я уже тысячу  раз читал газету  в
твоем присутствии...
    - Это было не за завтраком, - упрямо сказала она. - А если даже  и
за завтраком,  я не  сосредотачивалась на  своих ощущениях.  Ну  Макс,
пожалуйста - жалко тебе, что ли?
    - Ради тебя, милая, я еще и не на такое способен, - сдался я. Взял
в руки  газету, придал  своему лицу  максимально серьезное  выражение,
наградил даму своего сердца  тяжелым равнодушным взглядом и  уставился
на первую полосу.
    - Ох! Совсем, как настоящий,  даже страшно! - уважительно  сказала
она. - Осторожно, Макс: еще немного, и я начну тебе верить!
    Но мне уже было не до любительского спектакля. Заголовок на первой
полосе:  "Битва  магов  в  Квартале  Свиданий"  и  чуть  более  мелкий
подзаголовок: "Сэр Кофа  Йох арестовал  восьмерых нарушителей  Кодекса
Хрембера" заставили мою нижнюю  челюсть непривлекательно отвиснуть.  Я
быстро  пробежал  глазами  текст   статьи,  немного  поморгал,   чтобы
успокоиться, и принялся перечитывать статью по-новой.
    - Макс, ты  вошел в образ?  - насмешливо спросила  Меламори. -  Ты
теперь всегда такой будешь? Или там действительно что-то интересное?
    - Ага, - ошеломленно  согласился я. - А  ты не заметила?  Странно:
тут каждая буква чуть ли не на полстраницы!
    - Я даже не разворачивала эту грешную газету, - улыбнулась она,  -
я вообще редко читаю газеты. Ты только сэру Рогро не говори, а то наша
с ним старая дружба даст трещину!
    - Смотри! - я уселся на подлокотник ее кресла и сунул под чудесный
носик  Меламори  "Суету  Ехо".  -  Пока  мы  спали,  сэр  Кофа уже все
обстряпал.  Эти  бедняги,  юные колдуны, схвачены и доставлены в Дом у
Моста.  Не  такие  уж  они  были  грозные, если сэр Кофа их в одиночку
скрутил...  Думаю,  в  данный  момент наш сэр Джуффин согудает(9) этих
бедняг,  одного  за  другим,  под  своим  любимым  кеттарийским острым
соусом.  К  утру  как  раз  доест. Мы можем смело вернуться в спальню,
милая: Соединенное Королевство без нас не пропадет!
    - Звучит неплохо, - нерешительно  протянула она, - но вообще-то  я
бы предпочла сначала немного помелькать в Доме у Моста, а то  свинство
какое-то получается... Слушай, Макс, а  тебе не кажется, что камру  из
того грешного кувшина допил именно Кофа? А то с чего бы его понесло  в
Квартал Свиданий не свет ни заря!
    - Ну как же,  а его знаменитое чутье?  - неуверенно возразил я.  -
Оно же всегда приводит нашего Кофу туда, куда следует...
    - На что будем спорить? - тут же подскочила Меламори.
    - Да на что хочешь, - улыбнулся я.
    - На десять корон! - решила она. - Я их у тебя выиграю, Макс,  вот
увидишь!
    - И на все купишь мороженого, - кивнул я.
    - Просто ясновидящий! - восхитилась она.
    Одним словом,  мы  упустили  шанс  в  кои-то  веки  устроить  себе
неторопливый, респектабельный,  буржуазный завтрак  вдвоем, с  теплыми
уттарийскими пышками, непременным вареньем из грульвы и даже со свежей
газетой. Меламори дожевывала  свою булочку по  дороге, любезно  пустив
меня за рычаг  амобилера, после  того, как я  жалобно пискнул:  "дайте
покататься,  тетенька!"   -   устоять  было   совершенно   невозможно!
Вообще-то, мы с ней любим носиться по городу наперегонки, но сегодня я
был "бедным родственником", поскольку пришел к ней пешком.
    - Просто подарок судьбы какой-то, - насмешливо восхитился Джуффин,
когда я засунул свой  нос в его кабинет  (Меламори в последний  момент
благоразумно решила отсидеться в Зале  Общей Работы и посмотреть,  что
будет). - Вообще-то я не надеялся тебя сегодня увидеть!
    - Я же  говорил вам  утром, что выпил  всего один  глоток, -  сухо
сказал я.
    - И хвала Магистрам! -  усмехнулся Джуффин. - Честно говоря,  если
бы ты решил выпить больше, дело  бы добром не кончилось. Этот  злодей,
сэр Мелифаро, бухнул туда тройную дозу!
    - Так вы знали об этом с самого начала? - ошеломленно спросил я.
    -  Хорош  бы  я  был,  если  бы  у  меня  под  носом  можно   было
проворачивать все что угодно! - пожал плечами мой неподражаемый шеф.
    - И что я над  ним подшутил, вы тоже заметили?  - я уже ничего  не
понимал.
    - Представь себе нет, - неохотно признался он. - Наверное, дело  в
том, что я уже привык знать о  тебе абсолютно все и поэтому иногда  не
даю себе труда обращать внимание на твои действия. А ты воспользовался
этим и обвел меня вокруг пальца, молодец!
    - Правда? - расцвел я. - Вы действительно не заметили?
    - Стал бы я тебе комплименты говорить, - проворчал Джуффин. -  Оно
мне надо?
    - Здорово!  -  я  был  счастлив,  словно  только  что  победил  на
каких-нибудь Олимпийских  играх. Немного  поблаженствовал, а  потом  с
опозданием возмутился:  -  Слушайте,  но  если вы  знали  о  том,  что
Мелифаро налил в камру грђм, почему вы меня не предупредили? Что,  это
была своего  рода  премия  за  успехи в  работе?  Но  я  действительно
предпочитаю  обходиться  своими  силами  в  делах  такого  рода!  -  я
почувствовал, что краснею, и упрямо добавил: - Надо было мне  сказать,
что в этом грешном кувшине!
    - Подожди, Макс, не  мельтеши, - мягко сказал  Джуффин. - Если  ты
действительно думаешь, что я - такой же любитель плоских шуток, как вы
с Мелифаро, это  твои проблемы. А  если тебе действительно  интересно,
почему я промолчал - что ж, могу рассказать.
    - Вы еще спрашиваете!
    - Все очень  просто, - улыбнулся  Джуффин. - Если  ты помнишь,  на
протяжении минувшей ночи ты несколько раз спрашивал меня, решил ли  я,
что нам теперь делать. А я  честно отвечал тебе, что ничего не  решил.
Могу признаться, я слегка  лукавил. На самом  деле, я все-таки  принял
решение: ничего не решать. Я просто положился на судьбу. Вообще-то,  я
довольно редко соглашаюсь идти  на поводу у  обстоятельств, но на  сей
раз  мне  показалось,   что  это  -   единственно  правильный   выбор.
Признаться,  это  было  весьма  нелегкое  решение:  терпеть  не   могу
оставаться в стороне и быть молчаливым свидетелем происходящего...  но
в отличие от  тебя, я не  упускаю возможности лишний  раз сделать  то,
чего не хочется! - он подмигнул  мне и заговорщически сказал: -  Готов
спорить на что угодно: ты ведь вспомнил про летающий пузырь, когда  мы
вышли из дома Епы Боблы - вспомнил  и тут же поспешно уселся за  рычаг
амобилера. А  потом  полдороги  радовался,  что я  тебе  про  него  не
напоминаю.
    - Есть такое дело, - обреченно вздохнул я.
    - На твоем месте я бы  договорился с лейтенантом Апуррой Блакки  и
пригласил бы свою девушку на воздушную прогулку - ночью, над  городом,
- тоном  ласкового  садиста сказал  Джуффин.  - Ты  же  любишь  всякие
романтические выходки в таком духе?
    - Люблю, - согласился я, с удивлением чувствуя, что почти готов  с
ним согласиться.
    -  Избавиться  от  некоторых   глупых  страхов,  наверное,   почти
невозможно, - задумчиво сказал Джуффин. - Во всяком случае, для  этого
нужно  стать  кем-то  иным,  причем  не  на  несколько  восхитительных
мгновений, что довольно легко удается  каждому из нас, а навсегда.  Но
вести себя так, словно никаких страхов  нет и никогда не было -  этому
стоит научиться.  В противном  случае, рано  или поздно  придет  день,
когда твои  маленькие безобидные  страхи  сожрут тебя  с  потрохами...
Впрочем, делай как знаешь!
    - Я  постараюсь  убедить себя,  что  вы подсказали  мне  в  высшей
степени заманчивую идею, -  вздохнул я. -  Но я пока  так и не  понял,
почему вы  меня все-таки  не  предупредили, что  в кувшине  был  грђм?
Можете мне поверить, никаких фобий в  этой области у меня отродясь  не
было!
    - Еще чего не хватало! - фыркнул Джуффин. - Ладно, если не  понял,
слушай. После того, как я принял решение положиться на судьбу, предать
дело Кофе  и отойти  в сторону,  я сознательно  обрек себя  на  полное
бездействие. И можешь себе представить: как только я поставил точку  в
конце своих размышлений, я тут  же увидел, как сэр Мелифаро  незаметно
подливает этот грешный грђм в кувшин  с камрой. Случись такое в  любой
другой день, я  бы немедленно пресек  сие безобразие, и  не видать  бы
тебе неба в алмазах, как своих ушей,  мой бедный сэр Макс, но когда  я
принимаю решение, я стараюсь идти до конца. Я велел себе относиться  к
его мальчишеской выходке, как к первому жесту судьбы. Я напомнил себе,
что это только начало,  и ее последующие  жесты могут понравиться  мне
еще меньше.  И  расслабился. Кстати,  мне  показалось, что  ты  и  сам
почуял, что дело нечисто:  ты же обычно  выпиваешь столько камры,  что
страшно становится, а тут почти не прикоснулся...
    - Да,  действительно, -  улыбнулся я.  - Но  я ничего  не  почуял.
Просто почему-то мне не хотелось никакой камры. Я и этот  единственный
глоток сделал просто по привычке.  Ну как же - я  тут с вами сижу,  мы
говорим о делах, значит надо пить камру...
    - Ну да, ну да, - рассеянно  покивал Джуффин. - В общем, я  понял,
что на какое-то  время остался  без заместителя и,  скорее всего,  без
Мастера Преследования -  если только тебя  не потянет на  какие-нибудь
экзотические приключения - и смирился с судьбой, которая вывела вас из
игры. А вот после твоего ухода началось самое интересное!
    - Так, - улыбнулся я. -  Я уже догадываюсь, что Меламори  выиграла
наш спор.
    - Что за спор? - оживился шеф.
    - После того, как  мы купили вечернюю  газету, она сразу  сказала,
что Кофа  допил эту  грешную камру,  потому его  и понесло  в  Квартал
Свиданий, - объяснил я.  - А я-то, болван,  что-то там бормотал о  его
знаменитом чутье. Так  что я проспорил  десять корон... А  можно я  ее
позову? Думаю, она умирает от любопытства.
    - Конечно, зови, - кивнул он. - Сегодня у вас не жизнь, а какой-то
непрерывный праздник, ребята!  Теперь старый  добрый дяденька  Джуффин
расскажет вам увлекательную  историю о  похождениях сэра  Кофы Йоха  в
Квартале Свиданий.
    Но Меламори  вошла  в наш  кабинет,  не дожидаясь  приглашения,  и
уселась напротив Джуффина, подперев подбородок руками.
    - Там сэр Нумминорих  страдает, - серьезно сказала  она. - У  него
нос как вчера отказал, так до сих пор ничего и не может унюхать. Нумми
думает, что теперь ему придется уйти из Тайного Сыска, поскольку нюхач
он хороший, а  больше ничего  толком пока не  умеет... Неужели  ничего
нельзя сделать с его носом?
    - Можно, - пожал плечами сэр Джуффин.  - Но не нужно. Знаю я  этот
порошок, который был  рассыпан в  доме Епы  Боблы. "Ташайская  смесь",
сущие пустяки. И полудюжины дней  не пройдет, как его драгоценный  нос
будет в полном порядке!
    - А почему вы ему об этом  не сказали? - изумилась Меламори. -  Он
же думает, что все пошло прахом!
    Нумминорих всегда был ее любимчиком -  как, впрочем, и моим. Мы  с
Меламори его старательно опекали, так что я тоже укоризненно посмотрел
на шефа.
    - Иногда человек должен думать,  что "все пошло прахом", -  строго
сказал он. -  Это неприятно,  но полезно, как  все горькие  лекарства.
Впрочем, можете его успокоить. Парень почти сутки провисел между небом
и землей, ощущая себя бесполезным куском вяло размышляющего мяса - для
начала вполне достаточно.
    Меламори не поленилась выскочить в Зал Общей работы, дабы сообщить
Нумминориху  эту  радостную  весть.  Через  несколько  секунд   оттуда
раздался боевой клич арварохских мечников и ужасающий грохот. Когда  я
выглянул  за   дверь,  сэр   Нумминорих  Кута,   наш  штатный   нюхач,
раскачивался на огромной старинной люстре, которая уже много лет висит
исключительно  в  качестве  не  то  украшения,  не  то   своеобразного
спортивного   снаряда   -   поскольку   свечами,   для   которых   она
предназначена, здесь  давным-давно  никто не  пользуется,  предпочитая
шары  с  голубоватым   светящимся  газом,  куда   более  удобные   при
использовании.
    - Я остаюсь  в Тайном Сыске,  Макс! - восхищенно  сообщил он  мне,
продолжая раскачивать люстру.
    - Да, если не погибнешь в неравной борьбе с земным притяжением,  -
кивнул я. - На твоем  месте я бы так не  рисковал: она же старая,  эта
люстра!
    -  Ты  забываешь,  что  я  -  крупнейший  в  мире  специалист   по
антиквариату! -  гордо сказал  Нумминорих. -  Когда я  вижу  старинную
люстру, я сразу понимаю, можно на ней прокатиться, или нет...
    - Ну просто Карлсон какой-то! - сказал я Джуффину, который тоже не
поленился встать  из-за стола,  чтобы полюбоваться  этим зрелищем.  Он
понимающе кивнул, поскольку был  крупным специалистом по  мультфильмам
моей родины.
    - Кто такой  Карлсон? -  Тут же  спросил Нумминорих,  не слезая  с
люстры. - Какой-нибудь древний Магистр?
    Мы с Джуффином расхохотались, Меламори обиженно надулась: она тоже
не знала, кто такой Карлсон.
    - Ага, Магистр, -  сквозь смех сказал я.  - Вроде Лойсо  Пондохвы,
только маленький, толстенький и с пропеллером.
    - Слезай с люстры, сэр Тайный Сыщик, - строго сказал ему  Джуффин.
- И постарайся сделать  вид, что ты дежуришь  по Управлению. А то  еще
принесет нелегкая какого-нибудь посетителя...
    Как ни странно, Нумминорих  тут же спрыгнул с  люстры и уселся  за
стол,  старательно   придавая   своему  счастливому   лицу   серьезное
выражение. А мы  вернулись в  кабинет, и Джуффин  наконец приступил  к
рассказу о подвигах сэра Кофы.
    - Кофа приехал вскоре после того, как ты, Макс, отправился  домой.
К этому времени я уже успел заказать кувшин свежей камры из  "Обжоры",
так что на моем столе стояло два кувшина, - начал Джуффин. - Это я вам
к тому рассказываю, чтобы до вас дошло: у него был выбор. И когда Кофа
потянулся к тому кувшину, над которым поработал сэр Мелифаро, я  сразу
подумал, что этим ребятишкам,  решившим поиграть в Великих  Магистров,
отчаянно везет. В  ближайшие несколько суток  - поскольку Мелифаро  не
пожалел грђма для лучшего  друга! - не  будет никакой погони,  никаких
поисков, так  что они  могут спокойно  уносить ноги  из Ехо.  Если  ты
помнишь, Макс,  я говорил  тебе, что  такой вариант  меня тоже  вполне
устраивал... Но в любом случае,  я уже принял решение не  вмешиваться,
так  что  спокойно  смотрел,  как  последняя  надежда  Тайного   Сыска
ужирается камрой пополам с грђмом.  Можете себе представить: он  выпил
все, до  последней  капли.  Я  честно  выполнил  свой  долг:  подробно
рассказал Кофе обо всем,  что мы успели узнать,  и благословил его  на
охоту. А  потом он  пулей вылетел  из моего  кабинета, на  бегу  меняя
внешность, и я  мог спорить на  что угодно, что  основная причина  его
торопливости - отнюдь не азарт охотника.
    - Ты  проиграл мне  десять корон,  Макс! -  торжественно  выпалила
Меламори. И виновато покосилась на Джуффина: - Ой, извините, сэр, я не
хотела вас перебивать...
    - Ничего,  девочка.  Десять  корон -  святое  дело,  -  усмехнулся
Джуффин. - Так ему и надо, твоему недогадливому приятелю! На что ты их
потратишь?
    - Обожрется мороженым до потери памяти, - нежно сказал я.
    - Обожрусь!  - мечтательно  согласилась Меламори.  - Отправлюсь  в
свое любимое кафе, в полном  одиночестве, без всяких там  слабонервных
господ, которые каждые четверть часа заботливо спрашивают, не стоит ли
мне остановиться...
    - Мороженое? На  все десять корон?  - Джуффин недоверчиво  покачал
головой. - Будь  осторожна, незабвенная.  Теперь и я  начинаю за  тебя
волноваться: не так уж легко найти хорошего Мастера Преследования...
    - Она еще и птицу кульох убивает одним криком! - гордо сказал я.
    - Тем более. С такими талантами нужно оставаться в живых как можно
дольше, - заключил наш шеф.
    - Ладно уж, я разделю это удовольствие на два приема, только  ради
вас, сэр, - согласилась Меламори. -  И все-таки, что было с Кофой?  Ну
да, конечно,  он пошел  в Квартал  Свиданий... А  я, признаться,  была
уверена, что у него роман с Кекки. Уже все?
    - Нет, почему же, - пожал плечами Джуффин. - Просто у нашего  Кофы
очень развито  чувство  долга.  Он  решил,  что  грех  это  -  надолго
оставлять Ехо без Мастера Слышащего,  а поскольку леди Кекки Туотли  -
его ученица, Кофа попросил ее взять его работу на себя, а сам...
    Меламори рассмеялась, уронив голову на руки.
    - Хорошо,  что у  тебя не  очень развито  чувство долга,  Макс!  -
сквозь смех выговорила  она. - А  то ты вполне  мог бы попросить  меня
немного побегать по городу в твоей Мантии Смерти - чтобы население  не
расслаблялось! Ох, сэр Джуффин, я вас что-то все время перебиваю... Но
я просто ничего не могу с собой поделать!
    -  Все  потому,  что   тебя  возбуждает  предстоящая  пирушка,   -
усмехнулся он.
    - Чего я не понимаю, - осторожно сказал я, - а каким образом  Кофа
нашел наших ребятишек  в Квартале  Свиданий? Зачем он  туда рванул,  я
догадываюсь. Но что они-то там делали?
    - Прятались,  - невозмутимо  сказал Джуффин.  - Это  и есть  самое
интересное. Оказывается,  Таллата  Тек,  дед этой  белобрысой  Айсы  -
хозяин одного  из домов  в Квартале  Свиданий, на  левой стороне,  для
Ждущих  женщин  и  Ищущих  мужчин(10). Собственно  говоря,  Таллата  -
двоюродный брат  ее деда,  но  какая разница!  Они всегда  были  очень
дружны, старый Таллата без ума от своей шустрой внучки, а она  обожала
крутиться возле старика  и слушать  его бесконечные  истории о  старых
добрых временах, а иногда - о людях, которые приходят в его Дом, чтобы
обрести спутника на  одну ночь, или  на один день  - как  получится...
Кстати, никакая она не  Айса. Юная леди Шимора  Тек, из очень  богатой
семьи. Ее отец, Эшла Тек, владеет самой большой столичной  мастерской,
в которой делают амобилеры, и еще  несколькими, где их чинят, а  мать,
леди Агорра - старшая советница в Канцелярии Забот о делах Мира, очень
важная персона. И дочке  пророчили такую же  карьеру... Знаете ли  вы,
что эта девочка закончила Королевскую  Высокую Школу на добрую  дюжину
лет раньше своих сверстников? А в самом начале этого года, когда  мать
собралась было представить  ее Королю, вдруг  исчезла из виду.  Старые
приятели не знали  что думать, родители  почему-то покорно  проглотили
плохо склеенную ложь про какую-то поездку к друзьям в Уриуланд,  чтобы
там, на вольном воздухе как следует отдохнуть от учебы... Не удивлюсь,
если он их заворожила!  Разумеется, никуда она  не уезжала, просто  на
смену образованной богатой  юной леди Шиморе  пришла маленькая  сирота
Айса, которая тут же устроилась на работу в Клуб Дубовых Листьев:  там
всегда  старались  брать  слуг   помоложе,  чтобы  не  наткнуться   на
кого-нибудь из  давних недругов...  Разумеется, родители  леди  Шиморы
ничего не знали о выходке своей дочки. И до сих пор не знают. А вот со
стариком Таллатой у нее всегда были доверительные отношения. Она  даже
немного пожила у него прежде, чем сняла квартиру на улице Шептунов.  А
вчера ночью Айса потащила своих  приятелей к деду. Чтобы отсидеться  в
безопасном месте  и как  следует подумать  о том,  что делать  дальше.
Старик предоставил  в  их распоряжение  комнату  в жилой  части  дома,
накормил ужином  и  ушел работать:  по  ночам в  любом  доме  Квартала
Свиданий каждые несколько минут новый посетитель...
    - А на рассвете в Квартал Свиданий заявился наш Кофа, -  понимающе
кивнул я.  И снова  нахмурился:  - Но  ведь  Кофа пришел  туда,  чтобы
вытащить номерок,  взять  под  ручку какую-нибудь  даму  из  Ждущих  и
отправиться восвояси. Как, интересно, он нарвался на ребят?
    - А  ты внимательно  перечитай  газету, -  усмехнулся шеф.  -  Там
сказано, что  одна  из преступниц  пряталась  среди Ждущих.  Сэр  Кофа
вытащил номер пять, а она как  раз оказалась пятой по счету  женщиной,
попавшейся ему  навстречу... Это  судьба, Макс!  На сей  раз ее  жесты
столь грубы и прямолинейны, что мне даже немного не по себе...
    - Но с какой стати эту девочку  понесло в зал? - опешил я. -  Что,
решила завести  коротенький роман,  чтобы успокоиться  и отвлечься?  В
такой момент, когда у их компании земля под ногами горела?
    - Если уж  господа Тайные Сыщики  способны развлекаться,