л ее мне.
   - Ты тоже выпей что-нибудь отсюда, Макс. Раз уж однажды оказалось, что ты
способен искать силу на этом древнем пути... Почему бы и  нет!  Сегодня  нам
всем понадобится  очень  много  силы  -  чем  больше,  тем  лучше.  -  И  он
неторопливо вышел из кабинета. Я растерянно посмотрел ему вслед.
   - Что, Шурф действительно будет творить какие-то древние заклинания прямо
на улице?
   - Ну, зачем же "прямо на улице"? Все-таки, Эпоха Орденов давно  миновала.
- Улыбнулся Джуффин. - Думаю, что он просто поднимется на крышу  Управления.
Во всяком случае, на его месте я бы именно так и сделал... Между прочим, сэр
Шурф не имеет обыкновения давать плохие советы. Так что, чем крутить в руках
его чашку, сделай так, как он сказал. Открыть для тебя кимин подарок?
   - Не надо... Знаете,  круче  всего  было,  когда  я  пил  из  этой  чашки
обыкновенную камру. В тот вечер я парил над крышами  Ехо,  и  вообще  творил
Магистры знают что... Думаю, что имеет смысл повторить этот эксперимент.
   - Дело хозяйское. - Пожал плечами мой шеф. - Экий  ты  мерзкий  тип,  сэр
Макс! Я нашел такой хороший повод, чтобы открыть еще одну бутылку, а ты...
   - А я суеверный. - Честно признался  я.  -  Ужасно  боюсь,  что  если  мы
откроем кимино вино не для того, чтобы отпраздновать свой успех,  а  раньше,
то потом и праздновать будет нечего.
   -  Ну,  если  боишься,  тогда  действительно  лучше   не   рисковать.   -
Удивительно, но сэр Джуффин совершенно серьезно отнесся  к  моему  дурацкому
суеверию.
   Я наполнил дырявую чашку Лонли-Локли отлично сваренной камрой из  "Обжоры
Бунбы", в очередной раз машинально удивился тому,  что  жидкость  никуда  не
выливается, и с удовольствием  осушил  волшебный  сосуд.  Уже  знакомое  мне
непередаваемое ощущение удивительной легкости пришло на смену моему обычному
среднестатистическому хорошему самочувствию, теперь я  искренне  недоумевал,
как умудрился прожить всю жизнь с тяжелым неповоротливым телом,  обладателем
которого я был еще несколько секунд назад: ни тебе  мир  перевернуть,  ни  в
облаках полетать!
   - Что, пока я страдал бессонницей, произошел государственный переворот? -
Насмешливо спросил  Мелифаро.  Он  уже  каким-то  образом  успел  не  только
появиться в кабинете, но и усесться рядом со мной, бесцеремонно  отправив  в
рот печенье, лежавшее на моей тарелке.
   - Ничего не понимаю! - Продолжил он с набитым ртом. - На крыше Управления
буянит Локки-Лонки: мечет молнии и что-то завывает  самым  ужасным  голосом.
Бедняги полицейские уже  давно  лежат  в  глубоком  обмороке,  я  полагаю...
Напился он с утра пораньше, что ли?
   - Можно сказать, ты почти угадал. - Рассмеялся я. -  Не  бери  в  голову,
парень! Лучше съешь что-нибудь сладенькое...
   Я зря старался: мой ехидный намек не достиг цели. В настоящий момент сэра
Мелифаро занимали совсем другие проблемы.
   - А что это ты делаешь с его дырявой  чашкой?  -  Страдальческим  голосом
спросил он. - Ты из нее  пьешь,  да?  Какой  ужас!  Все,  этот  грешный  Мир
наконец-то сдвинулся! Теперь он будет быстро и весело катиться в тартарары к
Темным  Магистрам...  То-то  я  смотрю,  меня  девушки  не  любят!  А   это,
оказывается, просто первый признак всеобщего безумия...
   - А девушки тебя по-прежнему не любят? - Сочувственно спросил я. Мелифаро
всерьез задумался.
   - Не знаю. - Наконец сказал он. - То любят, то  не  любят...  Я  уже  сам
запутался! Так что случилось-то?
   - Охота на Одинокие Тени с нами случилась. - Устало вздохнул  Джуффин.  -
Сейчас сэр Шурф разберется с погодой, и отправимся...  Учти:  сегодня  кроме
тебя стоять на страже будет некому, поскольку я сам  отправляюсь  на  Темную
Сторону.
   - Ладно. - С самым легкомысленным видом кивнул Мелифаро.  -  Можно  и  на
страже постоять, мне не жалко!
   Я слушал эту метафизическую абракадабру, все больше поражаясь собственной
неосведомленности. Джуффин  заметил  мою  растерянность  и  небрежно  махнул
рукой.
   - Не обращай внимания на  терминологию,  Макс.  В  Эпоху  Орденов  любили
красиво выражаться. Вот прогуляешься со мной по Темной Стороне, и  сразу  же
станешь крупным специалистом в этой неописуемой области...
   - А у меня получится? - Нерешительно спросил я.
   - Получится, получится. - Рассмеялся Джуффин. - Знал бы ты, сколько раз у
тебя уже получалось...
   - Что? - Удивленно переспросил я.
   - Да ничего особенного... Не  дергайся  по  пустякам,  ладно?  Существует
огромное количество других способов тратить свои силы, и все они куда лучше,
чем обожаемые тобой тревоги по пустякам! Поверь мне на слово: если бы у меня
были основания полагать, что у тебя что-нибудь не получится, я  бы  не  стал
маяться дурью, а просто оставил бы тебя помогать сэру Кофе...
   - Ваша правда. - Покорно вздохнул я.
   - Что, плохо быть гением, да? - Ехидно спросил Мелифаро. - А вот так тебе
и надо!
   - Сам ты гений! - Проворчал я. - И вообще, хватит жрать мое печенье!
   - Хорошо, что у нас с вами нет детей, правда,  Кофа?  -  С  удовольствием
заметил Джуффин. - А то приходишь домой, а там то  же  самое!  Я  бы  с  ума
сошел...
   - Где ваша логика, Джуффин? Вообще-то дома мы  с  вами  проводим  гораздо
меньше времени, чем в этом увеселительном заведении. - Рассудительно заметил
Кофа.
   Лонли-Локли снова появился в кабинете.  Он  устало  опустился  в  кресло,
брезгливо порылся в стопке салфеток, выбрал самую  белоснежную  и  аккуратно
вытер вспотевший лоб.
   - Ну что, ты справился с облаками,  Шурф?  -  Озабоченно  поинтересовался
Джуффин.
   - Да, разумеется. - Равнодушно кивнул  тот.  -  Немного  утомительно,  но
ничего особенного, как я и предполагал...
   - "Ничего особенного"... Ну ты скажешь тоже! - Мелифаро  даже  подпрыгнул
на стуле. - Видел бы ты себя со стороны, парень! Представляю, что мне  будет
сниться в ближайшие несколько лет... и всем случайным прохожим заодно!
   - Сразу видно, что ты родился в день принятия Кодекса Хрембера,  мальчик.
- Отечески улыбнулся сэр Кофа.
   - Ну, не скажите, Кофа! - Неожиданно возразил Джуффин. - Такие вещи  и  в
старые времена далеко не каждый день случались... Ты уже  в  порядке,  Шурф?
Можем заниматься делом?
   - Я смогу  действовать  эффективнее,  если  еще  раз  воспользуюсь  своей
чашкой. - Невозмутимо заявил Шурф. - Это не значит, что я претендую  на  еще
одну бутылку "Древней тьмы". Подойдет все что угодно. Кроме  воды  и  камры,
конечно.
   - Ну да, кроме камры! А вот сэр Макс только что осквернил твой  священный
сосуд именно этим напитком. - Тоном законченного ябедника сообщил Джуффин.
   - Куда уж мне до сэра Макса! - Шурф покачал головой с такой  убийственной
иронией, что мне оставалось только молчать в тряпочку. Он повернулся ко мне,
пряча улыбку в уголках рта. На этот раз я был почти уверен, что  его  улыбка
мне не примерещилась.
   - У нас в Ордене считалось, что  от  камры  в  данной  ситуации  никакого
толку, а я предпочитаю придерживаться  проверенной  традиции...  А  вот  что
касается  напитков  из  другого  Мира,  я  бы  не  отказался.  Достань   мне
что-нибудь, Макс.
   - Только не зонтик! - Фыркнул Джуффин. - Видеть их уже не могу!
   - К вашему сведению, я уже давно перестал  доставать  оттуда  зонтики!  -
Гордо сказал я, машинально оглядываясь в поисках места, куда можно  было  бы
спрятать руку.
   - А этот зонтик  с  мелкими  желтыми  цветами?  Ты  достал  его  при  мне
незадолго до Последнего Дня Года. - Невозмутимо заметил Шурф.
   - Скажешь тоже... Когда это было! Чуть ли не три дюжины дней назад!
   - А три дюжины дней -  это  много?  Ну,  извини.  -  Невозмутимости  сэра
Лонли-Локли могло хватить на сотню таких ребят, как я!
   - Какой ты стал ироничный, с ума сойти можно!  -  Кажется,  эту  фразу  я
говорил ему далеко не в первый раз. А что мне оставалось делать?!
   - Правильно, так его, сэр Шурф! - С  энтузиазмом  поддакнул  Мелифаро.  -
Вдвоем мы его точно одолеем!
   - А что, меня надо "одолевать"? - Рассеянно поинтересовался я.
   - Конечно. Бороться со всякой нечистью - основная задача Тайного Сыска. -
Тоном школьного учителя объяснил мне Мелифаро. - А ты  -  типичная  нечисть,
глаза бы мои на тебя не смотрели!
   - Да? Ну тогда конечно... - Вздохнул я. - Не мешайте мне, ладно? Мне  же,
между прочим, еще и сосредоточиться нужно!
   К моему удивлению, меня тут же оставили в покое, даже  Мелифаро  временно
заткнулся. Так что я наконец-то с горем пополам сконцентрировался  на  своей
задаче, сунул руку под стол и начал думать о напитках как таковых и спиртных
напитках  в  частности.  Постепенно  мне  удалось  представить  себе  плотно
уставленный бутылками стеллаж  за  спиной  молодого  бармена,  смуглое  лицо
которого показалось мне смутно знакомым, но я так и не смог  вспомнить,  где
мы встречались. Мне было не до того: онемевшие пальцы моей руки уже  сжимали
узкое горлышко бутылки. Я еще не научился контролировать свои движения,  вот
и на этот раз я так резко выдернул руку из-под стола,  что  тяжелая  бутылка
выскользнула из непослушных пальцев, взмыла вверх по самой что  ни  на  есть
причудливой траектории и шлепнулась на  колени  Мелифаро.  Парень  взвыл  от
неожиданности, вскочил со стула, через мгновение он уже дико озираясь  стоял
на столе, а многострадальная бутылка благополучно грохнулась  на  ковер,  но
уцелела. Я бережно поднял свою добычу и посмотрел на этикетку.
   - Виски "Джонни  Уолкер".  Выбор,  достойный  настоящего  джентльмена!  -
Голосом профессионального актера, десятилетиями подвизающегося  в  рекламном
бизнесе, провозгласил я в  абсолютной,  звенящей  в  ушах  тишине,  внезапно
воцарившейся в кабинете.
   - Нет, действительно, очень даже ничего...  Могло  быть  и  хуже.  Держи,
Шурф. Но учти, это довольно крепко. Может быть даже  чересчур,  не  знаю.  -
Добавил я, уже своим собственным голосом.
   - Дырку над тобой в небе, Макс, такого  цирка  даже  сам  Маба  Калох  не
устраивает! - С искренним восхищением сказал сэр Джуффин.  Мелифаро  наконец
начал ржать,  что  здорово  мешало  ему  слезть  со  стола.  Сэр  Кофа  тоже
снисходительно усмехнулся.
   - На самом деле, ты уже давно можешь контролировать свои движения, просто
очень любишь потакать детскому желанию производить как можно больше шума.  -
Хладнокровно  заметил  Лонли-Локли,  принимая  бутылку.   Открутил   пробку,
принюхался к ее содержимому, неодобрительно  покачал  головой,  но  все-таки
налил немного виски в свою дырявую  чашку,  повертел  ее  в  руках  и  одним
глотком покончил со своей скромной порцией.
   - Действительно слишком крепкий напиток, но мне это сейчас  не  помешает.
Впрочем, вкусовые качества оставляют желать лучшего... Сэр Джуффин, если  вы
ждали только меня, теперь мы можем идти.
   - Можем, можем. - Джуффин неохотно покинул свое кресло. -  Хорошего  дня,
Кофа. Я постараюсь не задерживаться,  но  с  прогулками  по  Темной  Стороне
никогда заранее не знаешь...
   - Ничего, мы с ребятами справимся. - Кивнул Кофа. - Если учесть,  что  вы
забираете с собой все самое ужасное... Сэр Шурф, к тебе это не относится!  А
вот иметь дело с Луукфи - одно удовольствие. Ну и леди  Меламори  далеко  не
так кошмарна, как эти ваши, с позволения сказать, заместители!
   - Ну это еще  неизвестно!  -  Задумчиво  возразил  Джуффин.  Он  даже  на
несколько секунд остановился на пороге,  чтобы  все  как  следует  взвесить.
Потом решительно кивнул.
   - Да, конечно, вы совершенно правы. Быть  хуже,  чем  эти  двое  -  такое
просто невозможно!
   Так что мы с Мелифаро покинули кабинет такие "униженные и оскорбленные" -
дальше некуда! Честно говоря, мы надулись от гордости, как породистые индюки
на весенней ярмарке... Лонли-Локли замыкал наше шествие. У него  было  такое
отрешенное лицо, словно все мы уже давным-давно  умерли,  так  что  ни  одно
событие больше не  могло  иметь  для  нас  значения  -  никакого!  Мы  молча
спустились вниз, на подвальный этаж, а потом еще ниже, туда, где  начинались
настоящие подземные лабиринты. Один из этих узких  коридоров  вел  в  Иафах,
правда я пока не знал, какой именно. Куда вели остальные, я  вообще  понятия
не имел: честно говоря, в то утро я попал в  это  подземелье  второй  раз  в
жизни,  а  моя  первая  экскурсия  сюда  не  была  ни  продолжительной,   ни
запоминающейся, и вообще казалась более чем случайным эпизодом.
   Мы довольно долго  петляли  в  темноте.  Я  и  так  не  слишком  блестяще
ориентируюсь в пространстве, здесь же я окончательно перестал понимать,  где
мы находимся, уже после второго поворота. Но  и  эта  прогулка  завершилась,
довольно неожиданно, на мой вкус.
   - Ты остаешься здесь. - Сказал Джуффин  Мелифаро.  -  Хорошее  место  для
Стража, правда?
   - Да, неплохое. - Одобрительно откликнулся тот.  Он  остановился,  сделал
несколько неуверенных шагов в  сторону  и  наконец  замер.  Джуффин  и  Шурф
подошли к нему, я нерешительно топтался на месте.
   - Подойди поближе, чудо! - Усмехнулся Мелифаро. - Между прочим, у меня не
такие уж длинные руки.
   "При чем тут руки?" - Удивленно подумал  я,  присоединяясь  к  более  чем
тесной компании своих коллег. Спрашивать об  этом  вслух  мне  не  пришлось,
через секунду я и сам все понял. Мелифаро обнял нас, всех троих  сразу.  Его
руки показались мне невероятно тяжелыми и теплыми, а еще через  мгновение  я
понял, что точно такая же  тяжелая  теплая  рука  опустилась  на  мое  плечо
откуда-то сзади.
   - Я запомню вас. - Я с ужасом понял,  что  эти  слова  сказал  не  только
Мелифаро, существовал еще один голос, я голову мог дать  на  отсечение,  что
это был на редкость слаженный, но все же дуэт! Потом рука Шурфа  в  огромной
жесткой защитной рукавице взяла меня  за  локоть  и  аккуратно  извлекла  из
сгустившейся темноты. Я тут  же  обернулся  и  чуть  не  умер  на  месте:  в
нескольких метрах от нас неподвижно стояли целых два Мелифаро, спина к спине
- два четких профиля  на  фоне  невесть  откуда  взявшихся  клубов  белесого
тумана.
   - Ну, знаете, это уже чересчур! - От моей кривой  улыбки  за  милю  несло
настоящей истерикой.
   - Хорош, да? - Невозмутимо спросил Джуффин. - Только не падай в  обморок,
Макс. Можно подумать, ты Стража никогда не видел!
   - Представьте себе, не видел! Где это, интересно, я мог видеть Стража?! В
моей  спальне  они,  вроде  бы,  не  водятся.  -  От  неожиданности  я  даже
рассмеялся.
   - Да, действительно... Ну, не видел, так полюбуйся. Наш  сэр  Мелифаро  -
лучший из Стражей, таких ребят и в древности почти не было, а уж сейчас...
   - Очень может быть. - Усмехнулся я. - А вам не приходило в голову, что  я
понятия не имею, кто такие эти "Стражи", и зачем они нужны?!
   - "Стражи" - это просто такие полезные ребята, вроде нашего  Мелифаро.  -
Невозмутимо сообщил Джуффин, увлекая меня  за  собой  в  какой-то  очередной
темный закоулок, так что мне  так  и  не  удалось  вдоволь  налюбоваться  на
Мелифаро и его невесть откуда взявшегося близнеца. - А нужны они  для  того,
чтобы мы могли вернуться с Темной Стороны, что бы там с нами не случилось...
Помнишь, у тебя в свое время был амулет, головная повязка Великого  Магистра
Хонны?
   - Ну да. - Кивнул я. -  Отличный  способ  вовремя  проснуться,  какой  бы
кошмар не приснился, и куча дополнительных полезных свойств... Жаль, что  он
сгорел в норе Магахонских лисичек, шикарная была штука!
   - Ну вот... Считай,  что  наш  Мелифаро  -  что-то  вроде  этой  головной
повязки, своего рода охранный амулет для нас троих. Пока он стоит на страже,
мы можем быть совершенно спокойны:  он  никому  не  даст  пройти  на  Темную
Сторону по нашим следам. Иногда это бывает очень важно... А в случае чего он
вернет нас обратно, причем скорее всего живыми. Что, как ты  сам  понимаешь,
еще более актуально.
   - А все-таки что это за второй парень? - Нерешительно спросил я. - Откуда
он взялся?
   - А хрен его знает! - Легкомысленно откликнулся мой  шеф.  -  Видишь  ли,
Стражи так забавно устроены, что к ним на помощь всегда приходит их двойник.
А потом исчезает... На мой вкус, Стражи - странные,  непостижимые  существа.
Впрочем,  многие  люди  -  тоже  довольно  странные  и  вполне  непостижимые
существа, тебе это никогда не приходило в голову?
   - Приходило. - Машинально  согласился  я.  -  А  потом  оно  благополучно
уходило из моей бедной головы... Ох, где это мы?
   Я так  увлекся  разговором  о  таинственных  Стражах,  одним  из  которых
оказался наш Мелифаро, что совсем  перестал  смотреть  по  сторонам.  Только
теперь я понял, что мы вроде бы вышли на поверхность и  стоим  на  одной  из
городских улиц, вот только узнать ее было невозможно. Окружающий нас  пейзаж
был соткан из всех оттенков темноты, что-то вроде монохромной картины,  что,
впрочем, совершенно не мешало различать его мельчайшие детали: в отличие  от
нормальной темноты ночных улиц, эта чернота была светящейся, трепещущей и...
да, почти живой.
   - Добро пожаловать на  Темную  Сторону,  Макс.  Ты  представить  себе  не
можешь,  как  я  люблю  такие  прогулки!  -  Шурф,   невероятно   легкий   и
помолодевший, обернулся ко мне, улыбаясь такой счастливой улыбкой,  что  дух
захватывало.
   - Уже представляю. - Я тоже улыбнулся. - А  я  ведь  однажды  видел  тебя
таким. В маленьком городе в горах возле Кеттари. Там, где мы  избавились  от
мертвого Магистра Кибы Аццаха.
   - Конечно. - Кивнул Шурф. - Этот твой таинственный городок, он же тоже на
Темной Стороне. Просто ты не знал, что это так называется.
   - Я же говорил, что у тебя уже много раз получалось прогуляться на Темную
Сторону и обратно. И между прочим без всяких там Стражей.  -  Подмигнул  мне
Джуффин. - Плохо не знать терминологии, да? Думаешь, что  все  вокруг  такие
могущественные дяди - хоть  ложись  и  умирай,  а  они,  оказывается  просто
вовремя выучили кучу умных слов!
   - Но в моем городе не было так темно. - Растерянно сказал я.
   - А разве здесь темно? - Искренне удивился Лонли-Локли.
   - О, наш сэр Макс - великий сказочник. - Насмешливо протянул  Джуффин.  -
Он обожает рассказывать самому себе сказки, и сам же в них  верит.  Услышал,
что мы идем на Темную Сторону и тут же сказал себе, что  здесь  должно  быть
темно. Гениальный вывод, не спорю! Так  что  его  теперь  легче  убить,  чем
убедить, что здесь очень даже светло... и между  прочим,  так  красиво,  как
нигде просто быть не может!
   - Насчет  того,  что  здесь  удивительно  красиво,  у  меня  нет  никаких
возражений! - Согласился я. - Так что, это небо на самом деле не  черное?  И
листья этого дерева...
   - Что касается листьев, они светло-лиловые. - Веско сказал Джуффин.
   - Нет.  Все  оттенки  золотисто-желтого  цвета.  -  Шурф  рассмеялся  так
заразительно, что  я  невольно  к  нему  присоединился.  А  я-то  уже  начал
забывать, что он умеет так смеяться!
   - Ты понял? - Мягко спросил Джуффин. - Темная Сторона - она такая,  какой
мы почему-то хотим ее увидеть. На самом деле, у каждого из  нас  в  каком-то
смысле своя  Темная  Сторона...  Что,  впрочем,  совершенно  не  мешает  нам
приходить сюда вместе, если приспичит. Кстати, тебе-то нравится твоя  версия
этого местечка?
   - Наверное. - Нерешительно сказал  я.  -  Здесь  великолепно,  но  как-то
тревожно...
   - Да уж, в собственном Мире поспокойнее, чем на  Темной  Стороне  Ехо,  я
полагаю. - Согласился Джуффин. - Но нам и здесь нравится, да, сэр Шурф?
   - Еще бы! - С энтузиазмом подтвердил Лонли-Локли.
   - А ты здесь - совсем другой парень, да? - Я не мог смотреть на Шурфа без
улыбки. Честно говоря, сейчас его присутствие действовало на меня даже более
благотворно, чем присутствие Джуффина, в компании которого  я,  в  общем-то,
был вполне готов оказаться в любой преисподней.
   - Совсем другой, да... - Шурф пожал плечами с  совершенно  несвойственным
ему легкомыслием. - Наверное, именно здесь  я  настоящий.  Все  остальное  -
шелуха, что-то вроде дорожного костюма: и сэр Лонли-Локли, и тот же Безумный
Рыбни