говорил  тоном  смертника,  получившего
последнюю возможность разжалобить жестокого судью.
   - Хоть попробуйте! Я вас умоляю! -  Трактирщик  склонился  в  глубочайшем
поклоне.
   - В прошлый раз вы тоже просили только попробовать, а кончилось тем,  что
мне пришлось сожрать все, что было на шести тарелках, да еще  и  с  какой-то
кошмарной добавкой. Не хочу! - Решительно отрезал Мелифаро.
   - Киебла! - Решительно заорал трактирщик. - Ступай сюда!
   Старшая из поварих, которых я только что видел на кухне, тут же выскочила
в обеденный зал и почтительно замерла в нескольких шагах от столика.
   - Этот  господин  отказывается  пробовать  приготовленную  тобой  еду.  -
Печально сказал трактирщик. - Проси!
   Пожилая леди грузно повалилась на пол и начала жалобно  причитать  что-то
неразборчивое. Моя нижняя челюсть с  ощутимым  стуком  упала  на  грудь.  Но
Мелифаро, судя по всему, был заранее готов к этому спектаклю. Он  решительно
помотал головой и гордо отвернулся. Сестрички на минуту оторвались от  своих
тарелок, чтобы наградить его восхищенным взглядом, все трое! Эта дикая сцена
была словно специально создана для того,  чтобы  до  глубины  души  потрясти
очаровательных цариц народа  Хенха,  совсем  недавно  начавших  отвыкать  от
варварских  обычаев  своей  далекой  родины,  мне  самому,  впрочем,   почти
неизвестных... Причитания несчастной  поварихи  тем  временем  продолжались.
Через несколько минут трактирщику стало ясно, что Мелифаро этим не проймешь,
и он огорченно отбыл в направлении кухни. Вскоре в ногах  Мелифаро  валялись
все пять поварих. Думаю, больше  всего  на  свете  бедняге  хотелось  просто
исчезнуть,  но  он  мужественно  крепился.  Дело  кончилось   тем,   что   к
коленопреклоненным  женщинам  присоединился  сам  бородатый   хозяин   этого
удивительно гостеприимного заведения. Мелифаро не выдержал.
   - Ладно, я попробую ваше грешное угощение, только уйдите все с глаз моих.
- Сердито проворчал он. -  Если  вы  немедленно  не  прекратите,  мы  больше
никогда сюда не прийдем, так и знайте... Впрочем, мы и  так  больше  никогда
сюда не прийдем, после всего, что вы устроили!
   Куманцы тут же поднялись с карачек и пятясь, как заправские раки, исчезли
на кухне.
   - Сэр Мелифаро, вы же просто так сказали, что мы больше никогда  сюда  не
прийдем? - Нерешительно спросила одна  из  тройняшек.  Кажется,  бедняга  не
знал, смеяться ему, или плакать.
   - Ну, если вы очень захотите... Ладно, считайте, что я сказал это  просто
так! А вам  действительно  нравится  этот  медовый  суп,  и  прочие  местные
деликатесы, девочки? Я сам не дурак обожраться пирожными, но  когда  в  меня
пытаются запхать смесь меда с мясом и маслом...
   - Но это же сладко, сэр Мелифаро! - Удивленно  отозвалась  рассудительная
Хейлах. - А сладкое просто не может быть невкусно...
   Я решил еще раз наведаться на кухню: во-первых, у меня как раз разыгрался
аппетит,  и  потом  -  вдруг  эти  сумасшедшие  куманцы  как  раз  обсуждают
собственную дикую выходку!
   - Я же говорил вам, что это очень важный господин! - Шептал хозяин  своим
поварихам. - Он ведет себя, как первый царедворец  Халифа  Нубуйлибуни  цуан
Афии - и где только этот варвар из  Соединенного  Королевства  мог  получить
такое утонченное воспитание?!
   Я сдавленно хихикнул, цапнул какой-то аппетитный горячий  медовый  пончик
исключительно солидных размеров и отправился обратно, в обеденный  зал.  Там
царила  настоящая  идиллия:  тройняшки  дружно  налегали  на  сладенькое,  а
Мелифаро задумчиво пялился на сие чудесное зрелище. Гремучая смесь  нежности
и печали на его лице показалась мне самым невероятным чудом этого щедрого на
чудеса Мира: мне и в страшном сне не могло присниться, что  парень  способен
корчить такие проникновенные рожи! На месте Кенлех я бы сдался  уже  сегодня
вечером, честное слово!
   Еще через  несколько  минут  я  решил,  что  с  меня  хватит:  дальнейшее
созерцание  душещипательной  мелодрамы,  разыгрывающейся  в  "Меде   Кумона"
заставит меня залиться медовыми же слезами, так что пора  убираться  отсюда,
пока из моего носа не потекли розовые сопли умиления. Кроме того, я  был  не
так уж далеко от "Армстронга и Эллы", и мне пришло в голову, что  заниматься
собственной  личной  жизнью  будет  гораздо  приятнее  (и   разумнее),   чем
продолжать совать свой нос в чужую. Одним словом, я покинул "Мед  Кумона"  и
пешком отправился на улицу Забытых снов.
   Уже темнело, сероватые сумерки весеннего вечера смешивались  с  оранжевым
светом фонарей. Силуэты немногочисленных  прохожих  отбрасывали  причудливые
ломкие тени. Я с изумлением обнаружил, что не  могу  разглядеть  на  крупных
разноцветных плитках  тротуара  собственную  тень:  очевидно  чудесный  плащ
старого укумбийского пирата делал незаметной не только меня самого, но и ее.
Некоторое время я развлекался,  разглядывая  тени  прохожих  -  иногда  было
совершенно невозможно понять, кому принадлежит тот или иной вытянутый темный
силуэт, дрожащий в рассеянном свете фонарей.  Теоретически  я  понимал,  что
ноги тени должны  соприкасаться  со  ступнями  ее  хозяина,  но  иногда  мои
собственные глаза отчаянно  завирались:  мне  начинало  казаться,  что  тень
скользит по тротуару совершенно самостоятельно, а того, кто ее  отбрасывает,
вовсе нет в природе... или по крайней мере, поблизости. В конце концов,  мне
даже пришло в голову, что надо бы спросить у Джуффина:  может  быть  в  этом
прекрасном Мире, странные законы природы которого до сих пор были мне  почти
неизвестны, некоторые тени действительно имеют привычку иногда  выходить  из
дома, забыв пригласить на прогулку своего владельца?
   На пороге "Армстронга и Эллы" я нерешительно притормозил. Честно  говоря,
меня здорово подмывало зайти  туда,  не  снимая  волшебный  плащ  и  немного
понаблюдать за Теххи. Может быть, мне удастся понять,  какая  она  на  самом
деле, когда ей не приходится  быть  "зеркалом",  отражающим  меня,  или  еще
кого-нибудь из ее собеседников. Черт, мне ужасно хотелось это сделать, но  я
вовремя остановился. Я подумал, что если бы подобный плащ оказался у  Теххи,
и ей вздумалось отправиться на охоту за  моими  тайнами...  Да,  мне  бы  не
слишком понравился такой оборот дела! У меня  действительно  были  кое-какие
секреты, которыми мне здорово не хотелось с  ней  делиться.  Самой  страшной
тайной были мои странные сны, в которых я  шастал  на  свидания  к  Магистру
Лойсо  Пондохве,  ее  непостижимому  папочке,  которого  все  давно  считали
мертвым... И еще я был ужасно рад, что Теххи не могла наблюдать  за  мной  в
тот теплый зимний день, когда леди Меламори затащила меня  в  старинный  сад
бывшей резиденции Ордена Потаенной Травы: ассоциативная  память  сыграла  со
мной дурную шутку, так что в какой-то момент ностальгическая  волна  грозила
унести меня ой как далеко, и это наверняка было огромными  буквами  написано
на моем лице... И еще целая куча совершенно пустяковых карликовых  тайночек,
в которые я тоже не собирался ее  посвящать.  Например,  мне  не  слишком-то
хотелось, чтобы моя прекрасная леди застала меня ковыряющимся в носу... ну и
так далее! Если рассуждать теоретически, Теххи вполне могла  обладать  точно
таким же личным архивчиком, хранящимся под грифом "совершенно секретно",  во
всяком случае, она имела на это полное право. Так что я  решительно  снял  с
себя волшебное рубище  покойного  укумбийского  пирата  и  зашел  в  залитый
голубоватым светом зал "Армстронга и Эллы",  заметный  настолько,  насколько
это вообще возможно.
   - И вдруг тебя занесло сюда каким-то сумасшедшим ветром, в  самом  начале
вечера. Какая роскошь! - Улыбнулась Теххи. Она вообще редко дает  себе  труд
делать вид, что мое появление вызывает у нее чувство глубокой скорби.  Одним
словом, она  обрадовалась  моему  внезапному  приходу,  и  это  было  просто
великолепно!
   - У Джуффина случился тяжелый приступ человеколюбия, и он  отпустил  меня
попрыгать, чуть ли не до полуночи.  -  Объяснил  я,  усаживаясь  на  высокий
табурет.  Многочисленные  посетители  замерли  от  восторга:  на  их  глазах
разворачивалась очередная серия романа "грозного сэра  Макса"  и  загадочной
дочки Магистра Лойсо Пондохвы, "великого и ужасного". Все-таки  тяжело  быть
простым обывателем в мире, где нет телесериалов: приходится довольствоваться
обыкновенными сплетнями,  а  такие  сцены,  как  наше  с  Теххи  принародное
свидание - редчайший дар судьбы! Впрочем,  сама  Теххи  покосилась  на  этих
милых людей с заметной неприязнью.
   - Целоваться мы, пожалуй, не будем. - Печальным шепотом сообщила  она.  -
Бесплатно развлекать почтеннейшую публику - не моя стезя...
   - Да? Жалко. - Вздохнул я. - Лично мне хочется... Ну, не  будем,  так  не
будем!
   Потом я не отказал себе в удовольствии  пересказать  Теххи  драматические
подробности из жизни сэра Мелифаро, свидетелем которых я только что был.
   - Да, у этих куманцев смешные обычаи. - Рассеянно улыбнулась Теххи.  -  А
медовый суп - это действительно ужасно, я один раз пробовала. Но эти  девицы
жрут его так, что брызги летят... Не завидую я бедняжке Мелифаро!
   - Я тоже. Ежедневно обжираться сладким супом - я бы умер!
   - Это как раз - не самое страшное! - Фыркнула Теххи. - Я  говорю  о  том,
что ему будет довольно трудно уговорить Кенлех просто остаться с ним наедине
- я уже молчу обо всем остальном!
   - Да? А мне показалось, что он ей тоже нравится. - Задумчиво сказал я.  -
Психолог из меня, конечно, тот еще, но на этот раз  я  кажется  все-таки  не
ошибся.
   - Дело не в том, кто кому "нравится".  -  Печально  улыбнулась  Теххи.  -
Просто эти девочки так привыкли к тому, что их всегда трое... Наверное  небо
должно свалиться на землю, или еще что-нибудь в том же  духе,  чтобы  Кенлех
согласилась с немудреным фактом, что какое-то событие может произойти с  ней
одной, а не со всеми тремя сразу. Я понятно выражаюсь?
   - Вполне. - Кивнул я. - Бедняга Мелифаро, его дела действительно плохи...
Слушай, а может быть мне следует вмешаться?
   - Попробуй! - Неожиданно рассмеялась Теххи. - Ты же их царь... да  еще  и
муж, к тому же. Просто скажи Кенлех, что ты даришь ее своему другу, и дело с
концом!
   - Да уж... - Мне оставалось только озадаченно покачать головой. -  Ладно,
ну их всех к Темным Магистрам! Насколько я помню, у тебя в  последнее  время
завелась какая-то помощница.  Вот  пусть  она  и  работает,  а  мы  с  тобой
куда-нибудь  сбежим.  Когда  еще  у  меня  выдастся  свободный  вечер,  а  в
совместных прогулках по утрам есть что-то ужасающее: словно идешь не  то  на
похороны, не то на рынок...
   - И куда мы "сбежим"?
   - Еще не знаю. - Честно признался я.  -  Туда,  где  ты  будешь  со  мной
целоваться, наверное.
   - О, таких мест в Ехо - хоть отбавляй!  -  С  энтузиазмом  заверила  меня
Теххи.
   Мы изумительно провели вечер: романтический вирус, который я подцепил  от
горемычного Мелифаро явно этому способствовал. Дело зашло так далеко, что за
час до полуночи я послал зов Джуффину и нахально заявил, что могу  "немного"
задержаться.
   "Задерживайся на здоровье. - Благородно заявил мой шеф. - На кой  ты  мне
вообще сдался?! Только не больше, чем на два  часа.  Я  все-таки  тешу  себя
надеждой, что  к  этому  времени  покончу  со  всеми  дурацкими  делами,  до
следующего конца года!"
   "Так много писанины?" - Удивился я.
   "И писанины тоже... А тут еще Кофа приволок мне подарок!"
   "Какой такой подарок?" - Заинтересовался я.
   "Прийдешь - узнаешь. Должен  же  ты  появиться  на  службе,  хотя  бы  из
любопытства... Ладно уж, отбой!"
   Так что мне все-таки пришлось отправиться в Дом у Моста. Впрочем, не  так
уж это было и прискорбно: моя прекрасная леди как раз твердо решила  узнать,
что именно ей сегодня собираются показывать во сне, а  в  моем  обществе  ей
вряд ли удалось бы удовлетворить свое здоровое любопытство.
   Не так уж часто на моей памяти кто-то занимал Кресло Безутешных  -  место
для посетителей в Зале Общей Работы проще говоря. Среди простых  горожан  не
слишком много охотников  сломя  голову  нестись  в  Тайный  Сыск  со  своими
проблемами, разве что уж очень припечет! Однако на этот  раз  дело  обстояло
иначе: в Кресле Безутешных сидели  сразу  два  предполагаемых  пострадавших,
благо его внушительные размеры  вполне  это  допускали.  Поморгав  несколько
секунд, чтобы привыкнуть к яркому свету, я получил возможность изумиться: на
головах  "безутешных"  джентльменов  красовались  огромные  меховые   шапки,
красноречиво свидетельствующие об их изамонском происхождении. Поскольку они
сидели в полном одиночестве и удрученно молчали, я отправился в кабинет сэра
Джуффина и вопросительно на него уставился.
   - Что случилось с нашими изамонскими друзьями? Кто-то сглазил шапки  этих
красавцев, и теперь они облезают, буквально на глазах?
   - Кто-то собирался задержаться на пару часов! - Фыркнул мой шеф. - Нельзя
же быть таким любопытным, парень!
   - Можно. - Решительно сказал я.  -  Должно  же  у  меня  быть  хоть  одно
достоинство...
   - Резонно... Честно говоря, я еще толком не знаю, что у них случилось. Со
слов Кофы я понял, что у них кто-то умер при загадочных  обстоятельствах.  Я
как раз собирался с ними побеседовать. Даже не надеялся что  ты  так  быстро
появишься...
   - Конечно вы не надеялись. Вы просто были в  этом  абсолютно  уверены.  -
Усмехнулся я. - И даже не пытайтесь убеждать меня в обратном!
   - Ладно, не буду. Делать мне больше нечего - тебя убеждать в чем бы то ни
было... Ну пошли, побеседуем с твоими приятелями.
   - С каких это пор они стали моими приятелями?
   - С недавних... Ну, не приятели, так знакомцы. Не  придирайся  к  словам,
Макс... Одним словом, эти господа были на твоей коронации.
   - А, благородные господа меховщики Михусирис, Махласуфийс и Цицеринек!  -
Рассмеялся я. - Уж если они чьи-то приятели, то нашего Мелифаро. Он же их из
собственной гостиной в окно выбрасывал, было дело!
   -  Нас  навестили  только  Цицеринек  и  Михусирис.  Проблема   как   раз
заключается в том, что господин Мудрый Наставник  Махласуфийс  скоропостижно
скончался чуть ли не на глазах у нашего Кофы...
   - "Чуть ли" - это как?
   - Кофино чутье как всегда оказалось на высоте: он  совсем  было  собрался
спокойно провести вечер дома, но пару часов назад инстинкт оторвал  его  зад
от кресла и погнал на улицу, точнее говоря - в "Герб Ирраши"... Что было  не
на высоте, так это его амобилер:  поганец  не  желал  заводиться  целых  три
минуты кряду. Так что, когда Кофа прибыл  в  "Герб  Ирраши",  там  уже  было
шумно: желающих посмотреть на мертвое тело  почему-то  всегда  хватает...  С
детства не мог понять: и почему люди находят это зрелище таким интригующим?!
Ты часом не в курсе, сэр Макс?
   - Наверное люди просто радуются, что это случилось не с ними!  -  Фыркнул
я. - Чем не повод для хорошего настроения! Впрочем, я тоже  не  знаю.  Может
быть, чужая смерть - просто из ряда вон выходящее событие,  вроде  циркового
представления... Честно говоря, я сам никогда не был  большим  любителем  ни
одного из этих зрелищ!
   -  Еще  чего  не  хватало...  Ладно   уж,   попробуем   заняться   своими
непосредственными обязанностями! - Джуффин заразительно зевнул и поднялся из
кресла, потягиваясь  до  хруста  в  суставах.  -  Дырку  в  небе  над  этими
изамонскими бедолагами, только  их  мне  сейчас  не  хватало...  Что  бы  не
случилось, завтра буду спать до полудня, и делайте, что хотите: надо же хоть
иногда чувствовать себя "господином Почтеннейшим Начальником"!
   На этой оптимистической ноте мы покинули свой кабинет и присоединились  к
совсем было заскучавшим  изамонцам.  Они  тут  же  встрепенулись,  захлопали
глазами и скорбно засопели.
   - Рассказывайте, что случилось с вашим земляком,  господа.  -  Решительно
потребовал  Джуффин.  -  Только  коротко  и  ясно,  ладно?  В  ваших   силах
посодействовать справедливому возмездию, и все в таком роде...  -  Он  снова
зевнул, да так, что мне самому тут же захотелось под одеяло.
   - Расскажи им, Михусирис. - Буркнул один из изамонцев. - Я уже и без того
изрядно перенервничал.
   Я вспомнил, что господин Михусирис как раз являлся  Великим  Специалистом
по вопросам культуры Соединенного Королевства,  кем-то  вроде  "технического
консультанта" при преуспевающем главе корпорации меховых  магнатов  Изамона,
господине Цицеринеке, так что общение с нами было частью его работы,  причем
весьма неплохо оплачиваемой, судя по внушительным размерам его шапки! Теперь
этот "гигант  мысли"  озабочено  хмурил  лоб,  очевидно  мучительно  пытался
припомнить азы своей профессии.
   - Мы возвращались от одного  очень  важного  господина,  приближенного  к
Королевскому Двору... - Важно начал он.
   - Эту бесценную информацию о господине, якобы "приближенном ко  Двору"  и
его грандиозном заказе на  восемнадцать  рулонов  меховых  полотнищ  вы  уже
успели подробно сообщить нашему коллеге, причем неоднократно. -  Нетерпеливо
отмахнулся Джуффин. - Я хочу услышать, как именно умер господин Махласуфийс,
это все. И покороче, пожалуйста.
   Изамонцы попытались было надменно засверкать глазами, впрочем, уже  через
секунду они сникли. А что им еще оставалось, беднягам: лично я не знаком  ни
с одним живым существом, способным не сникнуть  под  ледяным  взглядом  сэра
Джуффина Халли, если  уж  у  моего  великолепного  шефа  возникает  странное
желание увидеть перед собой нечто сникшее!
   - Мы как раз проходили мимо "Герба  Ирраши",  Махласуфийс  шел  рядом  со
мной, все было в норме... - Тихо продолжил господин Михусирис. - И вдруг  он
застонал, схватился за грудь и упал. Я сам пощупал его пульс  и  понял,  что
все - караван уже ушел... Да, господа, это был конец! Наверное этот урод,  с
которым мы встречались, его отравил. Он мне с самого начала не понравился...
Мы перенесли Махласуфийса в  "Герб  Ирраши",  но  в  этом  грязном,  вонючем
трактире не нашлось ни одного знахаря.
   - Разумеется, это же трактир, а не больница! - Хмуро  буркнул  я.  Честно
говоря, я здорово обиделся: "Герб Ирраши"  всегда  казался  мне  очень  даже
милым местечком, так что нечего  всяким  сомнительным  господам,  у  которых
хватает ума выходить из дома в облегающих розовых лосинах и огромных меховых
шапках, поливать грязью это очаровательное заведение, где подают  совершенно
изумительные десерты!
   Джуффин  прекрасно  понял  причину  моего  сурового  тона:  его  иронично
поднятые  брови  ясно  об  этом  свидетельствовали.  Он  с  трудом   спрятал
предназначенную мне ехидную улыбку и повернулся к изамонцам.
   - И это все?
   - Да. - Уверенно кивнул Михусирис. Его земляк  и  работодатель  задумчиво
щурился, уставившись куда-то в угол.
   - А  что  вы  там  наговорили  сэру  Кофе  про  какую-то  тень?  Господин
Цицеринек, я к вам обращаюсь.
   - Михусирис считает, что мне показалось... Да я и сам теперь так думаю. -
Буркнул изамонец. - У кого угодно мозги потекут, когда такое творится...
   - Вы рассказывайте, а  я  уж  разберусь,  что  там  у  вас  "потекло",  и
"потекло" ли оно вообще... - Сухо сказал Джуффин.
   - Перед тем, как мой Мудрый Наставник упал, я как раз посмотрел  на  наши
тени. - Растерянно сказал Цицеринек. -  На  этой  улице  фонари  расставлены
таким образом, что каждая тень немного раздваивается...  Нас  было  трое,  а
теней - целых шесть: три плотных и  три  прозрачных.  Я  как  раз  собирался
обратить внимание Наставника Махласуфийса на этот феномен,  и  тут  заметил,
что кроме наших теней есть еще одна, но она  не  раздваивалась,  и  не  была
такой вытянутой, как наши. Я  заинтересовался  этим  оптическим  эффектом...
Видите ли, по роду своих занятий, я  не  какой-нибудь  простой  торговец,  я
скорее художник, а посему должен разбираться  в  таких  вещах.  -  Последнюю
фразу Цицеринек вымолвил так гордо,  словно  по  секрету  сообщил  нам,  что
создание Вселенной - в некотором роде е