рдака, где и обнаружил этого старика, мирно дремлющего в
гамаке... Я будил его часа полтора, честное слово!
    - Сразу видно могущественного человека! - заметил я.
    - Да, но  тогда мне  было не до  смеха, -  вздохнул Нумминорих.  -
Потом этот тип все-таки  проснулся и заявил, что  у него есть  твердый
жизненный принцип:  не  заниматься  делами до  завтрака,  и  еще  один
принцип, столь же  твердый, -  всегда готовить завтрак  самому. Я  был
готов завыть, но он послал меня во  двор за дровами, и я пошел. А  что
мне оставалось делать? Потом сэр Бонти чуть ли не час разводил  огонь.
Я настойчиво  предлагал ему  свои  спички, но  он  сказал, что  в  его
возрасте нельзя  есть как  попало. Дескать,  его завтрак  должен  быть
приготовлен на "живом огне", а  "живой огонь" от спички не  зажжешь...
Наконец он справился  с огнем  и начал варить  какую-то жуткую  черную
кашу - старик  утверждал, что  она очень полезна  для его  потрепанной
временем телесной оболочки, но мне и смотреть-то было страшно на  этот
деликатес... По-моему, на приготовление каши  ушло часа два, а уж  мне
они показались настоящей вечностью! Ел  он тоже ужасно медленно,  зато
умял полный горшок  своего диетического месива.  И только после  этого
священнодейства сэр шериф соизволил меня выслушать. Я сказал ему,  что
ты поехал куда-то на болота и пропал. Он важно покивал и заметил,  что
это совершенно нормально: дескать, на  этих грешных болотах то и  дело
кто-нибудь пропадает. Я готов был  начать биться головой о стенку,  но
тут сэр Бонти внезапно улыбнулся, заявил, что нет проблем, и велел мне
отвезти его туда, куда он скажет. Мы полдня колесили по лесу,  наконец
он выбрал эту полянку, вылез из амобилера, тихонько свистнул несколько
раз - знаешь, такая странная  мелодия: вроде простенькая, а  запомнить
невозможно! - сел на кучу сухих листьев, закурил трубку и сказал,  что
теперь надо просто ждать: рано или поздно что-нибудь случится. К  тому
моменту я уже  совсем потерял  голову, но  он меня  как-то успокоил  -
просто посмотрел на меня, и я перестал нервничать, представляешь?
    - Представляю, - сонно согласился я.  - И что было дальше?  Откуда
взялся этот сердитый гном?
    - Из леса, -  объяснил Нумминорих.- И не  он один. Примерно  через
час на поляне начали появляться  более чем странные визитеры.  Сначала
пришли  какие-то  подозрительные   типы,  увешанные  рогатками   Бабум
старинной конструкции, - думаю,  это были самые настоящие  разбойники!
Они о чем-то пошептались  со стариком, и он  их отпустил. Потом  стали
приходить  какие-то  звери,  сэр  Бонти  их  гладил,  кормил  какой-то
ерундой, которую доставал из карманов, и тоже отпускал... И,  наконец,
появились гномы, целая дюжина. Я глазам своим не верил: честно говоря,
до сих пор я думал, что  гномы жили на земле Соединенного  Королевства
когда-то в древности, а потом куда-то исчезли. А оказалось, что никуда
они не исчезли. Просто прятаться стали лучше, что ли?.. С ними  старик
шептался довольно долго. Потом гномы ушли, и он сказал мне, что теперь
мы можем по-настоящему  расслабиться, поскольку  гномы за  безнадежные
дела не берутся, а уж если  что-то начинают, то непременно доводят  до
конца. После этого он устроился поудобнее на куче листьев и заснул,  а
я залез в амобилер и тоже задремал... Да, потом был еще такой забавный
эпизод. Я проснулся  от лая  Друппи и чуть  ума не  лишился: к  поляне
ползло несколько  деревьев. Они  передвигались медленно,  опираясь  на
корни. Это  было так  жутко! Но  тут проснулся  старик, он  подошел  к
деревьям, что-то им сказал, погладил их по стволам - в точности как ты
гладишь своих кошек, - кажется, деревья тоже были готовы  замурлыкать!
Затем они ушли, а сэр Бонти опять заснул. Я сидел как на иголках:  все
время ждал, кто еще  к нам заявится.  Но никого больше  не было. А  на
рассвете вернулся этот гном, и с ним пришли вы...
    - Какой крутой дядя этот сэр Тумата Бонти! - уважительно сказал я.
- Знаешь, я  уже засыпаю...  Ты пошлешь зов  Джуффину, ладно?  Скажешь
ему, что все в порядке, а я свяжусь с ним, как только проснусь.
    - А я уже успел послать ему зов, - гордо сообщил Нумминорих. - Как
только увидел, что вы идете. Он велел мне сделать это сразу же,  чтобы
ему не пришлось переживать лишнюю дюжину секунд.
    - "Переживать", это надо  же! Так мило с  его стороны, -  виновато
вздохнул я. - Вообще-то  существует наша внутриведомственная  легенда,
которая гласит, что  сэру Джуффину Халли  все по фигу,  в том числе  и
наличие моего драгоценного тела в мире живых. Не могу сказать, что я в
нее когда-нибудь  по-настоящему верил,  но все  равно любое  наглядное
опровержение этой  романтической  теоремы доставляет  мне  извращенное
удовольствие... Будь другом, сэр Нумминорих, пошли ему зов и перескажи
мою последнюю фразу, слово в слово!
    После этого я наконец отрубился - как выяснилось, на фантастически
долгий срок. Я спал до самого Богни - а туда мы добирались чуть ли  не
целые сутки,  поскольку  Нумминориху  пришлось  довольно  долго  ждать
парома  на  переправе.  Мои  героические  спутники  каким-то   образом
умудрились  закинуть  мое  спящее  тело   на  заднее  сиденье  -   они
утверждали, что сие  действо совершалось под  сладкую музыку  страшных
ругательств, вылетавших из  моего рта.  Пока Меламори  и Нумминорих  в
лицах пересказывали мне подробности этого выдающегося события, я успел
сделать вывод, что за время моего отсутствия в мире бодрствующих людей
они успели  подружиться, -  впрочем, это  я мог  предсказать с  самого
начала, не прибегая к помощи квалифицированных гадалок!
    В Богни мы задержались на пару часов: всем нам позарез требовалось
помыться, переодеться, да и хороший завтрак в крошечном трактирчике со
странным названием  "Сияющий нос"  оказался тем  самым событием,  ради
которого вполне стоило  родиться... Меламори  наконец-то рассталась  с
измятым клетчатым пледом и переоделась в одно из моих туланских лоохи.
Я тут  же  окончательно  уяснил: на  эту  прекрасную  леди  совершенно
невозможно смотреть без сладкой дрожи в  коленках, - вот уж не  думал,
что  мне  еще  когда-нибудь  доведется  испытать  классический   набор
головокружительных ощущений, доступных только  очень молодым и по  уши
влюбленным юношам...
    После завтрака  Нумминорих заявил,  что теперь  заднее сиденье  по
праву принадлежит ему. Возражения на сей счет нашлись только у Друппи,
которому всегда  казалось,  что  валяться на  мягком  сиденье  гораздо
приятнее, чем  под ним.  Но бедняге  поневоле пришлось  согласиться  с
нашим решением  - просто  потому, что  нас  было трое,  а он  один,  -
типичные издержки демократии! В общем, Нумминорих наконец-то приступил
к просмотру  сновидений,  скопившихся за  время  его  продолжительного
бодрствования, а мы с Меламори нерешительно переглянулись.
    - Хочешь сесть за рычаг или покататься? - спросил я.
    - Не знаю... Сначала все-таки  покататься. Только ты будешь  гнать
так быстро,  как умеешь,  ладно? Как  в  ту ночь,  когда мы  ехали  из
Магахонского леса...
    - Быстро - это запросто! - улыбнулся я.- Но "как в ту ночь" у  нас
все равно  не  получится. Сегодня  утром  все может  быть  только  как
"сегодня утром". Да оно и к лучшему...
    - Твоя правда, - задумчиво согласилась она и восхищенно умолкла: я
как раз вырулил на загородную дорогу и разогнался так, что гусеницы от
земли  отрывались.   Примерно   через   полчаса   Меламори   осторожно
прикоснулась к моему плечу.
    - Макс, -  тихо спросила  она, - а  ты можешь  сделать так,  чтобы
никто из нас не умер - ни ты, ни я?
    - В смысле - вообще  никогда? - уточнил я.  - Боюсь, что нет.  Вот
Магистр Нанка ик был  крупным специалистом в этом  вопросе, но с  моей
легкой руки он навсегда покинул наш прекрасный Мир... Впрочем, я  могу
попробовать его  навестить.  Может быть,  он  будет так  любезен,  что
примет меня хотя бы в подготовительную группу при своей школе...
    - Да нет,  я имею  в виду  - хотя бы  в ближайшее  время, -  робко
сказала Меламори.  - Все  так замечательно,  и мне  совсем не  хочется
умирать. Мне вообще никогда этого не хотелось, но сейчас особенно...
    - А с  какой стати ты  должна умирать,  да еще и  прямо сейчас?  -
удивленно спросил я - и осекся,  потому что до меня наконец дошло.  Ну
разумеется: когда-то - не то три, не то четыре бесконечно долгих  года
назад -  мы  с  Меламори  встретились в  Квартале  Свиданий,  а  люди,
встретившиеся там,  должны  заранее  смириться  с  мыслью,  что  в  их
распоряжении всего  одна  ночь.  Считается,  что  безумцы,  рискнувшие
продлить это удовольствие,  обречены -  по крайней мере  один из  них.
Собственно говоря, именно по этой причине Меламори сломя голову удрала
из моей спальни на рассвете, а потом мы оба прошли через настоящий ад,
пока нам  не удалось  с грехом  пополам убедить  себя, что  у  хорошей
дружбы действительно  есть  некоторые преимущества  перед  страстью...
Честно говоря, я даже не  вспомнил об этом, когда удивительная  птица,
прилетевшая  выручать   меня  в   самое  сердце   гугландских   топей,
превратилась в настоящую живую женщину.
    - Я забыл, -  виновато сказал я.  - А ты... Ты  все время об  этом
помнила?
    - Не знаю... - Она удивленно  пожала плечами. - После того, как  я
проснулась рядом с  тобой, я  почему-то была  совершенно уверена,  что
больше  ничто  не  имеет  значения,  все  дурацкие  события   прошлого
отменяются... Мне казалось, мы  оба только что  появились на свет  под
этим восхитительным небом и никакого прошлого у нас вообще не было.  А
теперь я выспалась, переоделась, поняла,  что все происходит на  самом
деле, подумала...  А  когда начинаешь  думать,  в голову  лезут  самые
мрачные мысли! Нет, я все  равно ни о чем не  жалею - хотя бы  потому,
что это бессмысленно! - но мне  очень не хочется, чтобы кто-то из  нас
умер... Я подумала: а  вдруг ты можешь сделать  так, чтобы с нами  все
было в порядке?
    Я не знал, что  ей ответить, и поэтому  просто обратился к  самому
надежному  источнику  информации:   мудрому,  равнодушному   существу,
которое обитает в  темной глубине  каждого из нас,  и знает  абсолютно
все, но предпочитает  помалкивать - или  говорит таким тихим  шепотом,
что нам
    приходится заставить  себя  надолго  заткнуться,  чтобы  разобрать
невнятное  бормотание  этого  таинственного  советчика...  А  когда  я
обернулся к Меламори, то уже знал ответ.
    - Все  в  порядке, милая!  Мне  даже делать  ничего  не  придется.
Считай, что этой грешной встречи в Квартале Свиданий никогда не  было,
а если что-то  и было,  то не  с нами.  - Я  сам удивился  уверенности
собственного тона. -  Иногда прошлое  тает, как следы  на снегу.  Этих
смешных ребят, которые встретились в Квартале Свиданий, уже давно нет,
так что судьба собьется с ног, разыскивая их...
    - А кто тогда мы? - с облегчением рассмеялась Меламори.
    - Понятия  не имею,  -  честно признался  я. -  Какая-то  странная
птица, прилетевшая  с  Арвароха,  и вконец  свихнувшийся  Вершитель  -
сладкая парочка, ничего не скажешь...
    - Твоя правда, - восхищенно согласилась она.- Такие ребята  просто
не могли  забрести в  Квартал Свиданий  - что  им там  делать?! -  Она
удивленно  покачала  головой  и  задумчиво  добавила:  -  Слушай,  так
получается, что нам не обязательно... Я имею в виду -  останавливаться
на достигнутом?
    - Не только  не обязательно -  просто непозволительно! -  серьезно
подтвердил я. Потом мы оба рассмеялись  - и это было так здорово,  что
голова шла кругом...
    Мои воспоминания о финале нашего  возвращения в Ехо окутаны  таким
количеством сладкого  тумана,  что  я даже  не  решаюсь  их  ворошить:
обыкновенному живому человеку просто  не может быть настолько  хорошо,
но мне тем не менее было!
    Когда я остановил  амобилер напротив  Дома у Моста,  ночь как  раз
начинала подумывать  об уходе  на покой.  Мои спутники  сладко  спали:
Нуммино-рих,  как  настоящий   джентльмен,  уступил  Меламори   заднее
сиденье, но  у  него  обнаружился настоящий  талант  клевать  носом  в
сидячем положении. Я хотел было  их растормошить, но потом  передумал:
зачем? Нет ничего лучше, чем  несколько лишних минут здорового сна  на
свежем воздухе... к тому же я здорово подозревал, что у сэра  Джуффина
Халли имеется  несколько  не слишком  ласковых  слов,  предназначенных
исключительно для моих  ушей, и будет  лучше, если я  услышу их  прямо
сейчас. Я и так откладывал этот неприятный разговор, сколько мог:  всю
дорогу  с  шефом  общался   Нумминорих,  а  я  старательно   передавал
многочисленные приветы  и с  замирающим  сердцем ждал,  когда  Джуффин
окончательно рассердится и  сам пришлет  мне зов,  но этого  так и  не
случилось...
    Я толкнул тяжелую дверь служебного входа и с удивлением понял, что
ее тихий скрип в  точности воспроизвел какую-то танцевальную  мелодию,
смутно знакомую  мне  с детства.  Я  еще немного  подергал  дверь,  но
мелодия не повторилась и вообще дверь наотрез отказывалась скрипеть.
    - Ты  же  сам  знаешь,  что  ничего  нельзя  вернуть!  -  печально
усмехнулся Джуффин.  Он стоял  в дверном  проеме и  наблюдал за  моими
нелепыми манипуляциями с дверью. - Это относится не только к событиям,
которые кажутся  тебе важными,  но  и к  таким пустякам,  как  дверной
скрип...
    - Вернуть, может быть, и нельзя. Но иногда оно возвращается  само,
- растерянно возразил я.
    - Ну разве что само, - рассеянно согласился мой шеф, - Ну что,  мы
так и будем стоять на пороге?
    - Как  скажете,  -  улыбнулся  я. -  Вы  -  Господин  Почтеннейший
Начальник, вам виднее...
    - Ну,  если  я начальник,  тогда  пойдем в  кабинет,  -  предложил
Джуффин.- Надеюсь, твои путники не замерзнут.
    - Они -  ребята закаленные! -  фыркнул я. -  К тому же  я пока  не
хочу, чтобы они просыпались, а значит, так оно и будет.
    - Вот  как?  - Джуффин  удивленно  приподнял брови.  -  Ну  ладно.
Значит, мне придется привыкать к мысли, что ты уже кое-что понял...
    - Я  ничего не  понял, -  честно признался  я, закрывая  за  собой
дверь, ведущую  в наш  кабинет.  - Просто  мету  что попало  и  иногда
попадаю в точку...
    - А иногда -  задницей в трясину, -  насмешливо сказал Джуффин.  -
Везучий  ты,  однако!   Наворотить  столько   глупостей  за   какие-то
несчастные сутки и остаться в живых... Вот это, я понимаю,  выдающееся
достижение!
    - А все, что я наворотил, - это были глупости? - удрученно спросил
я.
    - Все или  почти все...  Что касается  Ордена Долгого  Пути -  мне
нравится, что их больше нет в нашем прекрасном Мире: они стали  совсем
чужими! Не думаю, что мы смогли бы  ужиться... Но с чего ты взял,  что
имеешь право использовать свою бывшую  родину как кладовую, в  которую
можно сваливать  все опасные  игрушки, которым  не находится  места  в
твоей нынешней жизни?
    - Ну надо же им было куда-то переселиться! - виновато объяснил  я.
- А окраина Берлина - такое хорошее место...
    - Как бы там ни было, а твоя выходка здорово пошатнула  равновесие
Мира, в котором ты  родился, сэр Макс, -  вздохнул мой шеф.- И  теперь
тебе придется  жить с  мыслью, что  рано или  поздно тебя  призовут  к
ответу...
    - И что со мной будет? - испуганно спросил я.
    - Не знаю,  - равнодушно ответил  Джуффин. - Когда  "оно" с  тобой
"будет", сам увидишь! Надеюсь, что когда-нибудь мне доведется услышать
конец этой истории из твоих  собственных уст... Так, пошли дальше.  Ты
можешь мне внятно  объяснить, с  какой стати  тебе приспичило  убивать
беднягу Андагуму?
    - Внятно -  не могу.  Разве что невнятно,  - буркнул  я. По  всему
выходило, что я должен испытывать вину за этот душещипательный  эпизод
с казнью  коменданта, но  я упорно  продолжал полагать,  что  поступил
абсолютно правильно, - не знаю уж почему!
    - Это нормально,  мальчик, -  с неожиданным  сочувствием в  голосе
сказал Джуффин.- Ты поступил в полном соответствии со своей  природой.
Так уже не раз  было. Ты -  Вершитель, а у  вашего брата нет  никакого
священного трепета  перед чудом  человеческой жизни...  И потом,  тебе
было  легче  убить  этого  беднягу  коменданта,  чем  заставить   себя
смириться с мыслью, что в полюбившемся тебе восхитительном чужом Мире,
умело сотканном из  прочной паутины твоих  собственных грез, время  от
времени встречаются такие сволочи!
    - Точно! -  удивленно согласился я,  - Я и  сам лучше не  объяснил
бы.
    - Куда  тебе!  -  гордо  согласился  Джуффин.  -  Ладно  уж...  Я,
собственно, с самого начала хотел спросить еще вот что: с чего это  ты
всю дорогу не решался  со мной побеседовать?  Ты что, откладывал  этот
разговор, поскольку  предполагал,  что  он  будет  неприятным?  Честно
говоря, мне казалось, что у нас  с тобой несколько иные отношения:  ты
время от времени  делаешь глупости,  я выражаю  тебе свое  глубочайшее
восхищение по этому поводу, и все довольны... Ты что, перепутал меня с
генералом Бубутой и решил, что на твою голову обрушатся все  проклятия
Вселенной, - так, что ли?
    - Мне  уже стыдно,  - вздохнул  я.- Вы  не поверите,  Джуффин,  но
именно что-то в таком роде мне и мерещилось...
    - Ну-ну... - Мой  шеф комично поднял брови,  потом махнул рукой  и
рассмеялся. -  Ну и  что мне  теперь  с тобой  делать? В  Холоми  тебя
посадить за  вопиющее нарушение  Кодекса Хрембера  - так,  что ли?  По
закону вроде бы положено...
    - Ой, а можно не сейчас? - смущенно попросил я.- Вообще-то...
    - Догадываюсь, - улыбнулся Джуффин.  - У тебя совсем другие  планы
на остаток этой ночи...
    - У меня совсем другие планы на остаток этой жизни, - объяснил я.
    - И об этом я тоже догадываюсь, - серьезно кивнул он. - Ладно  уж,
твое счастье, что ты успел подружиться с Магистром Нуфлином: насколько
я знаю, он не  собирается призывать тебя к  своим ногам, чтобы  грозно
осведомиться, куда  ты  подевал  государственного  преступника  Капука
Андагуму...
    - Мне почему-то кажется, что  сэр Нуфлин должен быть доволен  моим
поведением, -  задумчиво сказал  я.-  В конце  концов, я  похоронил  в
гугландских  трясинах  не  самую  светлую  страницу  новейшей  истории
Соединенного Королевства!
    - Есть такое  дело, -  рассеянно подтвердил  Джуффин. Кажется,  он
думал о чем-то другом. Он немного помолчал и неожиданно добавил: - Ох,
Макс, трудно мне с тобой!
    - Почему? - виновато спросил я.
    - Да вот - жрешь ты много! - совершенно серьезно заявил мой шеф. -
А так все в порядке...
    Я с облегчением рассмеялся, Джуффин улыбнулся краешком рта и полез
в письменный  стол.  Некоторое время  он  там сосредоточенно  рылся  и
наконец извлек из верхнего ящика  толстую тетрадь в ветхом  матерчатом
переплете.
    - Держи,  Макс.  - Он  положил  тетрадь  на стол  передо  мной.  Я
осторожно прикоснулся к обложке и тут же отдернул руку: она показалась
мне неправдоподобно  горячей,  словно  несколько  часов  пролежала  на
солнцепеке.
    - Что это? - нерешительно спросил я.
    -  Это  дневник  Короля  Мёнина.-  В  голосе  Джуффина   явственно
ощущалась некоторая  неуверенность, -  Вообще-то доподлинно  известно,
что Король Мёнин никогда не вел дневник - только собирался, да руки не
доходили...
    - Совсем как у меня! - улыбнулся я.
    - Ну вот...-  усмехнулся он.-  Тем не менее  несколько дней  назад
этот  грешный  дневник  обнаружился  под  моей  собственной  подушкой.
Жутковатая вещица, я полагаю!
    - Почему?
    - Потому  что  все  наследство  Мёнина  состоит  исключительно  из
жутковатых вещиц, - вздохнул Джуффин.- Я открыл его на первой странице
и обнаружил, что он предназначается  тебе, - можешь себе  представить,
там даже соответствующая дарственная надпись имеется!
    Я открыл тетрадь и с изумлением посмотрел на своего шефа.
    - Здесь нет никакой дарственной надписи!
    - А что,  ты думал,  что содержимое этой  тетради является  чем-то
постоянным? - насмешливо спросил Джуффин