а к нулю по Цельсию - в таких  условиях 
я вообще никак не плаваю, если честно! 
    - Макс, почему ты еще не на берегу? Неужели тебе действительно так 
нравится купаться? -  Невозмутимо спросил  Лонли-Локли. Он  неожиданно 
вынырнул рядом со  мной, мокрый  и растрепанный, но  его усталое  лицо 
было таким бесстрастным, словно  мы случайно встретились где-нибудь  в 
начале улицы Медных горшков, по  дороге на службу. Его  сокрушительная 
флегматичная ирония стала последней  каплей, подточившей камень  моего 
здравого смысла:  я  истерически  расхохотался, меня  тут  же  накрыла 
тяжелая  ленивая  волна,  и  я  отчаянно  захлебнулся  водой  -  такой 
холодной, что  у меня  заныли зубы  - а  потом все  исчезло,  осталась 
только  тяжелая   бархатная  темнота.   Признаюсь,  я   принял  ее   с 
благодарностью, как наилучший  выход из  положения: если  это и  пахло 
смертью,  то  совсем   чуть-чуть,  и   в  любом  случае,   я  не   мог 
сопротивляться  загадочной  силе,  решительно  повернувшей   невидимый 
выключатель - кажется, я  окончательно вышел из строя  и больше ни  на 
что не годился... 
    Когда ко мне вернулась способность соображать, я обнаружил себя на 
рыжем горячем  песке.  Мне  было  хорошо, по  крайней  мере,  тепло  и 
спокойно. Сухая трава щекотала мой бок и нежно покалывала щеку. 
    - Как тебя сюда занесло, Макс? - С любопытством спросил сэр  Лойсо 
Пондохва. Разумеется, он был тут,  собственной персоной, иначе и  быть 
не могло: это белесое небо, янтарно-желтая долина между пологих холмов 
и горячий  ветер принадлежали  Лойсо -  настолько, насколько  тюремная 
камера принадлежит навечно запертому в ней узнику. 
    - Не  знаю.  -  Улыбнулся я.  -  Кажется,  я просто  зашел  к  вам 
погреться... 
    - "Погреться"?! Да, это действительно то немногое, ради чего стоит 
заглянуть ко мне  в гости.  - Усмехнулся Лойсо.  - Вот  уж никогда  не 
думал, что в один  прекрасный день ты можешь  просто свалиться мне  на 
голову - а именно это ты и сделал несколько минут назад... Признаться, 
мне  очень  нравились  наши  маленькие  милые  традиции:  сначала   ты 
торжественно заявляешь, что хочешь повидаться со мной, потом  спокойно 
засыпаешь в собственной постели, оказываешься у подножия моего  холма, 
поднимаешься, пыхтишь, мы  беседуем - в  этих монотонно  повторяющихся 
ритуалах есть что-то умиротворяющее. А тут безобразие какое-то! 
    - Извините. - Смущенно сказал я. - Всего несколько секунд назад  я 
барахтался в Хуроне - между прочим, в Ехо сейчас поздняя осень! - вряд 
ли я мог  заснуть в  таких условиях,  сами понимаете.  Скорее всего  я 
просто потерял  сознание,  а  поскольку  больше  всего  на  свете  мне 
хотелось согреться, меня каким-то образом занесло сюда... Мои дурацкие 
желания действительно приобретают свойство немедленно исполняться, как 
я погляжу! 
    - А ты  сомневался? - Насмешливо  спросил Лойсо. -  Если уж на  то 
пошло, мне  придется сделать  вывод,  что на  самом деле  тебе  ужасно 
хотелось меня  удивить -  даже  больше, чем  согреться! -  потому  что 
именно это ты и сделал... Знаешь,  а я ведь уже довольно долго  ничему 
не удивлялся! 
    - А как я здесь оказался? -  С любопытством спросил я. - Я имею  в 
виду - как это выглядело со стороны? 
    - Божественно! - Фыркнул Лойсо. - Я лежал на траве и думал о  том, 
какому из  своих любимых  сновидений посвятить  выпавший на  мою  долю 
бесконечный досуг - у меня  не слишком большой выбор развлечений,  сам 
понимаешь! -  и когда  мои глаза  наконец-то начали  закрываться,  моя 
правая нога  жалобно  хрустнула  под тяжестью  человеческого  тела.  Я 
открыл глаза и убедился, что это самое тело принадлежит тебе...  Между 
прочим, ты  действительно  здорово меня  ушиб!  Из чего  сделаны  твои 
грешные кости, хотел бы я знать... 
    - Из  костей.  -  Решительно  заявил  я.  И  виновато  добавил:  - 
Извините, Лойсо.  Меньше всего  на свете  я хотел  отдавить вам  ногу, 
можете мне поверить! 
    - Не прикидывайся, сэр Вершитель! - Расхохотался Лойсо. - Уж  если 
отдавил, значит хотел... А с какой стати тебя вообще занесло в  Хурон? 
Надеюсь, ты не отправился топиться? 
    - Ох, Лойсо, у нас такое творилось! - Я задумчиво покачал  головой 
и понял, что это  чертовски неудобно: качать  головой, лежа на  спине. 
Поэтому я попробовал подняться. У меня это отлично получилось, к моему 
величайшему восторгу. Я  одобрительно кивнул и  осторожно ощупал  свое 
тело под еще мокрой одеждой. Кажется, оно было в полном порядке. 
    - Да живой ты, живой! -  Фыркнул Лойсо. - Во всяком случае,  пока. 
Но на твоем месте  я бы попробовал отправиться  домой, и чем раньше  - 
тем лучше. 
    - Я вам уже надоел? - Весело спросил я. - Так быстро? 
    - У тебя совершенно детская привычка напрашиваться на комплименты. 
- Неожиданно сурово сказал Лойсо. -  "Надоел", "не надоел" - какая,  к 
Темным Магистрам, разница?! Я  чувствую, что на  этот раз тебе  нельзя 
долго здесь находиться - вот и все. Между прочим, я вообще не понимаю, 
почему ты до сих пор жив: в этом негостеприимном Мире есть только одно 
благословенное место, где может  выжить новичок -  тот самый холм,  на 
котором мы с тобой все время встречаемся. Я сам провел на вершине того 
самого холма чуть ли не дюжину лет, и только потом смог позволить себе 
первую прогулку  по этой  долине -  она продолжалась  всего  несколько 
минут, и я до сих пор содрогаюсь, вспоминая о ней... 
    - Правда? -  Испуганно спросил я.  - Но я  отлично себя  чувствую, 
Лойсо. На этот раз мне даже не жарко, и вообще... 
    - Да я  вижу, что с  тобой все в  порядке. - Задумчиво  согласился 
Лойсо.  -  Но  я  бы  все-таки  предпочел  отложить  наше  общение  до 
следующего раза. Может быть,  у тебя действительно хватит  могущества, 
чтобы справиться  с ядовитым  ветром  моего Мира,  а может  быть,  эта 
долина просто играет  с тобой,  как дикий кот  с крольчонком  - с  нее 
станется... Я уже говорил тебе, что здесь слишком твердый грунт, чтобы 
я мог позволить себе такую роскошь, как рытье могилы? 
    - Но как я попаду  домой? - Нерешительно спросил  я. - До сих  пор 
все было просто: я  спускался с холма и просыпался в своей постели... 
    - Если бы  я знал,  как уйти  из этого  места, меня  бы здесь  уже 
давным-давно не было. - С  неожиданной злостью сказал Лойсо.  Наградил 
меня таким взглядом, что у меня волосы на затылке зашевелились, и  тут 
же обезоруживающе улыбнулся. - Не обращай внимания, Макс. Просто  твой 
вопрос был несколько бестактным, тебе так не кажется? 
    - Наверное. - Я виновато пожал  плечами. - Я как-то не  подумал... 
Вообще-то я знаю один хороший способ  попасть домой, но для этого  мне 
нужна какая-нибудь  дверь, и  еще темнота...  Хотя, темнота  - это  не 
обязательно: я же могу просто закрыть глаза! 
    - Тебе  нужна дверь?  - Заинтересованно  переспросил Лойсо.  -  Ты 
будешь смеяться, но в  этой долине есть одна  дверь. Правда, я сам  не 
могу к ней приблизиться  - когда я иду  в ее направлении, оттуда  дует 
совершенно невероятный ветер, он уносит меня. Иногда я думаю, что  эта 
дверь -  одна  из  садистских шуток  твоего  драгоценного  Кеттарийца: 
вполне  в  его  стиле,  насколько  я  знаю...  Но  ты  вполне   можешь 
попробовать! 
    - Здесь есть дверь? - Изумленно спросил я. 
    - Ага. Просто дверь в долине  - дверь и ничего больше. Именно  то, 
что тебе нужно. 
    - А где она? - Спросил я, поднимаясь на ноги. 
    - А,  Магистры ее  знают! То  здесь, то  там... С  ней никогда  не 
угадаешь! 
    - Я бы предпочел, чтобы она была здесь. - Вздохнул я. - Кажется  у 
меня не все в порядке с  ногами. Какие-то они непослушные... В  общем, 
турист из меня сейчас тот еще! 
    - А ты оглянись. - Усмехнулся Лойсо. - Она уже здесь, эта  грешная 
дверь. Стоило тебе только пожелать... Хорошо быть Вершителем! 
    Я обернулся и обомлел: в  нескольких метрах от меня  действительно 
маячила  дверь,   небрежно  выкрашенная   полупрозрачной   красноватой 
краской. Через секунду я с  ужасом вспомнил, что именно так  выглядела 
дверь моей собственной комнаты - той самой, где я жил, пока не попал в 
Ехо. Однажды  в мою  сумасшедшую голову  пришла бредовая  идея  насчет 
"косметического ремонта", и я  как раз успел благополучно  изуродовать 
дверь, оконные ставни  и батарею центрального  отопления, прежде,  чем 
мне  удалось   взять  себя   в  руки   и  прекратить   это   кошмарное 
мероприятие... 
    - Макс, у тебя такое лицо, словно ты увидел собственные  похороны. 
- Насмешливо заметил Лойсо. 
    - Да нет, - улыбнулся я, - но эта дверь... 
    - Не  обращай  внимания, она  все  время выглядит  по-разному,  но 
непременно  как  нечто  знакомое  -  на  мой  вкус,  довольно   глупое 
наваждение... -  Лойсо  нетерпеливо подтолкнул  меня  к двери.  -  Иди 
домой, Макс - пока эта грешная долина не передумала! 
    Я сделал несколько неуверенных шагов по направлению к двери, потом 
обернулся к Лойсо. 
    - Не хотите попробовать? А вдруг на этот раз ветер не станет дуть? 
    - А почему нет! Попробовать - это я всегда готов, все, что угодно! 
- Лойсо вскочил на ноги,  и тут же мы оба  снова оказались на земле  - 
нас свалил с ног ураганный порыв  ветра, я и представить себе не  мог, 
что такое бывает! 
    - Вот видишь, - горько усмехнулся Лойсо, - этот выход не для меня. 
Попробуй еще раз, один. 
    Я с трудом поднялся  на ноги и  пошел к двери. Ветра  не было и  в 
помине, словно недавняя буря мне просто примерещилась. 
    - Что он  действительно умеет, твой  драгоценный Джуффин, так  это 
насаживать бабочек на булавки. - Голос Лойсо показался мне  бесконечно 
печальным - голос  старого графа  Монте-Кристо, который  только что  с 
ужасом понял, что ему никогда не светит удрать из замка Иф - мало  ли, 
что там написал на эту тему безответственный выдумщик Александр Дюма! 
    Я остановился  и обернулся  к нему.  Хотел сказать,  что я  обожаю 
своего шефа, но ненавижу, когда бабочек насаживают на булавки: однажды 
в детстве я  сам напакостил  подобным образом, чтобы  не отставать  от 
приятелей, внезапно ударившихся в  коллекционирование насекомых, и  до 
сих пор уверен, что это был самый мерзкий поступок в моей жизни. И еще 
я хотел  сказать,  что мы  непременно  попробуем договориться  с  этой 
проклятой дверью еще раз  - и не раз,  если понадобится! - но  вовремя 
захлопнул пасть.  В  конце  концов,  кто я  такой,  чтобы  давать  ему 
обещания... Для начала мне следовало самому унести отсюда ноги, и  чем 
скорее - тем лучше! Так что  я только виновато пожал плечами, а  потом 
снова развернулся  и затопал  к грязно-розовой  галлюцинации,  которая 
была моим единственным шансом вернуться домой... 
    Я закрыл  глаза  и наощупь  толкнул  эту  дверь, как  уже  не  раз 
открывал "двери  в  темноте",  руководствуясь  рецептом  старого  Махи 
Аинти, невероятного шерифа  еще более невероятного  города Кеттари.  И 
это опять  сработало: через  несколько секунд  мои ноги  запутались  в 
пушистых одеялах, которых до  сих пор полным-полно  на кровати в  моей 
спальне на улице Старых  монеток, хотя там  уже давным-давно никто  не 
спит... Я  потерял  равновесие,  бухнулся на  четвереньки  и  тихонько 
хихикнул по этому поводу.  А потом огляделся. В  спальне было темно  и 
безлюдно. Экран  телевизора,  созерцанию которого  в  последнее  время 
посвящают свой досуг  все господа  Тайные Сыщики во  главе с  почетным 
председателем этого секретного "киноклуба",  сэром Джуффином Халли,  в 
настоящий момент казался чем-то вроде старого тусклого зеркала - в его 
мутной глубине таинственно мерцало мое искаженное отражение, и  ничего 
больше. Несколько секунд я  просто радовался благополучному  окончанию 
своей незапланированной  - и,  хвала Магистрам,  непродолжительной!  - 
одиссеи, а потом послал зов Джуффину. 
    "Не знаю, как, но я опять выкрутился!" - Гордо сообщил я. И умолк, 
ожидая ответа. 
    "Правильно  сделал.  Было  бы  довольно  глупо  с  твоей   стороны 
бесславно закончить свое занимательное существование на дне Хурона.  - 
Сдержанно ответил мой шеф. Немного  помолчал и осторожно спросил: -  А 
где ты, собственно говоря, ошивался целых пять дней, радость моя?" 
    "Шлялся  по  притонам,  в  обществе  вашего  лучшего  друга  Лойсо 
Пондохвы. Представляете, как это  весело? - Усмехнулся  я. А потом  до 
меня дошло, и я взвыл: - Как это - пять дней?!" 
    "Каком кверху! - Неожиданно брякнул Джуффин. - Давай, отрывай свою 
задницу - не знаю уж там, от чего именно ее в данный момент  требуется 
оторвать! - и дуй в Управление." 
    "С удовольствием." - Искренне сказал я. И вприпрыжку понесся  вниз 
по лестнице,  ведущей в  холл.  Выскочил на  улицу, нырнул  в  лиловые 
сумерки, щедро  разбавленные  оранжевым  сиянием  фонарей,  растерянно 
покрутил головой, пытаясь  сообразить: рассвет это,  или закат.  Потом 
прислушался к  собственным ощущениям,  и  понял, что  все-таки  закат: 
утренний воздух пахнет немного иначе... 
    Разумеется,  ни   одного   из  моих   амобилеров   поблизости   не 
обнаружилось, но эта беда показалась мне вполне преодолимой: до Дома у 
Моста отсюда всего  десять минут  быстрым шагом, а  ходить медленно  я 
попросту не  умею!  На  ходу я  послал  зов  Теххи: у  меня  были  все 
основания полагать, что  минувшие пять  дней не  стали самым  приятным 
периодом в ее жизни. Все-таки на этот раз я не просто исчез неизвестно 
куда, к  чему  она  уже  вполне привыкла.  У  меня  хватило  гнусности 
предварительно закатить  лирическую сцену,  с торжественным  вручением 
"прощального подарка", чтобы мало не показалось! 
    "Теххи, я уже опять есть." - Патетически заявил я. Глупо, конечно, 
но это было первое, что пришло мне в голову. 
    "Вот и замечательно.  - Тут же  отозвалась она. -  Вообще-то я  не 
слишком сомневалась, что рано или поздно ты объявишься. И хорошо,  что 
это случилось именно сегодня: у меня все из рук валится, да еще и ночи 
такие холодные... и  вообще, без тебя  не очень весело.  Ты стал  моей 
дурной привычкой, сэр Макс!" 
    "Именно дурной?" - Огорченно уточнил я. 
    "Любая привычка - паскудная штука, милый. - Мягко ответила  Теххи. 
- Но я  отношусь к счастливчикам,  которые обожают собственные  дурные 
привычки, так что все в порядке!" 
    "Я прийду,  как только  смогу. -  Нежно пообещал  я. -  А если  не 
смогу... в этом случае я, скорее всего, тоже прийду!" 
    А через несколько минут я уже  летел по коридору на нашу  половину 
Управления Полного Порядка, с наслаждением выдыхая знакомый запах стен 
Дома у Моста. 
    - Ну вот, я же  всем говорил, что тебя  ни одно чудовище жрать  не 
станет, а  даже если  и проглотит  по ошибке,  его тут  же стошнит!  - 
Ярко-оранжевый вихрь по имени Мелифаро чуть не сбил меня с ног. У него 
имеется совершенно очаровательная привычка повисать на шее утомленного 
собственными подвигами героя, восхищенно  хлопать глазами, и  говорить 
гадости -  все  это по  мнению  сэра Мелифаро  полагается  проделывать 
одновременно и с максимально возможным энтузиазмом. 
    - Сейчас  я тебя  проглочу по  ошибке! -  Грозно пообещал  я. -  В 
последний раз  я питался  перед тем,  как отправиться  на эту  грешную 
рыбалку, так что при  взгляде на такое количество  сырого мяса у  меня 
слюнки текут! 
    - Сэр  Джуффин,  этот  ваш  ужасный  заместитель  наконец-то  стал 
людоедом! - Мелифаро  спрыгнул с моей  шеи, чтобы немедленно  сообщить 
нашему шефу эту радостную весть. 
    - Тоже  мне новость...  -  Устало вздохнул  Джуффин. Он  замер  на 
пороге  своего  кабинета,  скользнул  по  мне  тяжелым,  настороженным 
взглядом, и тут же с облегчением заулыбался. 
    - Судя  по выражению  вашего  лица, со  мной действительно  все  в 
порядке. - Рассмеялся я. 
    - Более чем... как ни странно. Честно говоря, на этот раз ты  меня 
совершенно огорошил. С какой стати ты вообще куда-то исчез? 
    - А что мне было делать? - Возмущенно отозвался я. - Ну,  положим, 
я и сам не очень-то понимаю,  что случилось... Но оно случилось  более 
чем вовремя: я же чуть не умер в этой ледяной воде! 
    - Да?  - Удивленно  спросил  Джуффин. -  В таком  случае,  извини, 
мальчик. Это моя вина: мне и в голову не пришло, что температура  воды 
представляет для тебя какую-то опасность. Честно говоря, я был уверен, 
что такие вещи уже давно не являются для тебя проблемой... Странный ты 
все-таки тип, сэр Макс! При таком могуществе оставаться таким уязвимым 
- и как тебе удается? 
    - А что,  вы действительно  думали, что я  отлично приспособлен  к 
купанию в реке в самом конце осени? - Ехидно поинтересовался я. 
    - А почему бы и нет? - Джуффин пожал плечами. - Вообще-то к  этому 
отлично приспособлены все граждане Соединенного Королевства, начиная с 
грудных младенцев... Другое дело, что  купаться в теплой воде  гораздо 
комфортнее! Придется  Шурфу  заняться  твоей закалкой.  Ты  же  у  нас 
выдающийся специалист по  вопросам обучения  этого бестолкового  парня 
элементарным вещам, правда,  сэр Шурф?  - Теперь  Джуффин улыбался  не 
мне, а пространству за моей спиной. Я обернулся и угодил прямехонько в 
объятия Лонли-Локли. Он действительно взял меня за плечи,  внимательно 
оглядел с  ног  до  головы, удовлетворенно  кивнул  и  даже  улыбнулся 
краешками губ  -  событие  почти  невероятное,  если  только  дело  не 
происходит на Темной Стороне... 
    - Я рад,  что тебе  удалось вернуться  в Мир,  Макс. -  Официально 
заявил этот потрясающий парень.  - Ты снял камень  с моего сердца:  за 
эти дни я не раз укорял  себя за нерасторопность. Мне следовало  сразу 
сообразить, что происходит, и помочь тебе добраться до берега... 
    - Вообще-то действительно следовало. - Улыбнулся я. - Знал бы  ты, 
как я  тогда  замерз...  Ничего, все  хорошо,  что  хорошо  кончается! 
Кстати, а как, собственно говоря,  закончилась эта эпопея с  невидимым 
чудовищем из залива Ишма? Я, конечно, принимал участие в событиях,  но 
сначала видел только зеленую воду, а  потом - только белое пламя, и  у 
меня не хватает воображения, чтобы додумать остальное. Расскажешь? 
    - Расскажу. - Невозмутимо  кивнул Шурф -  Хотя тут и  рассказывать 
особенно нечего... 
    - Заодно можешь накормить это чудо природы ужином и доставить  его 
домой. - Вздохнул Джуффин. Потом с усталой улыбкой обернулся ко мне. - 
Я бы  и  сам к  вам  с удовольствием  присоединился,  но нам  с  сэром 
Мелифаро в ближайшие  пару часов такое  счастье не светит.  Нумминорих 
только что  прислал  мне зов,  он  как  раз взял  след  одной  шустрой 
команды, которая  успела  благополучно  ограбить  несколько  кораблей, 
воспользовавшись  суматохой  в  порту.  Кроме  всего,  ребята  немного 
переборщили с запретными чудесами - сорок восьмая ступень Белой магии, 
чтобы не задремать под бормотание этого вашего уандукского чудовища, а 
потом двадцать  четвертая Черной,  на десерт,  чтобы замести  следы  - 
можешь себе представить!  Беднягам и  в голову  не пришло,  что у  нас 
теперь есть такой лихой нюхач! 
    - Так вы довольны моим протеже? - Обрадовался я. 
    - Доволен  -  не то  слово.  - Твердо  сказал  Джуффин. -  Как  ни 
странно,  ты  был  абсолютно  прав,  Макс:  из  любого  правила   есть 
исключения - и какие исключения! Ладно уж, идите жрать,  счастливчики. 
А мы  с  сэром  Мелифаро  сейчас  хорошенько  сосредоточимся,  скорчим 
серьезные рожи, и будем работать. 
    - Вы действительно переживете, если  после ужина я пойду домой?  - 
Восхищенно спросил я. 
    - А на кой  ты мне тут  нужен! - Рассмеялся  Джуффин. - Разве  что 
допивать мою камру - ну, так я и сам ее как-нибудь допью... Вот завтра 
на закате - добро пожаловать! 
    - Ваше "добро пожаловать"  означает: "попробуй только не  прийди", 
да? - Весело уточнил я. 
    - Какой ты  у нас в  последнее время стал  проницательный - с  ума 
сойти можно!