я.  Вот  теперь  они  обе  расцвели   счастливыми
улыбками: кажется, на  сей раз  я нашел  по-настоящему хороший  способ
делать им комплименты!
    - Ты уже готов.  Макс? - В  дверях показалась улыбка  Нумминориха,
через секунду появился и он сам.
    - Не знаю, - честно сказал я и вопросительно посмотрел на Хейлах.-
Я готов, милая?
    - Твоя  дорожная сумка  и  несколько одеял  лежат в  амобилере,  -
отрапортовала она.- Думаю, я ничего не забыла...
    - Ты? Нет, ты не могла  ничего забыть: такое просто невозможно!  -
улыбнулся я.
    - Значит, можно ехать? - нетерпеливо спросил Нумминорих.
    - Нельзя, -  строго сказал я.  - Пока  не допью свою  камру, я  из
кресла не вылезу,  так и  знай! Так  что можешь  присоединяться -  все
лучше, чем топтаться на пороге...
    - Лучше, - согласился он. - А где Друппи?
    - Спит, наверное. -Я пожал плечами.  - То-то я смотрю, в доме  так
тихо?
    - Может быть, возьмем его с собой? - предложил Нумминорих.
    - Ну да,  конечно! А  еще мы возьмем  с собой  моих кошек,  дюжину
красивых девушек, небольшой оркестрик...  и твоего сына заодно:  чтобы
скучно не было! - фыркнул я.
    Нумминорих тоже рассмеялся  - судя по  всему, он представил  себе,
как все это будет выглядеть, а потом упрямо продолжил:
    - Я сам за  ним буду присматривать. Макс.  Ты забываешь, что  твой
Друппи - очень большая  собака... и очень страшная  - для тех, кто  не
знаком с ним лично.  Мы же собираемся  путешествовать по самым  глухим
местам в Соединенном Королевстве. Я  знаю, что ты можешь справиться  с
любым противником, но  иногда это лишние  хлопоты, поверь уж  опытному
путешественнику! Ребят, которые любят охотиться на; одиноких  путников
в гугландских лесах, обычно  достаточно просто хорошенько напугать,  а
Друппи годится для этого как нельзя лучше.
    - Наверное, ты прав! - удивленно согласился я, а потом с сомнением
посмотрел  на  Нумминориха.  -  А   ты  уверен,  что  будешь  за   ним
присматривать? Потому что у меня, знаешь ли, несколько другие планы...

    - Догадываюсь, - кивнул  он. - Не переживай,  я справлюсь: у  меня
богатый опыт общения с непоседливыми  существами. Ты же знаком с  моим
сыном. Макс!
    - Знаком, - улыбнулся я. - Иногда мне хочется сурово спросить твою
жену, не было ли у нее романа с Лойсо Пондохвой... Хотя куда уж ему!
    - Хенна  родилась через  год после  наступления Эпохи  Кодекса,  -
совершенно серьезно возразил Нумминорих,  - так что у  нее не было  ни
малейшей возможности застать Лойсо Пондохву в живых...
    - Да, действительно... Она много потеряла! - вяло отшутился я. Что
касается отсутствия  моего приятеля  Лойсо среди  живых, у  меня  была
несколько иная  информация. Впрочем,  я  здорово сомневался,  что  мне
следует делиться этой самой информацией с кем бы то ни было!
    - Если уж я время от времени справляюсь с Фило, значит,  справлюсь
и с Друппи! - оптимистически резюмировал Нумминорих.
    - Ну,  как знаешь.  - Я  пожал плечами:  меньше всего  на свете  я
сейчас готов был к продолжительному  спору. Проще было согласиться:  в
конце концов, Друппи - не самое ужасное существо во Вселенной,  скорее
наоборот...
    - Вы-то переживете  его отсутствие?  - спросил  я у  погрустневших
сестричек.
    - Переживем, - вздохнула Хелви.- Знал бы ты, как я ему завидую!
    - Напрасно,  -  улыбнулся я,  -  мы  же едем  не  развлекаться,  а
инспектировать каторжную тюрьму - не самое захватывающее приключение!
    - Все равно,  - упрямо  сказала она.  - С  вами будут  происходить
всякие чудеса, и вообще...
    - Надеюсь, не будут, - рассмеялся я. - О чем я сейчас мечтаю,  так
это о нескольких днях смертной скуки, которая, впрочем, мне все  равно
не светит ни при каких обстоятельствах... А что касается чудес, они  и
до вас скоро доберутся, леди Сотофа об этом позаботится!
    - Они уже до нас добрались.  Еще в тот день, когда мы  переступили
порог этого дома, - неожиданно твердо сказала Хейлах.
    - Может быть, и  так, - задумчиво согласился  я. - Хотя...  Ладно,
тебе Виднее!
    На этой оптимистической ноте я поднялся из-за стола: хотелось  мне
или нет,  а  рано или  поздно  это должно  было  случиться!  Сестрички
вопросительно уставились  на  меня.  Мне  стало  смешно,  поскольку  я
догадывался, что сейчас  последует: у них  имеется один  замечательный
дежурный вопросик, вполне подходящий для данного случая!
    - Меня  можно  поцеловать  на  прощание, -  весело  сказал  я,  не
дожидаясь, пока этот самый вопрос будет высказан вслух. - Даже нужно.
    Они пулей  сорвались с  мест  и робко  чмокнули  меня в  обе  щеки
одновременно.
    - Вот теперь другое дело! - улыбнулся я.- Можно ехать хоть на край
света, что  я,  собственно,  и собираюсь  сделать...  Сэр  Нумминорих,
разыскивай своего  протеже, если  ты еще  не передумал.  Я жду  вас  в
амобилере.
    Я вышел  на  улицу,  с удовольствием  принюхался  к  неповторимому
свежему аромату ночного зимнего  воздуха, одобрительно кивнул, как  бы
уведомляя реальность, что я вполне доволен ее поведением, и отправился
во внутренний дворик, где хранилась наша с Мелифаро гениальная  версия
вездеходной машины  - амобилер  с танковыми  гусеницами вместо  колес,
успешно выдержавший полевые испытания в болотистых окрестностях  озера
Мунто. Уменьшить это полезное чудовище и спрятать его в пригоршне было
делом нескольких  секунд. Потом  я  вернулся на  улицу, сел  за  рычаг
нормального   человеческого   амобилера,   снабженного   классическими
колесами, с удовольствием закурил и принялся ждать своих спутников.
    - Чудесная  ночь,  Макс.  Говорят,  ты  уезжаешь?  -  Невозмутимая
физиономия Лонли-Локли возникла откуда-то из темноты. - Хорошо, что  я
тебя застал.
    - Хорошо, - улыбнулся я. - Ради такого гостя я могу даже вернуться
в дом, чтобы выпить еще кружку камры. Ну, уедем на четверть часа позже
- тоже мне трагедия!
    - Не  стоит.  - Он  покачал  головой и  уселся  рядом со  мной  на
переднем  сиденье   амобилера.  -   Нет  ничего   хуже,  чем   куда-то
возвращаться в самом начале пути.
    - Что, плохая примета? - понимающе спросил я.
    - Да  не  то  чтобы  примета.  Просто  можно  потерять  правильное
настроение - не знаю, как выразиться точнее...
    - Наверное,  я  понимаю,  -  задумчиво  сказал  я.  -  "Правильное
настроение" - да, в этом что-то есть!
    - Есть, есть,  ты уж поверь  мне на слово,  - серьезно  согласился
Шурф. -  Ничего,  Маке,  кружку  камры я  могу  получить  и  дома.  Я,
собственно, зашел только для того, чтобы пожелать тебе хорошей дороги:
Безмолвная речь  -  удобная  штука,  но я  подумал,  что  вполне  могу
позволить себе роскошь проводить вас до Ворот Кагги Ламуха...
    - Спасибо, -  улыбнулся я.-  Только мы поедем  через Ворота  Побед
Гурига Седьмого. Это не очень противоречит твоим планам?
    - Хорошо, что предупредил: я велел вознице Управления ждать меня у
Ворот Кагги Ламуха.  Сейчас пошлю ему  зов, скажу, что  в моих  планах
произошли некоторые изменения. - Он  на несколько секунд умолк,  потом
удовлетворенно кивнул и спросил: - Значит, ты решил прокатиться  через
Богни, по Старой Гугландской Дороге?
    - Ну, решил-то, положим, не я! Еще сегодня вечером я даже не  знал
о существовании города Богни и этой грешной дороги заодно... - Я пожал
плечами. - Джуффин присоветовал.
    - Догадываюсь.  Твое  знание  географии  Соединенного  Королевства
трудно назвать фундаментальным, - тактично заметил Шурф. - Ото,  Макс,
ты решил взять с собой свою собаку?
    - Представь себе, это решение тоже не является моим, -  усмехнулся
я, наблюдая  за  Нумминорихом, который  прилагал  героические  усилия,
чтобы не  дать Друппи  восторженно броситься  на меня.  -  Нумминориху
кажется, что пес будет охранять нас от гугландских разбойников, -  как
тебе это нравится?
    - Очень нравится, - решительно сказал Лонли-Локли. - Не думаю, что
вам действительно придется иметь дело с какими-то разбойниками - разве
что совсем не  повезет! - но  в Нунде вам  пригодится хороший  сторож.
Никто не решится зайти в твою  спальню, если там будет находиться  эта
собака. Овчарки Пустых Земель считаются очень опасными противниками...

    Тем временем  Нумминорих  как-то  уговорил  Друппи  устроиться  на
заднем сиденье и уселся рядом. Я взялся за рычаг, и мы поехали.
    -А ты действительно думаешь, что в Нунде нам понадобится  какая-то
охрана? - озабоченно спросил я умолкшего было Шурфа.
    - Не просто думаю - я в этом совершенно уверен, - подтвердил он. -
Так  что  будьте  настороже.   Вас,  конечно,  примут   по-королевски,
предоставят самые лучшие покои и все такое... Но мой тебе совет. Макс:
откажитесь от этой роскоши и подыщите себе жилье самостоятельно. Лучше
всего на некотором расстоянии от ограды.  И спать вам следует в  одном
помещении, а еще лучше - по очереди, если получится...
    - Вы даете такие странные советы, сэр Шурф! Можно подумать, что мы
отправляемся в логово разбойников, а не в государственное  учреждение!
- удивился Нумминорих.
    - Да, разумеется, вы отправляетесь с инспекцией в  государственное
учреждение, - сухо согласился Лонли-Локли. - Но мне бы очень хотелось,
чтобы за время пути вы постарались  убедить себя в том, что едете  как
минимум в "логово разбойников"...  хотя боюсь, что  на самом деле  все
может оказаться еще хуже!
    - А ты не перегибаешь палку? -  с сомнением спросил я. - Мне  тоже
не  слишком  нравятся  все  эти  загадочные  побеги  и  еще  меньше  -
многочисленные смерти заключенных, но...  Неужели ты думаешь, что  нам
самим угрожает серьезная опасность? Я битый час обсуждал эту поездку с
нашим шефом, и он не показался мне особенно встревоженным...
    - Сэр Джуффин имеет на сей счет свое мнение, а я - свое. Так часто
бывает, - пожал плечами Лонли-Локли.- Ему, знаешь ли, кажется, что  ты
уже такой мудрый, что  сам все поймешь,  в случае чего.  А мне так  не
кажется. Я  по  своему  опыту  отлично  знаю,  что  нет  ничего  более
обманчивого, чем  уверенность в  собственной неуязвимости.  Поэтому  я
решил  вас  напугать.  У  меня  очень  нехорошее  предчувствие  -   не
относительно вашей судьбы,  а касательно дела,  которым вам  предстоит
заниматься.
    -  Иногда  нет  информации  более  достоверной,  чем  твое  дурное
предчувствие, -  понимающе кивнул  я.- Ладно,  будь спокоен:  ты  меня
изрядно напугал. Хлопаться в обморок я, пожалуй, все-таки не буду,  но
заранее согласен  считать Нунду  вражеской  территорией. Если  даже  в
конце концов окажется, что все эти дурацкие предосторожности были ни к
чему... Лучше быть живым идиотом, чем мертвым героем, правда?
    - Что-то в этом роде я и хотел тебе сказать, - с явным облегчением
согласился Лонли-Локли.
    - Здорово! -  неожиданно рассмеялся Нумминорих.-  Я-то думал,  это
действительно самая обыкновенная инспекция...
    - Она и есть обыкновенная,  сэр Нумминорих, - флегматично  заметил
Шурф. - По  сравнению с  теми делами,  которыми нам  время от  времени
приходится заниматься...  Притормози, Макс.  К  сожалению, я  не  могу
позволить себе роскошь продолжить беседу: мы уже у Ворот Побед  Гурига
Седьмого, и, кажется, из-за угла выворачивает служебный амобилер.
    - Спасибо, что проводил, - улыбнулся  я. - Без тебя наш  поспешный
отъезд смахивал бы на паническое бегство из города.
    - Кофа  и  Кекки  тоже  хотели  вас  проводить,  -  сообщил  Шурф,
спрыгивая на землю, - но Кофе пришлось дежурить в Управлении, а  Кекки
отправилась бродить по городу...
    - Поскольку жизнь  в Ехо  продолжается, несмотря на  наш отъезд  и
вообще несмотря ни на что, - завершил я. - Знаешь, Шурф, передать тебе
не могу,  как  меня  это  радует:  иногда  у  меня  появляется  глупое
ощущение, что там, откуда я ухожу, все останавливается, или еще хуже -
гаснет, как экран выключенного телевизора...
    - "Телевизор" - это тот странный аппарат, который стоит у тебя  на
улице Старых Монеток? - уточнил Шурф. Я кивнул, и он продолжил: - Могу
тебя успокоить, Макс: после твоего ухода ничего не "останавливается" и
не "гаснет", я неоднократно проверял.
    - Ну,  если ты  так говоришь,  значит, я  действительно могу  быть
спокоен, -  улыбнулся я.  - Осталось  только убедиться,  что экран  не
гаснет после того, как уходишь ты сам...
    - Ты  подарил мне  хорошую тему  для размышлений,  - важно  сказал
Шурф. Кажется,  этот невероятный  тип очень  серьезно отнесся  к  тому
вздору, которым я легкомысленно нагрузил его голову!
    - Хорошей ночи. Шурф, - улыбнулся я.
    - А вам хорошей дороги, - отозвался он. Я бесшабашно пожал плечами
- дескать,  это  уж как  получится!  -  взялся за  рычаг  амобилера  и
медленно въехал под арку Ворот Побед Гурига Седьмого.
    Первые несколько  минут  Нумминорих  молчал: ему  еще  никогда  не
доводилось кататься  со  мной  по  загородным  дорогам,  так  что  мои
представления о скорости,  с которой следует  ехать, когда вознице  не
мешает уличное движение, оказались для него настоящим сюрпризом!
    - Макс, а тебя  можно отвлекать во  время поездки? -  нерешительно
спросил он.
    - Даже нужно, -  улыбнулся я, - В  противном случае я скоро  начну
клевать носом!
    - На  такой скорости?  -  изумился он.-  Ну  ладно, если  уж  тебя
действительно можно отвлечь... Расскажи  мне: а зачем, собственно,  мы
едем в Нунду? Что-то я уже ничего не понимаю, особенно после всех этих
предостережений, которыми нас  проводил сэр Шурф.  Следующие два  часа
моей жизни  протекли  быстро  и  весьма приятно.  Я  дал  волю  своему
болтливому языку и  обрушил на  Нумминориха не  только всю  информацию
касательно  нашей  миссии  в  Нунде,  но  и  все  свои  незамысловатые
соображения по этому вопросу.  Среди моих немногочисленных  достоинств
никогда не было привычки изъясняться коротко и ясно.
    - Здорово! - вежливо сказал Нумминорих, терпеливо дождавшись конца
моего выступления.  У него  был такой  сонный голос  - дальше  некуда!
Думаю, за свою почти бесконечно долгую студенческую жизнь парень успел
выработать полезную привычку мирно засыпать  под чужое бормотание -  в
противном случае как бы он  пережил все эти чудовищные длинные  лекции
университетских профессоров?!
    - Ну что ж, я  рад, что тебе нравится,  - рассмеялся я. -  Кстати,
если ты хочешь спать,  имей в виду, что  вполне можешь позволить  себе
это  неземное  удовольствие...  Вообще-то  даже  желательно:  утром  я
наверняка начну клевать носом, и  мне хотелось бы, чтобы наш  амобилер
при этом продолжал передвигаться - хоть с какой-то скоростью!
    -  Да,  действительно!  -  обрадовался  Нумминорих.  -  Тогда   я,
пожалуй... - Он  замолчал. Я изумленно  оглянулся и обнаружил:  парень
отрубился на полуслове - мне и в голову не приходило, что  нормальный,
живой и незаколдованный человек может заснуть так быстро! Что касается
Друппи, он  уже  давно  сладко спал,  удобно  устроившись  под  задним
сиденьем. Я завистливо зевнул, потом устало вздохнул, подумав, что мне
такое счастье пока  не светит, -  ненадолго притормозил, чтобы  добыть
чашку  крепкого  кофе  из   Щели  между  Мирами.   Не  то  чтобы   мне
действительно так  уж  требовался  кофе,  но  было  чертовски  приятно
держать в  одной  руке  рычаг  амобилера,  а  в  другой  -  эту  самую
вожделенную чашку  и непременно  полагающуюся  к кофе  сигарету,  тоже
извлеченную из  небытия: я  вообще обожаю  выпендриваться, даже  когда
меня никто не видит... А потом я даже выпендриваться перестал,  просто
несся сквозь  ночь  по  узкой дороге,  освещенной  только  зеленоватым
светом луны. Мой  амобилер сумасшедшей призрачной  птицей пролетел  по
темным  улицам  какого-то   маленького  городка,  я   даже  не   успел
восхититься изумительными  очертаниями  остроконечных  крыш  старинных
домов. Судя по всему, это была Авала: крошечная цветная точка на карте
внезапно решила  доказать мне,  что  она действительно  существует,  и
оказалась скоплением изящных кирпичных домов, робко прижавшихся друг к
другу, чтобы  выстоять перед  лицом сокрушительной  ночной темноты,  в
омут которой я сам погрузился через несколько минут... Еще один  город
мне довелось увидеть  при сером свете  утренних сумерек. Он  показался
мне даже менее  реальным, чем  Авала: приземистые  деревянные дома  не
слишком соответствовали моим  представлениям о  человеческом жилье,  и
мостовые здесь  были  не  каменные,  а  деревянные  -  можно  сказать,
паркетные. Впрочем, я  так быстро  миновал этот городок,  что даже  не
успел как следует удивиться...
    Ночь пролетела удивительно быстро. Хотя солнце почему-то  осталось
недовольно происходящим, во всяком случае,  оно так и не появилось  на
небе. У  впавшего  в  мизантропию светила  была  отличная  возможность
надолго лишить  меня своего  общества: туч  на низком  небе было  даже
несколько больше, чем требуется. Но меня такими штучками не  проймешь:
пасмурная погода  тоже вполне  в  моем вкусе,  к  тому же  она  удачно
гармонировала с пейзажем. Довольно узкую, но ровную дорогу, по которой
я несся  сломя  голову,  обступала  такая  угрюмая  лесная  чаща,  что
веселенький солнечный свет был бы совершенно неуместен! Толстые кривые
стволы деревьев  утопали в  густых клубах  утреннего тумана  -  честно
говоря, зрелище казалось  мне совершенно  великолепным! От  созерцания
всех  этих  чудес  меня  отвлекла  возня  Друппи,  который  наконец-то
проснулся и попытался перебраться на переднее сиденье: ему  приспичило
пообщаться.
    - Нет уж,  душа моя, все  вопросы к сэру  Нумминориху! -  злорадно
сказал я.- Пока не  вернемся домой, можешь  считать себя его  собакой:
это он тебя  пригласил, а  я -  просто чужой  дядя, сердитый  возница,
который пытается проложить курс через этот кисель, так что со мной  не
стоит связываться!
    Друппи мне не поверил, но  Нумминорих тут же проснулся,  порадовал
меня дежурным сообщением  о "хорошем  утре" и  как-то уговорил  Друппи
вернуться на место. Удивительно, но  его слова для псины значили  куда
больше, чем мои собственные!
    - Хочешь получить  на завтрак что-нибудь  экзотическое, парень?  -
гостеприимно осведомился я.
    - Экзотическое? Конечно, хочу!  - обрадовался Нумминорих. Так  что
мне снова пришлось повозиться  со Щелью между Мирами.  Я до сих пор  в
восторге от  собственного  умения  экономить  на  питании  -  вот  это
настоящие чудеса!
    -  Ото,  кажется,  мы  уже   в  Гугланде!  -  уважительно   сказал
Нумминорих, расправившись с огромной порцией горячего шоколада: на сей
раз мне почему-то приспичило  устроить для нас настоящий  классический
завтрак. Друппи  получил здоровенный  окорок и  изумленно занялся  его
исследованием: до сих пор мне  еще не приходилось кормить свою  собаку
пищей из иного Мира.
    - Думаю, что  в Гугланде, -  гордо подтвердил я.-  Не знаю,  каким
образом ты  отличаешь леса  Угуланда  от лесов  Гугланда, но  по  моим
подсчетам, мы уже проехали около тысячи миль.
    - Сколько? - потрясенно уточнил Нумминорих.
    - Сколько  слышал! -  гордо сказал  я. -  А чему  ты,  собственно,
удивляешься, парень? Мы  покинули Ехо  сразу после полуночи,  и я  всю
ночь несся как сумасшедший...
    -  Значит,  мы   уже  проскочили  Богни,   -  уважительно   сказал
Нумминорих.
    - Это такой городок с деревянными мостовыми, да? - весело  спросил
я.- Его мы  проехали еще  часа два назад,  было дело...  А почему  они
строят такие нелепые дороги?
    - А  что им  еще  делать? -  пожал  плечами Нумминорих.  -  Ребята
стараются все  мастерить из  дерева: когда  тебя окружают  сотни  миль
непроходимого леса,  поневоле  станешь  пользоваться  тем  материалом,
который есть под  рукой... Каменные  тротуары обошлись  бы им  слишком
дорого, поскольку за камнем пришлось бы ехать аж в графство Шимара.  А
в Богни живут отнюдь не богачи!
    - Бедняги!  -  сочувственно сказал  я.-  А ты  хорошо  знаешь  эти
места?
    - Какое  там "хорошо"!  Я действительно  однажды был  в Богни,  но
довольно д