ь путь, чтобы избавить тебя от продолжения
дискуссии о гаремах Куманского Халифата, - невинно заметил Джуффин, с
воистину ангельским злорадством разглядывая мою перекошенную рожу.

- Жизнь мою вы решили "немного сократить", - проворчал я, к его
неописуемому удовольствию.

- Ты дела-то уладил перед отъездом, герой? - лукаво спросил шеф, пока мы
брели по темному коридору.

- Нет, - честно ответил я. - Понял, что на все дела у меня не хватит
времени, и сосредоточился на главном.

Признаться, я думал, что сейчас мне заслуженно намылят голову. Вообще-то я
должен был не предаваться романтическим прогулкам с любимой девушкой, а
подыскать себе более полезное занятие. К примеру, передать сэру Шурфу
толстенную стопку самопишущих табличек с отчетами из провинциальных
отделений Тайного Сыска, каковые я с завидным упорством тупого, но
трудолюбивого первокурсника, корпящего над первым в жизни рефератом, тщился
привести в порядок в течение последних дней, и сопроводить сей
торжественный акт краткой, но внятной лекцией о своих успехах на этом
поприще, дабы он мог продолжить и благополучно завершить мой скорбный труд.
Кроме того, мне полагалось ввести Мелифаро в курс нескольких мелких дел,
расследование коих почему-то входило в сферу моей компетенции; вызвать
Нумминориха из внеочередного отпуска, каковой он получил исключительно по
причине моей личной симпатии к его семейству; вручить очередную коробку
"контрабандных" сигар из своего мира Генералу Городской Полиции Бубуте
Боху, чьи отношения с Тайным Сыском в последнее время опять начали
усложняться, и прочая, и прочая... Ох, список мелких, но обязательных дел,
каковые мне, по идее, полагалось привести в порядок перед отъездом, был
настолько велик, что даже не умещался в моей бедной голове! Но, к моему
изумлению, Джуффин одобрительно кивнул:

- И правильно. Хорош бы ты был, если бы провел день, панически роясь в этих
грешных табличках...

- Ваша покладистость меня настораживает, - фыркнул я. - Начинаю чувствовать
себя умирающим.

- А ты считаешь, что доброго отношения заслуживают только умирающие? -
усмехнулся Джуффин.

Увы, ему так и не удалось поднять настроение - ни мне, ни, кажется, даже
себе. Может быть, все дело в том, что мы уже приближались к Иафаху, древние
стены которого насквозь пропитались мрачным гнетущим настроением -
казалось, еще немного, и оно начнет клубиться и оседать на пол невесомыми
влажными клочьями, как зимний угуландский туман.

- Ужас, да? - тихо спросил Джуффин, открывая передо мной невидимую дверь,
вернее, небольшой проем, высотой чуть больше метра. Мне пришлось
преодолевать его чуть ли не на четвереньках, моему шефу - тоже. Как и
следовало ожидать, этот "крысиный лаз" привел нас в один из коридоров
резиденции Ордена Семилистника. Проем тут же исчез, словно его никогда не
было, древние камни стены за нашими спинами даже можно было потрогать. Я не
удержался от искушения и обнаружил, что они были прохладными и немного
скользкими, как стены колодца.

- Конечно, ужас, - согласился я. - Кажется, строители Иафаха предполагали,
что в гости к обитателям резиденции будут ходить исключительно маленькие
дети... и еще гномы. Или это такой простой, но эффективный способ заставить
нас склониться перед могуществом здешних старожилов?

- Подозреваю, что ты прав, - проворчал шеф. - Впрочем, я имел в виду не
вход, а поселившееся здесь настроение. Неужели не чувствуешь?

- Хотел бы я его не чувствовать! - вздохнул я. - Просто я уже успел с ним
смириться. Сначала решил, что это моя личная депрессия, а когда понял, что
меня гнетет чужое настроение, так обрадовался, что перестал обращать на
него внимание.

- Я тебе завидую, - буркнул шеф. - Меня редко пронимают подобные мелочи, но
еще немного, и мне начнет казаться, что это я старый, больной и почти
мертвый, а не...

- Ну, не все так ужасно, Джуффин! - Удивительное дело: приглушенный шепот
леди Сотофы Ханемер оказался таким же серебристо-звонким, как ее настоящий
голос. Она бесшумно вынырнула из какой-то ниши - маленькая, пухленькая,
седая, очаровательная старушка. Я с удовольствием отметил, что неизменная
сияющая улыбка осталась при ней, и даже изумительные ямочки на щеках никуда
не подевались.

- Выше нос, старый лис! - потребовала она, приподнимаясь на цыпочки, чтобы
провести крошечной ладошкой по лбу сэра Джуффина Халли. - Ну, когда все эти
глупенькие мальчики, наши, с позволения сказать, Старшие и Младшие Магистры
бродят по резиденции с таким видом, словно уже давно решили повеситься и
теперь старательно разыскивают подходящую веревку, это я еще могу понять.
Но ты-то! Твой длинный нос создан не для того, чтобы его опускать, поверь
мне. Уж я-то знаю, что следует делать с носами...

- Вот ведьма! - восхищенно отозвался Джуффин. - Спасибо, Сотофа, я твой
вечный должник. Как рукой сняло!

- Не "как", а именно рукой, - невозмутимо ответила она и повернулась ко
мне: - Макс, ты-то с каких пор бродишь по свету с постной рожицей? Впрочем,
кажется, я ошиблась: не такая уж она у тебя и постная. Небось грустил за
компанию с шефом? Этого требует служебная дисциплина? Тогда можешь смело
начинать улыбаться: твой начальник уже вполне доволен жизнью.

- Я тоже, - искренне сказал я. - Быть недовольным жизнью в вашем
присутствии - типичное святотатство!

- Молодец, - совершенно серьезно одобрила леди Сотофа. - Чему ты точно
успел научиться, так это делать мне удачные комплименты: именно такие,
которые мне нравятся. Если бы мы встретились в другой день, я бы непременно
угостила тебя вареньем. Мои ученицы варят его из нераспустившихся бутонов
айоххи, а ведь эти сладкие цветы растут только на севере Черухты, и еще в
нашем саду, разумеется... Впрочем, не буду травить тебе душу. Идемте,
мальчики, отведу вас к Нуфлину. Зря, что ли, я полчаса караулила вас в этом
коридоре?

- Вообще-то я знаю дорогу... Или он спрятался? - Джуффин внимательно
посмотрел на свою старинную подружку, которая - вот уж поначалу не скажешь!
- была самой могущественной колдуньей если не во всем Мире, то уж, по
крайней мере, в своем Ордене - никаких сомнений!

- Да не то чтобы спрятался, - рассмеялась Сотофа. - Просто сидит в саду, в
хижине, которую я для него построила. Скажу тебе по секрету, Джуф: в этой
хижине он мог бы прожить еще несколько лет, даже не прибегая к помощи
знахарей. А если бы он послушал меня лет сто назад, когда я поняла, что его
сила угасает, и предложила ему свою защиту... Мог бы жить и жить, еще хоть
тысячу лет! Тогда помочь ему было проще простого.

- Я помню эту историю, - кивнул Джуффин. - Нуфлин испугался, что ты
получишь над ним слишком большую власть.

- Ага, как будто мне нужна какая-то власть. - Она сердито передернула
плечами. - Наш Великий Магистр не доверял никому, даже своему отражению в
зеркале. По крайней мере, я не раз замечала, что он всегда отворачивается
от зеркала, когда считает деньги или пишет какое-нибудь секретное письмо.
Что ж, и кому от этого плохо?! Иногда лучше быть простодушным, чем слишком
уж хитрым: того и гляди перехитришь сам себя... Ладно, следуйте за мной.

Леди Сотофа провела нас в конец коридора и распахнула дверь, ведущую в сад.
Он был невнятно великолепен, как любой сад, погруженный в ласковую темноту
весеннего вечера: щемящая душу смесь шорохов, теней и ароматов.

- Вообще-то, хижину, которую я соорудила для Нуфлина, почти невозможно
обнаружить, - гордо сказала леди Сотофа Джуффину. - Даже я сама могу
сделать хороший крюк по окрестным кустам, прежде чем наткнусь на входную
дверь. Не только сейчас, в темноте, но и при свете дня.

- Смотри-ка, не один Маба[6] способен на такие чудеса! - обрадовался мой
шеф. - Я думал, только он у нас горазд на такие фокусы, ан нет! Знай наших!

- Ха! Ты так радуешься, словно это твое чудо, - насмешливо заметила леди
Сотофа.

- В каком-то смысле немножко мое, - улыбнулся Джуффин. - Я ведь тоже из
Кеттари - И он два раза легонько стукнул по кончику собственного роскошного
носа указательным пальцем правой руки. Ну как же, как же, их знаменитый
кеттарийский жест: "два хороших человека всегда могут договориться" - куда
уж там масонам!

- Ой, да ты не дурак примазаться к чужой славе! - звонко расхохоталась
Сотофа, и ее беззаботный девчоночий смех рождественским колокольчиком
зазвенел над унылой оградой Иафаха. Жалкие остатки наголову разгромленной
армии моих мрачных предчувствий трусливо ретировались в ближайшие кусты.
Там, где присутствует эта могущественная ведьма с внешностью заботливой
бабушки и легкомысленными манерами кокетливой, но задиристой гимназистки,
мрачным предчувствиям делать совершенно нечего!

Домик, в котором скрывался от смерти Великий Магистр Ордена Семилистника
Нуфлин Мони Мах, мы все-таки нашли, хотя поплутать по саду пришлось
основательно. "Вот наворожила, вот расстаралась, а теперь сама мучаюсь!" -
ворчала про себя леди Сотофа. Но наша экспедиция завершилась неожиданно
скорым успехом: сэр Джуффин нашарил в темноте ручку входной двери. Ничего
удивительного, шеф частенько гостит в заколдованном доме Мабы Калоха, так
что у него имеется совершенно уникальный опыт в делах такого рода.

Заждавшийся нас старик отнюдь не был похож на умирающего. Сидел в уютном
кресле у дальней стены единственной комнаты - укрывший его домик
действительно оказался крошечным, не зря леди Сотофа неуважительно
окрестила это строеньице "хижиной". Сегодня я впервые как следует разглядел
лицо Великого Магистра Нуфлина Мони Маха. До сих пор оно всегда скрывалось
в полумраке под просторным капюшоном и, даже попадая на свет, казалось
скорее смутной игрой теней, вопиющим торжеством неопределенности, словно
было создано не реалистской природой, а учеником импрессионистов,
старательным, не слишком умелым, но чертовски последовательным подражателем
своих великих учителей. Лик Магистра Нуфлина оказался довольно заурядным
стариковским лицом, морщинистым, пучеглазым, горбоносым и суровым, как у
пожилого конквистадора, а его выражение я бы назвал скорее сердитым, чем
страдальческим. Создавалось впечатление, что дядя всерьез вознамерился
отчитать, а то и поставить в угол хамку смерть, которая позволила себе
роскошь приблизиться к нему на непочтительное расстояние. Поскольку это его
желание вряд ли являлось осуществимым, Нуфлин решил отыграться на нас.

- Вы не слишком-то торопились, как я погляжу, - сварливо сказал он. - В
кои-то веки могли бы и подсуетиться. В конце концов, это происходит в
первый и в последний раз: у меня нет скверной стариковской манеры умирать
каждые полгода! Я, конечно, понимаю: вам таки поднадоело со мной считаться.
Ну так могли бы еще немного потерпеть, не так уж долго осталось...

Джуффин едва заметно поморщился, я растерянно заморгал: вот уж чего не
ожидал, так это банальной скучной ссоры напоследок! И только леди Сотофа,
кажется, искренне наслаждалась происходящим.

- Нуфлин, не стоит тратить драгоценное время на спор с Джуффином. Если
пожелаете, можете написать ему гору ругательных писем из Харумбы, - наконец
сказала она. - Пересылайте их мне, и я даю вам слово, что заставлю его
прочитать все, до последней строчки!

- Сотофа, ты такая мудрая, - проворчал Нуфлин. - Слишком мудрая для такой
молодой девочки!

Я не сдержал улыбку. Конечно, теоретически я понимал, что Магистр Нуфлин
старше леди Сотофы примерно на тысячу лет, если не больше, но слышать, как
совершенно седую старушку снисходительно называют "молоденькой девочкой", в
высшей степени забавно.

- А ты, как всегда, ухмыляешься, мальчик, - от зорких глаз Нуфлина ничего
не ускользало, и теперь он, очевидно, решил приняться за меня. - Ну,
расскажи мне, что ты здесь увидел смешного, может быть, я тоже немного
похохочу, в последний раз... Посмотреть на тебя, так кажется, что нет в Ехо
более счастливого юного оболтуса, чем сэр Макс из Тайного Сыска! Джуффин,
за что ты ему деньги платишь? За "хи-хи"?

- Ну, если я буду бродить вокруг вас с постной рожей, пока мы не доберемся
до Уандука, вам же самому тошно станет, - храбро заявил я и тут же смущенно
залился краской. Все-таки я как был стеснительным нахалом, так им и остался
- иногда мне кажется, что человека совершенно невозможно изменить, сколь бы
усердно ни колотила по его башке маньячка судьба, вооруженная охапкой
клюшек для гольфа...

- Ну, положим, я еще сам не решил, что меня больше раздражает: постные рожи
или глупые ухмылки, - все так же ворчливо заявил старик. - Пожалуй, и то и
другое, так что будь любезен, отыщи золотую середину и постарайся
изобразить ее на своем непростительно юном лице...

- Получил? - Джуффин дружески толкнул меня локтем в бок. Голос его звучал
не то сочувственно, не то злорадно. - Зато теперь мы с тобой в одной лодке,
- оптимистически добавил он.

- Господа, меня безмерно раздражает ваша жизнерадостность, - буркнул
Магистр Нуфлин. - Вы сами могли бы сообразить: ни одному умирающему не
понравится то и дело получать наглядные доказательства и без того весьма
очевидного факта, что его кончина не слишком огорчает окружающих.

- Ваша правда, - виновато сказал я. - Извините нас, сэр. Просто сейчас я
чувствую себя скорее солдатом накануне сражения, чем гостем на похоронах.
Сэр Джуффин здорово запугал меня рассказами о ваших могущественных врагах,
которые будут подстерегать нас по дороге... В общем, я немного на взводе, а
когда я на взводе, то начинаю глупо хихикать по любому поводу и без
оного...

- Ну и зачем ты так напугал мальчика, Джуффин? - укоризненно спросил
старик. - В воспитательных целях?

- Нет, - буркнул мой шеф, - просто я стараюсь быть откровенным со своими
сотрудниками, когда это возможно... Человек имеет полное право знать, что
ему грозит опасность - хотя бы для того, чтобы не расслабляться и быть
настороже...

- Пустяки, - отмахнулся Магистр Нуфлин. - Ничего с ним не случится. Будем
надеяться, что со мной тоже... Полагаю, дальнейшая дискуссия бессмысленна:
нам следует отправиться в путь как можно скорее. Не знаю, как вам, а мне
время дорого.

- Безусловно, - кивнул Джуффин. - Пузырь Буурахри ждет вас в саду. Сэр Макс
потрудился захватить с собой дорожную сумку. Насколько я успел вас изучить,
прощальных сцен не намечается, верно?

- В таком случае, помогите мне встать, - вздохнул Нуфлин.

Его худое тело показалось мне почти невесомым - я не ахти какой силач, но
Магистра Нуфлина вполне мог бы пронести на руках через весь город! - а
сухая рука, вцепившаяся в мое плечо, была такой холодной, что я ощущал ее
ледяное прикосновение сквозь плотную ткань своей Мантии Смерти. Мне пришло
в голову, что никогда прежде высокопарное название моей одежды не было
настолько уместным, как сейчас, когда мне пришлось стать кем-то вроде
Харона, на утлом челне которого отправляются в свой последний круиз
мертвецы... Магистр Нуфлин покосился на меня с некоторым любопытством. Я
понял, что он по-прежнему способен прочитать сумбурное содержимое моей
напичканной всякими романтическими глупостями башки, как утреннюю газету, и
с удовольствием это проделывает. "Еще один ясновидящий, - удрученно подумал
я. - Кажется, обитателей этого Мира, которые не способны видеть меня
насквозь, можно пересчитать по пальцам..."

Что касается летающего пузыря Буурахри - тут меня ждал очередной сюрприз.
Я-то все недоумевал: каким образом умудрился его не углядеть, пока мы
плутали по саду? Но когда Джуффин остановился на краю поляны, засаженной
мелкими белыми цветами, немного похожими на маргаритки, и торжественно
заявил: "Ну вот", - я почувствовал себя полным идиотом. Он сразу понял мое
недоумение и укоризненно покачал головой.

- Чему ты удивляешься, Макс? Разумеется, я позаботился о том, чтобы сделать
этот пузырь невидимым, вернее, совершенно незаметным. Помнишь укумбийский
плащ нашего Кофы? Ну так вот, я довольно долго изучал его на досуге, и мне
удалось сотворить подобное чудо с нашим летательным аппаратом. Не так уж
это было сложно, между прочим...

- Ну я-то, положим, его вижу, - лукаво заметила леди Сотофа. - И вы видите,
правда, Нуфлин?

- Можно сказать, что вижу, - неохотно буркнул он. - Но мне он кажется
призрачным: контуры все время дрожат и расплываются, и сквозь днище корзины
просвечивает трава... Наверное, дело в том, что я очень ослаб. Но если его
видит Сотофа... Джуффин, ты уверен, что хорошо заколдовал это летательное
средство?

- Не знаю, хорошо ли, но, скажем так, - неплохо. Могу вас заверить, что
наши горожане не увидят ничего, как и сэр Макс. - Джуффин отвесил мне
комический поклон. - А это главное. В таком деле, чем меньше
определенности, тем лучше!

- Интересно, как я буду забираться в корзину пузыря, если я его не вижу? -
спросил я, почему-то чувствуя себя обиженным: дескать, они-то все видят,
гады, а я - так нет!

- Не печалься, горе мое, - усмехнулся шеф. - Как только ты к нему
прикоснешься... - Он взял меня за руку и опустил ее на шершавую поверхность
корзины.

Разумеется, я тут же увидел пузырь Буурахри. Он не возник из небытия
внезапно, как в кадре из мультфильма, его очертания открылись моему взору
постепенно - нечто похожее происходит, когда глаза привыкают к темноте, и
ты с удивлением понимаешь, что мутная мгла, окружавшая тебя минуту назад,
представляет собой вполне упорядоченное пространство, расчерченное четкими
контурами узнаваемых предметов.

Сначала мы со всеми возможными предосторожностями усадили в корзине
Нуфлина. Хвала Магистрам, у него ничего не болело, единственным симптомом
надвигающейся смерти была сокрушительная слабость, которая лишила его не
только магической силы, но и способности ловко управляться со своим
худощавым телом. Потом туда забрался я и машинально удивился, не обнаружив
ничего, напоминающего удобное ложе для умирающего старика. Зато в корзине
было установлено довольно громоздкое, но, судя по всему, весьма удобное
кресло. Магистр Нуфлин устроился там, как император на троне: прямая спина,
руки аккуратно сложены на укрытых пледом коленях, даже взор его показался
мне вполне пламенным - откуда только силы взялись?!

- Вам будет удобно? - растерянно спросил я.

- Не слишком, мой мальчик, - он пожал плечами. - Особенно когда мы
поднимемся в воздух и начнется качка. Но если я улягусь, меня тут же начнет
клонить в сон, а смерти куда сподручнее подобраться к спящему. Умереть лежа
под одеялом, не входит в мои планы. Кроме всего, это попросту недостойно!

Я понимающе кивнул и обернулся туда, где стояли Джуффин и леди Сотофа. Они
оба молча смотрели - не на меня, на Нуфлина. Их глаза слегка
фосфоресцировали в темноте, они показались мне огромными и ужасающе
пустыми. Ничего похожего на печаль я там не обнаружил, и вообще никакого
намека на чувство, для которого можно отыскать определение в одном из
человеческих языков. И в то же время это нельзя было назвать равнодушием. Я
каким-то образом знал, что на дне их неподвижных глаз скрывается
невообразимая боль - слабую тень этой боли можно нашарить в темной глубине
слова "навсегда", произнесенного шепотом и без малейшего намека на пафос.
Они прощались. Не с другом, конечно, Магистр Нуфлин никогда не был другом -
ни им, ни вообще кому-либо под этим небом - скорее уж со своим прошлым,
неотъемлемой частью которого был умирающий старик, неподвижно застывший в
кресле за моей спиной. Я почти услышал нежный звон рвущейся серебристой
паутины и понял: все, пора улетать. Прощание закончилось, теперь этих троих
ничто не связывало, даже их воспоминания друг о друге были надежно спрятаны
в потаенную шкатулку, на крышке которой старательно выцарапана надпись:
"больше не имеет значения". У меня хватило ума не нарушать магию их
расставания своими шумными воплями: "До свидания, Джуффин, я непременно
пошлю вам зов, надеюсь заглянуть к вам на кружечку камры, леди Сотофа, как
только приеду!" Единственное, что я мог сделать, это стать... или хотя бы
попытаться стать тенью, безмолвной и безучастной настолько, что ее
присутствие ничего не меняет.

Пузырь Буурахри в