набор  кошмаров,
которые,  несомненно,  овладеют  мной  во  сне.  Бесполезно!  Я
испытывал  какое-то странное умиротворенное спокойствие. Где уж
тут было нервничать!  Не  помогала  даже  мысль  о  грандиозном
позоре,   который   свалится   на   меня   в   случае  провала.
Снисходительные утешения сэра Джуффина и презрительно  поджатые
губки  леди Меламори. (Представить себе все колкости Мелифаро у
меня просто не  хватало  воображения!)  Не  помогло  даже  это.
Блаженная  дрема  наваливалась  на  меня  как  мягкая  подушка,
ставшая орудием ласкового душителя... Но у меня  с  собой  было
кое-что   посильнее   убогого   воображения.   Неужели   я  мог
отправиться на опасное дело без бутылочки с бальзамом  Кахара!?
Он-то и спас положение.
     Выпить  пришлось немало. Но я не жалуюсь: бальзам Кахара -
не только мощное тонизирующее  средство,  но  и  самый  вкусный
напиток,  который  мне  доводилось пробовать! Позже сэр Джуффин
Халли заверял меня, что выпив бальзама, я еще  и  спровоцировал
того,   кто  за  мной  охотился,  на  поспешные  действия.  Мой
анонимный недоброжелатель решил, что если  уж  я  применяю  для
самозащиты  магию  всего-то  восьмой  ступени,  меня  не  стоит
считать серьезным противником.  Беспомощная  банальность  моего
поступка   вынудила   таинственное   существо   принять   самое
опрометчивое решение за всю свою странную жизнь.
     Я не стал спорить с Джуффином. (А покажите мне  того,  кто
стал  бы!)  И  все-таки  мне кажется, что этот зловещий парень,
изрядно  обалдевший  от  одиночества   и   своего   призрачного
существования,  просто  не  смог  больше  ждать.  Какая  уж тут
логика? Мертвый Магистр хотел взять  мою  жизнь.  Был  вынужден
попытаться  это  сделать.  Чем  раньше,  тем  лучше. Если я все
правильно понял, моя "Искра", или как там это называется,  была
той  самой  порцией,  которой  ему  не  доставало, чобы наконец
вырваться на свободу. Он так долго шел к цели! Капля  по  капле
впитывал  силу  всех,  кто  попадал в эту камеру. И однажды сэр
Махлилгл Аннох  оказался  настолько  силен,  что  смог  забрать
первую  чужую  жизнь,  необходимую для того, чтобы вернуть свою
собственную, отчасти утраченную. Потом он смог взять  еще  одну
жизнь, и еще...
     Последняя   порция   сделала   призрак  Великого  Магистра
настолько  могущественным,  что  он  смог   проникать   в   сны
обитателей  соседних  камер,  надежно защищенных непроницаемыми
(для магии живых, но не для него, мертвого) стенами.  Он  хотел
одного:  забрать  столько  чужих  жизней...  или  чужих "Искр",
сколько понадобится, чтобы воскреснуть по-настоящему. И  парень
уже  стоял  на  пороге успешного завершения своего эксперимента
длиною в целую жизнь... и в целую смерть  впридачу.  Оставалось
взять  еще  один глоток таинственного напитка, именуемого здесь
"Искрой".  И  этот  "глоток"  третью  ночь  кряду  сидел  перед
жаждущим  и  не  желал  засыпать!  Конечно парень решил сыграть
ва-банк. Лично я не уверен, что сам на его  месте  поступил  бы
иначе!
     Кроме  того,  что  бы там не говорил сэр Джуффин Халли, но
мой противник был очень близок к успеху... Гораздо ближе, чем я
решаюсь себе представить!
     Начать с того, что когда  в  дальнем  углу  моей  тюремной
спальни   начал  вырисовываться  силуэт  незнакомца,  я  просто
оцепенел  от  ужаса.  Разумеется  в  моем   распоряжении   было
достаточно  информации,  чтобы  заранее  подготовиться к такому
повороту событий. Но оказалось, что к этому  просто  невозможно
быть готовым.
     Да,  я наконец-то испугался, действительно испугался! Хотя
сам по себе незнакомец вовсе  не  выглядел  так  уж  страшно...
Скорее  забавно. Дядя был очень маленького роста. Причиной тому
было  его  непропорциональное  сложение:  нормальных   размеров
мускулистый  торс  был вынужден передвигаться на очень коротких
ногах. Мне бы захихикать, но эта нелепость пугала  еще  больше.
Морщинистое  лицо  незнакомца казалось очень красивым. Огромные
глаза какого-то особенного синего  цвета,  совсем  как  у  моих
котят.  Но  у  людей  я  таких глаз не видел никогда... Длинные
волосы  и  такая   же   длинная   борода   были   заплетены   в
многочисленные  косы,  вероятно  в  соответствии с какой-нибудь
древней  модой.  "Трудно  следить  за  модой,  сидя  в  тюрьме.
Особенно,  если  ты  -  призрак", - подумал я. Рассуждение было
очень даже в моем духе и доказывало, что все не так плохо.
     Но кое-как справившись со страхом, я понял, что  случилось
кое-что    похуже.   Мною   овладело   оцепенение.   Вообще-то,
"оцепенение"  -  это  слабо  сказано.  Меня  разбил   настоящий
паралич.  Я  не мог пошевелиться. "Действуй, дорогуша, - заорал
маленький умный парень, обитающий внутри меня, - то, за чем  ты
сюда  приперся,  началось!  Делай же что-нибудь!" - Но все было
бесполезно.
     Я ведь прекрасно понимал,  что  нужно  прекратить  хлопать
глазами  и  просто  выпустить Лонли-Локли. Но не мог произвести
даже  элементарное  действие,  необходимое  для   того,   чтобы
показать  ночному  гостю  мой  "смертельный  кукиш".  От  меня,
кажется, уже ничего не зависело. Я понял, что пропал.
     - Твое имя Персет, ты - кусочек жизни.  Я  искал  тебя,  -
тихо сказал мне Махлилгл Аннох (вне всяких сомнений, именно так
звали  моего  нового  знакомого),  -  не бойся. Я шел к тебе по
дороге, с одной стороны была тюрьма, с  другой  -  кладбище.  И
только ветер гудел: "У-у-у"! Но я пришел...
     Пришел  он,  видите  ли!  Мог  бы  и  помолчать,  тоже мне
непризнанный поэт-символист! Я подумал, что сдаваться человеку,
который   при   первом    знакомстве    начинает    изъясняться
претенциозными  метафорами,  было  бы просто нелепо... И понял,
что не сдамся. Между прочим, я писал стихи получше,  когда  мне
было всего восемнадцать! Не знаю как, но я его одолею!
     И тут начали твориться совсем странные вещи. Я ощутил, что
снова  начинаю  "твердеть". Мне показалось, что я превратился в
маленькое, очень твердое, зеленое яблочко, из  тех,  что  могут
грызть  только сумасшедшие семилетние мальчишки, которые вообще
грызут все, что попадает к  ним  в  рот.  Потом  меня  посетила
безумная  мысль:  я  понял, что такой взрослый мужчина, как мой
противник, ни за что не станет грызть маленькое твердое  кислое
яблочко,   каковым  я  являюсь.  Это  бредовое  утверждение  не
требовало   доказательств   и...   окончательно   вернуло   мне
уверенность в собственных силах. Честное слово, я напрочь забыл
о   своей   человеческой  природе,  и  о  свалившихся  на  меня
человеческих же проблемах. Мы,  кислые  зеленые  яблоки,  живем
своей непостижимой беззаботной жизнью...
     Коротконогий мой друг действительно скривился. У него было
лицо человека,  уже сутки разгуливающего с полным ртом уксуса и
неспелой хурмы. Парень здорово  растерялся,  и  вот  в  этот-то
момент  маленькое  твердое  зеленое яблочко снова стало Максом,
который наконец-то смог пошевелиться! Встряхнуть  кистью  левой
руки, сделать одно-единственное неуловимое движение. И в центре
тюремной  спальни появился сэр Лонли-Локли, к моему величайшему
облегчению и полному  изумлению  несчастного  призрака.  Думаю,
одного  вида Шурфа Лонли-Локли вполне достаточно, чтобы удивить
кого угодно, даже если наш Мастер  Пресекающий  ненужные  жизни
появляется не так внезапно.
     - Ты   привел   Доперста,  парень!  -  Возмущенно  крикнул
Махлилгл Аннох. - Ты не Персет!
     - Сам ты не Персет! - Обиженно буркнул я.
     Растерянность  призрака  была  нам  на  руку:  сэру  Шурфу
требовалась  хотя  бы одна лишняя секунда для того, чтобы снять
испещренные рунами защитные рукавицы. Не  мог  же  он  все  это
время  сидеть  у  меня  в  пригоршне, обнажив свои смертоносные
руки! Тогда уж мне следовало  просто  принять  яд,  чтобы  хоть
умереть в собственной постели.
     Пока  мы  с  мертвым  Магистром  препирались,  Лонли-Локли
получил эту необходимую секунду. Даже  немного  больше.  Думаю,
что   мой   опасный   "товарищ  по  заключению"  успел  здорово
расслабиться  за  эти   годы,   имея   дело   исключительно   с
беззащитными  перепуганными  узниками.  Я  его  и  так порядком
озадачил (да и себя тоже),  каким-то  образом  превратившись  в
"неспелое  яблочко",  но  уж  такой  выходки  бедняга  точно не
ожидал!
     Ну  а  когда  пронзительная   белизна   убийственных   рук
Лонли-Локли  озарила изумленное лицо призрака, жизнь показалась
мне чертовски простой штукой. Хотя расслабляться было рано:  не
могу сказать, что дело прошло так уж гладко!
     Виноват,  разумеется,  был  я  сам.  Проклятое легкомыслие
подсказало мне,  что  убить  парня  мы  всегда  успеем.  А  мое
тщеславие требовало доставить это недоразумение природы в Дом у
Моста и купеческим жестом швырнуть к ногам сэра Джуффина. Идеей
я    спешно    поделился   с   коллегой,   а   Шурф   -   самое
дисциплинированное существо во  Вселенной.  Но  нам  так  и  не
удалось  организовать  встречу  Джуффина  с  грозным "призраком
Холоми".
     Правая,  парализующая,  рука  Лонли-Локли   не   произвела
требуемого  эффекта.  Вместо  того,  чтобы мирно оцепенеть, наш
приятель начал угрожающе увеличиваться  в  размерах.  В  то  же
время,  он  становился  все более прозрачным. Это произошло так
быстро, что через какую-то долю секунды его туманный силуэт уже
изгибался где-то над головой Лонли-Локли.
     - Глупый Доперст! -  Восхищенно  воскликнул  сэр  Махлилгл
Аннох. - Он не может убивать! Уходи, Доперст!
     И  больше  не  обращая  на  Лонли-Локли никакого внимания,
туман, только что бывший человеческим  силуэтом,  потянулся  ко
мне.  Какое  там  "потянулся"!  Он  успел  дотронуться до меня.
Никогда не забуду отвратительное прикосновение кисельной  руки.
Холодный  влажный  дряблый  кисель  -  вот  что  это  было! Его
прикосновение отдалось удивительно горьким привкусом во  рту  и
такой  ледяной  болью в моем теле, что я до сих пор не понимаю,
как остался жив. И даже не потерял  сознание.  Вместо  этого  я
истошно заорал:
     - Мочи его! Мочи!
     Грешные Магистры! Где была моя голова?!
     Словно   откуда-то  издалека  я  увидел,  как  Лонли-Локли
соединил свои удивительные руки  и...  спрятал  их  под  лоохи.
Прошла еще одна томительная секунда, в течение которой я ничего
не  мог  понять.  Почему Шурф его не убивает?! Человекоподобный
кисель тем временем угрожающе сгущался вокруг меня.
     И тут произошло  очередное  невероятное  событие,  ставшее
настоящей   жемчужиной  этой  феерической  ночи.  Сияющие  руки
Лонли-Локли снова прочертили в  темноте  какую-то  изумительную
кривую.  И на нас обрушился водопад. Это был настоящий водопад:
целые тонны холодной воды поглотили  призрачный  силуэт.  Я  не
понимал,  что происходит, но с удовольствием подставил лицо под
освежающие струи. Мне это было как нельзя более кстати.
     Но  наш  противник  оказался  на   редкость   жизнелюбивым
существом. Конечно вода не могла серьезно ему повредить, хотя и
послужила причиной очередной метаморфозы. После купания призрак
стал  стремительно  уменьшаться.  Только  что он был огромным и
прозрачным, а спустя мгновение стал маленьким  и  плотным.  Мои
познания  в  астрономии катастрофически поверхностны, так что я
даже не знаю точно, как называются сверхплотные небесные  тела.
То  что  они  -  "карлики",  -  это  точно.  Но вот "белые" или
"черные"? Не помню! Наш "карлик" был "белым", во всяком случае,
что касается цвета.  Крошечная  человеческая  фигурка,  сияющая
такой  же  пронзительной белизной, как устремившиеся к ней руки
Лонли-Локли.
     - Вы  ошиблись,  сэр  Макс,  -  невозмутимо  заметил   мой
великолепный  напарник, спокойно созерцая удивительные перемены
во внешности призрака - вода ему не вредит.
     - Я ошибся?! С чего вы вообще взяли, что нужна вода?
     - Но вы же сами велели его намочить!
     - Грешные Магистры! Шурф! "Мочи" - значит  "убей"!  И  чем
скорее,  тем...  -  К этому моменту мне стало не до разговоров.
Маленькое существо мерцало в воздухе, совсем  близко  от  моего
лица.  Что-то  оно бормотало. "Заклятие накладывает, сволочь, -
равнодушно подумал я, - ну-ну..."
     ...Белый  солнечный  свет  ослепил  меня.  Я   стоял   под
раскидистым  деревом, и неряшливо одетая светловолосая девочка,
такая же коротконогая, как сэр Махлилгл Аннох, протягивала  мне
абрикос.  "Прими  угощение  феи, Персет!" Сам не знаю почему, я
взял и надкусил  его.  Плод  был  червивым.  Маленькая  сияющая
белизной гусеница проскользнула в мой распахнутый настежь рот и
больно  ужалила куда-то в уязвимую глубину горла. Мне следовало
умереть от боли и отвращения, но слепая  ненависть  переполнила
меня,  и  я  закричал.  Кажется я кричал так, что из меня подул
ветер,  и  с  дерева  начали  падать  листья,   и   девочка   с
исказившимся  от  ужаса лицом, ползла по выгоревшей траве, шипя
как гадюка... Я выплюнул, наконец, эту крошечную белую гусеницу
под ноги Лонли-Локли, которого не было в том саду, и тогда этот
жуткий солнечный свет стал гаснуть...
     Что  меня  по-настоящему   восхищает   в   нашем   Мастере
Пресекающем    ненужные    жизни    -   это   его   легендарная
невозмутимость. Никакими "роковыми недоразумениями" Лонли-Локли
не проймешь! Пока  я  блуждал  по  солнечным  полянам  нелепого
кошмара,  парень  делал  дело.  Он наконец-то пустил в ход свою
смертоносную левую руку. Ну а в  таких  случаях  обходится  без
накладок.  Человек  ты там, или призрак, или еще Магистры знают
кто, но смерть будет легка и неотвратима...
     А потом этот изумительный парень натянул свои рукавицы и с
ловкостью профессиональной медсестры влил  мне  в  рот  остатки
бальзама Кахара.
     - Это  очень полезно в подобных случаях, сэр Макс, поэтому
выпейте! Я сожалею, что неверно понял ваш приказ. Но  у  нас  в
Ехо  "мочить"  -  значит "делать мокрым". Поэтому я был уверен,
что вы имеете в виду какой-то новый способ уничтожения водой...
     Я не только сразу же  очухался,  но  и  глупейшим  образом
развеселился - явный признак легкой передозировки!
     - Способ   уничтожения   водой,   грешные   Магистры!  Ох,
Локи-Локи, как же так можно! Почему именно водой? Надо было  на
него  помочиться!  Это непременно убило бы его, я уверен! Локи,
вы никогда не пробовали мочиться на привидения?...
     Следущие часа полтора я потратил на то, чтобы за холодными
остатками  отличной  тюремной  камры  подробно  изложить   сэру
Лонли-Локли скандинавскую мифологию, выдав ее за легенды Пустых
Земель,  разумеется. Я был вынужден сделать это чтобы загладить
собственную  вину  после  того  как,  обалдев  от  несказанного
облегчения  и  большой  порции  бальзама  Кахара, несколько раз
кряду назвал его "Локи-Локи". Бедняга решил было, что  я  такая
же  беспросветная сволочь, как Мелифаро. У меня был один выход:
честно объяснить ему, кто такой этот Локи...
     Надо отдать должное сэру  Шурфу:  скандинавский  эпос  ему
очень  понравился!  Особенно Один, предводитель богов и мертвых
героев, принесший в мир "мед поэзии". Я-то, дурак, был  уверен,
что  такому  серьезному  мужику  должен  приглянуться Тор с его
молотом, каковой вполне  может  быть  приравнен  к  левой  руке
Лонли-Локли. Тот же поражающий эффект! Но жизнь показала, что я
плохо разбираюсь в людях...
     Вдохновленный  внезапным  совпадением  наших  литературных
пристрастий, я панибратски хлопнул  по  спине  своего  грозного
коллегу.  А  ведь  в  Соединенном  Королевстве  такие вольности
допустимы только между ближайшими друзьями! На мое счастье, сэр
Шурф не возражал против  установления  "официальной"  дружеской
близости.  Не выпей я столько бальзама Кахара, ничего подобного
просто не могло бы случиться! Уже потом я понял, что  абсолютно
не  представляю, какие обязательства накладывает на меня звание
близкого друга сэра Лонли-Локли. Я решил, что придется подробно
расспросить  Джуффина:  наверняка  здесь,  в  Ехо,   существует
огромное   количество   "языческих"  обрядов,  которые  обязаны
выполнять по отношению друг к  другу  так  называемые  "близкие
друзья".  Но  после  драки  кулаками  не  машут,  так  что  мне
оставалось только сказать себе: "Поживем - увидим!"...
     А потом мы послали зов коменданту. Ну, "мы" -  это  громко
сказано.  Зов  послал  Шурф,  а  я  в  это  время жизнерадостно
хихикал, сидя на кровати и пытался  рассказывать  ему  какие-то
старые  анекдоты,  неспособные  рассмешить не только этого не в
меру серьезного парня, но и никого в  целом  Мире,  кроме  меня
самого,  поскольку  речь в них шла о героях старых кинофильмов,
здесь никому не извстных... Впрочем, я  постепенно  приходил  в
себя.  Честь  и  хвала  сэру  Лонли-Локли,  у  которого хватило
выдержки переносить мое  общество  в  течение  первых  полутора
часов. Потом я стал вести себя вполне пристойно.
     Нас разумеется поспешно выпустили из камеры, как только мы
покончили  с литературным диспутом и дали о себе знать. К моему
изумлению, уже светало. Каким образом, куда ушло время? Призрак
Великого Магистра  явился  почти  сразу  после  заката...  Наша
схватка,  как мне показалось, длилась всего несколько минут. Ну
и потом мы  с  коллегой  часа  полтора  общались,  вернее,  сэр
Лонли-Локли выслушивал чепуху, которую я нес и пытался привести
меня в порядок, что ему с горем пополам удалось. Но куда делись
еще  десять - двенадцать часов? Вот чего я не мог понять! И это
меня пугало... Возможно, я просто забыл большую часть  событий?
Это  пугало  еще  больше...  Единственное,  в  чем  я  мог быть
совершенно уверен:  моя  "Искра"  находилась  при  мне,  как  и
положено. Это точно!
     Нас   накормили   отличным  завтраком.  Мы  не  возражали.
Окончательно прийдя в себя, я поспешил  удовлетворить  мучавшее
меня любопытство.
     - Скажите,  Шурф,  а  как текло время, когда вы были... Ну
словом, пока вы были скрыты  от  посторонних  взглядов  в  моей
ладони?
     - Время?  -  Лонли-Локли пожал плечами. - Время, сэр Макс,
текло как всегда. Я даже успел проголодаться за  эти  несколько
часов...
     - Что?! Несколько часов?
     - Вы  хотите сказать, что я ошибся в рассчетах? - Шурф был
удивлен, настолько, насколько он  вообще  может  быть  удивлен,
конечно.
     - Мы провели здесь три дня и три ночи! - Воскликнул я.
     - Любопытный эффект, - равнодушно подытожил Лонли-Локли, -
но оно  и  к лучшему. Я не взял с собой бутербродов, а читать и
писать в  такой  полной  темноте  было  совершенно  невозможно.
Оставалось  только  спать,  но я до сих пор никогда не пробовал
проспать три дня кряду. Можно сказать, мне повезло...
     С завтраком мы покончили, с гостеприимным сэром Марунархом
попрощались. Пора было отправляться в Дом у Моста. Я чувствовал
себя превосходно, только казался  себе  слишком  невесомым  под
воздействием  непомерной порции бальзама Кахара. Очень хотелось
набить карманы камнями, чтобы не взлететь.
     - Я не думаю, что вам следует садиться за рычаг,  Макс,  -
заявил  Лонли-Локли,  усаживаясь  в  амобилер, - вы - лучший из
всех известных мне возниц, но в прежние времена, когда  бальзам
Кахара можно было купить в любой лавке, управление амобилером в
таком  состоянии  было  строго  запрещено... - Бедняга так и не
понял причину моего  истерического  хохота.  Он  был  абсолютно
прав,  но  я  внезапно  представил  себе великого Чарли Уотса в
форме полисмена, штрафующего пьяных  водителей...  К  сожалению
эта  шутка была хороша для одного меня. Даже сэр Джуффин Халли,
боюсь, ее не оценит!
     - Все-таки вы, жители границ -  непостижимые  существа!  -
заметил  Лонли-Локли,  въезжая  на  деревянный  настил  парома,
единственного сообщения между островом Холоми и прочим Миром. -
Я, признаться, пока  не  очень  понял,  в  чем  именно  состоит
разница,  но  вы, Макс, отличаетесь от прочих людей. Я - плохой
теоретик, к сожалению... Впрочем,  это  не  имеет  отношения  к
делу, - и парень углубился в свой знаменитый "рабочий дневник",
вероятн