может здорово помешать 
моим планам.  Когда-то  давным-давно  Джуффин сказал  мне,  что  чужие 
сомнения всегда  мешают  любой магии  -  кажется, это  был  тот  самый 
случай! 
    - Ты  уже  поел, Кумухар?  -  Заботливо спросил  я.  Он  удивленно 
кивнул. 
    - Вот и хорошо... А теперь ты должен заснуть. - Твердо сказал я. - 
Спи, пока я не скажу, что пора просыпаться, о'кей? 
    Потом я с  изумлением наблюдал,  как сэр  Кумухар Манула  послушно 
сворачивается клубочком прямо на  голом песке. Пожалуй, мне  следовало 
сначала приказать ему завернуться в одеяло, но я как-то не  сообразил, 
что парень так оперативно выполнит мое задание. 
    - Ты усыпил его, чтобы тебе не помешали его сомнения? -  Понимающе 
спросил Кофа.  - Какой  ты, однако,  мудрый! И  когда только  успел... 
Кстати, со мной тебе следует проделать  то же самое: в глубине души  я 
тоже не очень-то верю, что все будет так просто! 
    - Да вы потом  и сами заснете,  куда вы денетесь! Вы  же у нас  не 
страдаете  бессонницей,  особенно  в  последнее  время...  -  Я  пожал 
плечами. -  А сейчас  будет  лучше, если  вы составите  мне  компанию: 
чудесам вы не помешаете, поскольку их пока все равно не предвидится... 
а  вот  достать  из  пузыря   сверток  с  этими  грешными   куманскими 
сладостями, по-моему, самое время! 
    - Нет, ты действительно мудр не по годам! - Фыркнул Кофа. 
    - Ну, не зря же вы  угрохали столько времени... и казенных  денег, 
заодно, таская меня по  всем столичным трактирам! Ох,  пока мы с  вами 
тут сидим,  где-то за  Великим Средиземным  морем, кто-то  без  нашего 
участия лопает все  эти Великие  Пуши, индейку Хатор  и прочие  изыски 
древней угуландской кухни - какая роскошь! - Ностальгически  улыбнулся 
я. - Знаете, Кофа, кажется, я сошел с ума: вот уже несколько дней  мне 
так хочется домой! Гораздо больше, чем в эту проклятую Черхавлу... 
    - Что ж, это  неплохая новость. -  Неожиданно обрадовался Кофа.  - 
Если уж одно  из твоих  безумных желаний  завело нас  на край  Красной 
Пустыни, возможно другое поможет  нам отсюда выбраться... Хотелось  бы 
верить! 
    А потом  мы просто  чесали  языки: обсуждали  последние  столичные 
новости, которые  быстро  становятся  достоянием сэра  Кофы  на  любом 
расстоянии от  дома  -  а  для чего  еще  нужна  Безмолвная  речь?!  - 
перемывали косточки  знакомым, спорили  о достоинствах  своих  любимых 
трактиров, одним  словом,  вели  себя  так,  словно  уже  давным-давно 
вернулись в Ехо, и единственным чудом, которое светило нам этой ночью, 
должна была оказаться хорошая порция фирменного горячего паштета мадам 
Жижинды... Наш треп так понравился любопытной темноте, что она  решила 
подкрасться поближе - мы и не заметили, как наступила ночь. Впрочем, я 
где-то слышал, что в пустыне такие вещи всегда случаются внезапно... 
    - Я устал от тебя смертельно, сэр Макс! - Неожиданно сказал  Кофа. 
- Так что я, пожалуй, пополню  ряды спящих, а ты иди, прогуляйся...  И 
не переживай за нас: я умею просыпаться примерно за полчаса до  начала 
любых неприятностей! 
    - Хорошо. - Растерянно кивнул я. Что-то во мне знало, что сэр Кофа 
совершенно  прав:   пожалуй,   мне  действительно   следовало   именно 
прогуляться, а  не  сидеть на  месте.  И я  вдруг  здорово  испугался, 
представив себе, что мне придется уйти в неуютную красноватую  темноту 
и бродить  там  в  полном  одиночестве -  возможно,  очень  далеко  от 
успокоительного силуэта нашего летательного пузыря... 
    - Тебе страшно?  - Неожиданно  мягко спросил Кофа.  - Ничего,  сэр 
Макс, страх -  не такая уж  великая плата за  хорошее чудо!  Некоторые 
платят и подороже... 
    - Ваша правда. - Улыбнулся я. - Ладно, я, пожалуй, все-таки рискну 
последовать вашему совету. Хорошей вам ночи! 
    - И тебе того же. -  Ворчливо отозвался Кофа, забираясь в  корзину 
пузыря Буурахри - наверное она  показалась ему более уютной  спальней, 
чем красный песок под нашими ногами. 
    Через  несколько  минут  я   с  удовольствием  понял,  что   успел 
по-настоящему истосковаться  по пешим  прогулкам -  все эти  куманские 
уладасы были хороши, но  возможность самостоятельно переставлять  ноги 
дарит куда более изысканное наслаждение! Еще через несколько минут я с 
радостью обнаружил,  что меня  больше  не тянет  оборачиваться  назад, 
чтобы  убедиться,   что   призрачные  контуры   нашего   сомнительного 
летательного аппарата  все еще  вырисовываются на  фоне ночного  неба. 
Дурацкие опасения,  что я  могу "заблудиться"  сами собой  растаяли  в 
неторопливом ритме моих шагов - разумеется, я мог заблудиться, но ведь 
я и  собирался  именно заблудиться,  забрести  неизвестно куда,  а  не 
описывать  круги  вокруг  места  нашей  стоянки!  Я  чувствовал   себя 
свободным и счастливым - что-то подобное я испытывал в детстве,  когда 
в одиночестве удирал  в лес,  который начинался в  получасе ходьбы  от 
нашего дома  на  окраине,  и  потом, гораздо  позже,  во  время  своих 
одиноких ночных скитаний по незнакомым городам - тем, где мне довелось 
провести какую-то часть своей  странной жизни, и  тем, куда я  попадал 
всего на  несколько дней,  или  часов -  только  на этот  раз  чувство 
свободы было куда более острым... пугающе острым, я бы сказал! 
    Приступы панического страха еще не раз сотрясали мое тело во время 
этого  безумного   путешествия  по   темной  рассыпчатой   поверхности 
остывающих песчаных  дюн. Но  я  быстро понял,  что со  страхом  нужно 
просто смириться,  как  с  приступом внезапной  боли,  когда  судорога 
неожиданно сводит ступню - просто знать, что через несколько минут это 
пройдет само  собой, а  пока нужно  стиснуть зубы  и потерпеть  - и  я 
стискивал зубы,  и  страх  действительно  уходил,  словно  я  временно 
утрачивал способность его испытывать. В какой-то момент я  остановился 
и тихо рассмеялся: мне  показалось, что для  полного кайфа не  хватает 
только хорошей музыки. Когда-то я очень любил отправляться на прогулки 
со стареньким  плеером в  кармане куртки  - в  те мифические  времена, 
когда я еще не был сэром  Максом из Ехо... Идея показалась мне  просто 
замечательной: уж  не  знаю,  найду  ли я  эту  грешную  Черхавлу,  но 
удовольствие от процесса получу по полной программе! 
    Я опустился на корточки и зарыл  руку в прохладный песок - чем  не 
укрытие  для  моей   нахальной  конечности,   желающей  проникнуть   в 
загадочную Щель  между Мирами!  Не  прошло и  минуты,  а я  уже  вовсю 
хохотал, опрокинувшись на спину и беспомощно дрыгая ногами в  воздухе: 
у меня  получилось,  грешные  Магистры,  у  меня  пролучилось  и  это! 
Маленький пластмассовый  аппаратик  с аккуратными  мягкими  наушниками 
показался мне  самой  удивительной вещью  во  Вселенной: я  уже  начал 
забывать, как  выглядят  такие  штуки.  Внутри  обнаружилась  кассета. 
Долгая жизнь в Угуланде здорово улучшила мое зрение, так что я  вполне 
мог разобрать крошечные  белые буковки  на темном  фоне этикетки:  мне 
досталась квиновская "Ночь в  опере" - я счел  это и добрым знаком,  и 
хорошей шуткой, и просто восхитительной, почти невозможной удачей - на 
мой вкус, именно "Ночь в опере"  как нельзя лучше подходила для  того, 
чтобы стать  фоном для  моих одиноких  странствий по  Великой  Красной 
Пустыне Хмиро, и вообще  когда-то это была  моя любимая кассета,  если 
честно! Теперь  я  даже недоумеваю,  как  обходился без  нее  все  эти 
годы... 
    Помимо прочего, музыка оказалась отличной таблеткой от страха: его 
тяжелые приступы, здорово похожие на сокрушительные удары в  солнечное 
сплетение, больше не  отравляли мое существование.  И вообще, с  этого 
момента его больше  ничего не отравляло,  даже желание поскорее  найти 
таинственную Черхавлу: мне было так хорошо, что все остальное не имело 
значения -  ни  заманчивые чудеса  из  древних легенд,  ни  безмолвное 
обещание  какого-то  загадочного  могущества,  ни  даже  судьба  моего 
хорошего друга Мелифаро, ради спасения которого я, собственно  говоря, 
и влип в это сомнитеьное мероприятие... 
    Я до сих пор не знаю, сколько времени я бродил по Красной  пустыне 
Хмиро. Вообще-то,  по моим  рассчетам,  уже давным-давно  должно  было 
наступить утро:  я  уже  добрую дюжину  раз  переставлял  кассету,  но 
бархатная темнота  на той  стороне горизонта,  которую я  по  привычке 
считал востоком, оставалась  такой же  густой, как  и несколько  часов 
назад... Как  и  следовало  ожидать,  мое  восхитительное  путешествие 
внезапно закончилось - между прочим, самым классическим образом: я  со 
всей дури  впечатался  в  высоченную стену  из  мерцающего  в  темноте 
белоснежного камня. До сих пор не могу сказать определенно: то ли  эта 
грешная стена  действительно возникла  из  ниоткуда перед  самым  моим 
носом, то ли  это я такой  идиот! Некоторое время  я стоял  совершенно 
неподвижно и почему-то ласково гладил холодные белые камни стены -  не 
то желая ококнчательно убедиться, что они действительно существуют, не 
то пытаясь  приручить  эту  стену, как  незнакомого,  но  добродушного 
пса... А потом я выключил музыку и послал зов Кофе. 
    "Что, ты  все-таки  нашел эту  грешную  Черхавлу?" -  С  ворчливым 
восхищением осведомился он. 
    "Нашел. -  Тихо подтвердил  я. -  И теперь  я не  отказался бы  от 
хорошей компании... Знаете, Кофа, у меня есть отличная идея: что, если 
вы прикажете нашему мудрому  пузырю лететь над  моими следами? Как  вы 
полагаете, он потянет?" 
    "Наш  "мудрый  пузырь"?  -  Обрадовался   Кофа.  -  Ну,  если   он 
действительно такой  мудрый, как  ты  утверждаешь... Одним  словом,  я 
попробую! Только  не вздумай  засыпать, а  то твоя  хваленая  Черхавла 
исчезнет, как перепуганное привидение!" 
    "Очень может быть. - Согласился я. - Да нет, какой уж тут сон -  у 
меня сердца  грохочут так,  что  за милю  слышно, наверное...  Я  пока 
попробую поискать  ворота.  Должны  же быть  какие-то  ворота  в  этой 
грешной стене, правда?" 
    "Полагаю, что так. - Согласился Кофа. - Ладно, надеюсь, что  скоро 
увидимся..." 
    Я тоже от всей  души на это надеялся:  теперь, когда моя  одинокая 
лунатическая прогулка по красным пескам Хмиро закончилась, и под моими 
влажными от волнения  ладонями были холодные  камни стены,  окружающей 
зачарованный город  из древних  легенд,  я снова  стал самим  собой  - 
ужасно осторожным  сэром Максом  из Ехо,  практичным занудой,  который 
предпочитает по возможности  не соваться в  пекло, не убедившись,  что 
тылы  надежно  прикрыты  каким-нибудь  могущественным  компаньоном.  Я 
осторожно пошел вдоль стены,  внимательно разглядывая почти  невидимые 
узоры каменной кладки, и вообще все, что можно было разглядывать -  не 
столько  потому,  что   действительно  так  уж   хотел  отыскать   эти 
гипотетические ворота, в  существование которых я  вообще не  очень-то 
верил, а  просто  для того,  чтобы  найти себе  какое-нибудь  занятие: 
все-таки я  был слишком  ошеломлен всем  случившимся, чтобы  позволить 
себе роскошь бездельничать, ожидая Кофу. 
    Надо отдать Кофе должное: ждать его пришлось никак не больше часа, 
а может  быть и  меньше  - если  учесть,  что минута  ожидания  обычно 
кажется  мне  почти  вечностью!  Это  было  совершенно  фантастическое 
зрелище. Пузырь Буурахри  неторопливо приближался ко  мне из  темноты, 
как некое загадочное живое существо -  он летел всего в полуметре  над 
землей: "принюхивался" к моим следам, я полагаю! 
    - Ну что,  ты уже нашел  эти свои ворота?  - Деловито  осведомился 
Кофа. 
    - Нет. - Вздохнул я. -  Слушайте, а может быть нам следует  просто 
перелететь через стену? Не такая уж она высокая... И вообще, зачем нам 
какие-то ворота, с таким-то транспортом? 
    - Тоже ничего себе идея. - Согласился он. - Ладно, тогда залезай в 
корзину... А как ты набрел на это место, если не секрет? 
    - Как, как...  - Усмехнулся  я. - Примерно  так же,  как я  всегда 
влипаю в истории:  шел по  пустыне, слушал музыку,  никого не  трогал, 
врезался во что-то лбом, смотрю - стена! 
    -  Отличная  инструкция  для  всех  желающих  найти   какой-нибудь 
зачарованный город! - Авторитетно подтвердил Кофа. - Кстати, а что  за 
музыку ты слушал? Никогда не думал, что возле Черхавлы играет какая-то 
музыка, да я и не слышал ничего, когда сюда добирался... 
    - А, это отдельная история! -  Отмахнулся я. - Еще одна игрушка  с 
моей далекой родины, я вам потом покажу, ладно? Сейчас немного не  тот 
момент... Ох, Кофа, мы уже там! Или еще здесь? 
    - Давай скажем так: мы уже  здесь. - Ехидно хмыкнул Кофа. -  Такая 
формулировка тебя устраивает? 
    Пока мы  разговаривали,  наш летательный  аппарат  послушно  взмыл 
вверх. Через несколько секунд он нерешительно притормозил над  верхним 
краем стены и плавно покачиваясь начал снижаться. Мы были в  Черхавле, 
и меньше всего на свете мне  хотелось открыть по этому поводу  бутылку 
шампанского.  Чего  мне  по-настоящему  захотелось,  так  это  истошно 
завопить и рвануть  назад. К  счастью, в отличие  от Кофы,  я не  умею 
управлять пузырем  Буурахри,  а  его  вытянутая  физиономия  сохраняла 
спокойное и отчаянно насмешливое выражение - как всегда! Так что  пути 
назад  не  было...  впрочем,   я  все  время   упускаю  из  виду   тот 
незамысловатый факт,  что  этого самого  "пути  назад" у  меня  вообще 
отродясь не было - с  самого начала! Так что  я просто закрыл глаза  и 
мертвой хваткой вцепился  в руку сэра  Кофы: такие примитивные  штучки 
почему-то всегда  оказывают на  меня самое  благотворное  воздействие. 
Кофа презрительно хмыкнул,  но руку  отбирать все-таки не  стал -  так 
мило с его стороны! 
    Я почувствовал, что  днище корзины прикоснулось  к земле. Так  что 
мне поневоле пришлось открыть глаза и заставить себя выпустить на волю 
кофину конечность: мой опыт  подсказывал, что оказавшись в  незнакомом 
месте, следует временно  забыть об  утонченности собственной  душевной 
организации.  Неизвестности  может   противостоять  только  та   почти 
незнакомая  нам  самим   часть  нашего   существа,  которая   способна 
пронзительно посмотреть в  темноту, втянуть в  себя незнакомый  воздух 
чутким носом  хищника и  мгновенно  определить присутствие  и  степень 
реальной  опасности  вместо  того,  чтобы  пускаться  в   изготовление 
душещипательных комментариев к своим неземным переживаниям... 
    - Здесь кто-то есть, Кофа! - Тихо сказал я. - Совсем рядом,  но... 
кажется, это не люди. 
    - Да нет, мы люди, просто немного другие люди. - Тихо отозвался из 
темноты  странный  мелодичный  голос.  Я  ни  за  что  не  решился  бы 
определить пол существа, которому он принадлежал. Голос говорил с едва 
заметным странным  акцентом  и  немного нараспев,  словно  лечился  от 
заикания по популярной в свое время методике. 
    - Будет лучше, если вы покинете свое убежище. - Продолжил голос. - 
Не такое уж оно надежное... Кроме того, меньше всего на свете мы хотим 
вам навредить:  мы всегда  рады  гостям, но  к  нам так  редко  кто-то 
заходит... 
    - Говорят,  к  вам трудно  попасть.  - Откликнулся  я,  решительно 
покидая замерший на месте пузырь. К этому времени я уже был совершенно 
уверен, что нам ничего не угрожает. Мудрая и практичная половина моего 
существа была вполне удовлетворена своими загадочными  исследованиями: 
ей показалось, что  никакой опасностью  тут и  не пахнет  - разве  что 
опасностью сойти  с ума  от новых  впечатлений, но  как раз  опасности 
такого рода я просто обожаю!  А остальные мои составляющие как  всегда 
купились на  возможность  вести  диалог: самый  надежный  способ  меня 
приручить - это дать мне как следует поболтать с хорошим собеседником. 
После этого я начинаю есть из рук, вилять хвостом и вообще меня  можно 
брать голыми руками... 
    - Мало ли, что говорят! - Тут же откликнулся голос. - Ты же  легко 
нас нашел, правда? 
    - Правда. - Улыбнулся я. И повернулся к Кофе. - Выходите, чего  уж 
там! 
    - Сейчас  выйду,  не гони!  -  Безмятежно проворчал  он.  -  Между 
прочим, ты забыл разбудить Кумухара... 
    - Не нужно  будить вашего  спутника. -  Тут же  возразил голос  из 
темноты. - Будет лучше, если его сон продлится еще некоторое время. 
    - Ладно,  тогда обойдемся  без Кумухара.  - Миролюбиво  согласился 
Кофа. 
    - А вас можно увидеть? - Нерешительно спросил я у темноты. - Или у 
вас есть только голос? 
    - У  меня есть  все, что  может понадобиться!  - Весело  отозвался 
голос. -  Просто я  никак  не могу  понять:  кого вы  хотите  увидеть? 
Знаете, мы, жители Черхавлы, любим нравиться своим гостям... 
    - Ну, если  можно заказывать... Тогда  просто что-нибудь не  очень 
экзотическое, ладно? - Смущенно попросил я. - Какой-нибудь  нормальный 
человеческий облик, без отклонений... 
    - Ладно.  - Мы  услышали смех,  звонкий и  объемный, как  переливы 
нескольких разных серебрянных колокольчиков одновременно. Потом  перед 
нами появилось совершенно очаровательное  создание - белокурая леди  в 
тонкой темной тунике,  совсем юная  - на моей  родине ей  дали бы  лет 
четырнадцать - пятнадцать, не больше. 
    - Такой облик вас не пугает, да? - Насмешливо спросила она. 
    - Такой облик действительно никого  не может испугать, девочка!  - 
Добродушно согласился Кофа. 
    - А такой? - Рядом с первой юной леди появилась еще одна, судя  по 
всему ее ровесница,  и вообще  они были ужасно  похожи, только  волосы 
второй леди были немного потемнее. 
    - А  такой?  - Рядом  с  ними  появилась еще  одна  девчонка.  Они 
хохотали, как расшалившиеся  дети, у  меня голова кругом  пошла от  их 
переливчатых голосков. 
    - Если вы  все будете  выглядеть таким образом,  нам будет  трудно 
заставить  себя  придавать  значение  вашим  словам  и  поступкам.   - 
Неожиданно серьезно сказал Кофа. - По  крайней мере, я-то уж точно  не 
смогу заставить себя относиться к вам с должным... - Он замялся. 
    - С должным уважением, да? - Подсказал пожилой джентльмен, немного 
напоминающий самого сэра  Кофу. Я  и не  заметил, как  он появился  из 
темноты. - Ну, зато к моим словам и поступкам вы непременно отнесетесь 
с должным уважением, верно? 
    - Верно. - Спокойно согласился Кофа. 
    -  Забавно,  что  вы  сами  осознаете,  как  смешно  устроены!   - 
Рассмеялся его симпатичный двойник. 
    - У нас это называется мудростью. - Усмехнулся Кофа. 
    - Наверное вам кажется,  что мостовая у  городской стены не  очень 
подходит для  беседы,  правда?  -  Вдруг спросила  одна  из  девиц.  - 
Полагаю, это очень удобно: знать, в каких местах следует беседовать, а 
в каких беседовать не следует... Во всяком случае, мне нравится! 
    - Можно подумать, у вас  нет мест, беседовать в которых  приятнее, 
чем стоя у городской стены! - Проворчал Кофа. 
    - О,  у  нас есть  такие  места!  - Хором  защебетали  наши  новые 
знакомые. 
    - У  нас вообще  есть все,  что может  понадобиться нашим  гостям, 
только мы сами не всегда помним  о том, чем обладаем. - Добавила  одна 
из барышень. Она немного помолчала, а потом решительно заявила: -  Мне 
больше не нравится  этот облик: слишком  легкий. Можно поглупеть,  или 
вовсе исчезнуть! 
    После этих слов  она отступила назад,  в темноту. Через  несколько 
секунд на ее месте появился невзрачный мужчина средних лет, закутанный 
в тонкое узорчатое лоохи  - можно было подумать,  что дядя только  что 
посетил несколько модных лавок в центре Ехо... Если я правильно понял, 
это было  то  же  самое  существо, которое  только  что  казалось  нам 
девочкой - очевидно,  для непостижимых жителей  Черхавлы пол  является 
вопросом сиюминутного каприза! 
    - Так-то лучше. - Удовлетворенно сказал он, после чего старательно 
придал своему лицу самое добродушное выражение и обратился к нам. - Мы 
можем пойти в какое-нибудь место, которое покажется вам подходящим для 
хорош