ел  куда-то
туда.- Мой напарник неуверенно махнул рукой.
    - Ну, тогда и мы пойдем "куда-то туда", - согласился я.
    Мы пересекли  просторный зал,  потом прошли  в какое-то  маленькое
помещение,  уставленное  столами,   на  которых  громоздились   пустые
подносы. Небольшая стеклянная  дверь бесшумно  отодвинулась в  сторону
при нашем приближении, и мы попали на кухню - впрочем, я тут же понял,
что это  была не  настоящая кухня,  а нечто  среднее между  собственно
кухней и обеденным залом:  судя по всему,  именно здесь еду  аккуратно
раскладывали по тарелкам, прежде чем она попадала на стол.
    -  Подожди  минутку.   Макс,  -   смущенно  попросил   Нумминорих,
нерешительно останавливаясь.- Я хочу как следует разобраться. Кухонные
запахи очень сильные, они мешают сосредоточиться.
    -  Охотно  верю,   -  усмехнулся   я.  -  Они   даже  мне   мешают
сосредоточиться, хотя я вроде бы не нюхач... и не такой уж голодный!
    - Все, идем,  - с  облегчением сказал  Нумминорих через  несколько
секунд. - Я уже разобрался. Он пошел туда!
    Мы отправились в дальний конец  кухни, где обнаружилась совсем  уж
крошечная дверь, ведущая на лестницу.
    - Да, здесь в одном плаще на двоих не попрыгаешь! - вздохнул я.  -
Ладно, пусть  он будет  на  тебе: все-таки  ты  идешь впереди...  А  я
как-нибудь выкручусь в случае чего.
    -  Спасибо,  -  вежливо  поблагодарил  Нумминорих  -  можно   было
подумать, что я отдал ему свою последнюю конфету! Он закутался в  плащ
и решительно зашагал вниз, а я отправился за ним, бурча себе под  нос,
что, дескать,  "мальчика  нашли по  ступенькам  скакать".  Собственное
ворчание, как  всегда,  приподняло настроение  -  не то  чтобы  совсем
плохое, но все-таки порядком испорченное недавним "взрывом" в тюремной
больнице: на мой непритязательный вкус, это  уже ни в какие ворота  не
лезло!
    Мы спускались все ниже и ниже. Когда я начал подозревать, что  нам
довелось  влипнуть   в  самый   незамысловатый  вариант   бесконечного
путешествия, случайно обнаружив  лестницу, ведущую  к центру  планеты,
Нумминорих внезапно остановился, так что  я на полном ходу врезался  в
его  спину  -  все-таки  этот   грешный  плащ  сделал  его   настоящим
невидимкой! - и мы оба чуть не грохнулись на земляной пол.
    - Смотри, Макс, что здесь творится! - изумленно сказал Нумминорих,
оглядывая темный тоннель, озаренный слабым светом одного единственного
стеклянного шара со светящимся газом. - Ты знаешь, что это такое?
    - Можешь себе  представить, кажется,  знаю! -  не менее  изумленно
отозвался я,  а потом  нерв но  рассмеялся: меньше  всего на  свете  я
ожидал обнаружить здесь рельсы, да  еще и на глубине нескольких  дюжин
метров под землей, - это было здорово похоже на самое настоящее метро!
- Там, где я родился, люди нередко пользуются подземным транспортом, -
отсмеявшись, сказал я.  - Прокладывают  под землей  такие же  странные
дорожки -  это называется  "рельсы",  - а  по  ним ездят  поезда.  Они
похожи... черт, вообще-то они  не похожи ни на  что из того, что  тебе
доводилось видеть!
    - Ну,  если они  ездят,  то должны  быть  хоть немного  похожи  на
амобилеры, - рассудительно сказал Нумминорих.
    - Боюсь, что это не так, - улыбнулся я.- Скорее уж они  напоминают
узкие коридоры,  а в  них стоит  много-много кресел...  только у  этих
коридоров есть  колеса, которые  передвигаются по  рельсам с  довольно
приличной скоростью.
    - Странно, - пожал плечами Нумминорих.- Ладно, все это пустяки,  а
вот куда  подевался господин  комендант? Сначала  я подумал,  что  его
спальня находится  в  подземелье,  но здесь  нет  ничего  похожего  на
спальню... И  его запах  очень сильный  в том  месте, где  мы с  тобой
сейчас  стоим,  -  очевидно,   комендант  топтался  здесь  не   меньше
полудюжины минут, а потом исчез: след обрывается, и все!
    - Наверное,  он просто  уехал, -  задумчиво сказал  я.- Сэр  Капук
Андагума уехал от нас на метро... С ума сойти можно!
    Но я не стал сходить с ума, а просто послал зов Джуффину.  Коротко
изложил ему суть проблемы и выжидающе умолк.
    "Вот оно как! А я-то, наивный человек, надеялся, что по ночам сэра
Андагуму можно  застать  в его  спальне...  Говоришь, все  это  ужасно
похоже на  подземные пути  твоего  Мира, которые  я  видел в  кино?  А
знаешь, кажется, я догадываюсь, чье это наследство, - задумчиво сказал
шеф.- Еще задолго до  начала Смутных Времен  неподалеку от Нунды  была
воздвигнута   самая   роскошная   из   многочисленных   провинциальных
резиденций Ордена Семилистника: кто-то из Гуригов - то ли Пятый, то ли
Шестой - даровал им чуть ли не половину земель за Гугландским  заливом
с условием,  что Орден  возьмет  на себя  дополнительную  обязанность:
будет присматривать за Королевской Каторжной тюрьмой. Думаю, ребята из
Семилистника вполне  могли  построить  подземную  дорогу  между  своей
резиденцией и  Нундой:  удачное  сочетание  практического  удобства  и
романтической таинственности - такие штучки вполне в их стиле! А потом
дела Ордена пошли так хорошо,  что ребята окончательно забросили  свою
самую удаленную  от  столицы  резиденцию, так  что  о  подземном  пути
попросту забыли  за ненадобностью...  Между  прочим^ эти  самые  земли
Магистр Нуфлин великодушно пожаловал нашим старым приятелям..."
    "Ордену Долгого Пути? - перебил я.- Эти милые "зловещие мертвецы",
будь они неладны! Ох, Джуффин, кажется, сейчас я начинаю понимать, чем
тут может пахнуть!"
    "Только сейчас?" - невозмутимо переспросил мой шеф.
    "Между прочим,  я  с первого  дня  нашего знакомства  пытаюсь  вам
объяснить, что я идиот, а вы не верите!" - злорадно сказал я.
    "Ну, считай,  что ты  меня наконец  убедил!" -  не менее  злорадно
отозвался Джуффин.
    "Ладно, все это  хорошо, - вздохнул  я, - а  вы можете  подсказать
мне, как пользоваться этой самой подземкой?"
    "Не могу,  - невозмутимо  ответил Джуффин.  И тут  же  великодушно
добавил: - Но я знаю одного  парня, который наверняка может дать  тебе
самую квалифицированную консультацию. Сейчас пошлю зов Нуфлину: кому и
быть в  курсе  всех  тайн  этого  грешного  подземелья,  как  не  ему!
Подождите несколько минут, ладно?"
    "А  куда  мы  денемся!"  -  ухмыльнулся  я.  "Только  один  вопрос
напоследок. Макс, - мягко сказал мой шеф. - Как обстоят дела с  твоими
мудрыми сердцами? Тебя не терзают предчувствия неминуемой беды и все в
таком духе?"
    Я тут  же провел  краткую  ревизию своих  потаенных ощущений  и  с
удивлением обнаружил,  что ничего  меня не  терзает, -  даже  странно,
учитывая сложившиеся обстоятельства!
    "Ничего, - честно сказал я Джуффину. И нерешительно добавил: -  Но
вообще-то не  такие уж  они мудрые,  мои сердца!  По крайней  мере  не
всегда!"
    "Не всегда,  -  согласился  он.  -  Только  в  случае  смертельной
опасности. Ну что ж,  будем считать, что она  вам пока не  угрожает...
Ладно,  ждите,  сейчас  мы  разберемся  с  Магистром  Нуфлином  и  его
подземным чудом".
    Я присел на корточки и  с удовольствием закурил. Нумминорих  молча
устроился рядом и вопросительно посмотрел на меня.
    - Ждем"- лаконично объяснил я.
    - Ага, - согласился он.
    Через несколько минут я обнаружил, что среди моих немногочисленных
мыслей затесалась  чужая. Безмолвная  речь Великого  Магистра  Нуфлина
Мони Маха была настолько  вкрадчивой, что я  едва не пропустил  начало
нашей беседы.
    "Ты таки хочешь сказать, что добрался до моей Глупой Темной Тропы,
мальчик?" - спросил он с нотками одобрения в голосе.
    "Глупая Темная Тропа? Вы хотите сказать, что это так  называется?"
- удивленно переспросил я.
    "Можешь себе представить,  когда старый  Нуфлин еще  не был  таким
старым, он тоже любил  чуть-чуть пошутить", -  туманно объяснил он.  Я
уже давно заметил, что за стариком водится привычка говорить о себе  в
третьем лице, но в сочетании с Безмолвной речью его манера  выражаться
окончательно сбивала  меня  с  толку:  мне  все  время  казалось,  что
никакого диалога между нами  нет, просто мне  в голову лезут  какие-то
странные мысли о Магистре Нуфлине.
    "А ты уже видел такие дороги раньше?" - тем временем спросил он.
    "Да, - ответил я. Немного помялся и нерешительно добавил: -  Такие
подземные дороги есть  там, откуда  я пришел... Вы  же знаете  историю
моего появления в Ехо, я ничего не путаю?"
    "Ну, как тебе сказать...  Считается, что знаю. То  есть я знаю  ту
версию, которую счел подходящей для  ушей старого Нуфлина этот  хитрый
кеттариец,  твой  непосредственный  начальник,  -  усмехнулся  Великий
Магистр.- Впрочем, старику Нуфлину вполне достаточно выслушать все  те
глупости,  которые  наспех   ввдумал  Джуффин,  чтобы   сформулировать
собственную версию...  Ладно, мальчик,  все суета  сует, а  уж наши  с
Джуффином попытки  обвести  друг  друга вокруг  пальца  -  и  подавно!
Знаешь, а ведь  я увидел эту  "Глупую Темную Тропу"  в одном из  своих
снов: когда-то, очень давно, мне тоже снились сны, и это было довольно
забавно... Думаю, мне просто приснился  твой Мир или еще  какой-нибудь
похожий.  А  когда  в  моем  распоряжении  оказались  все  подземелья,
прорытые под гугландскими болотами, я  вспомнил свой странный сон  про
подземную дорогу и решил пошутить - правда, никто, кроме меня, не имел
счастливой возможности посмеяться над этой шуткой!"
    "Еще бы! Самые лучшие шутки всегда предназначены только для двоих:
для того, кто  шутит, и  еще для  некоего гипотетического  невидимого,
вездесущего  и  всепонимающего  собеседника,  которого  скорее   всего
попросту не существует, - понимающе отозвался я.- В общем, я знаю, что
вы имеете в виду!"
    "Пожалуй, -  удивленно  согласился он.  -  Ладно, теперь  о  деле.
Насколько  я  понял  со   слов  твоего  начальника,  тебе   необходимо
воспользоваться моей  Тропой.  Посмотри  внимательно:  где-то  там  на
рельсах должны быть колеса. Встань на четвереньки, приладь эти  колеса
к своим конечностям и громко крикни: "Я готов". Тут же появится черный
человек, даст тебе хорошего пинка,  так что ты опомниться не  успеешь,
как будешь на месте..."
    Я  не  мог  поверить,  что   Великий  Магистр  Нуф-лин  Мони   Мах
действительно это сказал. Я не решался даже переспросить, только  тупо
смотрел  в  темноту  перед   собой,  поскольку  не  мог   ошелом-ленно
уставиться на своего  далекого собеседника.  В данный  момент я  хотел
понять только одно  - кто из  нас сошел с  ума: я, сэр  Нуфлин или  мы
оба?!
    "Не обращай внимания, мальчик!"  - внезапно рассмеялся Нуфлин.  До
сих пор  я думал,  что  Безмолвная речь  не  годится для  того,  чтобы
смеяться, но  оказалось,  сильно ошибался:  Безмолвный  смех  Великого
Магистра Нуфлина был похож  на довольно сильную щекотку,  притаившуюся
где-то в глубине моего тела. Я с облегчением вздохнул: кажется, ничего
страшного не  случилось, просто  самая  важная персона  в  Соединенном
Королевстве шутить изволит, а я-то, дурак, переполошился!
    "Это было  моей  любимой шуткой  лет  четыреста назад,  -  наконец
объяснил Нуфяин. - В то время  такого рода инструкцию получал от  меня
всякий новичок,  которому  нужно было,  отправиться  в Нунду  по  моей
подземной дороге.  Они говорили  "ой" и  хватались за  голову, но  шли
вниз: приказ есть  приказ! А я  сидел в своем  кабинете и ждал,  когда
очередной бедняга пришлет мне зов,  растерянно скажет, что на  рельсах
нет  никаких  колес,   и  испуганно  спросит,   не  перепутал  ли   он
что-нибудь... Ладно, повеселились -  и хватит. На  самом деле все  еще
проще,  мальчик.  Нужно  топнуть  ногой  и  сказать:  "Я  жду".  Через
несколько минут за  тобой приедет такая  забавная тележка. Она  быстро
довезет тебя до  нижнего этажа моей  бывшей резиденции, и  от тебя  не
потребуется никаких экстравагантных действий... И заметь: тебе даже не
придется платить за билет, так что можешь сказать мне "спасибо"!"
    "Тем лучше для  королевской казны!  - бодро  отозвался я.  - Я  же
здесь по служебным делам. Сэру  Донди Мелихаису пришлось бы  возмещать
мне дорожные расходы, а  с меня бы  вполне сталось несколько  исказить
цифры - в свою пользу, разумеется!"
    "Ой, что  ты  творишь,  мальчик?  На твоём  месте  я  бы  не  стал
неосмотрительно признаваться старику Нуфлину, что ты способен так  зло
подшутить Над нашим бедным Дондиком, - усмехнулся Великий Магистр.-  И
учти, сэр Макс:  смех смехом, а  после этого разговора  я не  поленюсь
время от времени лично перечитывать твои отчеты о расходах!"
    "И горе мне,  если они  покажутся вам  слишком фантастическими!  -
вздохнул я, - Но  вообще-то я просто пошутил,  сэр. Хотел еще  немного
поднять ваше и без того приподнятое настроение".
    "Ну так можешь считать, что у тебя это получилось!" - с совершенно
неподражаемым ехидством отозвался Нуфлин.
    Потом он  куда-то  подевался,  не прощаясь,  -  его  голос  просто
перестал звучать  в  моем сознании,  так  что я  еще  несколько  минут
настороженно прислушивался  к  своим внутренностям:  а  вдруг  Магистр
Нуфлин все еще  рассказывает мне что-то  интересное, а мое  рассеянное
внимание как-то само  собой успело переключиться  на что-то  другое...
Наконец я  понял, что  наша беседа  действительно закончилась.  Топнул
ногой и нахально заявил:
    "Я жду!" - в соответствии с полученной инструкцией.
    - Чего ты ждешь? - встрепенулся Нуммино-рих.
    - Чего надо, того и жду, - устало усмехнулся я. - Сейчас  дождусь,
и увидим.
    Через несколько  минут  тишина подземелья  была  нарушена  веселым
перестуком колес. Нумминорих опасливо уставился в темноту, да я и  сам
чувствовал себя не совсем в своей  тарелке: у меня просто в голове  не
укладывалось,  что  сейчас   мы  прокатимся   на  метро,   -  на   мой
неприхотливый вкус, это уже ни в  какие ворота не лезло! Тем не  менее
из темноты  вынырнул маленький  поезд: симпатичный,  почти  игрушечный
паровозик и два таких же игрушечных вагончика.
    - Что это. Макс? - тихо спросил Нумминорих.
    - Надо думать, местная разновидность  метро. - Я пожал плечами.  -
Глупая Темная Тропа, если пользоваться терминологией Магистра Нуфлина.

    - Глупая Темная Тропа? - прыснул  Нумминорих. - Да, в этом  что-то
есть!.
    Вагончики тем временем послушно  остановились рядом с нами,  дверь
бесшумно открылась, я  решительно вошел и  огляделся. К нашим  услугам
было несколько  аккуратных  кресел,  узоры на  ветхой  обивке  которых
освещал слабый голубоватый свет крошечных светильников под потолком.
    - Давай  заходи,  - обернулся  я  к  Нумминориху, -  а  то  сейчас
отстанешь от поезда - и что тогда прикажешь делать?!
    Он торопливо вошел, дверь закрылась за ним беззвучно и быстро, как
захлопывается пасть хищной рыбы - мое разгоряченное воображение всегда
готово подсунуть подходящее к случаю  сравнение, от которого мороз  по
коже! Пока я утихомиривал незапланированную адреналиновую бурю в своем
глупом  организме,  а  Нумминорих  растерянно  озирался  по  сторонам,
маленький поезд уверенно набирал ход. За пыльными стеклами окон смутно
мерцали белые стены тоннеля.
    - А куда мы едем? - наконец спросил Нумминорих.
    -  В  бывшую   резиденцию  Ордена   Семилистника.  Благостного   и
Единственного, - вздохнул я. - Думаю, что в финале мы попадем в  гости
к сэру Нанке  ику, Великому  Магистру Ордена  Долгого Пути,  поскольку
теперь в гугландской резиденции хозяйничают именно они...
    - Как это - хозяйничают? - удивился Нумминорих.- И вообще, что это
за Орден  Долгого Пути?  Никаких Орденов,  кроме Ордена  Семилистника,
после Битвы за Кодекс вроде бы не осталось...
    - Вот  то-то и  оно, что  "вроде бы"!  - мрачно  ухмыльнулся я.  -
Магистр Нанка  и его  ребята -  самые древние  существа в  этом  Мире.
Несколько дюжин  тысячелетий  назад,  чуть  ли  не  во  времена  Халлы
Мохнатого, они похоронили себя заживо: зарылись в землю, чтобы обрести
бессмертие, скитаясь  по  Тропам Мертвых,  -  учти, я  просто  цитирую
туманные объяснения самого  Магистра Нанки,  из которых я  сам в  свое
время не понял ни слова... А пару лет назад эти красавчики  объявились
на Зеленом Кладбище Петгов. Сначала мы приняли их за оживших мертвецов
и начали  с ними  бороться,  по мере  своих скромных  возможностей.  А
Джуффин и сэр Шурф  в это время, как  назло, удалились от Мира,  чтобы
утихомирить Дух  Холоми,  который  собрался было  поплясать,  и  этому
злодею Джуффину пришло  в голову,  что меня вполне  можно оставить  за
старшего, - можешь себе  представить... Одним словом, даже  вспоминать
не хочется!
    - А  ты  мне никогда  не  рассказывал эту  историю.  -  Нумминорих
скорчил обиженную рожу.
    - Потому  и не  рассказывал, что  не хочется  вспоминать, -  хмуро
буркнул я. -  Все было  довольно скучно: мы  старательно убивали  этих
самых мертвецов, а они упорно оживали, снова и снова.
    В конце концов меня занесло Магистры знают куда - в то время я был
крайне наивным парнем... и очень старательным. А посему честно пытался
найти хорошее средство,  чтобы покончить с  ожившими мертвецами раз  и
навсегда... Как я еще умудрился вернуться домой - вот что меня до  сих
пор поражает! А  когда я все-таки  свернулся, выяснилось, что  никакие
это были  не  мертвецы,  а просто  самые  настоящие  древние  колдуны.
Магистр Нуфлин решил, что  с ними не  следует ссориться, лучше  просто
сделать им хороший  подарок: роскошная резиденция  и огромный  участок
земли подальше от Ехо  - именно то, что  нужно! Они не возражали,  так
что все вроде бы остались довольны... С  тех пор я ни разу не  слышал,
чтобы кто-нибудь вспоминал о Магистре Нанке и его ребятах: все как-то,
не сговариваясь, решили, что о них лучше забыть. И они сами, наверное,
подумали о том же... Так что, можно сказать, мы с Орденом Долгого Пути
поняли друг друга с полуслова и отлично поладили!
    - А  что  эти  ребята  столько времени  делали  под  землей?  -  с
любопытством спросил Нумминорих. - И чем они занимаются теперь?
    -  Под  землей  они  "скитались   по  Тропам  Мертвых"  и   искали
бессмертие, я ведь уже сказал, - вздохнул я.- Только не спрашивай, как
они это делали: меня с  ними не было, можешь  мне поверить. А чем  они
занимаются сейчас... Боюсь,  что именно  это нам с  тобой и  предстоит
выяснить, дружище!
    - У тебя такой мрачный вид...- осторожно начал Нумминорих.
    - Да? - рассеянно переспросил я. - Ну извини, больше не буду. -  Я
изобразил самую гнусную из своего богатого арсенала фальшивых  улыбок.
- Так лучше?
    Нумминорих тихонько  хихикнул и  кивнул, а  я замолчал,  задумчиво
уставившись  в  белесый  сумрак   тоннеля  за  окном.  Мне   следовало
хорошенько вспомнить все, что я знал об этом грешном Магистре Нанке  и
его легендарном Ордене  Долгого Пути...  Через несколько  минут я  был
вынужден  признаться  себе,   что  не   знаю  о   них  почти   ничего:
исключительно те  общеизвестные факты,  которые я  только что  сообщил
Нумминориху. И еще я помнил неправдоподобно юное лицо сэра Нанки,  его
холодные синие, как  у моих котят,  глаза, непродолжительную  светскую
беседу с ним в кабинете Джуффина и наше более чем официальное прощание
у Ворот Кагги Ламуха: Джуффин велел мне проконтролировать отъезд  этих
непостижимых существ  из Ехо.  Меня они,  кажется, боялись  -  Магистр
Нанка совершенно искренне  сообщил мне, что  мои Смертные Шары  вполне
могли положить конец  их почти бесконечному  существованию, - а  я-то,
дурак, за святой  водой мотался! Так  что с тех  пор его люди  считали
меня самым опасным  существом в  Ехо. Этот невероятный  тип вообще  не
скупился на сомнительные комплименты: на прощание он сказал, что  наша
веселенькая организация гораздо больше смахивает на какой-то  зловещий
Орден древних  времен,  чем  на  полицию, пусть  даже  и  "тайную",  -
кажется, сэр Джуффин Халли был  приятно польщен столь высокой  оценкой
нашей странной деятельности! В финале беседы сэр Нанка ик заверил  нас
с Джуффином, ч