- Фыркнул Джуффин. 
    Вообще-то,  мы  вполне  могли  бы  трепаться  еще  лет  шесть  без 
перерыва, но если уж сэр Шурф Лонли-Локли в кои-то веки поставил перед 
собой цель накормить меня ужином...  С него вполне сталось бы  утащить 
меня из Управления за шиворот, в случае чего! Правда, на сей раз  дело 
ограничилось тактичным, но довольно настойчивым подталкиванием меня  в 
спину. Результаты  превзошли все  ожидания:  через несколько  минут  я 
обнаружил себя на улице,  под бдительным надзором этого  изумительного 
типа. 
    -  Тебя  устраивает  ужин  в  "Обжоре  Бунбе",  или  ты  все   еще 
предпочитаешь   более    экзотические   заведения?    -    Невозмутимо 
поинтересовался Шурф. 
    - В  данный  момент  меня устроило  бы  даже  поглощение  черствых 
бутербродов в вестибюле общественной уборной. - Честно признался я.  - 
Жрать хочу - это не поддается описанию! 
    - Верю. - Кивнул Шурф. -  Значит, "Обжора Бунба" - именно то,  что 
надо. По крайней мере, это  гораздо ближе, чем ближайшая  общественная 
уборная. 
    Через несколько минут я уже  мертвой хваткой вцепился в первую  из 
теплых булочек, намазанную  знаменитым "травяным  маслом" -  фирменным 
блюдом мадам Жижинды. 
    - Рассказывай, Шурф.  - Попросил  я, откусив чуть  ли не  половину 
второй булочки, и с удовольствием отмечая, что ситуация в моем желудке 
перестает смахивать на трагедию. 
    - Ты же знаешь, что я  - неважный рассказчик. - Он виновато  пожал 
плечами. 
    - Во-первых, твоя лаконичная манера излагать события вполне в моем 
вкусе.  -  Улыбнулся  я.  -  А  во-вторых...  в  любом  случае,  ты  - 
единственный  человек,  который  может  рассказать  мне  о  том,   что 
случилось пять дней назад  на дне Хурона, так  что у нас обоих  просто 
нет выбора! 
    - Твоя  правда.  -  Задумчиво  согласился  Шурф.  -  Ладно,  тогда 
слушай... Сначала ты задремал, сидя  на набережной, а через  несколько 
минут встал и вошел в воду. Выражение лица у тебя при этом было  такое 
угрюмое, что  сэр  Джуффин  чуть  было не  начал  тебя  будить,  но  в 
интересах дела все-таки воздержался. Тебе снилось что-то неприятное? 
    - "Неприятное" - это  еще слабо сказано. -  Вздохнул я. - Если  бы 
мне дали возможность  заранее ознакомиться со  сценарием, я бы  скорее 
всего отказался принимать участие в этой операции, честное слово! 
    - Да, так мы и подумали... Тем  не менее, ты вошел в воду,  улегся 
на дно  Хурона, свернулся  калачиком,  словно оказался  в  собственной 
постели, и уснул еще  крепче - это выглядело  довольно забавно: в  том 
месте очень мелко, и ты старался спрятать голову под воду, словно  под 
одеяло... А  потом тебя  начало  уносить течение,  и я  отправился  за 
тобой. Течение увлекало тебя все дальше,  я шел следом по дну -  одним 
словом, какое-то время не происходило ничего интересного... 
    На этом  месте  я  не  выдержал и  рассмеялся:  уж  больно  нелепо 
прозвучало  его   утверждение!  Шурф   терпеливо  подождал,   пока   я 
нахихикаюсь и продолжил свой рассказ. 
    -  В  какой-то  момент   мне  показалось,  что  это   таинственное 
наваждение приобрело  над тобой  слишком большую  власть, но  когда  я 
начал по-настоящему беспокоиться, я почувствовал, что ты уже в  полном 
порядке - настолько  в порядке,  что вполне  можешь проснуться  раньше 
времени,  так  что  мне  пришлось  принять  сторону  этого   странного 
уандукского чудовища и помочь ему тебя усыпить... 
    - Я даже  немного помню  этот эпизод.  - Кивнул  я. -  А что  было 
дальше? 
    - Дальше... К этому  моменту я заметил, что  тебя тащит по дну  не 
какое-то подводное течение, а сила совсем  другого рода. И мы с  тобой 
довольно быстро приближались к источнику этой силы... И знаешь,  Макс, 
тут со мной начали происходить  довольно странные вещи. Вообще-то  моя 
подготовка позволяет легко справляться с наваждениями такого рода,  да 
я и не могу сказать, что по-настоящему попал под его власть, но все же 
мне пришлось слушать довольно  назойливое Безмолвное бормотание  этого 
зверя. Сначала  я  не  мог  разобрать ни  слова,  но  по  мере  нашего 
приближения оно  становилось  все  более внятным.  Это  были  какие-то 
странные стихи. Ты знаешь, Макс, как я люблю хорошую поэзию, но в этих 
строчках было что-то необъяснимо гадкое... Или мне так показалось? 
    - "Я так давно родился, что  слышу иногда, как надо мной  проходит 
зеленая вода..." - ну, и так далее, да? - Усмехнулся я. 
    - Верно. - Растерянно  согласился Шурф. -  Ты знаешь эти  строчки, 
Макс? А это не ты сам?... 
    - Нет. -  Я решительно помотал  головой. - Хвала  Магистрам, я  не 
имею ни малейшего отношения  к созданию этого кошмарного  поэтического 
произведения, поверь мне на  слово! Но я  его действительно знаю.  Его 
написал поэт  из  моего  Мира.  Когда-то я  даже  выучил  эти  строчки 
наизусть, поскольку тогда  мне казалось,  что они  прекрасны, а  потом 
забыл - я вообще  быстро забываю свои  былые привязанности... Да  вот, 
напомнили! 
    - Странные стихи.  - Снова  сказал Лонли-Локли.  - Но  в них  есть 
какое-то удивительное очарование. 
    - Может быть.  - Я  устало пожал  плечами. -  Но меня  от них  уже 
тошнит, если  честно...  Ладно, Магистры  с  ней, с  высокой  поэзией! 
Рассказывай, как ты сделал этого зверя. 
    - Точно так  же, как  я всегда  справляюсь с  делами такого  рода, 
ничего оригинального. - Бесстрастно сообщил Шурф.  - Ты же не раз  был 
свидетелем моей работы...  Правда, на этот  раз мне пришлось  поразить 
невидимую цель, но  мы подошли  так близко к  зверю, что  промахнуться 
было невозможно:  я  легко  определил  место,  куда  устремилось  твое 
неподвижное тело - там  и была пасть чудовища.  В тот момент, когда  я 
решил, что  тебя пора  разбудить и  отправить в  безопасное место,  ты 
проснулся совершенно  самостоятельно,  так  что  мне  пришлось  только 
немного подтолкнуть тебя, чтобы ты быстрее вынырнул на поверхность... 
    - У  тебя это  называется "немного  подтолкнуть"! -  Фыркнул я.  - 
Лично  мне  показалось,  что  меня  смела  со  своего  пути   какая-то 
непреодолимая стихия! 
    - Ты  несколько  преувеличиваешь,  Макс, как  всегда.  -  Вздохнул 
Лонли-Локли. -  Ладно,  будем  считать,  что  у  тебя  имеются  весьма 
своеобразные представления  о  том, какого  рода  комплименты  следует 
делать людям... Ну, вот, собственно, и все. 
    - Как это -  "все"?! - Возмутился  я. - Ты же  так и не  рассказал 
мне, чем все  закончилось. Я, конечно,  видел этот изумительный  столб 
огня и воды, и сделал вывод, что ты пустил в ход свою знаменитую левую 
руку... 
    - Ну вот,  видишь, тут и  говорить не о  чем. - Кивнул  Шурф. -  Я 
действительно поднял свою левую руку - и дело с концом. К счастью, эта 
невидимая тварь - не  самое неуязвимое существо  во Вселенной. К  тому 
же, оно очень  старое, это  чудовище. Кажется,  ему следовало  умереть 
несколько тысячелетий  назад.  Но оно  как-то  научилось  использовать 
жизненную  силу  своих  многочисленных  жертв,  и  с  грехом   пополам 
протянуло  до  встречи  со  мной...  А  что  касается  этого,  как  ты 
выразился, "фейерверка" - я и сам был немного удивлен: признаться, мне 
уже давно не доводилось  убивать под водой, я  и забыл, что это  может 
быть так красиво. 
    - Красиво  -  это слабо  сказано!  - Восхищенно  согласился  я.  - 
Впрочем, такое великолепие никакими словами не опишешь... 
    - Думаю, ты видел очень немного.  - Сказал Лонли-Локли. - Знал  бы 
ты, как потрясающе  выглядела эта  тварь перед тем,  как умереть!  Она 
наконец-то стала  чем-то,  что  можно увидеть  глазами  -  ее  контуры 
вспыхнули белым огнем, а внутри была темная глубина ночного неба -  не 
пустота, а наполненная  смыслом бесконечность  пространства... и  могу 
тебе поклясться,  что  ни  одно  существо в  Мире  не  обладает  столь 
совершенными очертаниями! 
    Мне  оставалось  только  завороженно  слушать  его  скупой  отчет. 
Впрочем, я никогда не страдал от недостатка воображения, так что перед 
моими глазами  уже  сияли  причудливые  контуры  неведомого  существа, 
прощальным ужином которого  я чуть  было не  сделался всего  несколько 
дней назад...  М-да,  как  бы прекрасны  не  были  очертания  дряхлого 
обитателя залива  Ишма, но  я был  чертовски  рад, что  нам так  и  не 
удалось познакомиться поближе! 
    - А ты  успел понять, что  оно такое, это  существо? - Без  особой 
надежды спросил я. 
    - И  да, и  нет... -  Шурф пожал  плечами и  снова надолго  умолк. 
Очевидно  он  пытался  тщательно  сформулировать  нечто,  не   слишком 
поддающееся формулировке. 
    - Это существо не принадлежит к разряду тех, с которыми мы,  люди, 
можем найти  взаимопонимание. -  Наконец сказал  он. -  А поскольку  я 
все-таки человек... Мне никогда не удастся понять его  самоотверженную 
любовь к этому странному  сну о том, как  вода окрашивается в  зеленый 
цвет, но я почти уверен, что это существо посылало нам свое наваждение 
не как  наказание, а  как подарок  - прощальный  подарок смертнику  от 
палача,  который  мы  совершенно  не  способны  оценить.  И  еще   мне 
показалось, что эти стихи о зеленой воде, извлеченные из твоей памяти, 
очаровали его так сильно, что оно умирало почти счастливым... а  может 
быть и не "почти",  а по-настоящему счастливым  - мне довольно  трудно 
разобраться в нюансах его ощущений! 
    - Верю. - Усмехнулся я. - А почему он нас пожирал, этот утонченный 
любитель зеленого цвета... и высокой поэзии, заодно? 
    - Ну, надо же ему чем-то питаться. - С убийственным  хладнокровием 
ответил Шурф.  -  Во Вселенной  много  тварей, которые  считают  людей 
особым деликатесом  - почему  бы и  нет? В  каком-то смысле  это  даже 
справедливо. Мы-то  сами  тоже  не  дураки жрать  все,  что  под  руку 
подвернется. Если бы среди  индюков нашелся какой-нибудь свой  "Мастер 
Пресекающий Ненужные Жизни", он бы непременно постарался свести  счеты 
с нами, тебе так не кажется? Мы ведь только что съели его товарища.  - 
Он небрежно ткнул пальцем  в сторону тарелки с  объедками и выдал  мне 
одну из  своих улыбок  - событие  почти столь  же редкое,  как  полное 
солнечное затмение. Улыбка получилось довольно кривой: лицевые мускулы 
Шурфа Лонли-Локли плохо приспособлены к такого рода упражнениям. -  Но 
в отличие от нас индюки не умеют защищаться от тех, кому нравится вкус 
их мяса - вот и вся разница. 
    - Тоже  верно.  -  Удивленно согласился  я.  А  потом  рассмеялся, 
представив себе,  как  какой-нибудь  индюшачий  Тайный  Сыск  пытается 
свести с  нами счеты...  Правда,  им наверняка  пришлось бы  начать  с 
владельцев индюшачьих ферм и хозяев многочисленных столичных трактиров 
- вот это, я понимаю, настоящий рассадник вселенского зла! 
    - Что мне  здорово не  понравилось в  этой истории,  так это  твое 
исчезновение. -  Завершил  Лонли-Локли.  -  Я  действительно  допустил 
непростительную ошибку. Мне ничего не стоило оглушить тебя и доставить 
на берег, но мне и в голову не пришло, что пребывание в холодной  воде 
кажется тебе мучительным... Хорошо еще, что ты просто куда-то исчез, а 
не захлебнулся! 
    - Хорошо, что я  не только исчез, а  еще и вернулся обратно,  тебе 
так не кажется? - Весело спросил я. 
    - Да,  это неплохо.  - Важно  согласился он.  - Ну  что, мы  можем 
приступать к следующему  пункту нашей программы?  Сэр Джуффин  поручил 
мне доставить тебя домой. 
    - Это еще  кто кого  доставит! -  Гордо сказал  я. -  Скорее уж  я 
подвезу тебя до садовой калитки. 
    - Очень  любезно с  твоей  стороны. -  Кивнул Шурф.  И  совершенно 
серьезно добавил: -  Но вообще-то мне  не следует столь  легкомысленно 
относиться  к  выполнению  приказа  нашего  шефа:  если  уж  он  велел 
доставить тебя домой,  лучше всего я  так и сделаю...  Тем более,  что 
кружка камры в трактире "Армстронг и Элла" - не худший способ потерять 
еще несколько минут этого прекрасного вечера. 
    - Никаких  возражений! -  Восхищенно кивнул  я. -  Тогда  поехали. 
Завернешь меня в цветную бумагу и скажешь Теххи, что привез ей подарок 
от сэра  Джуффина Халли,  ей будет  приятно. Эти  двое просто  обожают 
время от времени великодушно уступать меня друг другу, как не  слишком 
ценное спорное имущество! 
    На следующий день я приперся в Дом у Моста за целый час до заката, 
несмотря на то, что дома было настолько хорошо, что голова кругом шла. 
И когда  я успел  истосковаться по  этой грешной  службе, хотел  бы  я 
знать?! Может быть этот прекрасный  Мир и был вынужден обходиться  без 
меня целых пять дней, но  мне-то показалось, что наша разлука  длилась 
всего пару часов... 
    В зале Общей  Работы меня  встретил Нумминорих.  Он успел  здорово 
измениться за эти несколько дней: кажется, его симпатичная  физиономия 
просто перестала быть застенчивой, наконец-то! 
    - Я тебя  очень ждал. -  Улыбнулся он. -  Сэр Джуффин обещал,  что 
вот, дескать, вернется сэр Макс, и будет отвечать на все мои  вопросы. 
А их у меня много, и с каждым часом становится все больше... 
    - Ладно,  если  Джуффин  хочет,  я  буду  на  них  отвечать.  -  С 
энтузиазмом пообещал я. - Правда, у меня есть все основания  полагать, 
что на большую часть твоих вопросов я буду честно говорить: "не знаю". 
Так что лучше заранее смирись с мыслью, что тебе не слишком-то повезло 
с техническим консультантом. 
    - Зато мне здорово повезло со всем остальным. - Восхищенно сообщил 
Нумминорих.  -  Правда,  до  меня  еще  не  очень-то  доходит,  что  я 
действительно - один из вас, но так даже еще интереснее. 
    Он умолк и развел руками -  от избытка чувств, я полагаю. А  потом 
спросил: 
    - А ты пойдешь на карнавал, Макс? 
    - На какой карнавал? - Изумленно спросил я. 
    - Как это -  "на какой"? - Удивился  Нумминорих. - Думаю,  сегодня 
ночью на Площади Зрелищ и Увеселений будет плясать весь город. А ты не 
знал? 
    - Не-а...  А  с  какой  это стати  они  будут  плясать?  -  Лениво 
поинтересовался я. 
    - Просто  потому что  это происходит  каждый год,  несчастье!  Все 
нормальные люди  пляшут  на  Площади  Зрелищ и  Увеселений  в  ночь  с 
двухсотого на двести  первый день  года. - Из-за  моей спины  вынырнул 
Мелифаро. Взгромоздился с ногами на стол, насмешливо покачал головой и 
скорчил скорбную  рожу. -  Всему-то тебя  надо учить,  в том  числе  и 
развлекаться! 
    - Только этого мне не хватало!  - Ворчливо сказал я. - Плясать  по 
ночам, и  все такое...  Вообще-то по  ночам я  работаю, для  тебя  это 
новость? 
    - А я тебе говорил, что этот твой сэр Макс - самый жуткий зануда в 
Соединенном Королевстве! - Теперь Мелифаро корчил рожи Нумминориху, но 
тот и бровью не повел. 
    - Но ты же  можешь отлучиться со службы  на пару часов, Макс?  Сэр 
Кофа мне говорил, что ты это регулярно проделываешь... Это же  правда, 
да? - Невозмутимо осведомился Нумминорих. 
    - Ну... скажем так: это - не тот поклеп, который мне было бы легко 
опровергнуть. - Улыбнулся я. 
    - Значит сегодня ночью я зайду за тобой в Управление и  непременно 
вытащу тебя на площадь. - Решительно заключил он. - Настоящий  большой 
карнавал бывает только один раз в  году, и это безобразие, что ты  еще 
ни разу не принимал в нем участия... Сколько лет ты живешь в Ехо? 
    Я задумчиво  нахмурил брови,  пытаясь сосчитать:  три года...  или 
все-таки  четыре?  Ох,  у  меня  всегда  были  неполадки  в   системе, 
ответственной за регистрацию утекающего времени. Так что я  рассмеялся 
и махнул рукой. 
    - Целую вечность, Нумминорих. Я такой старый - подумать страшно! 
    - Ну вот...  Одним словом, запасись  чем-нибудь, что можно  надеть 
вместо твоей Мантии Смерти, а я зайду за тобой сразу после полуночи  и 
принесу тебе  маску. -  Нумминорих  выглядел довольным,  как  человек, 
который только что успешно завершил невероятно важную миссию. 
    - И что  я буду там  делать, на этом  вашем карнавале? -  Ворчливо 
спросил я. 
    - Танцевать. - Лаконично объяснил Нумминорих. 
    - Ты действительно думаешь, что я это умею? - Сухо поинтересовался 
я. 
    - Я тебя  научу. - Улыбнулся  он, направляясь к  выходу. - У  тебя 
должно здорово получиться, сэр Макс. 
    - Могу себе представить! - Ехидно вставил Мелифаро. Я показал  ему 
кулак - к сожалению не слишком внушительных размеров, так что пришлось 
присовокупить к  демонстрации этого  самого примитивного  оружия  всех 
Миров максимально зверскую рожу, на которую я способен... 
 
 
    Сладкие грезы "Гравви" 
 
    - Все! -  Решительно сказал  я, поспешно направляясь  к выходу  из 
кабинета. - На сегодня мои гастроли в этом "Приюте Безумных завершены, 
сэр! Между прочим, я не был дома уже двое суток - и ладно, если бы мне 
просто пришлось в  очередной раз  гоняться по Темной  стороне Мира  за 
взбалмошными приятелями вашей бурной юности,  это я еще пережил  бы... 
Но ваши  грешные  бумаги! Может  быть  нам следует  ежегодно  нанимать 
какого-нибудь специального бюрократа и взваливать на его плечи все это 
дерьмо?  В  противном  случае  я   скоро  буду  слезно  утомлять   Его 
Величество, чтобы он понизил  меня в должности  и перевел в  Городскую 
Полицию. А  что,  буду скромным  заместителем  великолепного  генерала 
Бубуты! По крайней мере, он меня до сих пор боится, а посему никогда в 
жизни не позволит себе подобное издевательство... 
    - Не ной, Макс.  Послезавтра наступит Последний  День года, и  вся 
эта канитель закончится. - Примирительно  сказал Джуффин. Он с  трудом 
подавил чудовищный  зевок,  наградил  меня  сочувственным  взглядом  и 
виновато пожал плечами. - Я  с самого начала честно предупредил  тебя, 
что в  конце  каждого  года  служба  в  Тайном  Сыске  превращается  в 
настоящий ад. Мое  бедное сердце  обливается кровью,  когда я  начинаю 
тыкать тебя  носом в  эти грешные  отчеты,  но должен  же ты  и  этому 
учиться... Ладно уж, иди,  дрыхни. Но завтра ты  должен быть здесь  не 
позже полудня. Ясно? 
    - Яснее  не бывает,  сэр!  Между прочим,  со  мной все  еще  легко 
договориться,  вы  заметили?  -  Я  расплылся  в  благодарной  улыбке: 
вообще-то у  меня были  все основания  опасаться, что  мой шеф  вполне 
способен взять меня за шиворот и вернуть за письменный стол! 
    Оказавшись на  улице, я  жадно  вдохнул хорошую  порцию  холодного 
ночного воздуха  - я  уже и  забыл, что  он может  быть таким  свежим! 
Уселся за рычаг  своего амобилера и  позволил себе роскошь  хорошенько 
выругаться вслух: иногда это просто  необходимо - во имя  собственного 
душевного здоровья, общественного спокойствия,  и все в таком  роде... 
Выругавшись я с удовольствием отметил, что мне больше не хочется убить 
первого попавшегося прохожего - просто, чтобы поразмяться. 
    - Ничего,  парень. -  Весело сказал  я сам  себе. -  С  некоторыми 
людьми происходят вещи и пострашнее. Имей в виду, дорогуша: ты  вполне 
мог умереть  в  том же  городе,  в котором  родился,  шестьдесят,  или 
семьдесят скучных лет спустя после  этого "выдающегося" события -  что 
может быть  хуже! По  сравнению с  этим кошмарным  сюжетом все  прочие 
несчастья кажутся непрерывным праздником... 
    Собственный монолог,  произнесенный  вслух в  полном  одиночестве, 
всегда был для меня наилучшим успокоительным. К тому моменту, когда  я 
решил, что пора бы и заткнуться, мое настроение зашкаливало за отметку 
"отличное", голова,  опухшая от  бесконечной бюрократической  барщины, 
могла считаться вполне  ясной - насколько  моя дурацкая голова  вообще 
может быть ясной! - разве что зверская усталость все еще была при мне, 
но я  начал понимать,  что она  может стать  отличным фоном  для  моей 
торжественной встречи с подушкой. 
    Теххи встретила меня сочувственным взглядом, понимающе  вздохнула, 
потом улыбнулась и поставила на стойку маленькую кружечку с камрой. 
    - Если я правильно оцениваю твои возможности,