ейлах кивнула  с таким  виноватым  видом,  словно я  поручил ей
как-то задержать стремительный бег времени, но у нее ничего не получилось.
     - Значит, ничего не поделаешь, - вздохнул я, - придется вставать...
     Впрочем, уже через десять минут я понял, что жизнь не настолько ужасна,
как  мне  это  обычно кажется  при  пробуждении.  К  этому  моменту я  успел
пробежаться  до  ванной,  умыться,  завернуться в теплое лоохи, подняться  в
гостиную,  грохнуться  в  кресло,  скорчить  жалобную  рожу и  с  удивлением
обнаружить, что  ее  скорбное  выражение  совершенно не соответствует  моему
прекрасному самочувствию - даже бальзам Кахара не понадобился! Так что я тут
же заменил  кислую физиономию  лучезарной улыбкой  и  наконец-то  огляделся.
Обнаружилось, что по  бокам от меня сидят Хейлах и Хелви, такие  одинаковые,
что  хоть желание  загадывай! Впрочем, разница  все-таки  была:  лицо Хейлах
сохраняло самое серьезное выражение, а Хелви уже приготовилась  улыбнуться -
на  всякий  случай! Я открыл было рот,  чтобы в очередной раз сообщить  этим
леди, что  их прекрасные мордашки повергают меня в состояние глубокого шока,
а потом  передумал: в  последнее  время  бедняжкам  и  без того  приходилось
выслушивать мои многоэтажные комплименты по нескольку раз в день, и кажется,
они не очень-то мне верили...
     -  Я  все хотел  спросить: как  продвигается ваше  ученичество  у  леди
Сотофы? - Спросил я. Во-первых, мне показалось, что разговор на какую-нибудь
серьезную  тему  доставит сестричкам куда больше  удовольствия,  чем все мои
комплименты вместе взятые, а во-вторых, мне действительно было интересно.
     - Пока что  оно  "продвигается"  только у нашей умницы.  А  я оказалась
редкостной тупицей! -  Весело сообщила Хелви. - Но леди  Сотофа говорит, что
это  нормально,  и когда-нибудь  пройдет:  раз  - и все! Представляешь,  она
сказала,  что  у  нее  самой  тоже  ничего не  получалось, когда она  начала
учиться:  ее,  дескать,  даже  не  хотели  принимать  в Орден, а  потом  еще
несколько  лет очень  жалели, что все-таки приняли,  а потом все вдруг стало
получаься само собой, она даже не заметила, как это  случилось... Может быть
она просто меня утешает?
     - Сомневаюсь. - Улыбнулся я. - Чего леди Сотофа точно не станет делать,
так  это  кого-то утешать:  сама  мысль  об этом  вызывает  у  нее  глубокое
отвращение...
     - Правда? - Обрадовалась Хелви.
     - Я вседа говорю правду. - Гордо сказал я. Немного подумал и добавил: -
За исключением  тех случаев,  когда  я просто безбожно  вру для собственного
удовольствия! Но сегодня у  меня не то настроение... А чему  она вас  успела
научить?
     - Извини, Макс, но... - Хейлах  отчаянно покраснела.  Кажется, она была
готова расплакаться. - Леди Сотофа запретила нам разговаривать о том, чем мы
занимаемся - даже с тобой! Не потому, что это какая-то тайна, просто когда у
человека не очень много  могущества, о нем нельзя говорить вслух: чудеса так
боятся слов, что могут уйти навсегда...
     - Правильно говорит. -  Кивнул я. - Извините, девочки:  я  мог бы и сам
сообразить... Но мне стало так интересно!
     - Тебе стало интересно? - Удивленно переспросила Хейлах.
     -  Ну  да.  Иногда  ваша  жизнь  кажется   мне  такой  таинственной!  -
Мечтательно сказал  я.  Вот теперь  они  обе расцвели  счастливыми улыбками:
кажется,  на  сей  раз  я  нашел  по-настоящему  хороший  способ  делать  им
комплименты!
     - Ты уже готов, Макс? - В  дверях  показалась улыбка Нумминориха, через
секунду появился и он сам.
     - Не знаю. - Честно сказал я, и вопросительно посмотрел на Хейлах:  - Я
готов, милая?
     -  Твоя  дорожная  сумка  и  несколько  одеял  лежат  в  амобилере.   -
Отрапортовала она. - Думаю, я ничего не забыла...
     -  Ты?  Нет,  ты  не могла  ничего  забыть: такое  просто невозможно! -
Улыбнулся я.
     - Значит можно ехать? - Нетерпеливо спросил Нумминорих.
     - Нельзя. - Строго сказал я. - Пока я не допью  свою камру, я из кресла
не вылезу, так  и  знай!  Так  что  можешь присоединяться  - все  лучше, чем
топтаться на пороге...
     - Лучше. - Согласился он. - А где Друппи?
     - Спит, наверное. - Я пожал плечами. - То-то я смотрю, в доме так тихо!
     - Может быть, возьмем его с собой? - Предложил Нумминорих.
     - Ну да, конечно! А еще мы возьмем с собой  моих кошек, дюжину красивых
девушек, небольшой оркестрик... и твоего сына, заодно: чтобы скучно не было!
- Фыркнул я. Нумминорих тоже рассмеялся - судя по всему, он представил себе,
как все это будет выглядеть, а потом упрямо продолжил:
     - Я сам за ним буду присматривать, Макс.  Ты забываешь, что твой Друппи
- очень  большая собака... и  очень страшная - для тех, кто не  знаком с ним
лично.  Мы  же   собираемся  путешествовать  через   самые  глухие  места  в
Соединенном  Королевстве.  Я   знаю,  что  ты  можешь   справиться  с  любым
противником,   но   иногда   это   -  лишние  хлопоты,  поверь  уж  опытному
путешественнику!  Ребят,  которые любят охотиться  на  одиноких  путников  в
гугландских лесах,  обычно достаточно просто  хорошенько напугать, а  Друппи
годится для этого как нельзя лучше.
     -  Наверное  ты прав!  -  Удивленно согласился я. А  потом  с сомнением
посмотрел  на  Нумминориха. - А ты уверен, что  будешь за ним присматривать?
Потому что у меня, знаешь ли, несколько другие планы...
     - Догадываюсь. - Кивнул он. - Не переживай, я справлюсь: у меня богатый
опыт общения с непоседливыми существами. Ты же знаком с моим сыном, Макс!
     -  Знаком. - Улыбнулся я.  - Иногда мне хочется  сурово  спросить  твою
жену, не было ли у нее романа с Лойсо Пондохвой... Хотя, куда уж ему!
     -  Хенна  родилась  через  год  после  наступления  Эпохи  Кодекса.   -
Совершенно серьезно возразил Нумминорих. - Так что у нее не было ни малейшей
возможности застать Лойсо Пондохву среди живых...
     -  Да,  действительно... Она много  потеряла! -  Вяло отшутился я:  что
касается отсутствия моего приятеля Лойсо среди живых, у  меня была несколько
иная  информация  по этому вопросу.  Впрочем, я  здорово сомневался, что мне
следует делиться этой самой информацией с кем бы то ни было!
     - Если уж я время от  времени  справляюсь с Фило,  значит справлюсь и с
Друппи! - Оптимистически резюмировал Нумминорих.
     - Ну, как знаешь. - Я пожал плечами: меньше всего на свете я сейчас был
готов  к  продолжительному  спору.  Проще было согласиться: в конце  концов,
Друппи - не самое ужасное существо во Вселенной, скорее наоборот...
     -  Вы-то  переживете  его  отсутствие?  -  Спросил  я  у  погрустневших
сестричек.
     - Переживем. - Вздохнула Хелви. - Знал бы ты, как я ему завидую!
     -   Напрасно,   -  улыбнулся  я,  -  мы  же  едем  не  развлекаться,  а
инспектировать каторжную тюрьму - не самое захватывающее приключение!
     - Все равно. -  Упрямо сказала она. - С вами  будут происходить  всякие
чудеса, и вообще...
     -  Надеюсь, что не будут. - Рассмеялся я. - О  чем я сейчас мечтаю, так
это о  нескольких  днях смертной скуки, которая, впрочем,  мне  все равно не
светит, ни  при каких  обстоятельствах... А что касается чудес, они и до вас
скоро доберутся, леди Сотофа об этом позаботится!
     - Они уже до нас добрались. Еще в тот день, когда мы переступили  порог
этого дома. - Неожиданно твердо сказала Хейлах.
     - Может  быть и  так. -  Задумчиво согласился я. -  Хотя... Ладно, тебе
виднее!
     На этой оптимистической ноте я поднялся из-за  стола: хотелось мне, или
нет, а рано  или поздно  это должно  было случиться! Сестрички вопросительно
уставились  на меня.  Мне стало смешно, поскольку я догадывался, что  сейчас
последует: у  них  имеется  один  замечательный  дежурный  вопросик,  вполне
походящий для данного случая!
     - Меня можно поцеловать на прощание.  - Весело сказал я, не  дожидаясь,
пока этот самый замечательный вопрос будет высказан вслух. - Даже нужно.
     Они  пулей  сорвались  с  мест  и  робко  чмокнули  меня   в  обе  щеки
одновременно.
     - Вот теперь  другое  дело! -  Улыбнулся я.  - Можно ехать хоть на край
света, что я, собственно, и  собираюсь сделать... Сэр Нумминорих, разыскивай
своего протеже, если ты еще не передумал. Я жду вас в амобилере.
     Я вышел на улицу, с  удовольствием  принюхался к  неповторимому свежему
аромату  ночного зимнего  воздуха,  одобрительно кивнул,  как  бы  уведомляя
реальность, что я  вполне доволен  ее поведением, и отправился во внутренний
дворик, где хранилась наша  с Мелифаро гениальная версия вездеходной машины:
амобилер с  танковыми гусеницами вместо колес, успешно  выдержавший  полевые
испытания в  болотистых  окрестностях  озера  Мунто. Уменьшить  это полезное
чудовище и  спрятать его в пригоршне  было делом нескольких секунд. Потом  я
вернулся  на  улицу,  сел  за  рычаг  нормального  человеческого  амобилера,
снабженного классическими колесами,  с удовльствием закурил и принялся ждать
своих спутников.
     - Хорошая ночь, Макс.  Говорят, ты  уезжаешь? - Невозмутимая физиономия
Лонли-Локли возникла откуда-то из темноты. - Хорошо, что я тебя застал.
     -  Хорошо. - Улыбнулся я.  -  Ради такого гостя я могу даже вернуться в
дом, чтобы выпить еще кружку камры.  Ну, уедем на четверть часа позже - тоже
мне трагедия!
     - Не стоит. -  Он покачал головой  и уселся рядом со  мной  на переднем
сидении амобилера. -  Нет  ничего  хуже, чем куда-то  возвращаться  в  самом
начале пути.
     - Что, плохая примета? - Понимающе спросил я.
     - Да не то что бы примета.  Просто можно потерять правильное настроение
- не знаю, как выразиться точнее...
     - Нверное я  понимаю. - Задумчиво сказал я. - "Правильное настроение" -
да, в этом что-то есть!
     - Есть, есть, ты уж поверь мне  на слово. - Серьезно согласился Шурф. -
Ничего, Макс: кружку  камры я  могу получить  и дома.  Я, собственно,  зашел
только для  того, чтобы  пожелать тебе  хорошей  дороги:  Безмолвная  речь -
удобная  штука,  но  я  подумал,  что  вполне  могу позволить  себе  роскошь
проводить вас до Ворот Кагги Ламуха...
     - Спасибо. - Улыбнулся я. - Только  мы поедем через Ворота Побед Гурига
VII. Это не очень противоречит твоим планам?
     -  Хорошо,  что  предупредил: я велел вознице  Управления ждать  меня у
Ворот Кагги Ламуха, сейчас пошлю ему зов, скажу, что в моих планах произошли
некоторые изменения. -  Он  на несколько  секунд умолк, потом  удолетворенно
кивнул и спросил: -  Значит ты  решил прокатиться  через  Богни,  по  Старой
Гугландской Дороге?
     - Ну,  решил-то, положим,  не я! Еще  сегодня вечером  я даже не знал о
существовании  города  Богни, и этой грешной  дороги, заодно...  -  Я  пожал
плечами. - Джуффин присоветовал.
     -  Догадываюсь. Твое  знание географии Соединенного Королевства  трудно
назвать  фундаментальным.  - Тактично  заметил Шурф. -  Ого, Макс, ты  решил
взять с собой свою собаку?
     -  Представь себе, это решение тоже  не является  моим. - Усмехнулся я,
наблюдая за Нумминорихом, который прилагал героические усилия, чтобы не дать
Друппи восторженно броситься  на меня. -  Нумминориху кажется, что этот  пес
будет охранять нас от гугландских разбойников - как тебе это нравится?
     - Очень нравится. - Решительно сказал Лонли-Локли. - Не думаю,  что вам
действительно придется иметь дело с какими-то разбойниками - разве что очень
не повезет! - но в Нунде у вас будет  хороший сторож. Никто не решится зайти
в твою спальню,  если там будет находиться эта собака. Овчарки Пустых Земель
считаются очень опасными противниками...
     Тем  временем Нуминорих  как-то  уговорил  Друппи устроиться на  заднем
сидении, и уселся рядом. Я взялся за рычаг, и мы поехали.
     - А  ты действительно  думаешь,  что  в  Нунде нам понадобится какая-то
охрана? - Озабоченно спросил я умолкшего было Шурфа.
     - Не просто думаю - я в этом совершенно  уверен. - Подтвердил он. - Так
что будьте настороже. Вас, конечно, примут, по-королевски, предоставят самые
лучшие покои,  и  все такое...  Но мой тебе совет, Макс: откажитесь  от этой
роскоши  и  подыщите себе  жилье самостоятельно. Лучше  всего,  на некотором
расстоянии  от ограды. И спать вам  следует в одном помещении, а еще лучше -
по очереди, если получится...
     -  Вы  даете такие странные советы, сэр  Шурф! Можно подумать,  что  мы
отправляемся в логово  разбойников, а  не в  государственное  учреждение!  -
Удивился Нумминорих.
     -  Да, разумеется,  вы  отправляетесь  с  инспекцией  в государственное
учреждение. - Сухо согласился Лонли-Локли. - Но мне бы очень хотелось, чтобы
за  время пути  вы постарались убедить себя в  том, что едете  как минимум в
"логово разбойников"... хотя, боюсь, что  на  самом деле все может оказаться
еще хуже!
     - А ты не перегибаешь палку? - С  сомнением спросил я. - Мне тоже очень
не  нравятся все эти  загадочные побеги и еще меньше - многочисленные смерти
заключенных,  но...  Неужели  ты  думаешь,  что нам  тоже угрожает серьезная
опасность? Я битый час обсуждал эту поездку с нашим шефом, и он не показался
мне особенно встревоженным...
     -  Сэр Джуффин  имеет на сей счет свое мнение,  а я  - свое.  Так часто
бывает. - Пожал плечами Лонли-Локли. - Ему, знаешь ли,  кажется,  что ты уже
такой мудрый, что сам все поймешь, в случае чего. А мне так не кажется. Я по
своему опыту отлично знаю, что нет ничего более обманчивого, чем уверенность
в  собственной неуязвимости. Поэтому  я  решил вас напугать.  У  меня  очень
нехорошее  предчувствие - не относительно вашей  судьбы,  а касательно дела,
которым вам предстоит заниматься.
     -  Иногда  нет   информации,  более   достоверной,   чем   твое  дурное
предчувствие. -  Понимающе кивнул я.  -  Ладно, будь спокоен: ты меня вполне
напугал. Хлопаться в обморок я, пожалуй,  все-таки не буду, но считать Нунду
вражеской территорией заранее согласен.  Если даже в конце  концов окажется,
что все эти  дурацкие  предосторожности  были ни к  чему... Лучше быть живым
идиотом, чем мертвым героем, правда?
     -  Что-то  в  этом роде я и  хотел тебе  сказать. - С явным облегчением
согласился Лонли-Локли.
     - Здорово!  -  Неожиданно рассмеялся  Нумминорих.  -  Я-то  думал,  это
действительно самая обыкновенная инспекция...
     -  Она и есть обыкновенная, сэр Нумминорих. - Флегматично заметил Шурф.
-  По  сравнению с  теми  делами, которыми  нам  время от времени приходится
заниматься... Притормози, Макс. К сожалению я не могу позволить себе роскошь
продолжить беседу: мы  уже  у Ворот  Побед Гурига  VII, и кажется из-за угла
выворачивает служебный амобилер.
     - Спасибо, что проводил. - Улыбнулся я. - Без тебя наш поспешный отъезд
смахивал бы на паническое бегство из города.
     - Кофа и Кекки  тоже хотели вас проводить. - Сообщил Шурф, спрыгивая на
землю. - Но Кофе пришлось дежурить в Управлении, а Кекки отправилась бродить
по городу...
     - Поскольку жизнь в Ехо продолжается, несмотря на наш отъезд,  и вообще
несмотря ни на что. - Завершил я. - Знаешь, Шурф, передать тебе не могу, как
меня  это радует:  иногда  у  меня появляется глупое опасение,  что когда  я
откуда-то ухожу,  в этом месте все останавливается, или еще хуже  -  гаснет,
как экран выключенного телевизора...
     - "Теливизор" - это тот странный аппарат, который стоит у тебя на улице
Старых Монеток?  -  Уточнил  Шурф. Я кивнул, и  он  продолжил:  - Могу  тебя
успокоить,  Макс:  после  твоего  ухода ничего  не  "останавливается"  и  не
"гаснет", я неоднократно проверял это утверждение на собственном опыте!
     - Ну, если ты так говоришь, значит я действительно могу быть спокоен. -
Улыбнулся я. -  Осталось  только убедиться, что  экран не гаснет после того,
как уходишь ты сам...
     -  Ты  подарил мне  хорошую тему для размышлений. -  Важно сказал Шурф.
Кажется, этот невероятный  тип очень серьезно отнесся к тому вздору, который
я легкомысленно вывалил на его голову!
     - Хорошей ночи, Шурф. - Улыбнулся я.
     - А вам хорошей дороги. -  Отозвался  он. Я бесшабашно  пожал плечами -
дескать, это уж как получится! - взялся за рычаг амобилера и медленно въехал
под арку Ворот Побед Гурига VII.
     Первые несколько минут Нумминорих молчал: ему еще никогда не доводилось
кататься  со  мной  по  загородным  дорогам,  так  что мои  представления  о
скорости, с которой следует ехать, когда вознице не мешает уличное движение,
оказались для него настоящим сюрпризом!
     - Макс, а тебя можно отвлекать во время поездки? - Нерешительно спросил
он.
     - Даже нужно. - Улыбнулся я. - В противном случае я скоро начну клевать
носом!
     -  На  такой  скорости?  -  Изумился  он. -  Ну  ладно,  если  уж  тебя
действительно можно отвлекать... Расскажи мне: а зачем, собственно, мы  едем
в  Нунду?  Что-то  я  уже  ничего  не  понимаю,  особенно  после  всех  этих
предостережений, которыми нас проводил сэр Шурф...
     Следующие  два часа моей жизни протекли быстро  и весьма приятно. Я дал
волю  своему  болтливому  языку  и  вывалил  на  Нумминориха  не только  всю
информацию касательно нашей миссии  в  Нунде, но  и все свои  незамысловатые
соображения по этому вопросу. Среди моих немногочисленных достоинств никогда
не было привычки изъясняться коротко и ясно.
     -  Здорово!  - Вежливо сказал  Нумминорих,  терпеливо дождавшись  конца
моего выступления. У него  был такой сонный голос - дальше некуда! Думаю, за
свою  почти бесконечно долгую студенческую  жизнь  парень  успел  выработать
полезную привычку мирно засыпать под чужое  бормотание - в противном случае,
как  бы  он  пережил  все  эти  чудовищные  длинные  лекции  университетских
профессоров?!
     - Ну что ж, я рад, что тебе нравится. - Рассмеялся я. - Кстати, если ты
хочешь  спать, имей  в  виду, что вполне можешь  позволить себе это неземное
удовольствие...  Вообще-то  это  даже  желательно:  утром я наверняка  начну
клевать  носом,  и мне хотелось  бы, чтобы наш  амобилер  при этом продолжал
передвигаться - хоть с какой-то скоростью!
     -  Да,  действительно! -  Обрадовался Нумминорих. -  Тогда я,  пожалуй,
действительно... -  На  этих словах  он замолчал.  Я  изумленно  оглянулся и
убедился, что парень отрубился  на полуслове - мне  и в голову не приходило,
что нормальный, живой и незаколдованный человек может  заснуть  так  быстро!
Что касается Друппи, он уже давно сладко спал, удобно устроившись под задним
сидением. Я завистливо зевнул, потом устало вздохнул, подумав, что мне такое
удовольствие  пока не светит,  ненадолго  притормозил,  чтобы  добыть  чашку
крепкого кофе из Щели между Мирами. Не  то, что бы мне действительно так  уж
требовался этот самый кофе, но  мне было  чертовски приятно держать  в одной
руке рычаг амобилера, а в другой эту самую чашку и непременно полагающуюся к
кофе сигарету, тоже извлеченную из небытия: я вообще обожаю  выпендриваться,
даже  когда меня  никто не видит... А потом  я даже выпендриваться перестал,
просто  несся  сквозь  ночь по узкой дороге,  освещенной только  зеленоватым
светом  луны. Мой амобилер  сумасшедшей призрачной птицей пролетел по темным
улицам   какого-то   маленького  городка,  я   даже  не   успел  восхититься
изумительными очертаниями остроконечных крыш старинных домов. Судя по всему,
это была Авала  - крошечная цветная точка на карте, внезапно решила доказать
мне,  что  она  действительно  существует, и  оказалась  скоплением  изящных
кирпичных  домов, робко прижавшихся друг к другу, чтобы выстоять перед лицом
сокрушительной  ночной  темноты,  в омут  которой  я  сам  погрузился  через
несколько  минут... Еще  один город  мне довелось  увидеть  при сером  свете
утренних  сумерек,  он  показался   мне  еще   менее  реальным,  чем  Авала:
приземистые деревянные дома не слишком соответствовали моим представлениям о
человеческом жилье, и мостовые здесь были не каменные, а деревянные  - можно
сказать, паркетные. Впрочем, я так быстро миновал этот городок,  что даже не
успел