"Жаль, Макс, что
мне пока не нужен возница!" Я немедленно надулся от гордости.
     Немудреный процесс управления амобилером не отвлекал  меня
от  первой  настоящей  встречи с Ехо. Сначала мы ехали по узким
улочкам, петляющим между роскошными садами Левобережья.  Каждый
сад  был  освещен  в  соответствии  со  вкусами  его владельца,
поэтому мы путешествовали сквозь пестрые  квадраты  прозрачного
света:  каждый  был особого неповторимого оттенка. Я уже не раз
любовался ночными садами Левого Берега с крыши нашего дома.  Но
самолично  перетекать из одного озера бледного света в другое -
это, скажу вам, нечто!
     Потом  мы  неожиданно  въехали,  как  мне  показалось,  на
широкий    проспект,   по   обеим   сторонам   которого   сияли
разноцветными   огоньками   уже   запертые   и   еще   открытые
магазинчики.  Оказалось,  что ничего я в архитектуре не смыслю:
никакой это был не проспект, а мост  Гребень  Ехо,  соединяющий
Левый берег с Правым. В широких просветах между домами сверкали
воды  Хурона  -  наилучшей  из рек Соединенного Королевства. На
середине моста я даже притормозил, такое великолепие обрушилось
на нас с обеих сторон. Справа  от  меня  всеми  цветами  радуги
светилась  королевская резиденция, замок Рулх, расположенная на
большом острове в центре реки. Слева от меня  ровным  синеватым
светом мерцал другой остров.
     - Это  Холоми,  Макс.  Тюрьма  Холоми  на  острове Холоми.
Славное местечко!
     - Славное!?
     - С  точки  зрения  Начальника  Малого  Тайного   Сыскного
Войска,  каковым  я,  если  ты  помнишь,  являюсь,  это - самое
восхитительное место в Мире! - Гнусно усмехнулся Джуффин.
     - А я и забыл, с кем связался! - Усмехнулся я (надеюсь, не
менее гнусно). Через секунду мы уже хохотали вместе - это у нас
с самого начала хорошо получалось!
     Отсмеявшись,  двинулись  дальше.  Вот  он,  Правый  Берег!
Джуффин  тут  же  начал  командовать: "Направо, направо, теперь
налево!" Я продемонстрировал  безупречную  выправку  армейского
шофера (откуда она взялась - ума не приложу). Еще немного, и мы
были на улице Медных горшков.
     - Там  дальше  наш  Дом  у  Моста, - Джуффин неопределенно
махнул рукой в оранжевый сумрак уличных  фонарей,  -  но  время
твоего визита туда еще впереди, а пока - стоп! Приехали.
     Мы  остановились,  и я впервые ступил на мозаичный тротуар
Правого Берега. Ох, впервые ли?... Но  в  последнее  время  мне
пришлось   преуспеть   в   нелегком   искусстве  принудительной
невозмутимости.  Я  подавил  опасное  головокружение  в   самом
зародыше  и  переступил порог трактира "Обжора Бунба", который,
конечно же, оказался моим любимым "баром из снов", местом,  где
я  познакомился  с сэром Джуффином Халли и легкомысленно принял
самое странное приглашение на работу, какое только  можно  себе
вообразить.
     Не  задумываясь,  я  прошел  к своему любимому месту между
стойкой бара и окном во двор. Пышная дама (это была сама  мадам
Жижинда,  родная  внучка  увековеченного обжоры по имени Бунба)
улыбнулась мне, как старому клиенту. Хотя, почему  "как"?  Я  и
был ее старым, очень старым клиентом...
     - Это  и  мое  любимое  место,  Макс!  -  Ухмыльнулся  сэр
Джуффин. - Самый главный принцип подбора будущих  коллег:  если
им  нравится  та  же  кухня  и, тем более, тот же столик, что и
тебе,  значит  психологическая   совместимость   в   коллективе
обеспечена!
     - Ах,  вот  оно  что!  Просто ни один житель этого города,
кроме нас  с  вами  и  ваших  немногочисленных  подчиненных  не
выносит  дрянную кухню этого притона! Так бы сразу и сказали...
- Осенило меня к величайшей радости сэра Джуффина.
     Об остальных событиях вечера умолчу  до  той  поры,  когда
засяду  за  книгу  "Лучшие  трактиры города Ехо, справочник для
туристов"...
     Следующий мой выход в свет состоялся через  два  дня.  Сэр
Джуффин   вернулся  домой  очень  рано,  даже  сумерки  еще  не
начались. Я как раз собрался было позавтракать...
     - Сегодня  твой  бенефис,  Макс!  -   Заявил   Джуффин   и
конфисковал  мою  чашку  камры, решив не дожидаться, пока Кимпа
будет обстоятельно  готовить  новую  порцию.  -  Проверим  твои
успехи  на  моем  любимом  соседе.  Если в течение недели после
нашего визита старый Маклук будет вести себя так, словно ничего
не произошло, сделаем вывод, что  ты  готов  к  самостоятельной
жизни.  На  мой  взгляд,  ты  и  так отлично справляешься, но я
необъективен: слишком спешу пристроить тебя к делу.
     "Скоро Макс будет дальше и  реже",  -  донеслось  до  меня
послание  Хуфа.  Мы  одновременно обернулись к собаке. Не знаю,
как успокаивал его Джуффин, но я только и смог, что промямлить:
"Такова жизнь, малыш!"  После  чего  вернулся  к  опасной  теме
предстоящего тестирования.
     - Учтите,  Джуффин,  это  ваш  сосед! Вам с ним потом жить
рядом!
     - Маклук милый и безобидный. К тому  же  почти  отшельник.
Старик  так  объелся  обществом,  пока  был  Рукой  Устранителя
Досадных Недоразумений во Дворце, что теперь  переносит  только
меня  и еще парочку таких же болтливых пожилых вдовцов, да и то
изредка.
     - А вы вдовец, Джуффин?
     - Да, уже больше тридцати лет, так что это - не  запретная
тема,  Макс.  Хотя  первые  лет  двадцать была запретной. У нас
женятся поздно и, как правило, надеются, что надолго... Но люди
ко всему привыкают, Макс, так что не переживай! - Видимо, чтобы
я переживал как  можно  меньше,  он  заграбастал  вторую  чашку
камры,   на   которую   я,   признаться,   очень   рассчитывал.
Предусмотрительность Кимпы, протянувшего мне  еще  одну  чашку,
спасла меня от самого жестокого разочарования в моей жизни...
     Покончив  с  камрой, мы выступили в поход. На этот раз все
было иначе: мы отправлялись пешком, при свете дня, облаченные в
парадные одяния. К счастью, они отличались от будничных  только
богатством  оттенков  и  узоров,  а  не  покроем,  к которому я
наконец начал привыкать. Осмотрев себя перед уходом в  огромном
зеркале, я как всегда немного успокоился: "Это все равно не ты,
дорогуша,  так  что,  какая  разница!" Но некоторая нервозность
меня не покидала: я шел  на  экзамен,  и  сердце  мое  начинало
блуждать в поисках кратчайшего пути в пятки.
     - Макс,  когда  это  ты успел стать таким серьезным? - Сэр
Джуффин замечал не просто все, а абсолютно  все,  что  со  мной
творилось.
     - Вхожу  в  роль, - нашелся я, - должен же варвар с границ
волноваться перед  встречей  с  человеком,  который  всю  жизнь
получал подзатыльники от Его Величества!
     - Находчивость - хорошо, эрудиция - два с плюсом. "Варвары
с границ",    как    ты   выражаешься,   заносчивы,   горды   и
невежественны. Плевать они хотели  на  наши  столичные  чины  и
заслуги...  Интуиция - отлично! Иначе откуда ты мог узнать, что
однажды  сэр   Маклук   действительно   удостоился   Высочайшей
затрещины, когда самолично наступил на Королевский подол!?
     - Честно говря, я хотел пошутить...
     - Это  я и имел в виду, говоря об интуиции, сэр Макс, если
тебе интересно. Вот так, ни с того, ни с сего, что-то  брякнуть
и попасть "в яблочко"!
     - А  кроме  того,  сэр,  я  подумал,  что  варвар, который
всерьез  намерен  сделать  карьеру  в  Ехо,  должен   несколько
отличаться  от  своих  земляков...  А  когда с человека слетает
невежественная заносчивость,  под  ней  нередко  обнаруживается
самая  что  ни на есть махровая застенчивость. Знаю: сам такой!
Берете назад "двойку с плюсом"?
     - Ладно, уговорил. "Двойку" беру назад, плюс оставь  себе.
Воздержусь  от рекомендаций, что ты с ним можешь проделать. Сам
знаешь, не маленький... Впрочем, я уверен, что варвар  из  тебя
выйдет отменный!
     - Откуда такая уверенность?
     - Увидишь, Макс. Всему свое время...
     Так,  обмениваясь  незамысловатыми репликами, мы пересекли
наш маленький садик, затем боьшой  соседский  сад  и  оказались
перед  парадной  дверью с надписью: "Здесь живет сэр Маклук. Вы
уверены, что вам -  сюда?"  Я  растерянно  хихикнул,  поскольку
уверен отнюдь не был. Зато уверенности сэра Джуффина хватало на
двоих!
     Дверь  бесшумно открылась, четверо слуг в одинаковых серых
одеждах  хором  пропели  приглашение  войти.   Профессиональный
квартет,  надо  отдать  должное!  Их  количество показалось мне
несколько чрезмерным, но с другой стороны,  возможно,  человек,
проведший   жизнь  при  Дворе,  именно  так  представляет  себе
одиночество? Как мне предстояло убедиться,  слуг  в  этом  доме
было невероятно много.
     Потом  началось  то,  к  чему  я  был  не готов. Я пожалуй
никогда не буду готов  к  ТАКОМУ.  Джуффин  утверждает,  что  к
приему  у  сэра  Маклука  не готов вообще никто, кроме записных
светских львов - самых важных и бесполезных существ  в  Мире...
Думаю, что сэр Джуффин Халли просто хотел доставить себе крайне
извращенное    удовольствие,   созерцая   послеполуденное   шоу
"Безумный Макс в безумном мире".
     Произошло следующее. Орава дюжих ребят с двумя паланкинами
наперевес, угрожающе надвинулась на нас из-за угла. В это время
другая орава не менее дюжих ребят вручила  каждому  из  нас  по
куче  пестрого  тряпья.  Выход  у  меня  был  один:  попытаться
скопировать все движения сэра Джуффина.
     Сперва мне пришлось снять свое роскошное "пончо" -  лоохи,
без  которого  я  чувствовал себя чересчур голым: тонкая скаба,
придававшая очертаниям моего тела излишнюю определенность, в то
время еще не казалась мне костюмом, подходящим для появления на
людях. Потом я приступил  к  изучению  выданного  мне  предмета
гардероба.  Оказалось,  что это вовсе не куча тряпья, а цельная
конструкция: большой полумесяц из  плотной  ткани  с  огромными
накладными   карманами.  Внутренний  край  полумесяца  украшало
своего рода "ожерелье" из пестрых лоскутов  тонкой  материи.  Я
уставился  на  сэра Джуффина, который, подло ухмыляясь, устроил
мне "паузу Станиславского" секунд на десять. Куда  девать  свои
глаза  и конечности в течение этих десяти секунд, было для меня
тайной тайн. Наконец мой единственный поводырь в  этом  царстве
куртуазности  небрежным  жестом напялил свой полумесяц на манер
младенческого слюнявчика.  Я,  внутренне  содрогаясь,  повторил
этот подвиг. Судя по невозмутимости слуг, это было правильно!
     Когда   мы  наконец  нарядились,  две  бригады  амбалов  с
паланкинами преклонили перед нами колени. Сэр Джуффин грациозно
опустился на один из них, я плюхнулся на второй. И мы  поехали.
Ехали  довольно  долго,  по  пути созерцая пустые, широкие, как
улицы, коридоры.
     Наконец, мы прибыли в большой зал,  такой  же  полупустой,
как  все комнаты в единственном знакомом мне доме Ехо. Впрочем,
на этом сходство с  интерьерами  сэра  Джуффина  заканчивалось.
Вместо  нормального  обеденного  стола  и  уютных кресел, взору
моему предстало нечто несусветное.
     Комнату рассекал узкий и  почти  бесконечно  длинный  овал
стола,  в  центре  которого  бил  фонтан. Он был окружен густым
частоколом  низких  подиумов.  На  одном  из   подиумов   стоял
паланкин,  подобный  тем,  в  которых  мы  только  что на славу
прокатились. Из  паланкина  выглядывал  бодрый  седой  старичок
совершенно  не  вельможного  вида.  Это  и  был сэр Маклук, наш
гостеприимный хозяин. Завидев меня, он  тут  же  прикрыл  глаза
рукой  и  начал  декламировать  положенное  на  мою долю первое
приветствие:
     - Вижу тебя, как наяву!
     Я ответил полной  взаимностью:  это  мы  проходили!  Потом
старичок  протянул  руки  к Джуффину, да так темпераментно, что
чуть  не  слетел  с  помоста  вместе  со   своим   сомнительным
транспортным средством.
     - Прячьте  пищу,  здесь  грозный  сэр  Халли!  -  Радостно
воскликнул он. Я  сдуру  решил,  что  это  и  есть  официальная
формула   приветствия   и  намотал  ее  на  несуществующий  ус.
Оказалось - нет! Господа шутить изволят, пока  бедный  "варвар"
на  грани  обморока  пребывает.  Я  обиделся и решил: будь, что
будет, здоровье дороже! Вы хотели провести  уикэнд  в  обществе
дикого Макса, дорогой Джуффин? Вы это сейчас получите! Я сделал
глубокий вздох и расслабился...
     Как  выяснилось  -  ненадолго, поскольку меня тут же снова
озадачили.   Ко   мне   приблизилось   милое   юное    существо
неопределенного   пола.   Здесь,  чтобы  отличить  мальчика  от
девочки,  нужен  наметанный  глаз  и  большой  опыт,  поскольку
одеваются  они совершенно одинаково, волосами обрастают по мере
возможности и перевязывают их, чтобы не мешали, на один  и  тот
же  манер...  В  руках  у  существа  была  корзина с маленькими
аппетитным хлебцами, в которые  я  успел  влюбиться,  истребляя
завтраки,  созданные  Кимпой.  Как  назло, я был первым на пути
этого существа, помощи ждать было неоткуда, тем более, что сэра
Джуффина уже переправили на другой  конец  комнаты,  поближе  к
гостеприимному  Санта-Клаусу  времен  Римской  империи. Я молча
взял один хлебец. Существо, кажется, удивилось, но ускользнуло.
Когда оно приблизилось к более опытным в таких делах  господам,
я понял, что было чему удивляться: моей скромности! Сэр Джуффин
Халли,  а  за ним и сэр Маклук, начали пригоршнями сгребать эти
хлебцы и  совать  в  просторные  карманы  своих  "слюнявчиков".
Кажется, я остался голодным!
     Между  тем,  отягощенные  моей  персоной дюжие ребятки все
переминались с ноги на ногу, словно не  могли  понять,  где  же
меня  выгрузить?  Судя  по  их  равнодушным  лицам, решать этот
вопрос должен был я сам.
     "Подними большой палец, - раздалась в моей  бедной  голове
чужая  мысль,  -  и  они  пойдут.  Когда захочешь остановиться,
покажи им кулак."
     "Спасибо, Джуффин, - ответил  я,  изо  всех  сил  стараясь
сделать свое безмолвное обращение максимально адресным, - ЭТОГО
я никогда не забуду!"
     "Вот  видишь,  получается!"  -  раздался  в  моем сознании
сдержанный комплимент.
     Я выполнил первую часть инструкции и поплыл по направлению
к моим сотрапезникам. Оказавшись на расстоянии, достаточном для
наблюдения  за  их  действиями,   я   погрозил   кулаком   моим
носильщикам,  и  меня  наконец  водрузили на подиум. Можно было
отдышаться.
     Потом мы  много  "катались"  вокруг  стола.  Система  была
такова:   напротив   каждого   подиума   стояло   одно   блюдо.
Надругавшись над ним в меру своего аппетита и утерев рот  одним
из  ярких  лоскутов,  украшавших "слюнявчик", следовало поднять
палец и отправиться в неспешное путешествие вокруг стола. Возле
блюда, вызвавшего особый интерес, можно было сделать привал.
     Признаться, первые полчаса я провел на  месте,  хотя  еда,
напротив  которой меня установили, была не совсем в моем вкусе.
Но мне так не хотелось лишних экспериментов с  носильщиками!  А
потом  я  решил:  "Какого  черта!"  -  и  меня понесло. Вернее,
понесли. Я вошел во вкус и перепробовал  все,  что  можно  было
перепробовать.   Хорошенько   хлебнув   Джубатыкской   пьяни  -
изумительно  вкусного  напитка  с  неблагозвучным,  но   точным
названием,  "дикий  Макс"  начал  пересыпать  шуточками  беседу
старых  друзей.  Судя  по  веселью  сэра  Маклука,   мой   юмор
котировался  и  в  этом  Мире.  Я снова стал самим собой: не по
годам легкомысленным и самодовольным Максом,  и  мне  это,  как
всегда, нравилось.
     Когда нас наконец приволокли в холл, где мое любимое лоохи
пришло на смену изрядно перемазанному гротескному "слюнявчику",
я испытывал  чувство законного удовлетворения и боль в затекших
ногах. Какое удовольствие снова начать ими пользоваться!
     Стоило нам выйти за порог, я не удержался от вопроса.
     - Ну как, Джуффин? Вы ведь уже  успели  посплетничать  обо
мне  с  вашим  замечательным  соседом?  Благо  Безмолвная  речь
позволяет делать это в присутствии жертвы...
     - Полный  провал,  парень!  -  Злорадно  ухмыльнулся   сэр
Джуффин.  -  Старик  все  допытывался, где это я откопал такого
интеллегентного варвара?
     - Так что...
     - Так что, Макс, мы не спеша  подыскиваем  тебе  квартиру,
обставляем  ее  в  соответствии с твоими наклонностями, потом -
Хуф рыдает от тоски в дальнем углу моей гостиной,  а  ты  бодро
приступаешь  к работе... Но сначала мне прийдется провести пару
занятий, которые кроме меня провести с тобой некому.
     - Каких это занятий?
     - А как ты  думаешь?  Я  наконец-то  разжился  помощником,
который  обладает  ярко  выраженными  способностями к Невидимой
магии... Не переживай, это тебе не  Безмолвная  речь  и  прочие
фокусы:  уж если ты что-то можешь, то можешь с самого начала...
Ты сам удивишься, когда поймешь, на что способен!
     - А с чего вы вообще взяли, что я смогу  делать  то,  чего
кроме вас, даже здесь никто не делает?
     - Сможешь,  сможешь...  С  каких  это  пор ты перестал мне
верить?
     - С того  момента,  как  мы  вошли  в  дом  вашего  друга,
Джуффин!
     - Но  ты справился, - равнодушно пожал плечами сэр Джуффин
Халли, - кто бы мог подумать! Ты справился даже с этим!
     В ту ночь я не только  отправился  в  спальню  задолго  до
рассвета,  но  и  заснул  как  убитый,  к величайшему изумлению
малыша Хуфа, который уже привык, что после полуночи  интересная
жизнь только начинается.
     Два  следующих  дня  прошло в приятнейших хлопотах: днем я
читал старые подшивки "Королевского голоса" и "Суеты  Ехо".  (А
вы думали, что где-то существует мир без ежедневных газет?) Сэр
Джуффин  нескромно  подчеркнул там все восторженные публикации,
связанные с деятельностью его конторы. Это  было  чтение,  куда
более   захватывающее,  чем  самая  остросюжентная  литература:
прежде мне  не  доводилось  читать  газеты,  пестрящие  скупыми
сообщениями   о  применении  Запретной  магии  куда  чаще,  чем
историями "кровавых покушений" и "циничных вымогательств" (хотя
случается здесь и такое).  Разумеется,  сэр  Джуффин  Халли  со
своей командой всегда оказывался на высоте, да и как могло быть
иначе!...  Я  быстро  запомнил  имена своих будущих коллег: сэр
Мелифаро (он почему-то всегда упоминался без имени),  сэр  Кофа
Йох,  сэр  Шурф  Лонли-Локли,  леди Меламори Блимм и сэр Луукфи
Пэнц. Вот, собственно, и все Малое Тайное  Сыскное  войско!  Да
уж,  действительно,  не  "Большое"!...  Здесь,  в  Ехо, пока не
успели изобрести фотографию, а портретисты слишком высоко ценят
свое ремесло, чтобы работать  для  газет,  так  что  я  пытался
представить  себе,  как  они выглядят, но что бы там не говорил
сэр Джуффин о моей интуиции, позже выяснилось, что я не  угадал
ни разу!
     На  закате  я брал амобилер и отправлялся на Правый Берег.
Гулял по  мозаичным  тротуарам,  глазел  по  сторонам,  заходил
ненадолго  в  уютные  трактиры,  старательно изучал топографию.
Действительно, хорошим я бы  стал  Ночным  Лицом  Почтеннейшего
Начальника  Малого  Тайного  Сыскного  Войска,  если бы не смог
отыскать  улицу,   на   которой   находится   мое   собственное
учреждение! Но это было не так уж и трудно. Наверное существует
какой-нибудь,  пока  неизученный,  "инстинкт  горожанина": если
можешь ориентироваться в одном большом городе, у тебя не  будет
особых проблем в любом другом... Во всяком случае, я никогда не
слышал,  чтобы  волк  заблудился в лесу, даже если это и не тот
лес, в котором он родился!
     Потом я возвращался домой. Самым странным и очаровательным
временем суток, как всегда в моей жизни, оставалась  ночь.  Сэр
Джуффин временно "охладел к своему одеялу", по его собственному
выражению.  После  ужина  он  уводил  меня  в  кабинет  и  учил
"созерцать  память  вещей".  Это  была   наиболее   простая   и
необходимая  в  моей  будущей  профессии часть Невидимой магии,
самой туманной и абстрактной науки этого Мира.
     Мало кто в Мире  вообще  подозревал  о  ее  существовании!
Способности  к  этому  делу,  как  я  понял,  не были связаны с
удивительными свойствами местности: обнаружились же они у меня,
чужеземца, да и сам сэр Джуффин, крупнейший специалист в данной
области, был уроженцем Кеттари - небольшого городка в  г