ставать к  девушке! -  весело
потребовал Джуффин.
    - А я еще и не начинал! - мечтательно протянул я.
    - Идемте, поищем хорошее место, - нетерпеливо сказала неузнаваемая
леди Сотофа. -  Чего я действительно  не люблю, так  это топтаться  на
месте и ждать, когда кто-нибудь скажет, что пора заняться делом!
    - Пора  заняться  делом! -  тут  же  заявил Джуффин,  и  эти  двое
неудержимо расхохотались.
    Но через несколько минут нам все-таки удалось отправиться в  путь.
Некоторое  время  я  молча  смотрел  по  сторонам:  оставалось  только
сожалеть, что у меня всего два глаза. Сейчас я бы не отказался еще  от
нескольких пар: пейзажи  Темной Стороны  Ехо того стоят!  Когда я  был
здесь в  прошлый  раз, узкие  улицы  призрачного города  казались  мне
сотканными  из  немыслимых  оттенков  черного  цвета:  Темная  Сторона
предстает перед каждым  из нас такой,  какой мы готовы  ее увидеть,  а
меня в тот раз совершенно  сбило с толку название этого  непостижимого
места -  довольно  романтическое,  но более  чем  условное...  Наконец
Джуффин свернул в смутно знакомый мне маленький дворик и остановился в
самом центре  круглой  площадки, вымощенной  мелкими  неотшлифованными
камешками.
    - Мы здесь уже были, когда охотились за Одинокими Тенями, помнишь.
Макс? - спросилон.- Этот  участок Темной Стороны соответствует  твоему
дому  на  улице  Старых  монеток.  Здесь  тебе  будет  гораздо   легче
сражаться, да и нам тоже, пожалуй...
    - Очень хорошее  место, -  одобрительно сказала  леди Сотофа.  Она
быстро прошлась по  дворику, придирчиво  оглядела один  из камешков  у
себя под ногами и снова вернулась к нам.
    - Рад, что тебе нравится, - улыбнулся Джуф-фин.-- У тебя  неплохой
вкус, особенно  когда требуется  выбрать  будущее поле  боя...  Ладно,
теперь просто позови Угурбадо, Макс. По своей воле он сюда не явится.
    - Может быть, от меня сегодня не так много толку, как обычно, но я
все-таки попробую  прикрыть  твой драгоценный  тыл  - все  лучше,  чем
бездельничать!  -   Лонли-Локли  неожиданно   весело  мне   подмигнул.
Выражение лица у него при этом было самое легкомысленное.
    - Еще бы! Мой тыл - это достояние всего Соединенного  Королевства!
- важно согласился я. А потом задрал  голову к небу - пока мы  бродили
по Темной Стороне, оно успело окраситься в невероятный лиловый оттенок
- и заорал: - Угурбадо! Иди сюда немедленно!
    Разумеется, ничего особенного не случилось. Гром не грянул, небеса
не  разверзлись,  и  невероятная  парочка,  которая  каким-то  образом
являлась единым  и  неделимым сэром  Угурбадо,  не свалилась  на  наши
головы. Угурбадо предпочел просто зайти  во двор с улицы, безо  всяких
там дешевых  эффектов.  Впрочем, эффекты  ему  были не  нужны:  честно
говоря,  появление  этой  комичной  парочки  в  темном  проеме   ворот
совершенно меня потрясло. Я почему-то был уверен, что нам придется еще
долго ждать своего противника, - более того, я здорово подозревал, что
мое нахальное  заявление, обращенное  к равнодушному  небу, вообще  не
сработает и  нам придется  мучительно искать  выход из  этой  дурацкой
ситуации. Если совсем честно, мне даже немного хотелось, чтобы  именно
так все и вышло и предисловие к грядущей "великой битве" оказалось как
можно  длиннее:   я  вообще   обожаю   откладывать  на   потом   любые
неприятности, если уж их невозможно вовсе избежать...
    - Что,  ты уже  соскучился?  - иронично  спросил великан.-  Мы  же
совсем недавно виделись,  маленький сэр Вершитель.  Какой ты,  однако,
бестолковый!
    - А мы его очаровали! - ехидно сказал карлик.- И не одного его. Ты
только  посмотри,  мумуся,  тут  собралось  так  много  могущественных
колдунов! Им  кажется,  что дело  того  стоит... Наверное,  твой  рост
внушает им определенное уважение.
    Еще не договорив  эту фразу, карлик  присел на корточки,  проворно
обхватил руками  колени, великан  повторил  его движение  с  точностью
зеркального отражения, и  я обнаружил,  что на меня  катятся два  шара
синеватого  т"гня,  маленький  и   большой.  В  какой-то  момент   мне
показалось, что все, вот мы и  допрыгались, - я чувствовал это  каждой
клеточкой своего тела.  Я так растерялся,  что угробил целую  секунду,
соображая, что мне теперь следует  сделать, - роскошь, которую я  вряд
ли мог  себе  позволить!  К  счастью,  я  был  не  один.  Леди  Сотофа
стремительным прыжком вскочила на маленький шар, грациозно покачнулась
и начала  перебирать ногами,  словно всю  жизнь была  циркачкой -  той
самой странно-тоненькой  девочкой на  шаре, в  свое время  очаровавшей
испанца Пабло...  Опасный сияющий  шар  покатился куда-то  в  сторону,
подальше  от  нашей  теплой  компании,  второй  мгновение  помедлил  и
послушно последовал за  ним -  кажется, леди Сотофа  оказала всем  нам
совершенно неоценимую услугу. Но теперь дело было за мной: все  лучше,
чем жалобно орать в пустоту, умоляя нашего всемогущего Стража Мелифаро
забрать меня подальше от этого ужасного колдуна Угурбадо!
    -  Ты  не  должен  пытаться   причинить  нам  вред,  Угурбадо,   -
повелительно сказал  я.  Это  прозвучало так  нелепо,  что  мне  стало
немного стыдно. Тем  не менее  в проеме  ворот тут  же снова  появился
силуэт великана. Он морщился, как от  зубной боли, но стоял смирно.  А
сияющий шар под ногами леди Сотофы померк и снова стал тем, чем был  с
самого начала, - маленьким человеческим телом. Она проворно  спрыгнула
на землю и отошла в сторону.
    - А что мне еще с вами делать, если не пытаться причинить вред?  -
передразнил меня карлик. Он повернулся к своему огромному двойнику:  -
Пошли отсюда, мумуся.
    Великан кивнул и начал было разворачиваться в сторону улицы.
    - Ты не должен уходить отсюда  без моего разрешения! - рявкнул  я.
Признаться, я был  просто в восторге  от всего происходящего:  сколько
раз мне уже приходилось  убеждаться, что на  Темной Стороне мои  слова
приобретают силу  самых могущественных  заклинаний,  и все  же  каждое
очередное доказательство этого удивительного факта становится для меня
приятным сюрпризом!
    Великан застыл на  месте, карлик посмотрел  на меня с  неописуемой
ненавистью - впрочем, я вполне мог понять его чувства!
    - Ну  и что  ты от  меня  хочешь, Вершитель?  - зло  спросил  он.-
Убивать меня ты не станешь:
    теперь вы с  Джуффином такие  умные, что хоть  памятник вам  ставь
напротив Королевского Университета! Что, будем просто сидеть на Темной
Стороне  и  смотреть  друг  на  друга?  Не  самое  худшее,  что  может
случиться: свое дело я уже сделал,  так что времени у меня много...  У
кого действительно нет  времени здесь  околачиваться, так  это у  вас,
господа!
    - Какое это свое дело ты сделал? - тут же спросил Джуффин. Сначала
я даже не узнал голос  шефа: у меня волосы  на голове дыбом встали  от
его хриплого шепота. Наверное, именно так говорит сама смерть - причем
только с теми,  кто каким-то  образом умудрился довести  ее до  белого
каления!
    - А я не обязан отвечать на твои вопросы! - осклабился карлик.
    - Немедленно ответь на его вопрос, Угурбадо, - тут же вмешался я.
    - Можно и  ответить...- ухмыльнулся  великан. -  Думаю, вам  будет
приятно узнать, что, пока вы гуляете по Темной Стороне и теряете время
на болтовню,  Ехо, этот  ваш драгоценный  гадючник, становится  пустым
городом... Оно и к лучшему: мне никогда не нравились места, в  которых
околачивается чуть ли не сотня тысяч человек одновременно!
    - Что ты сделал с Ехо? - Я не услышал ни собственного вопроса,  ни
ответа  Угурбадо:   в  моих   ушах  раздавался   пронзительный   звон,
указывающий на  роковую неисправность  в моем  организме. Перед  моими
глазами ожили жуткие сценки из  этого грешного пророческого сна -  мне
уже не был  нужен ответ  Угурбадо, я  окончательно понял,  что с  Ехо,
восхитительным городом из моих снов, который однажды согласился  стать
декорацией к моей жизни, случилось  что-то непоправимое, и сейчас  мне
хотелось  только  одного:  собственными  руками  разорвать  оба   тела
Угурбадо на мелкие кусочки, подождать, пока он оживет, и повторять эту
процедуру, пока я сам не умру от изнеможения...
    - Немедленно отвечай, что ты сделал с Ехо? - На этот раз я  заорал
так, что листья с деревьев посыпались.
    - Ничего особенного.  Просто ваши  драгоценные горожане  вынуждены
немного полежать  в  постельке: они  теперь  хворают. Анавуайна  -  не
слишком большая  неприятность. Никому  не будет  больно, они  даже  не
утратят свой знаменитый  аппетит... Просто чуть-чуть  полежат в  своих
уютных кроватках, а  потом благополучно  переберутся в  свои не  менее
уютные гробики. С некоторыми случаются вещи и похуже! - Карлик говорил
все это дурацким писклявымтолосом, словно  я был маленьким ребенком  и
он считал своим долгом убедить меня в том, что разбитая коленка -  это
еще не конец света.
    - Анавуайна? - растерянно переспросил я. - Джуффин, что это еще за
дрянь такая?.. - Я не договорил,  потому что увидел лицо своего  шефа.
Оно показалось  мне призрачно  бледным,  словно кто-то  убрал  цветное
изображение перед тем, как выключить всякое изображение вообще...
    - Мне надо  возвращаться, -  тихо сказал шеф.  - Макс,  ты уж  сам
разбирайся с этой  историей. Ребята тебе  помогут, а я  должен быть  в
Ехо. Может быть, еще не поздно...
    Не успел я осознать  смысл его слов, а  Джуффин уже исчез.  Теперь
нас  осталось  только  трое,  если  не  считать  двойного   красавчика
Угурбадо, конечно. На лице леди  Сотофы был написан откровенный  ужас.
Сэр Шурф выглядел не  намного лучше. Я понял,  что самое страшное  уже
случилось  и  не  имеет  значения,  каким  именно  словом   называется
настигшая нас беда - пусть даже это будет красивое слово  "анавуайна",
похожее на имя  какой-нибудь удивительной  женщины эльфийских  кровей,
какая разница! Земля уходила из-под  ног с невероятной скоростью.  Мир
вокруг меня  дрожал  и  таял,  рассыпаясь  на  миллионы  мелких  ярких
огоньков. Все становилось сияющим и  тусклым одновременно, и мне  даже
нравился этот неожиданный  дар судьбы: ничего  не понимать, ничего  не
чувствовать и вообще  не быть -  в тот момент  меня вполне  устраивала
такая анестезия. Но потом я  ощутил острую боль в  груди - там, где  с
недавних пор был погребен невидимый и неосязаемый меч Короля Мёнина, -
и с изумлением обнаружил,  что оружие снова принадлежит  материальному
миру: резная рукоять меча нахально торчала из моей груди.
    - Ох,  какой сердитый  маленький  Вершитель! -  иронично  протянул
великан. Карлик одобрительно  хихикнул, но проворно  отступил назад  и
спрятался за спину своего странного двойника - кажется, он сделал  это
почти машинально. В принципе, парня  можно было понять: думаю, что  со
стороны  я  выглядел   как  предводитель   какой-нибудь  шайки   живых
мертвецов.  Это  предположение  показалось  мне  и  жутким,  и  глупым
одновременно, тем не менее  оно заставило меня  улыбнуться. А когда  я
улыбаюсь, это всегда значит, что жизнь продолжается.
    Моя рука невольно потянулась к рукояти меча, и в этот момент  меня
сбила с ног  невероятной силы затрещина.  Откуда-то издалека  раздался
восторженный визг карлика: "Они дерутся, мумуся, они уже дерутся!" - а
потом я временно утратил способность вникать в смысл его высказываний.
На сей  раз  у  меня  был  куда  более  веский  повод  распрощаться  с
реальностью, чем несколько  секунд назад,  но я не  позволил себе  эту
роскошь. Вместо  того чтобы  отрубаться,  я попытался  приподняться  и
изумленно уставился на  Лонли-Локли. Он  присел на  корточки рядом  со
мной. Лицо у него было самое виноватое.
    - Извини, Макс, но мне показалось, что ты собираешься убить своего
пленника, -  мягко  сказал  он,  - а  сэр  Джуффин  говорил,  что  это
совершенно недопустимо... Честно говоря, у меня не было времени, чтобы
обдумать свои действия, поэтому я просто постарался сбить тебя с  ног,
пока не поздно.
    - Ты  не очень  расстроишься,  если узнаешь,  что я  не  собирался
убивать эту очаровательную парочку? -  ехидно спросил я. Потом  обеими
руками обхватил  голову: я  был  почти уверен,  что она  вполне  может
рассыпаться на кусочки!
    - Ты не собирался его убивать? - изумленно спросил Шурф. - А зачем
ты взялся за меч?
    - Понятия не имею, - вздохнул я. - Может быть, просто потому,  что
он каким-то образом является частью моего тела. Хватаются же некоторые
за сердце...- С этими словами я  невольно покосился на свою грудь и  с
облегчением обнаружил, что  меч Короля Мёнина  снова стал невидимым  и
неосязаемым, как  ему и  положено. Кажется,  затрещина сэра  Шурфа  не
только оглушила меня, но и помогла мне как-то справиться с собственным
могуществом, совершенно вышедшим из-под контроля.
    - Может быть, ты сам и не собирался убивать Угурбадо, мальчик,  но
меч Мёнина очень  хотел узнать  вкус его крови,  - неожиданно  сказала
леди Сотофа. - Это странное оружие привыкло принимать  самостоятельные
решения, и  плевать оно  хотело на  твои  планы! Имей  это в  виду  на
будущее... Так что вполне может  быть, что сэр Шурф оказал  неоценимую
услугу всем обитателям нашего Мира. Хотя ты-то сейчас вряд ли готов со
мной согласиться...
    - Во  всяком  случае, не  раньше,  чем у  меня  перестанет  болеть
голова, - проворчал я. - Между прочим, я как раз собирался ею  думать,
а тут такой конфуз!
    - Ну, это как раз можно устроить, - улыбнулась она. Потом  подошла
ко мне, небрежно провела рукой по моим волосам - от затылка ко лбу.  Я
открыл было рот,  чтобы заявить, что  тут требуются более  решительные
меры, но  с изумлением  понял, что  чувствую себя  так хорошо,  словно
только что получил в подарок новенькое тело.
    - Ну  вот,  теперь все  в  порядке, -  одобрительно  кивнула  леди
Сотофа, - можешь использовать ее  по назначению. Только решай  скорее,
ладно? Если в Ехо действительно  пришла анавуайна... Нам всем  следует
вернуться в Мир  как можно  раньше. Там  сейчас каждый  колдун на  вес
золота!
    - Вот-вот! - насмешливо сказал  великан. Оба Угурбадо смотрели  на
нас  с   видом  победителя.   Странно:  он   стоял  здесь   совершенно
беспомощный, связанный по рукам и  ногам моими приказами, но лица  его
лучились нескрываемым торжеством.
    - На твоем  месте я  бы просто  приказала ему  оставаться здесь  и
ничего не делать,  - мягко  сказала Сотофа. -  У нас  еще будет  время
подумать, как с ним поступить. А сейчас...
    - Ты слышишь? Эти  господа ужасно заняты. Так  что сегодня нас  не
будут убивать,  мумуся, -  усмехнулся карлик.  - Они  хотят, чтобы  мы
немного отдохнули в этом дивном местечке. Ты рад?
    - О,  они такие  гуманные,  эти ребята!  - согласился  великан.  -
Скорее уж они опять передерутся,  защищая друг от друга нашу  жизнь...
Мне  ужасно  понравилась  оплеуха,   которую  получил  наш   маленький
Вершитель!
    - Мне тоже! - с энтузиазмом  подхватил карлик. Я вдруг понял,  что
эти нелепые  ребята  действительно  искренне  верят,  что  их  ехидные
замечания могут  вывести меня  из себя.  Уж не  знаю, как  там у  сэра
Угурбадо  обстояли  дела  с  могуществом  -  ему  так  и  не   удалось
продемонстрировать нам все свои достижения в области прикладной магии,
-  но  его  умение  читать  в  человеческих  сердцах  меня  отнюдь  не
впечатляло. Знал бы  он, что мне  ежедневно приходится выслушивать  от
великолепного сэра Мелифаро, - куда уж ему, бедняге!
    - Вы уверены, что, оставшись здесь, он не сможет ничего натворить?
- осторожно спросил я у леди Сотофы.
    - Да, если ты правильно сформулируешь свой приказ, - кивнула она.
    - Я  хочу,  чтобы  ты  остался  на  Темной  Стороне,  Угурбадо,  -
нерешительно начал я. Немного  подумал и усмехнулся. Смешок  получился
самый что ни на есть  зловещий - сам от  себя не ожидал! Но  осенившая
меня идея  вполне  того стоила.  -  Я  хочу, чтобы  ты  стал  каменным
изваянием, неподвижным и бессильным.  Я хочу, чтобы  ты ничего не  мог
сделать -  ни  здесь, ни  в  Мире. Но  ты  должен оставаться  живым  и
осознавать все, что с тобой происходит. А лет через сто я навещу тебя,
чтобы узнать, как тебе это понравилось...
    Я увидел, что тело великана свела судорога. Он застыл в нелепой  и
довольно неудобной позе: немного  наклонившись в сторону, ноги  широко
расставлены, ступни развернуты внутрь, одну руку он зачем-то поднял  к
лицу,  другая  бессильно  свисала  вдоль  тела.  Карлик  сопротивлялся
дольше:  его  маленькое  тело  корчилось  еще  несколько  секунд.  Это
жутковатое зрелище  почему-то  отозвалось самой  настоящей  физической
болью в моем желудке.
    - Однажды ты подавишься своим  могуществом, дурак! - с  ненавистью
прохрипел он.- Ты будешь корчиться от боли, как дикарь, посаженный  на
кол, и тогда... -  На этом месте маленький  сэр Угурбадо прервал  свое
выступление и неподвижно замер рядом с огромным двойником.
    - Какое красивое проклятие! - усмехнулся я. - Даже жаль, что  тебе
не удалось  договорить  до  конца: мне  ужасно  интересно,  какие  еще
гадости  может  сказать  такая  непривлекательная  садовая  скульптура
своему создателю!
    Я подошел к окаменевшей парочке  и не отказал себе в  удовольствии
небрежно  щелкнуть  их  по  носу  -  поочередно.  Во-первых,   дешевый
выпендреж  -  это  моя  стихия,  а  во-вторых,  мне  ужасно   хотелось
убедиться, что Угурбадо действительно окаменел.
    - Как  вы думаете,  ребята, это  была хорошая  идея? -  на  всякий
случай спросил я  у своих  спутников. -  Если у  вас есть  предложения
получше, я еще могу все переиграть...
    - Это была просто шикарная идея! - улыбнулся Лонли-Локли. - Ты его
не убил, а результат примерно тот же...
    - Мне тоже кажется, что это  неплохой выход. Во всяком случае,  на
какое-то  время...  -  задумчиво  сказала  леди  Сотофа.  -  Мне  надо
возвращаться в Ехо, Макс.  Вам тоже, но вас  заберет ваш Страж, а  мне
придется выбираться  самостоятельно... Увидимся  в Мире,  мальчики.  Я
молю Темных  Магистров, чтобы  обстоятельства  нашей встречи  были  не
таким печальными, как  обещает мое сердце.  - Она резко  развернулась,
торопливо пересекла  двор,  вышла  на улицу,  обернулась,  на  секунду
замерла в темном проеме ворот, помахала нам на прощание и растворилась
в густых зеленоватых сумерках. Я  печально посмотрел ей вслед. На  мое
плечо легла тяжелая рука Лонли-Локли.
    - Эй, Мелифаро! - тихо, но настойчиво позвал он.
    - Ну наконец-то  хоть кто-то  понял, что  кричать не  обязательно.
Обычно вы все  орете так,  что у  меня уши  закладывает! -  усмехнулся
Мелифаро.
    Я и опомниться  не успел,  как все  встало на  свои места.  Чудеса
закончились: зеленоватые  сумерки  Темной Стороны  сменились  знакомой
темнотой  подземного  коридора,  да  и   наш  Мелифаро  снова  был   в
единственном экземпляре, как и положено всякому нормальному человеку.
    - Сколько времени нас не было? - тут же озабоченно осведомился я.
    - Спроси чего-нибудь  полегче! Неужели ты  думаешь, что мое  время
течет так же, как время тех, кто остался в Мире? - фыркнул он. -  Могу
сказать одно: вас не было довольно  долго. Я уже с ног валился,  когда
здесь появился шеф.  Он спешил  наверх, словно ему  срочно припекло  в
уборную, но все-таки выбрал время, чтобы немного меня растормошить,  -
самое доброе дело, которое этот злодей совершил за свою долгую жизнь!
    - Да?  -  А вы  не  можете поговорить  на  ходу, господа?  -  сухо
осведомился Лонли-Локли. - Боюсь, что нам тоже следует поспешить. Если
Угурбадо говорил правду... У нас не каждая минута, а каждая секунда на
счету!
    - Да, конечно, - виновато сказал я.
    Мы поднимались наверх  почти бегом. Выяснилось,  что говорить  нам
особо не  о чем:  Мелифаро  отлично знал,  что происходило  на  Темной
Стороне, поскольку  следил  за  каждым нашим  шагом,  как  и  положено
Стражу. А о том, что в это время творилось в Мире, он не имел никакого
представления, как и мы сами.  А что касается нормаль