сто того,  чтобы
запретить этим суетливым ребятам  шляться  по  моим  покоям,  я  сам от  них
прячусь - в Доме у Моста, и вообще где придется...
     -  Только  не  вздумай сообщить халифу, что вы с ним коллеги, ладно?  -
Вздохнул Кофа.  - Для официальных встреч с прочими монархами, даже если речь
идет о простом повелителе кучки плохо причесанных кочевников, вроде тебя,  в
Куманском Халифате существует совершенно  особый регламент: приготовления  к
встрече должны  начаться  года  за  два, до ее  начала, владыкам  приходится
обменяться  несколькими дюжинами дружеских посланий, в которых они  подробно
описывают положительные  эмоции,  каковые испытывают в предвкушении грядущей
встречи, и все такое... В общем, не совсем в твоем вкусе, если я хорошо тебя
изучил за эти годы!
     - Вы меня действительно хорошо изучили. - Улыбнулся я.
     Миновав бесчисленное  количество  просторных залов с фонтанами  и  без,
украшенных  драгоценной мебелью, какими-то странными ароматными растениями и
почти  совершенно пустых, мы  наконец  нерешительно  остановились  на пороге
самой дальней комнаты.
     - Да хранит небесный  ковер тысячезвездный блистательных гостей халифа!
- Шепот, больше похожий на дуновение прохладного  бриза, чем на человеческий
голос,  раздался   из-за  тонкой   сверкающей  ткани,  отделяющей  святилище
куманской  монархии  от остального Мира.  Через  секунду  ткань  взметнулась
словно от порыва  ветра, и перед нами  появился невысокий  совершенно  седой
старик  в  темно-лиловом костюме  -  скромность  его  одеяния совершенно  не
гармонировала с почти варварской  пышностью обстановки,  окружавшей нас  все
эти дни не только в дворцовых покоях, но и на улицах Кумона.
     -  Я  - глаза, которыми предпочитает смотреть  на Мир неописуемый халиф
Нубуйлибуни цуан  Афия,  уста,  которыми он  пробует незнакомую  пищу,  уши,
которые вынуждены прислушиваться к речам незнакомых людей, одним словом, я -
тот, чье присутствие не слишком тяготит халифа, а посему  я пребываю при нем
в каждую  минуту  его жизни уже много лет и не  имею ни имени, ни звания, ни
прошлого.  - Тихо сказал старик.  - Я вышел вам навстречу, чтобы  убедиться,
что ваш дух  достаточно безмятежен и не способен растревожить халифа. Теперь
я вижу, что вы можете предстать перед ним.
     У меня тут  же  образовалась целая куча вопросов: в частности, мне было
ужасно  интересно, что  имел в виду  старик, когда  сказал  о гипотетической
"безмятежности нашего  духа",  и  вообще я  почти  ничего  не понял  из  его
предисловия, зато был заинтригован - дальше некуда!
     - Не следует задавать вопросы, ответ на которые  уже давно  известен  -
если не твоему  беспомощному разуму, то  твоему мудрому сердцу. - Шепнул мне
старик.  Кажется,  он  легко  прочитал  мои  мысли,  не  упуская  даже знаки
препинания  и   грамматические  ошибки!   Я  почувствовал  холодок   страха,
поднимающийся по позвоночнику, но отступать было  поздно: старик почтительно
приподнял тонкую ткань, приглашая нас войти внутрь.
     Халиф  Нубулибуни цуан Афия оказался сравнительно молодым человеком - я
почему-то  был  совершенно  уверен,  что  нас   встретит  глубокий   старец!
Обаятельный, изящный  мужчина  с тонким профилем  и  длинными миндалевидными
глазами, скорее  небритый, чем по-настоящему  бородатый,  он  не  производил
впечатления грозного владыки.  Наряд халифа тоже не потрясал воображение: на
нем  был белоснежный  костюм самого простого покроя - если учесть, что халиф
удобно  устроился на похожем на диван уладасе, его одежда вполне могла сойти
за пижаму... ну, положим -  за  пижаму из очень дорогого  магазина. Но когда
этот дядя поднял на меня глаза - грешные Магистры, мне показалось, что  меня
безжалостно  просвечивают  самым  мощным   рентгеном   всех   Миров,  я  мог
поклясться,  что в какое-то мгновение халиф цуан Афия знал обо мне абсолютно
все!  Хвала Магистрам, это закончилось так же быстро, как и  началось: халиф
растерянно моргнул и перевел взгляд на сэра Кофу. Потом он отвернулся от нас
обоих и некоторое время созерцал потолок.
     - Мне доставило радость увидеть вас, господа. - Наконец сказал халиф. -
Моя  впечатлительность не  позволяет  мне часто  встречаться с людьми:  меня
настигают их беспокойство, заботы и печали, а это кажется мне слишком тяжким
бременем. Но встреча с вами стала счастливым исключением, хотя  и  вы весьма
далеки от совершенства... - Халиф снова замолчал, уставившись куда-то вверх.
Можно  было подумать, что  на его грешном  потолке  установлен телевизор,  и
именно сейчас пришло время его любимого телесериала!
     -  Блистательному  халифу  понравится,  если  вы займете место  на этом
ковре. - Еле слышным шепотом подсказал нам старик. Он указывал  на роскошный
мягкий ковер, устилающий небольшое возвышение в дальнем конце комнаты. - Это
хорошее  место  для почетных  гостей.  - Добавил он так,  словно  мы с Кофой
собрались возражать.
     - Я  чувствую, что вы пришли ко мне не только с подарком. Кроме подарка
у  вас  есть  просьба, больше  похожая  на  требование  победителя,  чем  на
смиренное прошение, достойное  ушей владыки. - Неожиданно сказал халиф. -  О
подарке  вы  официально сообщили моим придворным,  но  о вашей  просьбе  мне
ничего не было  известно. Вам приказано передать мне тайное пожелание вашего
владыки,  блистательного  короля  Гурига?  В таком  случае  вам  не  следует
тревожить себя темными мыслями о том, что вы станете делать в случае отказа:
я с удовольствием выполню любую его просьбу, если это будет в моих силах.
     - Халифу будет приятно, если вы ответите. - Снова подсказал старик.
     - Блистательному  халифу  уже  известно, что  мы привезли к  его  ногам
изменника из  числа  Стражей  Красной Пустыни,  по  имени  Кумухар Манула. -
Решительно  начал Кофа.  -  Его  Величество  Гуриг  желает, чтобы  вы  могли
испытать    удовольствие,    удостоверившись,    что   ни    дерзость,    ни
проницательность, ни могущество не помогают вашим врагам уйти от расправы...
     - Кумухар  - не враг. - Меланхолично заметил халиф. - Я никогда в жизни
его  не видел,  не читал его писем и не слышал разговоров о нем, а посему не
мог с ним поссориться. Но летний  ветер,  который рождается в красных песках
Хмиро, не раз доносил до меня обрывки сумбурных  размышлений этого человека,
в основном посвященных его собственной значительности.  Мне  стало неприятно
жить в Мире, где есть человек, испытывающий столько неуместного беспокойства
по  пустякам,  поэтому  я  и  приказал послать ему  Гравви... И  все же  мне
бесконечно  приятно узнать, что блистательнейший из владык Хонхоны проявляет
такую  заботу о моих делах - это кажется мне некоторым  поводом для неземной
радости. А теперь продолжай приятные речи,  восхитительный  посланец мудрого
владыки!
     На  этом месте я едва удержался  от  улыбки: мне уже стало ясно, как  я
буду дразнить сэра Кофу в течение ближайших нескольких дней. "Восхитительный
посланец мудрого владыки" - очень даже ничего себе!
     -  Халифу  нравится,  что вы находите его речи  забавными. - Неожиданно
шепнул  мне  старик.  Я  быстренько  обработал  сию  информацию  и  смущенно
покосился на халифа, но тот с отсутствующим видом смотрел в потолок.
     - Возможно этот беспокойный господин Манула действительно не удостоился
чести стать  вашим личным врагом,  - снова  заговорил  Кофа, -  но  он успел
совершить преступление  на территории  Соединенного Королевства. Этот злодей
подарил полученную от вас шкатулку Гравви одному из самых высокопоставленных
подданных  Его   Величества   Гурига   VIII,   нашему   коллеге   и   другу,
могущественному  стражу  покоя  нашего  повелителя   и  безопасности   всего
Соединенного Королевства... - А кстати, где он, этот самый злодей?  - Лениво
поинтересовался халиф. - Вы оставили его на пороге? Удивительно: я совсем не
ощущаю его назойливое присутствие!
     - А мы позаботились о  том, чтобы никто больше не ощущал его назойливое
присутствие. - Неожиданно  брякнул  я. Честно  говоря, я  не  планировал так
быстро присоединиться к их плавной беседе, да вот, само получилось!
     - Вы меня заинтриговали. - Мечтательно протянул халиф.
     - Халифу будет приятно,  если вы покажете ему пленника и объясните, что
вы с ним сделали.  - Тихо подсказал мне его  старый слуга. Кофа обернулся ко
мне и ободряюще кивнул.
     - Оп! - С вульгарным  энтузиазмом провинциального  фокусника выпалил я,
встряхивая  кистью левой руки. Завернутое в  ковер  тело Кумухара  Манулы со
стуком грохнулось на  пол - я  еще так и  не научился осторожно обращаться с
невольными жертвами своих магических экспериментов.
     -  Восхитительно! -  Халиф был  так  захвачен  зрелищем,  что  временно
прекратил  созерцание  потолка. Теперь он заинтересованно косился  -  не  на
сверток  с  пленником,  а  на мои руки.  -  Но я  по-прежнему не ощущаю  его
утомительного присутствия! - С удовольствием отметил он.
     - На него  наложено соответствующее  необходимости заклятие, так что он
спит... Вообще-то в  настоящий момент господин Манула мало чем отличается от
мертвеца. - Пояснил сэр Кофа. - Но мой спутник может его разбудить...
     - Не надо! - Решительно  отказался халиф. -  Я с  самого  начала хотел,
чтобы он как можно меньше отличался от мертвеца  - зачем что-то менять? - Он
замолчал и с любопытством уставился на меня.
     -  Халифу хотелось бы,  чтобы вы еще раз  показали ему  это угуландское
чудо. - Тут же шепнул мне  старик. - Нам не так уж  часто  приходится  иметь
дело с чудесами вашей далекой родины...
     - Почему бы и нет! - Польщенно согласился  я. Быстро провел рукой вдоль
бесчувственного тела бедняги Кумухара - оно снова исчезло, спрятавшись между
большим и указательным пальцами моей руки. Я снова встряхнул кистью, пленник
опять грохнулся на ковер.
     - Халиф был бы совершенно счастлив, если бы вы еще раз показали ему это
чудо. - Снова шепнул старик. - Он хотел бы знать, сможете ли вы совершить то
же самое с другими предметами...
     Дело кончилось тем, что я добрых полчаса развлекал халифа демонстрацией
этого простенького фокуса, пряча  в своей  руке,  а потом возвращая на место
многочисленные громоздкие предметы обстановки и даже его доверенного слугу -
надо отдать  ему  должное: старик и  бровью не повел, когда выяснилось,  что
халиф желает, чтобы он ненадолго исчез в  недрах моей мистической пригоршни.
Почти детское  изумление халифа казалось  мне забавным: у  этого загадочного
типа  хватало  могущества,  чтобы ежедневно получать  подробную информацию о
настроении своих подданных от  "летнего ветра, рождающегося в красных песках
пустыни Хмиро", по его собственному выражению... да и о наших с Кофой тайных
замыслах он как-то  умудрился пронюхать  -  думаю,  ему  действительно  было
достаточно  просто на нас  посмотреть! А вот  одно из первых чудес, которому
мне удалось сравнительно быстро  научиться в этом прекрасном Мире - всего-то
четвертая  ступень  угуландской  Белой  магии!   -   казалось  ему  вершиной
магического искусства...  Наверное  в свое время сэр Джуффин Халли точно так
же забавлялся, глядя  на меня самого. Теперь-то я понимаю, как это было мило
с моей стороны -  не моргнув глазом перетащить свою задницу из одного Мира в
другой, и тут же начать бурно удивляться самым примитивным фокусам столичных
колдунов...
     - Халифу кажется, что вы хорошо развлекли его, о блистательные господа.
- Наконец прошептал  старик. - Он испытывает легкое чувство вины за  то, что
позволил  себе  увлечься  демонстрацией  вашего удивительного могущества,  а
посему настаивает, чтобы вы изложили ему суть своей просьбы.
     -  Я уже  успел  сообщить  вам,  что  по  недоброй  воле  этого  вашего
подданного, - Кофа указал на нашего пленника, - шкатулка Гравви досталась не
тому,  для  кого  была  предназначена.  А  поскольку   среди  подданных  Его
Величества  Гурига  попадаются  мудрецы,  наслышанные  о  тайном  могуществе
представителей вашего рода, нам  стало известно, что  однажды  ваш достойный
вечной памяти  отец  послал шкатулку  Гравви одному из  своих  провинившихся
любимцев,  а потом  вдруг передумал и  собственноручно  отобрал  у  него эту
смертельно  опасную вещь. Мы не сомневаемся,  что и вы сведущи в этом тайном
искусстве. -  Сэр  Кофа посмотрел  на  халифа  с  таким  восхищением, словно
собирался попроситься к нему в ученики.
     - Я? Да, разумеется, сведущ. - Рассеянно согласился халиф. - Как и  все
мои предки: несколько дюжин поколений принцев династии Нубуйлибуни, чей путь
к власти всегда начинался с поисков Черхавлы...
     Меня  словно  громом  поразило: я  подскочил  на месте и  во  все глаза
уставился на  нашего собеседника. Оказывается, сей странный  тип  побывал  в
этом  таинственном  зачарованном  городе,  то-то  он  так  мало  походил  на
обыкновенного  абсолютного  монарха, пусть  даже очень  эксцентричного!  Еще
немного, и я начал бы восторженно повизгивать...
     -  Халиф будет  рад,  если вы не  станете так  волноваться.  -  Тут  же
зашептал мне  вездесущий  старик.  -  Халифу нелегко находиться  в  обществе
такого взволнованного собеседника.
     Мне  пришлось взять  себя  в  руки  и  старательно задышать,  как  учил
многомудрый сэр  Лонли-Локли: дело, чего  доброго, могло  кончиться тем, что
меня  попросили бы пойти проветриться,  дабы  не навредить хрупкой  душевной
организации  халифа.  Впрочем, оно и к лучшему: через минуту я  был спокоен,
как сфинкс, и улыбался примерно так же, я полагаю...
     - Я уже понял суть вашей просьбы и с удовольствием  ее выполню. - Халиф
первым  нарушил общее молчание, порядком затянувшееся после его выступления.
- И где же он, этот блистательный господин, на чью долю выпало наисладчайшее
из наслаждений во Вселенной?
     - Он  остался  в  Ехо,  разумеется.  Мы поместили  его  в  зачарованную
комнату,  чтобы  у  его тела хватило сил дождаться  нашего возвращения...  -
Ответил сэр  Кофа. А я  поспешно приступил  к следующей  порции  дыхательных
упражнений: внезапно мне стало  ясно,  чем завершатся наши  переговоры, и от
этого откровения волком выть хотелось!
     - Но в таком случае я не смогу помочь вашему коллеге. - Печально сказал
халиф. - Только моя пощечина может  привести его в чувство, поскольку в свое
время я  окунал руки в Источник Боли на окраине Черхавлы...  Что ж, очевидно
вам  придется  стать моими  гостями  и подождать, пока тело вашего друга  не
будет  доставлено в  Кумон. Со  своей стороны  я  буду  счастлив оказать вам
гостеприимство,  и  учитывая  сложившуюся  ситуацию... Да,  пожалуй  я готов
сделать исключение и  принять вашего  коллегу  на следующий  день после  его
приезда.
     Сэр  Кофа растерянно уставился  на меня, я мрачно пожал плечами. Честно
говоря, меня не слишком  пугало долгое ожидание: я уже успел  войти во  вкус
празднойжизни,  каковую  полагается  вести  гостям   халифа.  Но  я  здорово
сомневался, что бедняга Мелифаро  доберется в Кумон  живым: пять  дюжин дней
пути по морю  - мы с Анчифой добрались за три с  половиной, но он  был готов
поклясться, что единственной причиной нашего рекорда было мое присутствие на
борту,  и я  склонялся к тому, чтобы с ним  согласиться: в конце концов, его
шикка была снабжена точно таким же  магическим кристаллом, как мой амобилер,
так   что  эффект   вполне   мог  быть  соответствующий...  Значит,  следует
рассчитывать на  пять  дюжин дней пути,  и  еще  почти дюжина  дней  пути из
Капутты  - с караваном, или вверх по  реке,  как мне объяснили, это почти не
имеет значения!
     -  Да,  нашему  Мелифаро  будет  нелегко остаться  в живых. -  Печально
подтвердил Кофа. Очевидно, он сам только что произвел такие же подсчеты.
     - Разве что, Джуффин что-нибудь придумает... - С надеждой сказал я.
     - Если бы Джуффин мог что-нибудь придумать, он бы отправил его с нами с
самого начала!  -  Проворчал  Кофа.  - Мы с ним все утро перед отъездом  это
обсуждали  и решили, что лучше не  рисковать. Правда, мы  оба почему-то были
совершенно  уверены, что  существует некое  лекарство, которое можно  взять,
положить за пазуху и привезти домой... Ладно, другого выхода у нас все равно
нет, так что придется рискнуть!
     - Халифу  кажется, что  вы должны еще несколько  минут прислушиваться к
его речам. - Тихо заметил старый слуга халифа.
     -  Прошу простить наше невежливое  поведение: мы  были  очень огорчены,
узнав,  что нам придется  рисковать  жизнью  нашего друга. - Я посмотрел  на
халифа и с изумлением увидел, что он улыбается мне с видом заговорщика.
     - Мне кажется, что такие люди как вы, вполне могли  бы сами отправиться
в Черхавлу. - Соблазнительным тоном владельца только что  открывшегося  бюро
путешествий сказал  халиф. Задумчиво посмотрел на меня и добавил: - Когда ты
вошел, мне показалось, что ты уже побывал в Черхавле, но потом  я понял, что
какие-то иные чудеса оставили свои отметины на твоем теле... Тем не менее, я
бы  посоветовал  тебе и твоему спутнику  отправиться в путь. Люди, способные
совершать такие  чудеса, как те, что вы  мне сегодня показали, сумеют  найти
путь  в Черхавлу. Оказавшись в Черхавле вы сможете  омыть руки  в  Источнике
Боли - почему бы  и нет! - так что по возвращении домой  вы сами приведете в
чувство   своего  коллегу...  Удивляюсь   его  счастливой  судьбе:  испытать
наслаждение, которое способна подарить шкатулка Гравви, и остаться в живых -
такое мало  кому выпадает на роду!... Впрочем, если вы  не решитесь доверить
свою жизнь демонам  Красной Пустыни, я буду рад оказать  вам гостеприимство,
как и обещал.
     - Спасибо, но... Одним словом, я собираюсь последовать вашему совету. -
Твердо сказал  я.  А потом виновато обернулся к сэру  Кофе. -  Ох, Кофа,  вы
совсем  не обязаны расплачиваться за мои безумные решения! Я могу бродить по
этой грешной пустыне и в одиночестве, а вы...
     - А  я отправлюсь с  тобой  и  посмотрю,  как у тебя  это получится.  -
Спокойно закончил Кофа. - За кого ты меня принимаешь, мальчик?
     - За человека, который совершенно не виноват, что все мои желания имеют
свойство тут же исполняться, даже самые дурацкие! - Вздохнул я.
     -  Ничего,  мне  даже  интересно.  В  прошлый   раз  исполнение  твоего
"дурацкого  желания"  сделало  меня  немного  богаче,  посмотрим, что  будет
теперь. - Насмешливо сказал Кофа.
     -  Халиф рад, что вы приняли мудрое решение. - Шепнул нам старик. - Его
слуги дадут  вам все,  что требуется для  такого тяжелого путешествия, в том
числе пузырь Буурахри и опытного проводника. А теперь...
     - Да, мы сейчас уйдем. -  Понимающе  кивнул я. - Только  вот  что... Вы
сказали, что халиф готов предоставить нам проводника. Будет лучше, если этим
проводником  станет  главный  виновник  всего  случившегося.  -  Я указал на
неподвижное  тело Кумухара  Манулы и беспомощно  посмотрел на халифа. -  Мой
опыт подсказывает, что любое дело должен завершать тот, кто его начал. А его
начал именно этот господин... И я обещаю, что его "неуместное  беспокойство:
больше не будет вас тревожить. Уж это чудо вполне в моих силах!
     - Правда? - Изумленно спросил халиф. - Остается только сожалеть, что ты
не служишь  при моем дворе... Но почему  в таком случае ты  не всегда можешь
справиться с собственным беспокойством?
     - Потому что изменить себя гораздо труднее, чем проделать то же самое с
другими.  На это моего могущества  пока не хватает,  к сожалению.  -  Честно
признался  я. - Кроме того,  этот бедняга будет... как бы это  сказать... не
совсем живым, или не совсем человеком после того, как я его успокою.
     - Халифу кажется, что вы говорите страшные вещи, но  он согласен отдать
вам  этого  человека.  - Почтительно шепнул мне старик. - Делайте с ним, что
хотите - при условии, что его нелепые размышления больше не потревожат покой
халифа...
     - Не потревожат. - Твердо пообещал я.
     -  А  почему  вы меня  не восхваляете? - Неожиданно  спросил  халиф.  -