ко
остриженными темными волосами леди Кенлех. Кажется, ему здорово не  хотелось
расставаться с маленьким плюшевым воспоминанием о своем невероятном романе.
   - Я буду вести  себя,  как  подобает  истинному  джентльмену,  парень.  -
Улыбнулся  я.  -  Никаких  потуг  немедленно  исполнить   свои   супружеские
обязанности, честное слово!
   Мелифаро гнусно хихикнул.
   - Ага, заливай больше! Можно подумать, я тебя не знаю...
   Я  отвез  его  домой.  Мелифаро  немного  потоптался  на  пороге,   потом
неуверенно обернулся ко мне.
   - Может быть, зайдешь ненадолго? Чего мне сейчас не хочется,  так  это  в
полном одиночестве сидеть в собственной гостиной. Я просто "надорвусь",  как
выражался твой  смешной  кругленький  приятель.  А  после  такого  ужасного,
отвратительного, нахального гостя, как  ты,  я  приму  свалившееся  на  меня
одиночество, как дар судьбы... У тебя есть еще полчаса?
   - Нет, наверное. - Задумчиво протянул я. - Но я все  равно  зайду.  После
всех этих комплиментов, которые ты мне только что наговорил, я просто обязан
отомстить. Теперь это вопрос чести.
   - Вот и славно. - Просиял Мелифаро. -  Сейчас  мы  немного  подеремся,  а
потом я так устану, что засну прямо на полу в гостиной... Хочешь  что-нибудь
выпить? - Спросил он, гостеприимно  пропуская  меня  вперед.  -  Когда  я  в
последний раз был дома, мне на глаза попадалась бутылка с  какой-то  дрянью.
Правда, после визита этого несчастного эльфа я пребывал в таких расстроенных
чувствах, что вполне мог ее выкинуть. Так что нам придется немного  порыться
в мусоре...
   - Звучит не слишком соблазнительно. В рекламном деле  ты  бы  карьеру  не
сделал, это точно! - Усмехнулся я. - И вообще я ничего не  хочу,  разве  что
чашечку кофе. Что-то я за ним соскучился... Но в этом деле ты мне  ничем  не
поможешь, так что придется выкручиваться самому.
   Я засунул  руку  под  стол,  и  постарался  хорошенько  вспомнить,  какой
изумительный капуччино мне  довелось  попробовать  целую  вечность  назад  в
крошечном итальянском ресторанчике, в самом центре... Ох, я  и  сам  уже  не
помнил, в каком  городе  это  было!  Густой  туман  окутывал  мои  сбивчивые
воспоминания: они все еще были при мне, но вместо четких статичных  картинок
старого комикса, к которым я успел привыкнуть, теперь мне приходилось  иметь
дело с какими-то случайными фрагментами,  подвижными  и  переменчивыми,  как
узоры  калейдоскопа,   словно   связывавший   их   воедино   надежный   клей
причинно-следственных связей внезапно пришел в негодность - я и  не  заметил
как это случилось...
   Тем не менее, мой эксперимент со "щелью между  Мирами"  завершился  более
чем успешно: моя рука онемела, я ужасно напрягся, чтобы  непослушные  пальцы
не выпустили свою драгоценную добычу  -  смешную  розовую  чашечку  из  того
самого итальянского ресторанчика, даже крошечный пакетик с  бесполезным,  но
трогательным печеньем лежал на блюдце.
   - Что это? - С любопытством спросил Мелифаро.
   - Это кофе. - Улыбнулся я. - Когда-то  это  был  мой  любимый  напиток...
иногда мне кажется, что с тех пор прошло несколько  миллионов  лет,  но  это
чистой  воды  ерунда:  на  самом  деле  это  было  совсем  недавно.   Хочешь
попробовать?
   - Хочу! - С энтузиазмом кивнул он.
   - Пробуй. - Я протянул ему чашку. Мелифаро осторожно  лизнул  белоснежную
пену и расплылся в восхищенной улыбке.
   - С тобой все ясно, придется добывать вторую порцию. - Вздохнул я,  снова
засовывая руку под его стол. Не прошло  и  минуты,  как  я  стал  счастливым
обладателем второй розовой чашки. Это становилось все легче и легче  -  даже
голова кругом шла от такого могущества!
   Я с удовольствием сделал первый, самый вкусный глоток и поднял  глаза  на
Мелифаро. Он выглядел как ребенок, дорвавшийся до  мороженого.  Кто  бы  мог
подумать, что ему так понравится этот напиток моей  полузабытой  родины!  До
сих пор мне не удавалось найти ни одного единомышленника, более того, какими
только гадкими словечками не обзывали кофе мои новые соотечественники! Чтобы
сделать  свое  удовольствие  совсем  уж  неземным,  я  полез  в  карман   за
сигаретами. Мелифаро заулыбался.
   - И мне! - Отчаянным тоном человека,  внезапно  решившего  за  одну  ночь
прокутить родительское наследство, потребовал он.
   - Пожалуйста. - Я  протянул  ему  сигарету  и  рассмеялся.  -  Тебе  пора
эмигрировать на мою историческую родину,  дорогуша!  Наши  маленькие  пороки
пришлись тебе по вкусу, а это самое главное!
   - А знаешь, пожалуй я бы не отказался... по крайней  мере,  провести  там
отпуск. - Задумчиво согласился Мелифаро.  -  После  всех  этих  кинофильмов,
которые ты оттуда притащил...
   -  В  том-то  и  дело,  что  после  кинофильмов!  В  жизни  все   немного
брутальнее... и в то же  время  гораздо  скучнее,  можешь  мне  поверить.  -
Усмехнулся я. - Может быть именно поэтому у нас  так  много  хорошего  кино:
такой безопасный искусственный сон, один на  всех...  Мои  соотечественники,
знаешь ли, из кожи вон лезут, чтобы ненадолго  уйти  от  реальности,  каждый
по-своему, правда не все это осознают. Мне удалось найти  самый  радикальный
способ - что правда, то правда!
   - Да уж! - Неожиданно рассмеялся Мелифаро. А  потом  отчаянно  зевнул.  -
Знаешь, как ни странно, ты вполне поднял мне настроение,  чудовище.  Приятно
думать, что где-то  далеко  живет  такое  количество  совершенно  несчастных
безумцев, вроде тебя... Так что проваливай отсюда, сэр Ночной  Кошмар.  Иди,
занимайся делом: полезай на Темную Сторону, лови эту  грешную  мышь,  спасай
мою девушку, и все остальное человечество, заодно. А я пойду спать. Теперь у
меня точно получится.
   - Совершенно настоящий сэр Мелифаро! - Умилился я. - Ну, наконец-то!  Кто
бы мог подумать, что  я  с  таким  удовольствием  буду  любоваться  на  твою
нахальную рожу...
   - А ты всю жизнь получаешь удовольствие исключительно от чужих  нахальных
рож,  поскольку  удовольствия  иного   рода   тебе   недоступны.   Абсолютно
извращенный  тип!  -  Восхищенно  сказал  Мелифаро,  свешиваясь  с   верхней
ступеньки лестницы, ведущей в его спальню. Я понял, что теперь действительно
могу спокойно отправляться в Дом у Моста: парень уже  был  в  такой  хорошей
форме - дальше некуда!
   - Ты всерьез решил  заделаться  практикующим  псхиатором,  да?  -  Весело
спросил сэр Джуффин. - Небось, заботливо укладывал спать сэра Мелифаро?
   - Было дело. - Улыбнулся я.
   - И правильно. -  Джуффин  внимательно  посмотрел  на  меня  и  удивленно
покачал головой. - Из тебя получится вполне приличный "господин почтеннейший
начальник", Макс... вернее, уже получился - кто бы мог подумать!  Ты  как-то
незаметно начал решать за других, как  им  жить  дальше,  и  заставляешь  их
плясать под твою странную дудку... не знаю уж, как у тебя это получается, но
у тебя получается, и всем это ужасно нравится - вот что самое удивительное!
   - А разве я начал что-то решать за других? - Растерянно переспросил я.  -
Я только... - Тут я осекся, поскольку внезапно решил, что  Джуффину  виднее:
если уж он говорит, значит так оно и есть, где уж мне разобраться в том, что
со мной происходит, если в последнее время оно происходит  почти  без  моего
участия...
   - Вот именно. - Понимающе кивнул Джуффин. - Кроме  всего,  ты  уже  почти
перестал говорить глупости, а если все-таки говоришь, то обрываешь фразу  на
середине.  Я  даже  не  надеялся,  что  ты  так   быстро   научишься   этому
стариковскому искусству.
   - Со мной все происходит быстро... если все это действительно  происходит
со мной. Иногда мне кажется,  что  от  меня  осталось  так  мало...  Помните
смешного мальчика, который бродил по вашему дому с  круглыми  от  тотального
изумления глазами? Знаете, наверное его больше нет...
   - А на фиг он нам тут нужен? -  Неожиданно  рассмеялся  этот  невероятный
тип. - Между прочим, мне с самого начала требовался не он,  а  кто-то  вроде
того парня, который сидит напротив.
   - Да? Ну, тогда все в порядке, значит в этом году вы меня не  уволите.  -
Улыбнулся я.
   - Я тебя не только не уволю, я тебя еще и на отдых не отпущу! -  Злорадно
пообещал мой шеф.
   - Никогда? - Восхищенно уточнил я.
   - Никогда. - Совершенно серьезно кивнул Джуффин. - Ты и  так  старательно
отдыхал от службы первые  тридцать  лет  своей  жизни.  Тебе  же  самому  не
понравилось!
   - Не понравилось! - Искренне подтвердил я.
   - Если вы ждете только меня, мы можем отправляться.  -  Шурф  Лонли-Локли
уже стоял на пороге нашего кабинета, как всегда серьезный и сосредоточенный.
   - Пошли! - Я сам удивился той веселой легкой силе, которая выбросила меня
из кресла. Кажется мне больше не требовалось проделывать всякие сомнительные
эксперименты с знаменитой  дырявой  чашкой  сэра  Шурфа,  чтобы  ходить,  не
касаясь ногами земли - скорее уж таскать под мышкой какую-нибудь гирю, чтобы
не взлететь к потолку... Впрочем, я все-таки обошелся без гири.
   - Я поеду с вами. - Решительно сказал Джуффин. - Пропустить такое событие
- ну уж нет!
   На этот раз я ступал по зеркальным коридорам  замка  Рулх,  с  изумлением
ощущая, что я вернулся домой - невероятно сладкое чувство! Довольно странно,
если учесть, что замок Рулх не всегда  казался  таким  уж  уютным  даже  Его
Величеству  Гуригу,  который  здесь  родился  и  вырос  -  разве  что,   под
настроение...
   - Это все меч, Макс. - Неожиданно сказал Джуффин. - В отличие от тебя, он
здесь действительно дома: его даже выковали в одном из тайных подвалов замка
Рулх... А если я правильно понял, вы с ним теперь - одно целое, так что тебе
поневоле приходится разделять его чувства. - Он с любопытством посмотрел  на
меня: на этот раз нашему неугомонному шефу явно требовались мои комментарии.
   - Разумеется, вы правильно поняли. - Улыбнулся я. - Я же вам  уже  как-то
говорил, что вы не умеете  ошибаться,  и  никогда  не  научитесь,  поскольку
жестокая природа лишила вас этого таланта...
   - Ох, Макс, знал бы ты, как здорово у меня это получалось в свое время! -
Мечтательно  вздохнул  Джуффин.  -  Правда  я  действительно  давненько   не
практиковался...
   Мы остановились перед дверью в зал, где  произошла  историческая  встреча
сэра Джуффина Халли с загадочным Доротом, повелителем манухов.  Нашему  шефу
еще предстояла упорная борьба с собственными заклятиями, наложенными на  эту
самую дверь - его сердитая возня  здорово  напоминала  хорошо  знакомую  мне
ситуацию с наспех изготовленным дубликатом ключа от  квартиры:  им  все-таки
можно открыть дверь, но только после продолжительной трудовой  деятельности,
несомненно способствующей закалке характера...
   - А где остальные  жертвы  вашей  уандукской  мыши?  -  Деловито  спросил
Лонли-Локли. - Если я правильно понял, моей основной обязанностью на сей раз
является транспортировка этого ценного груза.
   - Их сейчас принесут, я уже послал зов  начальнику  Дворцовой  охраны.  -
Откликнулся Джуффин. - Не отвлекайте меня, ребята: я же пытаюсь открыть  эту
грешную дверь...
   Через несколько минут дверь тихонько скрипнула и медленно приоткрылась.
   - Думаю, я должен войти в эту комнату первым. В  конце  концов,  это  моя
основная обязанность. - Неожиданно заявил Лонли-Локли. Он уже начал  снимать
одну из своих огромных защитных рукавиц.
   - Куда угодно, только не сюда. -  Я  сам  удивился  холодной  уверенности
собственного тона: честно говоря, я вовсе не собирался  ему  возражать,  эта
фраза  вырвалась  из  моего  рта  совершенно  самостоятельно,  не  дожидаясь
команды. Шурф внимательно посмотрел на меня, кивнул и снова надел рукавицу.
   - Как скажешь. - Спокойно отозвался он.
   Тем временем откуда-то из полумрака коридора появился молчаливый стражник
в форменном узорчатом лоохи. Он положил к нашим ногам аккуратный  сверток  и
почтительно замер неподалеку.
   - Это все? - Спросил Джуффин.
   - Все, сэр. Сорок восемь кукол. Сорок шесть нашли еще при вас, а еще  две
были обнаружены сразу после вашего отъезда... - Стражник внезапно  замолчал:
наверное ему показалось, что он и  так  здорово  превысил  допустимую  норму
слов, которые ему разрешалось произносить только  в  самом  крайнем  случае.
Впрочем, лично мне казалось, что данный  случай  является  таким  крайним  -
дальше некуда!
   - Хорошо, можешь идти. - Наш шеф  отпустил  его  рассеянным  кивком  и  с
любопытством уставился на меня. Еще бы он не уставился - пришла моя  очередь
делать ход. Мне и самому было интересно: как я буду выкручиваться?
   - Возьми этот сверток, Шурф, и мой тоже возьми, ладно? - Я виновато пожал
плечами: какие бы  чудовищные  перемены  не  происходили  в  моей  жизни,  а
командовать на сэра Шурфа Лонли-Локли... это было уж как-то  слишком,  впору
приниматься за создание собственной версии "Записок сумасшедшего"!  Но  этот
удивительный парень невозмутимо ухватился за свертки.
   Я решительно распахнул дверь и с изумлением обнаружил,  что  в  полумраке
комнаты призывно мерцает узкая серебристая дорожка. До сих пор я предпочитал
даже не задумываться о том, как именно я буду  искать  этот  самый  путь  на
Темную Сторону. Прежде меня все время заботливо приводили туда за  ручку,  а
теперь мне оставалось только успокаивать себя монотонным припевом "поживем -
увидим": эта примитивная мантра вполне  годится  на  все  случаи  жизни!  Но
оказалось, что мои ноги отлично знают, как туда добраться: они сами  ступили
на сияющую тропинку, не дожидаясь, пока я приму какое-нибудь решение на  сей
счет. Я даже рассмеялся от неописуемого облегчения. Тень короля М„нина  дело
говорила: все действительно оказалось так просто - проще не бывает!
   - Иди за мной по этой дорожке, Шурф! - Сказал я, кое-как  справившись  со
смехом.
   - Я не сомневаюсь, что ты  действительно  собираешься  идти  по  какой-то
загадочной дорожке, которая к тому же кажется тебе  необыкновенно  забавной,
судя по тому, как ты развеселился, но я-то  ее  не  вижу.  -  Сухо  возразил
Лонли-Локли.
   - Тогда просто иди за мной, след в след. - Решительно сказал я. -  Смотри
только под ноги, и все будет путем...
   - Делай, как он говорит. - Весело посоветовал Джуффин.  -  Наш  сэр  Макс
сейчас такой мудрый,  что  страшно  становится!  Надеюсь,  со  временем  это
пройдет, как обыкновенная простуда... Хорошей охоты, мальчики!
   - Спасибо. - Восхищенно откликнулся  я,  делая  следующий  шаг  по  узкой
полоске дрожащего света. - За пожелание, и не  только...  Не  знаю,  что  за
парень вернется вместо меня с этой  вашей  Темной  Стороны,  и  вернется  ли
вообще хоть кто-то, так что я  просто  обязан  сказать  вам,  что  все  было
по-настоящему великолепно: я имею в виду сумасшедшую зеленую луну  над  Ехо,
наши бесконечные обеды в "Обжоре Бунбе", ваши ехидные шуточки, мое  дурацкое
второе сердце, рассказик Уэллса,  лихо  сфальсифицрованный  вашим  приятелем
Гленке... и конечно этот идиотский трамвай на Зеленой улице  -  в  жизни  не
выдумал бы ничего подобного, даже если бы очень захотел!
   А  потом  я  зашагал  по  невероятной   серебристой   тропинке,   которая
существовала только для меня одного. Я шел, не оглядываясь назад, и ни о чем
не беспокоясь: я и без того знал, что Шурф идет за мной, аккуратно  наступая
на мои следы с присущим ему педантизмом. Я и  сам  внимательно  смотрел  под
ноги: сначала просто старался не свернуть в сторону, а потом обнаружил,  что
уже не могу оторвать взгляд  от  переливов  света  у  меня  под  ногами.  Их
ритмичная дрожь заворожила меня, я почти спал на ходу -  во  всяком  случае,
узкая сияющая дорожка быстро расширялась, окутывала меня  своим  серебристым
светом, заслоняя от меня весь остальной мир, как это бывает только во сне. В
какой-то момент я понял, что никакой тропинки больше нет, и я  просто  бреду
куда-то  сквозь  ослепительно  сияющее  пустынное  пространство,   а   потом
оказалось, что у меня под ногами хрустит самый  настоящий  песок,  а  где-то
рядом плещется вода. Мокрый лиловый  лист  причудливой  асимметричной  формы
упал на  мой  сапог,  белесая  струя  ветра  приблизилась  к  моему  лицу  и
нерешительно свернула в сторону. Я поднял голову. Небо надо мной было  таким
же светлым, как утреннее небо над  Ехо,  земля  под  ногами  показалась  мне
твердой и надежной, как ей и положено.
   - Мы пришли, Шурф. - Тихо сказал я, тяжело опускаясь на  землю:  на  меня
внезапно навалилась совершенно неописуемая усталость. - Куда-то мы  с  тобой
все-таки пришли...
   - Пришли. - Изумленно согласился он. - Туда, куда невозможно прийти... во
всяком  случае,  я  с  детства  слышал  одно  и  то  же:   "невозможно"   да
"невозможно"! Темная Сторона замка Рулх... Ты притащил меня в  древний  миф,
Макс - что может быть лучше!
   - Ты будешь смеяться, но больше всего на свете мне сейчас хочется  просто
выпить здоровенную кружку камры от мадам Жижинды. - Улыбнулся  я.  -  Хорошо
было бы обнаружить, что моего могущества хватит даже на такое чудо!
   - Между прочим, справа от тебя действительно  стоит  какая-то  кружка.  -
Голос Шурфа показался мне почти испуганным. Я обернулся и тут  же  обнаружил
эту самую кружку. Исходящий  от  нее  аромат  не  оставлял  сомнений:  моего
могущества действительно хватило и на такой подвиг. Я с удовольствием сделал
несколько глотков и протянул кружку своему спутнику.
   - Самая настоящая камра, сваренная благословенной мадам Жижиндой, парень!
Угощайся.
   - Спасибо. - Вежливо сказал Шурф.  Немного  потоптался  за  моей  спиной,
потом решительно уселся рядом и взял из моих рук кружку.
   - Я немного опасался, что исчезну, как только сойду с твоего следа.  -  С
улыбкой признался он. - Но наверное что-то  в  таком  роде  может  случиться
только по дороге.
   - Наверное. - Меланхолично подтвердил я, с удовольствием нашарив в  одном
из карманов измятую сигарету.
   Еще несколько минут я позволил себе вовсю наслаждаться  жизнью:  закурил,
отобрал у Лонли-Локли кружку с остатками камры  и  насмешливо  подумал,  что
измениться может все, кроме моих маленьких дурацких привязанностей. В  самом
деле - моя грудь все еще ныла от навсегда застрявшего в ней невидимого  меча
короля М„нина,  я  больше  не  был  "слишком  живым",  по  его  собственному
выражению, и добрался до Темной Стороны замка Рулх -  о  чем  и  мечтать  не
смели даже самые могущественные из колдунов этого удивительного Мира!  -  но
мне все еще требовалось извлечь из  кармана  сигарету  и  сделать  несколько
глотков какого-нибудь остывающего пойла, чтобы почувствовать себя  спокойным
и счастливым.
   - Пошли, поищем эту мышку, Шурф. - Сказал я, легко  поднимаясь  на  ноги.
Навалившаяся было на меня усталость  уже  куда-то  благополучно  подевалась,
сама собой. - Хотел бы я знать, как мы ее будем искать, но...
   - Смотри, Макс. - Лонли-Локли потянул меня за полу  лоохи.  -  Здесь,  на
песке, появились какие-то слова. Только что их не было...
   Я опустил глаза и  с  изумлением  прочитал  фразу,  написанную  на  песке
крупными аккуратными буквами - любой старательный третьеклассник дорого  дал
бы за такой почерк! "Удалившись от реки, ты увидишь следы  мыши  из  Красной
пустыни", - гласило это неожиданное послание.
   - Грешные Магистры, что это за  письмо  от  анонимного  доброжелателя?  -
Растерянно проворчал я, а потом понял, что происходит. Мои слова  на  Темной
Стороне действительно приобретали силу могущественных заклинаний, так что на
мой вопрос, адресованный в пустоту, тут же последовал исчерпывающий ответ. Я
сказал, что хотел бы знать, как мы будем искать этого Дорота - и мне тут  же
все объяснили, дешево и сердито!
   - Какой сервис! - Рассмеялся я. - Шурф, ты понял, что произошло?
   - Думаю, что понял. - Улыбнулся он. - А тебе не приходило в  голову,  что
ты просто можешь приказать этой мыши явиться  сюда?  Зачем  куда-то  ходить,
если твои слова обладают таким могуществом?
   - Бесстыдным могуществом. - Эхом откликнулся я. - Прошлой ночью одна не в
меру   эксцентричная   Те