,  к  тому  же  ему  вдруг  приспичило
любоваться пейзажем Левобережья именно из окна кабинета  короля  М„нина,  на
верхнем этаже замка Рулх... В общем, на этот  раз  Гуриг  наотрез  отказался
переезжать в свою летнюю  резиденцию,  и  по-моему  правильно  сделал:  если
постоянно следовать заведенному порядку, можно рехнуться...
   - Можно. - Тоном знатока подтвердил я.
   Мы  переступили  порог  замка  Рулх,  и  нас  окружили   древние   стены,
пропитанные тревожным  запахом  каких-то  забытых  тайн.  Строгие  бородатые
стражи привычным жестом набросили на наши плечи своего рода плащи, сотканные
из тонкой металлической сетки,  символ  нашей  гипотетической  беззащитности
перед могуществом этого  древнего  места.  Потом  нас  усадили  в  маленькие
паланкины - это принятое  при  Дворе  транспортное  средство  совершенно  не
увязывается ни  с  моим  здравым  смыслом,  ни  с  моими  представлениями  о
комфорте, но меня,  увы,  никто  не  спрашивает!  -  и  прокатили  до  Малой
Королевской Приемной, все как положено...
   Его Величество Гуриг VIII на этот раз выдержал установленную  регламентом
паузу: нам пришлось ждать его чуть ли не целых десять минут. Он был в  таком
прекрасном настроении, что  завидки  брали.  Кажется  скромная  победа  моих
трогательных подданных над соседним племенем таких же полудиких  кочевников,
как они сами, расценивалась здесь как великое историческое событие!
   - Все  идет  просто  замечательно!  Нам  очень  повезло  с  этими  вашими
кочевниками, сэр Макс. - Одобрительно сказал Король, указывая нам на удобные
старинные кресла у окна. - Я даже не ожидал, что  они  так  быстро  подчинят
себе манухов... Ну а кроме них у народа  хенха  никогда  не  было  серьезных
соперников. Мои умники из канцелярии Забот  о  Делах  Мира  утверждают,  что
кроме ваших подданных и этих самых манухов в Пустых  Землях  обитают  только
совсем крошечные племена кочевников, не больше четырех-пяти  дюжин  взрослых
мужчин с женами и детьми, им и в голову не придет объединиться против общего
врага, а если даже и придет, будет  уже  слишком  поздно:  к  этому  времени
Пустые Земли уже будут нашей территорией... Вот, держите! - Он протянул  мне
маленький, но толстый пакет с бумагами. - Это инструкции для вашего  боевого
генерала. Он у вас молодец, этот сэр Барха Бачой! Я бы сам не  отказался  от
такого военачальника!
   - Да он же и так работает на вас. - Улыбнулся я.
   - Ваша правда, сэр Макс... А на словах скажите им, что теперь вы  хотите,
чтобы они подчинили себе все Пустые Земли. Технически это осуществимо, проще
простого. Там, в пакете имеется карта Пустых Земель, с указанием плодородных
участков, источников  воды  и  территорий,  которые  можно  условно  назвать
"населенными".  Среди  моих  придворных  нашелся  один  эрудит,  знакомый  с
традиционной картографией хенха, так что  у  ваших  подданных  не  возникнет
проблем при ее чтении, по крайней мере, сэр  Мулех  клятвенно  меня  в  этом
заверял... В общем дайте своим людям год на эту операцию. По  расчетам  моих
умников достаточно и полугода,  но  зачем  мучать  людей?  Год  меня  вполне
устраивает.
   - И  вообще  государственные  дела  должны  вершиться  с  некоей  плавной
неторопливостью. - С умным видом брякнул я.
   - Совершенно верно, сэр Макс. - Обрадовался Гуриг. -  Я  всегда  говорил,
что из вас получится очень хороший монарх! Ну что, можем считать, что с этим
делом мы  покончили.  Надеюсь,  вы  согласитесь  выпить  что-нибудь  в  моем
обществе, господа?
   - О, такие вопросы вы можете и не задавать, Ваше Величество! -  Улыбнулся
Джуффин. - Этот ваш, с позволения сказать, коллега способен вместить в  себя
целое море камры, особенно в гостях.
   - Это очень похвальное качество. - Совершенно серьезно согласился Король.
   - Простите, Ваше Величество, - нерешительно сказал я, - еще один вопрос -
думаю,   последний   на   сегодня.   Мои   подданные   довольно   настойчиво
интересовались, что им теперь делать с этими самыми побежденными манухами. А
поскольку мне как-то все равно...
   - Мне тоже. - Король равнодушно пожал плечами. - Пусть хоть съедят,  если
у вас это принято...
   - Не думаю, что у нас это действительно принято. - Растерянно откликнулся
я. - Так что же все-таки с ними делать, с этими манухами?
   - Да ничего особенного. - Отмахнулся Король. - Если вы уверены, что  ваши
люди действительно не станут есть своих пленников, пусть просто  привезут  в
столицу их царя - ему не помешало бы поклясться вам в вечной  покорности,  и
все в таком роде. А  потом  пусть  себе  живут,  как  им  заблагорассудится,
главное, чтобы они не мешали вашим ребятам подчинять себе Пустые Земли,  вот
и все... Господа, вы не будете возражать, если мы  сменим  тему?  Ваш  визит
показался  мне  таким  хорошим  предлогом  на  пару   часов   увильнуть   от
государственных дел!  Сэр  Халли,  еще  весной  вы  обещали  рассказать  мне
подробности этой ужасной истории про Одинокие Тени, и до сих пор  так  и  не
собрались. Может быть сейчас?...
   В  течение  следующего  часа  я  вовсю  наслаждался  жизнью:  делал   все
возможное, чтобы подтвердить легенду Джуффина о моих нечеловеческих талантах
к поглощению камры, и внимательно слушал историю собственных  приключений  -
надо заметить, здорово отредактированную, "для дворцового пользования",  так
сказать. Его Величество, судя по всему, получил не меньшее удовольствие:  он
смотрел на Джуффина, как ребенок на бабушку, только что  снявшую  с  книжной
полки толстенный том сказок с картинками.
   В конце концов мы все-таки расстались, хотя никто  из  нас  вроде  бы  не
порывался положить конец этим милым посиделкам. Но когда в  одном  помещении
собираются целых два монарха и один Почтеннейший  Начальник  Тайного  Сыска,
такого рода междусобойчик заранее  обречен  на  недолгую  жизнь:  официально
считается, что все мы ужасно  заняты,  хотя  я  не  стал  бы  принимать  это
утверждение за аксиому... Мой шеф, судя по всему, тоже не ощущал себя  таким
уж занятым человеком: задумчиво покосившись на двери, ведущие в Дом у Моста,
он решительно зашагал  в  сторону  "Обжоры  Бунбы".  Мне  оставалось  только
следовать за ним. Никаких возражений на сей счет у меня не обнаружилось.
   - Джуффин,  а  что  вам  известно  о  Библиотеке  М„нина?  -  Спросил  я,
усаживаясь на свой любимый табурет между стойкой и маленьким окном во  двор.
Этот  уютный  закуток  был  словно   специально   создан   с   учетом   моих
многочисленных пожеланий, всех без исключения!
   - Почти ничего, как и всему остальному человечеству, кроме самого  короля
М„нина. - Удивленно отозвался Джуффин. -  А  с  чего  это  ты  вдруг  о  ней
вспомнил?
   - Шурф недавно рассказал мне эту легенду. Довольно лаконично, как это  за
ним водится... на этот раз даже чересчур! Так что пока нас с вами таскали по
коридорам замка Рулх на этих дурацких паланкинах,  я  все  приглядывался:  в
каком темном углу скрывается ведущая туда Тайная дверь...
   - Дверь в Билиотеку М„нина?! Ишь чего захотел! - Фыркнул мой  шеф.  Потом
покосился на меня  с  нескрываемым  интересом.  -  А  на  кой  тебе  сдалась
Библиотека М„нина, Макс?
   - Не знаю. Интересно. - Многозначительно объяснил я. - Порыться бы там на
досуге...
   - Ты бы все-таки был  поосторожнее  со  своими  желаниями.  -  Усмехнулся
Джуффин. - А то действительно влипнешь в  это  грешное  местечко,  ищи  тебя
потом... А где искать-то? Эта мифическая  библиотека,  о  которой  рассказал
тебе сэр Шурф, всего лишь крошечный кусочек чужой,  непостижимой  вселенной.
Знаешь, ведь судя по всему, М„нину  удалось  проникнуть  на  изнанку  Темной
Стороны... ну, так это называется. Мы  попадаем  на  Темную  Сторону,  когда
пытаемся нащупать дно в глубине за пределами видимого мира. И судя по всему,
за пределами Темной Стороны существует некое иное место -  еще  глубже,  еще
загадочнее... В любом случае, никто все равно толком не знает,  о  чем  идет
речь, поскольку кроме М„нина там  действительно  никто  не  был.  Разве  что
какие-нибудь непостижимые древние типы, но они не позаботились записать  для
нас свои путевые впечатления... - Джуффин поймал мой недоверчивый  взгляд  и
от души рассмеялся. - Не нужно так  сверлить  меня  глазами,  Макс.  Я  тоже
никогда там не был, честное слово!
   - Странно. - Изумленно сказал я. - А откуда людям вообще известно об этой
"изнанке", в таком-то случае?
   - Из древних легенд, в которых почти невозможно понять ни  слова,  откуда
же еще... И от самого М„нина, разумеется.  Кстати,  за  ним  водилась  слава
самого правдивого обитателя этого Мира: король М„нин с детства осознал  силу
своих слов и быстро расстался с привычкой врать по пустякам.
   - Ясно. - Вздохнул я. - "Изнанка Темной Стороны", надо же!
   - Что-то у тебя глаза разгорелись! - Усмехнулся  Джуффин.  -  Я  тебя  не
узнаю, сэр Макс! Когда нужно научиться какому-нибудь новенькому  пустяковому
фокусу, ты  обычно  громогласно  заявляешь  о  своем  несгибаемом  намерении
немедленно наложить в  некие  несуществующие  штаны,  если  я  не  перестану
терроризировать тебя всеми этими ужасными чудесами. А как только речь  зашла
о вещах, которые до сих пор немного пугают даже меня самого, у тебя  тут  же
слюнки потекли... Может быть ты просто заскучал без настоящей работы?
   - Может быть. - Меланхолично согласился я.  -  Хотя  не  думаю...  Просто
знаете, с некоторых пор мне ужасно  не  хочется  быть  обитателем  "Середины
леса".
   - Кем тебе не хочется быть? - С любопытством переспросил Джуффин.
   - А вы не помните? Мелифаро же вам все уши  прожужжал  про  этих  смешных
ребят, у которых мы ночевали, когда ездили,  чтобы  вытрясти  душу  из  сэра
Гленке Тавала. Люди, которые держат трактир в лесу на окраине Ландаланда,  и
считают, что их дом и лес - это и есть весь Мир, потому что так  им  сказали
их покойные родители...
   - Да, теперь я понимаю. - Джуффин внимательно посмотрел на меня  и  вдруг
улыбнулся, неожиданно задумчиво и печально. -  Не  переживай,  Макс.  Судьба
обитателей "Середины леса"  тебе  все  равно  не  светит,  даже  если  очень
попросишь. Ничего не получится, ты уж поверь мне на слово.
   - Верю. - Серьезно кивнул я. - И это к лучшему, хотя вам наверное еще  не
раз придется выслушивать мои возражения по этому поводу...
   - Ничего, переживу. - Оптимистически  заверил  меня  Джуффин.  -  Чего  я
только в своей жизни не выслушивал!
   Больше к этой теме мы не возвращались: у  нас  нашлись  заботы  поважнее.
Опустошение многочисленных тарелок и горшочков с изумительной стряпней мадам
Жижинды, например...
   После обеда мы все-таки распрощались. Мой шеф отправился в Дом у Моста, а
я решил прогуляться по городу. Давненько я не делал себе таких  подарков,  а
тут само собой получалось, что больше мне  все  равно  нечем  заняться:  мои
подданные будут ждать меня на закате, часа через два.  Слишком  мало,  чтобы
ехать домой, но слишком  много,  чтобы  продолжать  протирать  свой  любимый
табурет в "Обжоре".
   Я неторопливо брел по Старому Городу. Легкий ветерок с  Хурона  играл  со
мной в какую-то странную игру, налетая на меня то слева, то справа, а  порой
фамильярно забирался под мою Мантию  Смерти,  словно  пытаясь  выяснить,  не
отличается  ли  физиология  господ  Тайных  Сыщиков   от   общечеловеческой.
Любопытный ветер был моим единственным спутником: немногочисленные  прохожие
как всегда предпочитали держаться от меня подальше - Мантия Смерти сводит на
нет все мое гипотетическое обаяние,  но  сегодня  мне  это  даже  нравилось.
Иногда я начинаю понимать, что Великий Магистр Нуфлин Мони Мах  ни  капельки
не ошибся, предсказывая, что мне еще предстоит оценить  преимущества  своего
зловещего одеяния, этакого замысловатого способа "сказать Миру нет", по  его
собственному выражению.
   На  пересечении  улицы  Хмурых  туч  и  улицы  Фонарей   я   нерешительно
затормозил,  пытаясь  определить,  в  какую  сторону  мне   больше   хочется
направиться - иногда принять решение бывает почти невозможно, и это  немного
нарушает мечтательное спокойствие бесцельных одиноких прогулок, которые  так
сладко кружат мне голову... И тут моя жизнь внезапно превратилась в какой-то
горячечный бред, иначе и не скажешь. Для начала одно из моих сердец коротко,
но настойчиво уткнулось в ребра,  я  вздрогнул,  обернулся  и  с  изумлением
понял, что за мной идет какой-то тип, след в  след,  он  отставал  всего  на
несколько шагов. Я не успел разглядеть его лицо, не успел задуматься  о  его
намерениях, честно говоря, я даже не успел сообразить, что  происходит:  моя
левая рука судорожно дернулась, пальцы прищелкнули, выпуская  Смертный  шар.
Все это произошло помимо моей воли, через мгновение я  с  тупым  недоумением
взирал на тело, неподвижно замершее на земле. На этот раз мой  Смертный  шар
не превратил беднягу в моего покорного раба,  и  вообще  дело  обошлось  без
всяких там изысков, крошечный шарик  зеленого  света  честно  оправдал  свое
грозное название, он убил этого типа  мгновенно  и  безболезненно,  судя  по
спокойному выражению мертвого лица... Я присел на  корточки  рядом  с  телом
своей нечаянной жертвы, пытаясь понять, с какой стати мне вообще  приспичило
его убивать. Только теперь я увидел, что на незнакомце были круглые  очки  с
темно-лиловыми стеклами, почти непрозрачными, до сих пор я не видел таких ни
на одном из столичных жителей. Я растерянно разглядывал парочку  собственных
искаженных отражений, а потом до меня начало доходить...
   - Господи, слепой он, что ли? - С ужасом сказал я сам себе. -  Поздравляю
с величайшей победой в твоей жизни, сэр Макс, кажется ты укокошил ни  в  чем
не повинного человека, да еще и слепого!
   А потом я послал зов Джуффину и  сбивчиво  рассказал  ему  эту  идиотскую
историю.
   "Говоришь,  рука  сама  дернулась?  Интересно...  Макс,  я  тебя  умоляю:
воздержись пока от угрызений совести. В случае  чего,  еще  успеешь  оросить
горькими слезами раскаяния все мостовые  Ехо,  такое  никогда  не  поздно...
Лучше бери этот труп и тащи его в Дом у Моста. - Спокойно отозвался мой шеф.
- Передать тебе не могу, как мне хочется на него  посмотреть.  Все,  я  тебя
жду."
   Разговор   с   шефом   подействовал   на   меня,   как   лошадиная   доза
успокоительного: мои бурные эмоции тут же послушно упаковались в мягкую вату
и грузно опустились куда-то в темную  глубину  моего  сознания.  Я  небрежно
провел левой рукой вдоль мертвого тела, оно послушно исчезло - спряталось  в
моей пригоршне. Оставалось доставить его в Дом у  Моста.  Теперь  я  немного
сожалел об отсутствии амобилера: эта часть  прогулки  вряд  ли  могла  стать
такой же приятной, как предыдущая. Я несся с такой скоростью, как  будто  на
меня уже был объявлен розыск, и моим единственным  шансом  на  спасение  был
кабинет сэра Джуффина Халли в Управлении Полного Порядка. Я пулей  влетел  в
этот самый кабинет, с облегчением перевел дух, словно за мной  действительно
кто-то гнался, и только тогда заметил, что у Джуффина сидит посетитель.  Мне
оставалось только ошеломленно на него уставиться - парень того стоил! Тощий,
сутулый, с отечным пятнистым лицом и слезящимися красными  глазами  горького
пьяницы.  Длинные,  спутанные  пряди  засаленных  волос  елозили  по  нашему
многострадальному столу, да  еще  и  одет  он  был  в  какие-то  невероятные
обноски, возраст которых заставлял задуматься о вечности -  немногочисленные
столичные нищие, которых можно время от времени увидеть в Портовом Квартале,
рядом с этим красавчиком показались бы довольно элегантными господами.
   - Вы заняты? - Растерянно спросил я.
   - Ох, Макс, ты ходишь почти  так  же  быстро,  как  ездишь!  -  Улыбнулся
Джуффин. - Ну, значит придется тебе немного подождать, сам виноват!
   Я кивнул и вышел в зал Общей Работы. Немного посидел, тупо уставившись  в
окно, и с ужасом понял, что мое настроение закаливает за отметку "паршивое".
Впрочем на этот раз у меня были все основания  для  лирической  грусти,  эти
самые основания как раз покоились между большим и указательным пальцами моей
левой руки - мертвое тело нечаянной жертвы моего прогрессирующего безумия...
   - Откуда столько скорби на  твоем  царственном  челе?  -  Весело  спросил
невесть откуда взявшийся Мелифаро. - Что, тебе до такой степени не  нравится
быть обманутым мужем? Раньше надо было думать, а теперь поздно!
   - Что? - Рассеянно переспросил я. - Ах ну да, кому что, а голому баня!
   Мелифаро изумленно моргнул, потом оценил красоту метафоры и  одобрительно
рассмеялся.
   - А что, теперь уже действительно "поздно"? -  С  улыбкой  спросил  я.  -
Все-таки ты соблазнил эту бедную девочку?
   - Не твое дело! - Гордо заявил Мелифаро. И тут же мечтательно добавил:  -
Это еще вопрос - кто кого соблазнил...
   Я открыл было рот, чтобы вывалить на этого героя-любовника собственное  -
и абсолютно некорректное! - мнение по сему скользкому  вопросу,  но  в  этот
момент открылась дверь, ведущая в кабинет нашего шефа, и  оттуда  вышел  уже
знакомый мне потасканный тип. Бедняга передвигался на полусогнутых ногах, но
его  шаги  были  такими  легкими,  словно  он  ничего  не  весил.   Мелифаро
ошеломленно уставился на это чудо - судя по  всему,  для  него  внешний  вид
парня оказался даже большим сюрпризом, чем для меня самого! Впрочем, я  тоже
пялился на сей феномен, затаив дыхание: в какой-то момент я заметил, что его
тело было полупрозрачным, а когда таинственный визитер проходил мимо окна, я
с ужасом убедился, что мне не померещилось.  Не  обращая  внимания  на  наши
дикие взгляды, это жалкое существо шустро проковыляло к выходу и скрылось за
дверью.
   - Эльф. - Растерянно сказал Мелифаро. - Хотел бы я знать, что он забыл  в
Ехо? Если верить легендам, они здесь уже пару тысяч лет не появлялись...
   - Эльф?! - Мне показалось, что я ослышался.
   - Ну да, а разве незаметно? Люди до такого состояния себя не  доводят.  -
Печально усмехнулся Мелифаро.
   Мне оставалось только ошарашенно смотреть  на  него:  до  сих  пор  слово
"эльф"  ассоциировалось  у  меня   с   какими-то   сказочными,   непостижимо
прекрасными, неземными созданиями. "Волшебный народ", одним словом... А  тут
такое безобразие!
   - Что, мальчики, удивляетесь? -  Весело  спросил  Джуффин.  -  Я  и  сам,
признаться, рот распахнул, когда этот красавчик  появился  на  пороге...  Но
какой подарок он нам принес, кто бы мог подумать!
   - А что, это действительно был эльф? - Упавшим голосом спросил я.
   - Ну да, эльф. А, ты же наверное не знаешь, кто такие эльфы...
   - Представьте себе, до  сегодняшнего  дня  я  был  уверен,  что  знаю.  -
Вздохнул я. - А что с ним, с этим парнем? Он выглядит так, словно  последние
сто лет не выходил из продолжительного запоя...
   - Ну что ты, Макс! Какие там сто лет! Где ты видел такого молодого эльфа?
Обычно они спиваются еще в детстве... Так что,  думаю,  бедняга  беспробудно
пьянствовал на протяжении двух последних тысячелетий - как минимум.
   Мне оставалось только  молча  хлопать  глазами.  В  последнее  время  мне
казалось, что я готов к  любым  сюрпризам,  которые  может  преподнести  наш
удивительный Мир, но это было как-то слишком!
   - А каких вурдалаков ему понадобилось искать в столице? - С  любопытством
спросил Мелифаро.
   - Потерпи немного, ладно? Все по порядку. Сначала  я  устрою  коротенькую
экскурсию в морг для своего Ночного лица, через несколько минут мы вернемся,
и я вам все расскажу. - Пообещал Джуффин. И  повернулся  ко  мне.  -  Пошли,
Макс, разберемся, что ты там натворил.
   - Опять небось  убил  ни  в  чем  не  повинного  человека,  маленького  и
беззащитного! - Фыркнул  Мелифаро.  Я  только  криво  улыбнулся  и  вышел  в
коридор: впервые с момента нашего знакомства его любимая шуточка из  разряда
особо дурацких действительно попала в  цель,  зато  с  какой  сокрушительной
силой!
   - Давай, сэр  Макс,  вываливай  свой  трофей!  -  Бодро  сказал  Джуффин,
гостеприи