ажаться  с какими-нибудь  ополоумевшими Магистрами,  на  худой
конец - водить дружбу с вампирами и беспокоить на том свете несчастных
покойников. Но когда нужно просто  нормально работать, пользы от  меня
никакой, скорее уж наоборот! Поэтому я мог спокойно смотреть кино.  Во
всяком случае,  так  мне казалось,  когда  я поднимался  в  "кинозал",
предварительно включив свет  во всем доме,  чтобы обыкновенная  дверь,
ведущая в мою спальню, не оказалась  Дверью в Коридор между Мирами:  с
некоторых пор двери - это мое слабое место, и чего мне точно не  стоит
делать, так это открывать их в темноте...
    "Макс, ты сейчас очень занят?" - зов сэра Шурфа Лонли-Локли настиг
меня в тот момент, когда я замер перед стеллажом с кассетами,  пытаясь
решить: следует ли  мне делать сознательный  выбор, или положиться  на
волю случая и достать что-нибудь наугад.
    "Я ужасно занят", - проникновенно  ответил я. Потом вспомнил,  что
шутки мой друг понимает только  на Темной Стороне и поспешно  добавил:
"На самом деле я просто собрался посмотреть кино, Шурф. А у нас что-то
стряслось?"
    "Не у нас,  а только у  меня, -  невозмутимо поправил он.  - И  не
"стряслось", а, скажем так, случилось. Ничего из ряда вон  выходящего.
Если ты занят, я могу подождать..."
    Ага, как же! К сожалению, я еще не настолько продвинулся в  своем,
с позволения  сказать,  духовном  развитии, чтобы  оставаться  в  этой
грешной спальне  и спокойно  смотреть кино  после того,  как сэр  Шурф
Лонли-Локли заявил, что у него что-то  "случилось"! То есть, я бы  мог
совершить сей  бессмертный подвиг,  если бы  это было  необходимо  для
спасения Вселенной от надвигающейся гибели, и у меня самого не хватает
воображения  представить,  какие  муки   мне  пришлось  бы   пережить!
Во-первых, я действительно  любопытен, а  во-вторых... Вообще-то,  сэр
Шурф Лонли-Локли принадлежит  к людям,  с которыми  никогда ничего  не
"случается": строгие неулыбчивые дяди вроде него самолично  дрессируют
реальность и заставляют бедняжку плясать под их дудку, успевая следить
за тем, чтобы  она не слишком  лихо крутила задницей.  До сих пор  мне
казалось, что в случае с  Шурфом, реальность влипла особенно круто,  и
тут - на тебе!
    "Куда ехать-то? - спросил я. - Ты в Управлении, или?.."
    "Я дома, - невозмутимо  ответил он. - Но  если ты все-таки  хочешь
посмотреть кино, имей в виду, что мое дело действительно может ждать."

    "Зато я не могу, - признался я.  - Ты меня уже так заинтриговал  -
дальше некуда! Я у тебя сейчас буду."
    "Спасибо, Макс, - вежливо отозвался  Шурф. - Кстати, если тебе  не
сложно, подъезжай к  заднему входу в  мой сад. И  не стучи в  калитку,
если меня там не будет. Просто пошли мне зов, и я тебе сразу открою."
    "Ладно", - растерянно согласился я. Честно говоря, я уже ничего не
понимал: можно подумать, что этот  парень планировал сорваться в  моем
обществе в Квартал  Свиданий, пока  его жена  ни о  чем не  подозревая
лежит с  книгой  в  спальне.  Вообще-то, от  ребят  вроде  сэра  Шурфа
Лонли-Локли можно ожидать чего угодно - примерно один раз в  девяносто
лет, не чаще  но зато уж  действительно абсолютно всего...  Оставалось
понять только одно: зачем я-то ему понадобился!
    Я и всегда-то езжу  до неприличия быстро,  а на сей  раз у меня  в
заднице засело такое здоровенное  шило, что уже  через десять минут  я
был в Новом  Городе. Еще  несколько минут я  угрохал, чтобы  разыскать
таинственную калитку: до сих  пор я заходил в  дом своего друга  через
парадную дверь,  как  приличный  человек. Наконец  я  нашел  крошечный
переулок, который привел меня  к нужному месту.  Зато мне не  пришлось
лишний раз мучить свой хрупкий организм Безмолвной речью: сэр Шурф уже
ждал меня  у этой  самой калитки.  Его домашнее  лоохи было  таким  же
безупречно  белоснежным,  как  и   одежда,  в  которой  он   ежедневно
появляется в Доме у Моста. Только ни защитных рукавиц, ни, тем  более,
смертоносных перчаток  на  его руках  не  было.  Ну хоть  дома  он  их
снимает, и на том спасибо!
    - А почему ты-то не на службе? - спросил я. - У ребят там Магистры
знают что творится - бардак похуже, чем накануне Последнего Дня года!
    - А  что мне  там делать?  - невозмутимо  пожал плечами  Шурф. -
Убивать никого не  надо -  дело-то пустяковое! И  вообще наши  коллеги
давно могли бы разойтись по домам, если бы сэр Мелифаро не вбил в свою
упрямую голову, что все должно быть сделано за сутки. В кои-то веки  в
этом нет никакой нужды!
    - Вот-вот! - обрадовался я. -  Я ему тоже пробовал это  объяснить,
но он только тихо зарычал. Полагаю, к утру он будет кусаться!
    - Не думаю,  что до этого  дойдет, - кажется,  сэр Шурф отнесся  к
моему  предположению   совершенно   серьезно.   -   Сэр   Мелифаро   -
действительно  довольно  неуравновешенный   молодой  человек,  но   не
настолько, я тебя уверяю!
    - А что  у тебя  случилось-то? -  спросил я. -  И к  чему вся  эта
таинственность с задними проходами... пардон - калитками?
    - Просто  я  не хочу,  чтобы  моя жена  знала  о твоем  визите,  -
спокойно объяснил он.
    - С каких это пор я впал в немилость в твоем доме? - удивился я. -
До сих пор мы с твоей женой отлично ладили!
    Это была сущая  правда. Жена  сэра Шурфа,  маленькая леди  Хельна,
была жизнерадостной, приветливой и смешливой,  так что поладить с  ней
оказалось легче  легкого. Думаю,  даже если  бы я  поставил себе  цель
вызвать ее  устойчивую  неприязнь,  у  меня все  равно  ничего  бы  не
получилось!
    - Ты не впал в немилость, так что не говори ерунду. Хельна была бы
очень  рада  твоему  визиту,  но...  Я  тебе  потом  все  объясню,   -
Лонли-Локли  пожал  плечами.  -  Это   долгий  разговор,  а  зимой   я
предпочитаю вести беседу не в саду, а у себя в кабинете.
    - Какая это зима! - презрительным тоном бывалого полярника  сказал
я.
    Я до сих пор нахожусь  в состоянии непрерывного восхищения  мягким
климатом Ехо. То есть, если однажды ночью температура здесь упадет  до
нуля по Цельсию,  горожане еще  долго будут вспоминать  эту зиму,  как
одну из самых холодных в истории Соединенного Королевства. А сейчас  -
если бы  у  меня был  с  собой термометр,  ртутный  столбик  наверняка
поднялся бы до отметки +10. Никаких метеорологических приборов у меня,
разумеется не было, но кончик  моего носа оставался теплым -  надежное
доказательство абсолютного климатического благополучия...
    Тем не менее,  предупредительно прохладные порывы  ветра с  Хурона
быстренько загнали  нас в  помещение.  Шурф провел  меня в  дом  через
черный ход, потом мы довольно долго поднимались по винтовой лестнице в
его кабинет, расположенный на  последнем этаже огромного  трехэтажного
дома. В начале моей жизни в Ехо абсолютно все здешние жилые  помещения
напоминали  мне  спортивные  залы:  огромная  по  моим  представлениям
полезная площадь и минимум мебели. Я уже давно привык к такому порядку
вещей: к  хорошему привыкнуть  - раз  плюнуть! Но  кабинет сэра  Шурфа
Лонли-Локли  до  сих  пор   кажется  мне  своего  рода   "спортзалом",
специально  предназначенном  для  тренировок  каких-нибудь   гигантов.
Кабинет занимал весь  этаж, думаю,  его площадь была  никак не  меньше
тысячи квадратов, а высота стен  составляла добрую дюжину метров,  так
что потолок казался  мне почти  таким же далеким,  как звездное  небо.
Мебели в кабинете не было вовсе - только несколько стеллажей с книгами
у дальней стены. Сидеть хозяин дома предпочитал на тонком ковре, таком
же безупречно белоснежном, как пол, стены и потолок, а иногда - просто
на  подоконнике  всегда   распахнутого  настежь   окна,  из   которого
открывался совершенно изумительный  вид на освещенные  многочисленными
огнями воды Хурона. Я уже не раз бывал в этом кабинете и успел изучить
немногочисленные, но неизменные привычки хозяина. Например, я  отлично
знал, что Шурфу  будет приятно,  если я несколько  минут постою  перед
одним из стеллажей  с книгами, восхищенно  качая головой и  как бы  не
решаясь попросить  его  дать  мне  почитать  одно  из  этих  сокровищ.
Просить, собственно говоря, не полагалось ни в коем случае, поскольку,
с одной  стороны, сэр  Шурф  ни за  какие  коврижки не  согласился  бы
расстаться с книгой из своей библиотеки, с другой стороны, ради такого
близкого друга как я, он был готов почти на все. Такая дилемма  вполне
могла бы свести парня с ума. Боюсь, тут даже его хваленая  дыхательная
гимнастика не очень-то помогла бы! Экспериментировать с его  рассудком
мне пока  не хотелось,  поэтому  я просто  исполнил  непродолжительный
ритуальный танец перед стеллажом,  немного покачал головой и  промычал
что-то  изумленно-невразумительное,  старательно  пытаясь   изобразить
завистливый блеск в глазах. Наконец я решил, что хорошего  понемножку,
прекратил  топтаться,  развернулся   и  направился   к  ковру,   чтобы
устроиться поудобнее и наконец-то узнать, что стряслось.
    - Какой ты  все-таки неуклюжий,  Макс, -  почти сердито  проворчал
Шурф.  Подошел  к  стеллажу,  возле  которого  я  только  что   стоял,
наклонился, поднял с  земли что-то  невидимое и  бережно поместил  это
самое невидимое на одну из полок.
    - Что я успел натворить? - изумился я.
    - Ты слишком  быстро развернулся и  уронил на пол  мою пылинку,  -
невозмутимо пояснил он. - Хочешь сказать, ты ее не заметил?
    - Пылинку?  - я  уже  ничего не  понимал.  Честно говоря,  я  даже
забеспокоился: а  вдруг сейчас  окажется, что  в светлой  голове  сэра
Лонли-Локли  перегорел  какой-нибудь  полезный  полупроводник,  и  ему
сейчас требуется  не  дружеская  беседа со  мной,  а  несколько  дюжин
спокойных дней в Приюте Безумных? Только этого не хватало!
    - Я не  устаю удивляться твоей  невнимательности, - строго  сказал
Шурф. -  Вообще-то, при  твоем  могуществе следует  придавать  немного
больше значения всему, что происходит в окружающем мире! Неужели ты не
заметил, что на этой полке была  пылинка? Между прочим, она не так  уж
мала!
    - Я сейчас буду или плакать, или смеяться, - честно предупредил я.
- Вот только решу, что уместнее  в данной ситуации... Что за  пылинка,
Шурф? Ты же не выносишь пыли!
    - Правильно, не  выношу, -  кивнул он. -  Если бы  ты был  немного
наблюдательнее, ты  бы заметил,  что  в моем  кабинете нет  ни  единой
пылинки, кроме той, что ты столь неосмотрительно стряхнул с полки... -
он наконец понял, что я  уже почти готов испугаться, и  снисходительно
пояснил: - Я сам всегда  произвожу уборку в своем кабинете,  поскольку
было бы  несправедливо заставлять  других  людей страдать  из-за  моей
любви к чистоте.  И, как ты  сам понимаешь, после  моей уборки в  этом
помещении не остается ни пылинки - кроме одной единственной. Это очень
хитрая пылинка, Макс. Однажды я заметил,  что она прячется от меня  во
время  уборки  -   как  разумное  живое   существо.  А  когда   уборка
заканчивается, эта пылинка снова появляется  на виду. Она, знаешь  ли,
весьма общительна и довольно бесстрашна...
    -  "Общительна"?  "Бесстрашна"?  Пылинка?!  -  я  уже  ничего   не
понимал.
    - Можешь себе представить, - невозмутимо подтвердил Шурф. -  После
того, как я это понял, я проникся  к ней уважением и взял эту  пылинку
под свою защиту.  Теперь она имеет  право покоиться на  любой из  моих
полок - какая ей понравится. Взамен пылинка обещала мне не  находиться
на полу, ковре, стенах и подоконниках, поскольку я объяснил ей, что  в
этой  ситуации  она  утратит  индивидуальность  и  станет  похожа   на
обыкновенную бытовую грязь.  Надеюсь, теперь  ты понял,  почему я  был
несколько выбит из колеи, когда ты уронил ее на пол.
    - Теперь понял, - сдержанно согласился я.
    Будь на  его  месте  кто-нибудь  другой, я  бы  уже  хохотал,  как
сумасшедший, но ради сэра Шурфа Лонли-Локли я был готов держать себя в
руках сколько понадобится - хоть до следующего года, который, впрочем,
был не за горами.
    - Ладно,  -  сказал я,  усаживаясь  по-турецки на  краю  ковра.  -
Надеюсь, твоя маленькая приятельница не станет обижаться на неуклюжего
дядю Макса.  Передай  ей  мои  искренние  сожаления  по  поводу  этого
инцидента. А теперь рассказывай: что все-таки у тебя стряслось?
    -  Я  уже  один  раз  поправил  тебя:  не  "стряслось",  а  просто
случилось, - педантично  заметил Шурф, усаживаясь  рядом. - Ничего  из
ряда вон выходящего. Просто я получил наследство.
    - Ты мне  вот что  скажи: тебя поздравлять,  или соболезновать?  -
спросил я.  - Вообще-то  наследство  - неплохая  штука. Но  иногда  мы
получаем его одновременно с известием о смерти хорошего человека,  так
что...
    - Меня не следует  поздравлять и, уж  тем более, соболезновать,  -
равнодушно сказал Шурф. - Наследство, насколько я уяснил,  пустяковое:
старая ферма в  горах Графства  Хотта и несколько  сундуков с  добром,
которое могло бы осчастливить разве что владельца соседней фермы...  А
получил я его от человека, которого ни разу в жизни в глаза не  видел,
так что требовать от тебя  соболезнований было бы несколько  фальшиво.
Если они кому-то и нужны, так это Хельне, поскольку умер ее двоюродный
дед, Хурумха Кутык... впрочем, насколько  я знаю, она никогда не  была
особо дружна с его семьей.
    - Но почему он завещал тебе свое имущество?
    -  Не  знаю.  Тем  не  менее,  каждый  покойник  имеет  право   на
уважительное отношение к  его последней  воле... особенно  если он  не
поленился стать призраком, чтобы лично высказать свои пожелания.
    - Стоп! - решительно сказал я. - Поскольку я ничего не  понимаю...
Сэр Шурф,  а можно  все по  порядку?  Не такая  уж у  меня  гениальная
голова, скорее наоборот...
    - Да, к  сожалению, -  спокойно согласился  он. -  Впрочем, мне  и
самому больше  нравится  излагать  все по  порядку.  Начать,  пожалуй,
следует с того,  что моя  жена родом  из Графства  Хотта. Впрочем,  ее
родители переехали  в  Соединенное  Королевство, когда  она  была  еще
маленькой девочкой.  Сначала  они  поселились в  Графстве  Вук,  потом
переехали в Ландаланд,  а Хельна  оказалась в Ехо,  когда поступила  в
Университет, да так здесь и застряла.
    - Не знал, что она у тебя - университетская девочка, - уважительно
сказал я.
    - Разве? Странно, вообще-то, такие вещи заметны с первого взгляда,
- пожал плечами Шурф. - Впрочем, она училась там в самом начале  Эпохи
Кодекса, а потом дюжины две лет работала в "Королевском Голосе" у сэра
Рогро, пока  не решила,  что сидеть  в моей  гостиной и  писать  стихи
гораздо приятнее, чем каждое утро ходить на службу в редакцию...
    - Так леди Хельна еще и стихи пишет? - изумился я.
    - Да, и неплохие, - равнодушно отозвался Шурф. Мне показалось, что
стихи леди Хельны были несколько не  в его вкусе, и только  врожденное
чувство объективности вынуждало его отдавать ей должное.
    - А она мне никогда мне об этом не говорила. - печально сказал я.
    - Вы  еще не  настолько близкие  друзья, -  рассудительно  заметил
Шурф. - Если бы Хельна хотела иметь побольше слушателей, она бы просто
ходила в "Трехрогую луну" и очень быстро стала бы популярной личностью
в этой среде, я тебя уверяю! Но таинственность и молчание пока кажутся
ей более привлекательными, чем популярность... Впрочем, если ты будешь
время от времени навещать ее на протяжении лет тридцати - сорока,  она
непременно посвятит тебя в свой маленький секрет.
    - Лет тридцать - сорок, говоришь? Круто! - растерянно отозвался я.
- Ладно, если человек  хочет скрывать от моих  ушей свои шедевры -  ее
право!
    - Об этом мы можем поговорить позже, - мягко напомнил мне Шурф.  -
Уверяю тебя, что поэтические опыты Хельны не имеют никакого  отношения
к истории о наследстве, которое я получил.
    - Да, конечно, - виновато кивнул я.
    -  И  вообще,  личная  история  моей  жены  в  данном  случае   не
представляет для  нас никакого  интереса, -  Шурф встал,  прошелся  по
комнате, потом уселся  на свой нежно  любимый подоконник, сделал  едва
заметный,  но  решительный  жест  рукой,  как  бы  закрывая  тему,   и
продолжил: - Некоторого  внимания заслуживает только  тот факт, что  в
свое время родители Хельны  покинули Графство Хотта  не просто так,  а
потому  что  повздорили  со  своими  многочисленными   родственниками.
Подробностей я не знаю, поскольку никогда не интересовался историей ее
семьи. И не заинтересовался бы, если  бы сегодня ночью в моей  спальне
не появился призрак ее двоюродного деда. Признаюсь тебе честно,  Макс:
уже давно  я не  имел столь  веского повода  для удивления.  Обычно  у
призраков хватает  ума,  чтобы  обходить меня  стороной.  Но  покойный
господин Хурумха Кутык оказался исключением. Впрочем, надо отдать  ему
должное: мой гость вел себя вежливо и предупредительно, что совершенно
не свойственно призракам. Он начал  с того, что представился, а  потом
долго и  обстоятельно высказывал  свое  удовольствие по  поводу  нашей
встречи. Для жителя Графства  Хотта старик превосходно воспитан,  надо
отдать ему должное...
    - И что дальше?  - нетерпеливо спросил я,  поскольку Шурф умолк  -
очевидно,  принялся   размышлять  о   достоинствах   благовоспитанного
призрака.
    - Господин Хурумха  Кутык сказал  мне, что  он очень  обрадовался,
узнав,  что  его  родственница   устроилась  в  столице   Соединенного
Королевства, да еще и вышла замуж за "могущественного колдуна"...  Ну,
сам  понимаешь,  в  его  речи  было  множество  комплиментов,  которые
вежливые люди нередко говорят друг другу при знакомстве. Признаться, я
был почти уверен,  что сейчас  старик поведает  мне печальную  историю
своей смерти  и  попросит отомстить  его  обидчикам. Я  знавал  многих
призраков, которых  интересовала месть  и ничего  больше... Но  он  не
завел речь о мести.  Просто сообщил, что решил  завещать мне все  свое
имущество. Не  Хельне, а  именно мне.  Дескать, Хельна  - его  любимая
внучка, но ему не хотелось бы, чтобы на ее голову обрушилась неприязнь
остальных родственников, поэтому он  выбрал именно меня. Сей  господин
мудро рассудил, что я  - чужой человек,  и мне нет  дела до того,  как
отнесутся ко  мне  его  многочисленные  наследники,  не  упомянутые  в
завещании. Потом он отдал мне завещание - самое настоящее, что само по
себе   странно,   поскольку   призраки   редко   обладают   счастливой
способностью передавать живым материальные вещи - и исчез.
    - Но почему он просто не  прислал завещание по почте? -  удивленно
спросил я. - Она-то, хвала Магистрам, работает! Зачем ему понадобилось
зловеще возникать  из темноты  в глубине  твоей спальни?  Неужели  все
мертвецы любят дешевые эффекты?
    - Очень может быть. Не так  уж много развлечений у мертвых!  Кроме
того, я полагаю,  что призраку  довольно затруднительно  иметь дело  с
работниками почтового ведомства - сказал Шурф. - Как бы то ни было, но
теперь мне придется отправиться в Графство Хотта за наследством...
    - Оно тебе надо? - сочувственно спросил я. - Ты и без того  богат,
сэр Тайный  Сыщик. У  нас  с тобой  до неприличия  большое  жалование,
которое даже такому моту как я обычно девать некуда... Одной фермой  в
Графстве Хотта больше, одной меньше - какая тебе разница?
    - Разумеется, мне  не нужна  эта ферма,  - пожал  плечами Шурф.  -
Особенно если учесть,  сколько сил и  средств мне придется  потратить,
чтобы привести ее в надлежащий вид - не могу же я владеть  помещением,
вид которого внушает мне глубокое отвращение! Но видишь ли, Макс, я  -
человек, который  по  роду  своих  занятий  постоянно  имеет  дело  со
смертью...
    Я с  трудом сдержал  ехидную улыбку:  подобное заявление  в  устах
Мастера Пресекающего ненужные жизни дорогого стоит!
    - Именно поэтому  я знаю о  смерти и мертвых  немного больше,  чем
прочие, -  невозмутимо продолжил  Шурф.  - В  частности, я  знаю,  что
последнее  желание  умершего  -  вещь  почти  священная.  Живые  часто
оставляют  их  без  внимания,  и  заставляют  мертвецов  по-насто