ого входа в Управление Полного Порядка.
     "Я здорово надеюсь,  что наша прогулка по Темной  Стороне не растянется
на годы. - Сказал я. - Если честно, я уже хочу к тебе вернуться!"
     "Да,   было  бы  неплохо..."  -  Задумчиво  отозвалась  она.  На   этой
оптимистической ноте мы и попрощались.
     -  Идем, Макс.  - Мягко  сказал Джуффин. -  Вот уж не  думал, что  твои
лицевые мускулы способны потрясти мир таким лирическим выражением!
     -  А оно лирическое? - Рассеянно переспросил я, переступая порог Дома у
Моста.  - Да, это никуда не  годится! Я покрою позором свою Манитю Смерти, и
слабонервные  горожане  перестанут  грохаться  в  обморок  при  звуке  моего
имени... - Я скорчил заверскую рожу - во  всяком случае, я  ужасно надеялся,
что она у меня именно зверская! - и дико завращал глазами.
     - Ну  вот, теперь  с твоей физиономией все в  порядке! - Усмехнулся мой
шеф. - Во всяком случае, никакая она у тебя больше не лирическая, это точно.
     - Надеюсь! - Фыркнул я. - Я же так старался...
     Сэр Джуффин легонько стукнул по двери кабинета Мелифаро.
     - Прекращай  заниматься глупостями,  которые  ты упорно именуешь своими
служебными обязанностями, и присоединяйся к нашему обществу.
     - Ну разве  что  на минутку!  - Мелифаро  пытался  говорить возмущенным
тоном  матери-героини с дюжиной  младенцев на  руках, которую легкомысленные
подруги молодости приглашают на партию в бридж.
     - Я тебя надолго не задержу. - Миролюбиво согласился наш  шеф. - Просто
прогуляемся  на Темную Сторону, и все. Насколько я  знаю, это редко отнимает
больше нескольких часов... или нескольких лет - как повезет!
     - А, всего-то! - Легкомысленно согласился Мелифаро. Потом до него дошел
смысл сказанного,  и с его физиономией произошел ряд существенных изменений.
Через секунду она превратилась  в  довольно озабоченное  человеческое  лицо,
каковое и полагается иметь при себе всякому путешественнику в неведомое.
     - Что-то случилось? - Деловито осведомился он.
     -  Еще  бы не  случилось!  - Злорадно  подтвердил наш шеф. -  По дороге
расскажу, сколько успею... Хороший день, сэр Шурф!
     -  Мы  идем  на  Темную  Сторону,   господа?  -  Вежливо  уточнил   сэр
Лонли-Локли. - Я как раз хотел узнать, есть ли у меня полчаса, чтобы...
     - Не знаю, зачем тебе требуются эти  самые полчаса, но их у тебя нет. -
Решительно сказал Джуффин. - Идем прямо сейчас.
     - Ладно. - Флегматично кивнул Лонли-Локли. - Признаться, я только хотел
передать  сэру Кофе  несколько служебных дел,  которые требуют  немедленного
завершения. А он обещал приехать через дюжину минут...
     - Кофе я успел послать  зов, пока мы ехали. Так что он уже в курсе, что
ему  придется доводить  до ума твои дела... да и мои, заодно. - Успокоил его
Джуффин. - Кому я не  завидую,  это  леди Кекки и сэру Нумминориху: кажется,
Кофа собирается серьезно их припахать... Надеюсь, ребята без нас справятся.
     - А куда они денутся! - Оптимистически заявил Мелифаро.
     - Вот  и  я так  думаю. - Кивнул Джуффин,  направляясь  к  лестнице. Мы
торопливо спустились  на  подвальный этаж Дома  у  Моста, а  потом еще ниже,
туда, где начинаются настоящие подземные лабиринты. Я до сих пор не очень-то
ориентируюсь в этих грешных поземельях, если честно! Но сейчас у меня был не
просто  хороший проводник, а целых три хороших проводника. Оно и к лучшему -
я вообще люблю излишества!
     По  дороге  Джуффин  развлекал  Лонли-Локли  и  Мелифаро  увлекательной
историей  нашего  бурного  общения  с  сэром  Угурбадо.  Впрочем,  я  и  сам
прислушивался  к  его  выступлению  с  неподдельным  интересом:  мне  всегда
нравилось слушать  чужое изложение  событий, в  которых мне самому  довелось
принимать  участие! Разумеется, версия  Джуффина  была  предельно краткой  -
что-то вроде  школьного сочинения на  тему "как  я провел лето",  в  котором
события целых  трех месяцев  человеческой жизни каким-то образом упихиваются
на одну страничку, да и то крупным почерком!
     Потом Джуффин покончил со своей сагой, некоторое время мы молча кружили
по коридорам, таким темным, что даже  наша  хваленая угуландская способность
ориентироваться в  темноте  тут  не  слишком-то  помогала  - мне, во  всяком
случае.
     - Макс, ты еще не забыл, какую силу имеют твои слова на Темной Стороне?
- Неожиданно спросил Джуффин.
     -  Я ничего не брякну, не  переживайте. - Понимающе улыбнулся я. - Если
хотите, я вообще рта не открою: так всем будет спокойнее!
     - Наоборот. - Вздохнул  мой шеф. - На этот раз вся наша надежда на твои
пламенные речи. Во-первых, я здорово надеюсь, что если ты призовешь Угурбадо
на  Темную Сторону,  он  просто не сможет отказаться от  такого  заманчивого
предложения.  А  во-вторых...  Знаешь, Макс,  если  Маба  прав,  и  Угурбадо
действительно  разжился  моим  могуществом, твой  знаменитый болтливый  язык
может оказаться нашим единственным стоящим оружием!
     - Даже так? - Удрученно спросил я.
     - Ага.  - Невозмутимо  подтвердил мой  шеф. - Судя  по всему, я сегодня
нахожусь не в лучшей форме, что,  к сожалению, уже не раз  доказал  на деле.
Мелифаро и сэр Шурф знают о Темной Стороне только то,  чему их научил я сам,
поэтому  Угурбадо  имеет перед ними солидное  преимущество. Возможно, Сотофа
сможет  удивить  нашего противника  какой-нибудь  милой неожиданностью, но я
пока не уверен... В чем я действительно уверен, так это в том, что на Темной
Стороне никто не может противостоять воле Вершителя, в том  числе и я сам. А
это значит, что и Угурбадо не сможет... Только не забудь то, о чем так долго
и  нудно  твердил  Маба:  ты  не  должен  убивать  Угурбадо,  ни  при  каких
обстоятельствах. Даже если тебе покажется,  что  это необходимо для спасения
наших собственных жизней.
     - Да  помню я, помню. - Ехидно усмехнулся я.  - Вечно  вы так! В кои-то
веки у  меня  появился шанс кого-нибудь убить, а вы сразу: "нельзя, нельзя"!
Экий вы все-таки тиран и деспот, сэр...
     - Я останусь здесь. -  Неожиданно сказал Мелифаро. Он резко затормозил,
сделал несколько  неуверенных шагов куда-то в сторону и решительно кивнул. -
Да, именно здесь.
     - Хорошее место для Стража. - Согласился Джуффин. - Я бы и сам лучше не
выбрал. Осталось только попрощаться.
     Мы подошли к Мелифаро,  и он обнял нас, всех троих сразу. Его руки были
невероятно тяжелыми и теплыми,  а еще  через мгновение  я  почувствовал, что
точно такая же тяжелая теплая рука опустилась на мое плечо откуда-то  сзади.
Я  уже  давно перестал быть  новичком на  Темной  Стороне, но  прикосновение
таинственного двойника нашего Мелифаро  до  сих пор заставляет меня холодеть
от невыразимого ужаса, я и сам не знаю, почему...
     -  Я  запомню вас. -  Тихо сказали два одинаковых голоса.  Теперь можно
было идти дальше: предполагается, что после вышеописанной нехитрой процедуры
наш  Страж сможет забрать нас с Темной Стороны, если  вдруг окажется, что мы
должны все бросить и срочно уносить оттуда ноги... Сделав несколько шагов, я
обернулся туда, где  неподвижно стояли  два совершенно одинаковых  Мелифаро,
спина к спине -  два четких сияющих профиля на фоне непроницаемой черноты. Я
даже  немного  притормозил, зачарованно  пялясь  на это невероятное зрелище.
Шурф Лонли-Локли положил на мое плечо руку в здоровенной защитной рукавице.
     - Ты забавно устроен, Макс.  - Флегматично заметил он. - Твои глаза уже
не  раз видели  это  зрелище... и множество  других куда более  удивительных
вещей!  И все равно мне всякий  раз приходится чуть ли не силой  оттаскивать
тебя от нашего Стража...
     - Он того стоит. - Вздохнул я. - Кроме того, сегодня у меня есть лишний
повод поудивляться...  Этот  загадочный двойник, который всякий раз приходит
на  помощь Мелифаро, ничем не  отличается от него самого. А господа Угурбадо
такие разные!
     - Разумеется. - Пожал плечами Джуффин. - Вот если бы наш Мелифаро сошел
с  ума  и  решил пригласить  своего  Второго  немного  пожить  в  Ехо, через
некоторое  время ты не узнал бы их обоих!  Второй может выжить в  нашем Мире
только  если ему  будет позволено питаться силой  своего  двойника...  и  не
только силой!  Ты же сам  видел, каким малышом стал Угурбадо.  А когда-то он
был  довольно  высоким  парнем.  Может быть, немного  пониже нас с тобой, но
совсем чуть-чуть. А этот Второй постепенно  поедает  его тело, поэтому он  и
стал таким  громадным... Самое  печальное в  этой  истории, что  покончив со
своим  безрассудным  двойником,  Второй и  сам быстро  умрет,  как бы  он не
разъелся...
     -  Страсти  какие!  -  Невольно поежился  я.  А потом решил,  что такой
мрачный  разговор  просто необходимо  разбавить  каким-нибудь легкомысленным
отступлением,  и поспешно добавил:  -  Но  знаете, я не  думаю,  что  нашему
Мелифаро когда-нибудь захочется сделать  такую глупость! Если бы рядом с ним
околачивался  его  симпатичный  двойник,  ребята  тут  же  начали  бы  бурно
выяснять,  кто из  них больше  нравится девушкам  вообще,  и  леди  Кенлех в
частности... Представляете?
     - Да  уж! -  Рассмеялся  мой шеф. Я вдруг с изумлением  увидел, что его
смех вылетает  изо рта маленькими комочками  разноцветного тумана. Они дрожа
замирали в воздухе, стараясь держаться поближе к голове Джуффина, и медленно
таяли,  как  хлопья  весеннего снега. Непроницаемая темнота успела смениться
зеленоватыми сумерками - я и не заметил, когда это произошло. Я вдруг понял,
что  стена,  вдоль  которой  мы  шли, давно  перестала  быть  стеной  узкого
подземного  коридора под зданием Управления Полного Порядка. Теперь это  был
невысокий забор, окружавший какой-то пустынный  сад  - неподвижный, сияющий,
что-то  смутно  бормочущий.  Был  здесь   и  ветер,  но  он  не  шевелил  ни
полупрозрачные  ветви  деревьев,   ни  полы  моей  Мантии  Смерти,  внезапно
окрасившейся  в  какой-то неправдоподобный  изумрудный  цвет.  Ветер  Темной
Стороны  легче увидеть,  чем почувствовать: его серебристые потоки медленно,
но неумолимо надвигались на меня, а потом ускользали куда-то в  сторону, так
и  не  прикоснувшись  к  моему  лицу.  Все это было  так великолепно,  и так
знакомо...  хотя каждое новое путешествие на Темную Сторону совсем не похоже
не предыдущие: такие чудеса не терпят повторений!
     - Мы уже на Темной Стороне,  да?  - Тихо спросил я.  Не  то что бы  мне
действительно  требовалось  подтверждение,  просто  сказалась  моя  дурацкая
привычка комментировать очевидные факты. Джуффин молча кивнул.
     - Разумеется, а где же еще!  - Весело  отозвался Лонли-Локли. Улыбка на
его лице была самым неопровержимым свидетельством того, что мы действительно
забрались на Темную Сторону  Ехо:  в  Мире этот серьезный  парень просто  не
способен проделывать такие штучки со своей каменной физиономией!
     - Я вас  уже заждалась,  господа. Знаешь, Джуффин,  мне даже  пришло  в
голову, что ты решил меня разыграть. Еще немного, и я бы начала подумывать о
достойном ответе! - Смех  леди Сотофы звучал, как серебрянный колокольчик. Я
обернулся на ее  голос  и  ошалело уставился на свою старинную приятельницу.
Однажды  -  три  года,  или  целую вечность  назад,  одним  словом, когда-то
невероятно  давно!  -  мне довелось увидеть, как  маленькая совершенно седая
старушка  превращается  в  головокружительную красавицу.  И  все  же  я  был
совершенно ошеломлен, увидев перед собой черноволосую юную леди с невероятно
длинными темными глазами и совершенно сногсшибательной фигурой.
     - Ох! - Восхищенно  сказал я. - Леди Сотофа, это  уже перебор! Лично  я
сейчас способен  только  смиренно  лежать у ваших  ног и тихо поскуливать от
восторга.  Неужели  вы  думаете, что  мы  будем  с  энтузиазмом  гоняться за
каким-то там Угурбадо вместо того, чтобы просто пялиться на вас?
     - Будете, будете, куда вы денетесь! - Безапелляционно заявила она. - Ты
уж  извини, милый,  но  на  Темной  Стороне я всегда  непростительно  хорошо
выгляжу, с этим ничего не поделаешь...
     -  Сэр  Макс,  немедленно  прекрати  приставать  к  девушке!  -  Весело
потребовал Джуффин.
     - А я еще и не начинал! - Мечтательно протянул я.
     - Идемте, поищем хорошее место. - Нетерпеливо сказала неузнаваемая леди
Сотофа. - Чего я действительно не люблю, так это топтаться на месте и ждать,
когда кто-нибудь скажет, что пора заняться делом!
     - Пора заняться  делом! - Тут же  заявил Джуффин, и эти двое неудержимо
расхохотались. Но через  несколько минут нам все-таки  удалось отправиться в
путь.  Некоторое  время  я  молча  смотрел  по  сторонам: оставалось  только
сожалеть,  что у  меня  всего два  глаза. Сейчас я бы  не  отказался от  еще
нескольких пар:  пейзажи Темной Стороны Ехо того стоят! Когда я был здесь  в
прошлый  раз,  узкие  улицы  призрачного города  казались  мне сотканными из
немыслимых оттенков черного цвета: Темная Сторона предстает перед каждым  из
нас такой,  какой мы готовы ее увидеть, а меня в тот раз совершенно  сбило с
толку название этого непостижимого  места - довольно романтическое, но более
чем  условное...  Наконец Джуффин  свернул  в смутно знакомый  мне маленький
дворик и остановился  в  самом центре круглой  площадки, вымощенной  мелкими
неотшлифованными камешками.
     -  Мы  здесь уже были, когда  охотились  за Одинокими Тенями,  помнишь,
Макс? - Спросил он. - Этот участок Темной Стороны соответствует твоему  дому
на Улице Старых Монеток. Здесь тебе  будет гораздо легче сражаться, да и нам
тоже, пожалуй...
     - Очень хорошее место. - Одобрительно сказала  леди Сотофа. Она быстрой
походкой прошлась  по  дворику, придирчиво оглядела один из камешков у  себя
под ногами, и снова вернулась к нам.
     - Рад, что тебе нравится. - Улыбнулся Джуффин.  - У тебя неплохой вкус,
особенно когда требуется  выбрать будущее поле  боя... Ладно,  теперь просто
позови Угурбадо, Макс. По своей воле он сюда не заявится.
     -  Может быть,  от  меня  сегодня не так много толку, как обычно,  но я
все-таки  попробую  прикрыть   твой  драгоценный   тыл  -  все  лучше,   чем
бездельничать! - Лонли-Локли неожиданно весело мне подмигнул. Выражение лица
у него при этом было самое легкомысленное.
     -  Еще бы! Мой тыл  -  это достояние всего Соединенного Королевства!  -
Важно согласился я. А потом задрал голову к небу - пока мы бродили по Темной
Стороне,  оно  успело  окраситься в какой-то невероятный лиловый оттенок - и
заорал: - Угурбадо! Иди сюда немедленно!
     Разумеется, ничего особенного  не случилось. Гром не грянул,  небеса не
разверзлись, и невероятная парочка, которая каким-то образом являлась единым
и неделимым сэром Угурбадо, не свалилась на наши головы.  Угурбадо предпочел
просто зайти во двор с улицы, без всяких там дешевых спецэффектов.  Впрочем,
спецэффекты ему были без надобности: честно говоря, появление  этой комичной
парочки  в  темном  проеме  ворот совершенно меня  потрясло. Я почему-то был
уверен, что нам придется еще долго ждать своего  противника - более того,  я
здорово подозревал, что  мое нахальное заявление, обращенное  к равнодушному
небу, вообще не  сработает, и нам придется  мучительно  искать выход из этой
дурацкой  ситуации. Если  совсем  честно, мне даже  немного  хотелось, чтобы
именно так все  и вышло, и  предисловие к грядущей "великой битве" оказалось
как можно длиннее: я вообще обожаю откладывать на потом любые  неприятности,
если уж их невозможно вовсе избежать...
     - Что, ты уже соскучился?  - Иронично  спросил  великан. - Мы же совсем
недавно виделись, маленький сэр Вершитель. Какой ты, однако, бестолковый!
     - А  мы его очаровали! -  Ехидно сказал карлик. -  И не только его.  Ты
только посмотри, мумуся, тут собралось так много могущественных колдунов! Им
кажется, что дело  того стоит...  Наверное твой рост внушает им определенное
уважение.
     Еще  не  договорив  эту  фразу,  карлик  присел на  корточки,  проворно
обхватил  руками  свои  колени, великан повторил его  движение  с  точностью
зеркального  отражения,  и  я  обнаружил,  что  на  меня  катятся  два  шара
синеватого  огня, маленький и большой. В какой-то момент мне показалось, что
все, вот мы и допрыгались - я чувствовал это каждой клеточкой своего тела. Я
так растерялся, что угробил целую секунду, чтобы сообразить,  что мне теперь
следует сделать - роскошь, которую я врядли мог себе позволить! К счастью, я
был не один. Леди Сотофа стремительным прыжком  вскочила на  маленький  шар,
грациозно покачнулась  и  начала  перебирать ногами, словно  всю  жизнь была
циркачкой - той  самой неправдоподобно тоненькой  "девочкой на шаре", в свое
время очаровавшей удачливого испанца Пабло... Опасный  сияющий шар покатился
куда-то  в  сторону, подальше от  нашей  теплой компании,  второй  мгновение
помедлил  и послушно последовал за ним -  кажется, леди Сотофа оказала  всем
нам совершенно  неоценимую услугу. Но  теперь дело  было за мной: все лучше,
чем жалобно орать  в  пустоту,  умоляя  нашего  всемогущего Стража  Мелифаро
забрать меня подальше от этого ужасного колдуна Угурбадо!
     -  Ты  не должен пытаться причинить нам вред,  Угурбадо. - Повелительно
сказал  я. Это  прозвучало так нелепо, что  мне стало немного стыдно. Тем не
менее, в  проеме ворот тут  же снова  появился силуэт великана. Он морщился,
как от зубной  боли, но стоял смирно. А сияющий шар под  ногами леди  Сотофы
померк и  снова стал тем, чем был с  самого начала  - маленьким человеческим
телом. Она проворно спрыгнула на землю и отошла в сторону.
     -  А  что мне еще с вами делать, если  "не пытаться  причинить вред"? -
Передразнил меня карлик. Он повернулся к своему огромному двойнику: -  Пошли
отсюда, мумуся.
     Великан кивнул и начал было разворачиваться в сторону улицы.
     -  Ты  не  должен уходить отсюда  без моего  разрешения! -  Рявкнул  я.
Признаться, я был просто в восторге от всего  происходящего: сколько раз мне
уже приходилось убеждаться, что на Темной Стороне мои слова приобретают силу
самых могущественных  заклинаний, и все же  каждое очередное  доказательство
этого удивительного факта становится для меня приятным сюрпризом!
     Великан застыл  на  месте,  карлик  посмотрел  на  меня  с  неописуемой
ненавистью - впрочем, я вполне мог понять его чувства!
     - Ну и что  ты от меня  хочешь, Вершитель? - Зло спросил  он. - Убивать
меня ты не станешь: теперь вы с Джуффином такие умные, что хоть памятник вам
ставь напротив Королевского Университета! Что, будем просто сидеть на Темной
Стороне и смотреть друг на друга? Не самое худшее, что может случиться: свое
дело я уже сделал, так что  времени у меня много... У кого действительно нет
времени здесь околачиваться, так это у вас, господа!
     - Какое это "свое дело" ты сделал?  - Тут же спросил Джуффин. Сначала я
даже не узнал голос своего шефа: у меня волосы на голове дыбом встали от его
прозительно хриплого  шепота.  Наверное именно  так  говорит  сама смерть  -
причем только с  теми,  кто каким-то образом умудрился  довести ее до белого
каления!
     - А я не обязан отвечать на твои вопросы! - Осклабился карлик.
     - Немедленно ответь на его вопрос, Угурбадо. - Тут же вмешался я.
     - Можно и ответить... - Ухмыльнулся великан. - Думаю, вам будет приятно
узнать, что пока вы гуляете по  Темной  Стороне и теряете время на болтовню,
Ехо, этот  ваш драгоценный  гадючник, становится пустым  городом... Оно  и к
лучшему: мне никогда не нравились места,  в которых околачивается чуть ли не
сотня тысяч человек одновременно!
     -  Что  ты сделал  с Ехо? - Я не услышал  ни  собственного вопроса,  ни
ответа  Угурбадо: в моих  ушах раздавался пронзительный звон - очевидно, это
сработала сигнализация, свидетельствовавшая о какой-то роковой неисправности
в моем организме.  Перед моими глазами ожили жуткие сценки из этого грешного
"пророческого сна"  -  мне уже не  был нужен ответ Угурбадо, я  окончательно
понял,  что  с  Ехо, восхитительным городом из моих  снов,  который  однажды
вели