовательно спросила  Тень.  Я  послушно
опустил глаза и увидел, что древнее оружие, насквозь пронзившее  мою  грудь,
уже почти исчезло: меч таял, как лед на солнцепеке.  Боль  тоже  уходила,  и
вместе с ней уходило что-то еще... может быть, вместе с ней  уходил  я  сам,
вернее, тот смешной мальчик, которым я был когда-то - не так уж давно,  если
честно!
   - Теперь меч всегда будет с тобой. Так лучше для вас  обоих:  тебе  нужен
хороший охранник, а моему мечу уже давно нужен надежный тайник. Твоя грудь -
именно то, что надо, во всяком  случае,  это  гораздо  лучше,  чем  дрянная,
спьяну вырытая яма в Шимурэдском лесу... Боль уже прошла?
   - Почти. - Кивнул я, с удивлением осознавая, что так оно и  есть.  -  Для
человека, которого только что убили, у меня  прекрасное  самочувствие.  Ноет
немного, словно меня продуло на сквозняке...
   - "Сквозняк" - это ветер? - Уточнила Тень. Я кивнул.
   - Во всяком случае, они близкие родственники.
   - Тогда считай, что так оно и  есть.  Смерть  немного  похожа  на  ветер:
невидимая, но ощутимая сила, которая всегда готова сбить нас с ног...  Может
быть эта боль будет возвращаться к тебе, но изредка и ненадолго. Не  слишком
высокая плата за неуязвимость!
   - Что, ты хочешь сказать, что я только что стал бессмертным? - Равнодушно
спросил я. Еще несколько минут назад я вполне мог потерять голову от  такого
предположения, а теперь мне было все равно - абсолютно!
   - Разумеется нет. Не бессмертным, а неуязвимым. Это  значит,  что  смерть
действительно  будет  обходить  тебя  стороной  -  до  поры,   до   времени.
Когда-нибудь она найдет способ добраться до  тебя,  и  тогда  тебе  придется
самому с ней справляться... Не переживай, у  тебя  еще  будет  время,  чтобы
узнать, как Вершители обманывают смерть, просто ты еще  очень  молод  -  мне
даже поверить трудно, что можно быть таким молодым!
   - Можно. - Я машинально пожал плечами. - Впрочем, мне иногда кажется, что
я родился очень давно, только  мое  "давно"  нельзя  измерить  обыкновенными
часами...
   - Все Вершители принадлежат  вечности,  и  ты  постепенно  начинаешь  это
понимать. - Согласилась Тень. - Скажи, ты  все  еще  хочешь  отправиться  на
охоту за моей мышью?
   - Не хочу. Вернее, мне абсолютно все равно. - Честно ответил я.  -  Но  я
должен,  наверное.  Из-за  нее  пострадали   люди,   за   которых   я   несу
ответственность. В этом есть что-то неправильное... А  что,  ты  собираешься
мне помочь?
   - На самом деле тебе не так уж нужна моя  помощь.  Разве  что,  несколько
советов... Ты легко уйдешь на Темную Сторону даже из замка Рулх: теперь  мой
меч - часть тебя самого, а он - самый лучший ключ для того,  кто  собирается
отправиться на Темную Сторону, и даже дальше, на ее изнанку. Если  захочешь,
можешь взять с собой кого-нибудь из  людей,  принадлежащих  Темной  Стороне:
иногда Вершители должны делать такие подарки... Ты непременно найдешь Дорота
где-нибудь в самом темном углу: он напуган и  прячется.  В  сущности,  он  -
самая обыкновенная неразумная зверушка, несмотря на все  свое  могущество  и
более чем солидный возраст... Да, и обязательно возьми с собой всех, кого он
околдовал: возможно, на Темной Стороне ты найдешь способ вернуть  им  жизнь.
Это их единственный шанс: только за пределами всех Миров можно  совладать  с
древними заклятиями красного сердца  материка  Уандук.  Вот,  собственно,  и
все... Мне кажется, что этого вполне достаточно. - Закончив  свою  короткую,
но содержательную лекцию, Тень умолкла и уставилась на меня холодными серыми
глазами.
   - Ты похожа на Афину Палладу. - Неожиданно для  самого  себя  брякнул  я.
Немного подумал и понял, что должен сопроводить свое  дикое  заявление  хоть
какими-нибудь разъяснениями.
   - В том Мире, где я  родился,  была  такая  богиня  с  серыми  глазами...
вернее,  были  люди,  которые  в  нее  верили.  Мне  доводилось  видеть   ее
изображения... Одним словом, вы действительно похожи!
   - Я знаю. - Равнодушно кивнула Тень. - Видишь ли, теперь я знаю все,  что
знаешь ты, в том числе и множество странных сказок, вскруживших тебе голову,
поэтому не нужно ничего объяснять... Эта богиня иногда помогала людям  -  но
только тем, кто ей почему-то нравился, верно? У вас есть красивая легенда  о
Вершителе по имени Улисс, который очень долго не мог вернуться домой. Только
в легенде ничего не говорится о том, что он не мог вернуться  домой,  потому
что на самом деле не хотел туда возвращаться... Его история совсем не похожа
на твою, и все же это - одна и та же история. Все  Вершители  -  сумасшедшие
странники, которые бродят среди людей,  потому  что  не  хотят  возвращаться
домой... может быть, мы все еще помним, что наш дом - очень страшное место.
   - Ты ведь не имеешь в виду тот дом, где я родился? - Тихо спросил я.
   - Конечно нет. Тот дом, где ты родился, и тот дом, где ты хочешь  сегодня
проснуться, и тот дом, в который ты возможно будешь возвращаться по  вечерам
через тысячу лет - всего лишь участки земли, обнесенные стенами и укрытые от
неба, теплые местечки, где можно лечь в постель и ненадолго закрыть глаза на
рассвете... А теперь иди туда. Тебя ждут.
   Тень подошла ко  мне  совсем  близко,  и  вдруг  обняла  меня  за  плечи,
прижалась ко мне тяжелым, невообразимо холодным телом.  В  ее  прикосновении
было что-то невыносимое: наверное мы были сотканы из слишком разных материй!
Но я справился и с этим, а через несколько бесконечных секунд с  облегчением
почувствовал, что остался один. Земля уходила из-под ног, в лицо дул  теплый
ветер, который становился все  сильнее,  и  я  вдруг  понял,  что  не  стоит
сопротивляться этому ветру: пусть себе уносит меня,  если  сможет,  в  конце
концов, я никогда не давал себе обещания твердо стоять на ногах, что  бы  ни
случилось! А потом я сам стал ветром, и узнал, что  чувствует  ветер,  когда
несется над пустошью, пригибая к земле ломкие стебли сухой травы - только  я
никогда не смогу описать эти ощущения: люди не  позаботились  о  том,  чтобы
придумать слова, пригодные для такого рода репортажа. И было еще  что-то,  о
чем мне бесконечно трудно помнить -  как  восхитительный  сон,  приснившийся
много лет назад, вспомнить который удается только в похожем сне, а  наяву  с
нами остается лишь смутное ощущение, что "ведь было же что-то"...
   - Совершенно живой сэр Макс - что может быть лучше этого  незамысловатого
зрелища! - Насмешливо сказал Джуффин. Его голос выдернул меня  из  дремотной
темноты,  в  глубине   которой   благополучно   завершились   мои   безумные
приключения. Я открыл глаза, увидел улыбающееся лицо своего шефа и закрыл их
снова: если сэр Джуффин Халли так широко  улыбается,  значит  все  в  полном
порядке, а если все в полном