согласен отвечать на
все вопросы!  -  а заставить его высказываться более осмысленно, чем до  сих
пор.  Честно говоря, уже после  его третьего ответа  я  понял, что больше не
могу слушать это дебильное лопотание...
     - Попробуем. -  Улыбнулся я. -  Если выяснится,  что мои Смертные  шары
действительно  могут  сделать  кого-нибудь  умнее, я,  пожалуй,  примусь  за
обработку всего  человечества. Действовать буду  инкогнито и  в свободное от
работы время,  даже не стану настаивать  на том,  что  мой труд  должен быть
оплачен:  в глубине души я добрый  и бескорыстный... Представляете,  в каком
прекрасном мире мы будем жить через несколько миллионов лет?
     - Заманчивая перспектива. - Задумчиво  согласился Джуффин. И решительно
покинул  кресло.  -  Ладно,  поехали.  Допросить  этого  беднягу  мы  всегда
успеем... кроме того  я все-таки  не верю, что он  действительно  радикально
поумнеет  -  ты уж  извини, сэр  Макс, но даже  твои  Смертные  шары  тут не
помогут!... Кофа, вы пока покараульте наше замечательное заведение, ладно?
     - Жалко мне, что ли? - Благодушно отозвался Кофа. - К тому же, с минуты
на минуту сюда заявятся сэр  Шурф и Нумминорих. Я просто обязан угостить  их
чем-нибудь вкусненьким после этой дурацкой побудки за час до рассвета!
     - Тоже  верно... Сэр  Макс,  отклеивайся от своего кресла,  или  я тебя
вытряхну! - Грозно пообещал Джуффин. Я скорчил  перепуганную рожу  и вскочил
на ноги.
     -  Господа Почтеннейшие  Начальники  приказывают  мне  поторопиться.  -
Жалобно  сказал  я  Кофе.  - Они  не велят  мне сидеть  в кресле. А я всегда
повинуюсь их приказам!
     - Из тебя получился бы просто отличный раб, мальчик. Куда уж ему, этому
большеротому энго! - Одобрительно отозвался Кофа.
     - Вы мне  льстите! -  Улыбнулся я.  И пулей вылетел в коридор, вслед за
скрывшимся там Джуффином.
     -  Ну  так  что  это  за "обратная сторона Сердца Мира?"  - Нетерпеливо
спросил я,  берясь за рычаг  амобилера.  - И чего нам следует  ожидать, если
этот горе-карьерист Угурбадо действительно ее нашел?
     - Если уж Угурбадо побывал на обратной стороне Сердца Мира, нам следует
готовиться  к  худшему! -  Неожиданно мрачно сказал  Джуффин. - Поэтому я  и
решил с тобой поехать...
     -  Рассказывайте. - Попросил  я.  - У нас  есть  минут  десять, если не
больше: все-таки кладбище Скауба - это уже почти другой континент!
     -  Твоя  правда.  -  Задумчиво  согласился  Джуффин. -  А что  касается
обратной стороны Сердца Мира... Ох, Макс, я даже не знаю, с чего начать! Ну,
есть  такая общеизвестная древняя формула,  которая гласит,  что Сердце Мира
дарит  могущество всем, а его  обратная сторона - каждому. Довольно красивый
способ  подпустить  туману,  верно?  Но кроме  того,  существуют  совершенно
реальные факты. Во-первых, наше  знаменитое Сердце Мира, которое находится в
середине  острова   Холоми,  и  делает  всех  жителей  Угуланда  куда  более
могущественными магами, чем прочие обитатели нашего Мира, представляет собой
не точку, и не пятно, а...
     - Стержень.  - Кивнул  я. - Будете смеяться,  но я это  знаю. Обитатели
Черхавлы не поленились прочитать нам с Кофой целую лекцию на сию интригующую
тему. Так что я теперь такой умный, что мне следует ночевать в сейфе.
     - Да,  действительно, а я и забыл, что ты успел  получить такое хорошее
образование! - Улыбнулся  Джуффин. - Тем  лучше: тебе будет легче понять мои
объяснения...  А теперь представь себе: если  наша планета  насажена на этот
невидимый стержень,  один  конец  которого соприкасается с островом  Холоми,
то...
     - Должен быть и другой конец! - Энергично закивал я.
     - Молодец, соображаешь... Только не забывай следить за дорогой, ладно?
     - А я  и слежу за дорогой. - Обиженно сказал я. - Когда я действительно
перестану за  ней следить,  вы  поймете  это,  сосчитав  трупы  раздавленных
прохожих... Лучше скажите, в каком месте выходит на поверхность  этот  самый
загадочный "второй конец стержня"? Что там творится?
     - Ничего  особенного там не  творится... Вернее, никто толком не знает,
что именно там творится, поскольку там ничего  нет, кроме океанского дна под
несколькими милями  воды. За свою долгую  жизнь я слышал множество  довольно
диких версий касательно  того, что именно  творится на этом  самом дне... Не
буду  утруждать себя их  изложением, поскольку я совершенно точно  знаю, что
там находится на самом деле.
     - Знаете? - Восхищенно переспросил я.
     - Ага. - Спокойно кивнул мой шеф. - Там обитает некая неописуемая тварь
- возможно, даже дальняя родственница того  чудовища из залива Ишма, которое
этой зимой  появилось в  Хуроне.  Она  готова  сожрать каждого, кто  решится
заявиться на  ее  территорию...  Но некоторых  она выплевывает -  или как-то
иначе извергает из своего организма, кто ее знает! - Джуффин гнусно хихикнул
-  по его злокозненной улыбке я сразу догадался, какого рода версия  у  него
была на сей счет! - а потом снова стал серьезным, на мой вкус, даже слишком.
     - Какая гадость! -  Искренне сказал я.  - И  что за коврижки полагаются
героям, отважно отдавшими себя на ужин этой голодающей зверушке?
     - А вот "коврижки"-то  как  раз им полагаются самые  соблазнительные. -
Задумчиво  отозвался  Джуффин.  - Из  пасти чудовища возвращается совершенно
другой  человек...  Или  даже  не  человек  -  кому  как повезет!  В  общем,
считается,  что  побывав  в  утробе   этот  твари,  любой  человек  обретает
невиданное могущество,  максимально возможное - не вообще, а для него лично.
У  всякого  есть  свои  собственные пределы,  знаешь  ли...  Но  даже  самый
занюханный  гугландский  фермер  после  такого  приключения  вполне  мог  бы
потягаться  чуть  ли не с  Лойсо  Пондохвой,  поскольку  тайные  возможности
человека, как правило, почти беграничны...
     -  Ничего  себе! - С  ужасом сказал  я. - Знаете, Джуффин, кажется  эта
непоседа земля собирается уйти из-под моих ног!
     - Верю. - Кивнул  мой шеф. - Счастье  еще, что  добраться туда довольно
затруднительно... кроме того, в нашем Мире не так уж много безумцев, готовых
сунуться в пасть  неведомого  чудовища  ради  какого-то  там гипотетического
могущества. И  самое  главное:  уши, до  которых  доползла эта  тайна, можно
пересчитать по пальцам.
     -  Да, это неплохо. - Вздохнул  я. -  Странно,  что сэр  Лойсо  туда не
сунулся: по-моему приключение вполне в его вкусе!
     -  Ты  его  еще  плохо  знаешь.  -  Усмехнулся  Джуффин.  - Приключение
действительно вполне в его вкусе,  тут ты  не  ошибся. Но  этот гордец Лойсо
всегда  был  совершенно уверен, что вполне  способен сам взять все,  что ему
требуется, без помощи всяких там экзотических чудовищ, и вообще без  чьей бы
то  ни  было помощи...  Собственно говоря, можешь расспросить его самого при
случае!
     - Слушайте, но если этот Угурбадо действительно осуществил свою голубую
мечту... Нам предстоит иметь дело с очень серьезным противником, да?
     - Да. -  Сухо подтвердил  Джуффин.  И вдруг неожиданно улыбнулся. -  Не
переживай, сэр Макс! Честно говоря,  меня  еще ни разу  никто не ел, тем  не
менее, у меня не так уж мало могущества и богатый  опыт общения с серьезными
противниками, можешь мне  поверить! Да ты и сам  - не подарок... Так что сэр
Угурбадо  может начинать жевать свою скабу. Быть того не может, чтобы мы - и
с кем-то не  справились!  Между прочим, мы  уже почти  приехали. Поворачивай
налево  и  останавливайся  возле  серого  одноэтажного  дома,  "похожего  на
заброшенный сортир" - уж не знаю, как это дом может быть похож на заброшеный
сортир, но наш Нумминорих описал его именно таким образом!
     Удивительное дело, но серый одноэтажный дом, неприветливо возвышающийся
в  конце  узенького  безымянного  переулка, действительно  чем-то  напоминал
именно заброшенный сортир. Полагаю, это  было самое  уродливое здание в Ехо:
при  взгляде  на него я так и не смог представить  себе, что в  этом  унылом
обшарпанном сооружении когда-то действительно обитали настоящие живые люди.
     -  Добро  пожаловать! -  Ехидно сказал Джуффин,  распахивая передо мной
расшатанную деревянную дверь.
     - Да уж, стоит отправиться на  обратную сторону Сердца  Мира и скормить
себя какой-то неведомой зверюге, чтобы в финале получить в свое распоряжение
такую  роскошную  резиденцию! Надо  бы  и  мне  похлопотать на сей  счет!  -
Проворчал  я, брезгливо оглядывая  пустой  пыльный холл. - А  вы, часом,  не
планируете стать  могущественной какашкой этой глубоководной твари, Джуффин?
- Кажется, меня начинало серьезно заносить -  верный признак того, что  дело
попахивает керосином и прочими неприятностями!
     - Я  еще  слишком молод  для такого ответственного  шага. - Фыркнул мой
шеф.  -  Мне  бы  еще  порезвиться   пару  тысячелетий,  а  уж  потом  можно
записываться в эти самые "могущественные какашки" - это надо же!... Теперь у
нас  наконец-то  есть  каноническое  определение для всех, кто  погостил  на
обратной стороне Сердца Мира - так мило с твоей стороны!
     - Мне здесь не нравится. -  Честно сказал  я.  - Мелифаро на моем месте
непременно спросил  бы у вас,  где музыка  и девочки... Я готов обойтись без
этих излишеств, но мне здесь ужасно не нравится!
     - Можешь сформулировать, почему? - Тут же спросил Джуффин.
     -  Не могу, наверное. - Буркнул  я.  -  Или все-таки могу...  Знаете, в
юности  у меня были довольно страннные приятели...  Впрочем,  то же  самое я
могу сказать о себе  и сейчас! Среди них попадались самые натуральные психи,
и просто ребята с так называемой  "милой сумасшедшинкой"  - в общем,  я знал
немало людей, у которых были проблемы с душевным здоровьем. Так что мне пару
раз доводилось навещать  их в таких специальных заведениях, где  делают вид,
что лечат  сумасшедших - на мой вкус, их там только дополнительно мучают, ну
да это  к делу не  относится! На моей родине это более  чем паскудные места,
Джуффин,  на здешние  Приюты Безумных они совершенно не  похожи...  В общем,
дело  не только в том, что  беднягам там не слишком комфортно живется. Может
быть, хуже  всего гнетущая атмосфера, которая  там царит:  воздух безнадежно
отравлен присутствием  большого  количества  страдающих людей в сравнительно
тесном замкнутом пространстве, так  что им  по-настоящему неприятно  дышать.
Впрочем, в других больницах это тоже ощущается, но не так остро... Я понятно
объясняю?
     - Ты не слишком понятно объясняешь, но  ты  так увлекся воспоминаниями,
что  все  эти ощущения,  которые ты  пытался описать, на какое-то  мгновение
снова вернулись к тебе. - Задумчиво кивнул Джуффин. - Так что я уже примерно
представляю, о чем идет речь... А с чего ты вообще отправился в малоприятное
путешествие по страницам своей бурной юности?
     -  Здесь  такая же тягостная атмосфера. - Угрюмо сказал  я.  - Мне  и в
голову не приходило, что в этом прекрасном Мире может существовать  что-то в
таком роде! Даже в спальне вашего соседа Маклука было повеселее, несмотря на
всякую  запредельную  пакость,  которая поселилась  в  его  недоброй  памяти
зеркале.
     -  Правда? - Удивлено спросил Джуффин. - Да, это действительно странно!
Впрочем,  мне  тоже  не   нравится  воздух  этого  места...   Ладно,  пошли,
прогуляемся по дворцу сэра Угурбадо.
     Прогулка была недолгой. Из холла мы попали в огромную  гостиную - убого
обставленную,  но  почти стерильно  чистую. Признаться,  я ожидал,  что  нам
придется  работать в куда более антисанитарной обстановке. В конце  гостиной
мы обнаружили ветхую дверь, которая вела в спальню. Больше комнат в  доме не
было.
     -  Похоже  в этой  постели спали  двое. -  Задумчиво сказал  Джуффин. -
Неужели  Угурбадо вернулся  в Ехо  только для  того, чтобы  на  старости лет
наконец-то завести роман?
     -  Наверное сэр Угурбадо предпочитает спать в обнимку  со своим  верным
рабом! - Гнусно усмехнулся я. - Представляете, как это трогательно?
     -  Представляю.  Но  вообще-то  его  раб  скорее  всего  спал  на  этой
подстилке. - Джуффин равнодушно ткнул  пальцем в  сторону тонкого  коврика у
порога.
     - Честно говоря, даже в  свои худшие  времена  я  бы не  позволил такой
потертой тряпке поганить свое жилище! - Брезгливо сказал я.
     - Ты  у  нас такой  избалованный!  Сразу  видно  царственную  особу.  -
Усмехнулся  Джуффин.  - Ладно, если  честно, мне не так уж  интересно, с кем
спал Угурбадо. Я предпочел  бы просто  найти его самого, чем  быстрее  - тем
лучше... Прогуляйся по дому, сэр Макс. Если Угурбадо еще не научился летать,
здесь должна быть целая куча его следов.
     Я  послушно прошелся  по спальне,  потом медленно вернулся  в гостиную,
стараясь  сосредоточиться  на ощущениях в  своих пятках. Признаться,  я  уже
начал  забывать, как это делается: с тех пор,  как Тайный Сыск с моей легкой
руки обзавелся штатным нюхачом, мне  ни разу не пришлось пробовать свои силы
в качестве Мастера Преследования.  Да оно и к лучшему: если уж  я становлюсь
на след какого-нибудь бедняги,  его  здоровье как правило резко  ухудшается.
Когда  на  чей-нибудь след  становилась леди  Меламори  Блимм, у  ее клиента
начиналась чудовищная  депрессия,  отягощенная  некоторыми перебоями  работы
сердца,  а в моем случае дело обстоит еще хуже: мое длительное пребывание на
чужом следе обычно благополучно  заканчивается смертельным исходом не позже,
чем  через час, а  то и раньше... Так что после того, как Меламори уехала на
Арварох, жизням наших подследственных угрожала  весьма серьезная  опасность,
не всегда адекватная составу  их преступления. Одним  словом, сэр Нумминорих
Кута появился  у нас  как нельзя более вовремя:  его  волшебный  нос избавил
столичных преступников от смертельной угрозы, а меня - от лишних хлопот...
     Эта  чепуха  не   просто  пронеслась  у  меня  в  голове:  обдумав  все
вышеизложенное, я принялся обдумывать то же самое по второму разу, а потом и
по третьему  -  иногда  мне бывает  чертовски трудно избавиться  от  чепухи,
которой вечно до отказа забита моя дурацкая  голова... Но в конце концов мне
все-таки  удалось  приглушить  назойливый  хор  повторяющихся мыслей  и  как
следует сосредоточиться на процессе вдумчивой ходьбы по гостиной. Внезапно я
понял,  что мои  ноги уже зажили  какой-то своей, совершенно самостоятельной
жизнью: я больше не решал, куда мне следует повернуть, теперь мои загадочные
нижние   конечности   сами  выбирали,  какой   участок   тщательно  вымытого
обшарпанного  пола им  следует попирать.  Степень  самоуверенности моих  ног
свидетельствовала о том, что  я напоролся на след самого сэра Угурбадо, а не
его горемычного раба: идти по следу  могущественного  колдуна всегда гораздо
легче, чем по следу обыкновенного человека...
     - Есть! - Удовлетворенно сообщил  я Джуффину. - Вот он, след, только...
- Я ошеломленно заткнулся и постарался разобраться в своих ощущениях. Что-то
было  не  так  с  этим  грешным следом. Через несколько секунд  я понял, что
именно  не так: мне не хватало ног, чтобы  по нему идти. В моем распоряжении
было  всего две  ноги -  ничего удивительного, в  этом  отношении я ничем не
отличаюсь от  прочих представителей рода человеческого! - а  для того, чтобы
идти по следу Угурбадо мне требовалось четыре ноги, не больше и не меньше...
Это  было  более чем неприятно: любой Мастер  Преследования во время  погони
становится  почти  одержимым,  поэтому конфликт между насущной  потребностью
организма и его реальными возможностями вполне мог свести меня с ума.
     - На четвереньках он бегал, что ли?! А  может, и мне стоит попробовать?
- Растерянно спросил я, пытаясь взять себя в руки.
     - Что случилось, Макс? - Нетерпеливо спросил Джуффин.
     -  Сам не  знаю. След один,  а  ноги четыре. - Мой голос уже звенел  от
отчаяния.  -  А может  быть, это какой-нибудь  специальный способ  защиты от
преследователей? Вы знаете, Джуффин?
     - Кажется, у меня сегодня какой-то странный праздник: сбываются все мои
наихудшие опасения, одно  за другим. - Сердито проворчал мой шеф. - Сойди со
следа, Макс. Эта задачка пока не по твоим зубам.
     Я  кивнул,  и  совершил дикий  прыжок  в  сторону  -  самый  простой  и
эффективный  способ потерять след, который  почему-либо  требуется потерять.
Впрочем, есть  еще  одно средство,  получше:  для этого  требуется сэр  Шурф
Лонли-Локли, который просто берет  Мастера Преследования за шиворот и уносит
куда-нибудь, от греха подальше...
     -  Что, он действительно передвигался по дому на четвереньках? - Весело
спросил  я,  наслаждаясь невероятным облегчением, охватившим  меня -  стоило
только избавиться от этого грешного следа!
     - Если бы!  - Джуффин еще секунду пытался хмуриться, потом махнул рукой
и рассмеялся. - Нет, Макс, если бы он просто  ползал на  карачках, у тебя не
возникло  бы никаких проблем... Все  гораздо печальнее.  Судя по всему,  сэр
Угурбадо призвал своего Второго, и у него это получилось, как ни странно.
     - Какого "второго"? - Ошарашенно переспросил я.
     - Ох,  Макс, это так сложно! - Вздохнул мой шеф. - Я, знаешь ли, скорее
практик, чем теоретик...  Просто все устроено так, что у каждого из нас есть
Второй - необъяснимая часть нашего существа, которая обитает... если честно,
я не  взялся бы  описать тебе то место, где  она обитает, но  добраться туда
вроде бы невозможно - и это к лучшему!
     - Еще одна Тень? - Растерянно уточнил я.
     -  Можно  сказать и так, хотя я не уверен, что  это поможет тебе понять
природу этого существа...  Совершенно точно известно, что Второй приходит на
помощь Стражу - ты и сам видел двойника нашего Мелифаро, когда мы уходили на
Темную Сторону... Но призвать Второго в мир повседневной жизни - это, на мой
вкус, как-то слишком!
     - Ладно, но что мы будем делать? - Испуганно спросил я.
     - Ты будешь смеяться,  но наши планы не так уж изменились. -  Улыбнулся
Джуффин. - Сейчас  мы с тобой попробуем последовать за  Угурбадо  его Темным
Путем, как и собирались. Просто на его  след встану я сам - ты знаешь, как я
люблю над тобой издеваться, но этот двойной след... В общем, я пока не готов
к мысли, что ты сойдешь с ума прямо сегодня: мне делом надо заниматься, а не
навещать тебя в Приюте Безумных!
     -  Спасибо,  сэр.  -  Вежлииво  сказал  я.  -  Приятно  знать,  что  вы
собираетесь меня там навещать, в случае чего...
     -  Всегда к  твоим услугам.  - Джуффин отвесил мне комичный  церемонный
поклон. - А теперь соберись. Сейчас я нащупаю след Угурбадо, а ты должен тут
же встать на мой след - он сам  протащит тебя по Темному Пути, ты и пискнуть
не успеешь!
     - А у  вас не  будет проблем?...  -  Я  нерешительно  замялся,  пытаясь
покорректнее сформулировать свои опасения.
     - Проблем со  здоровьем  - ты это хотел  сказать? - Понимающе улыбнулся
Джуффин. - Так мило с  твоей  стороны беспокоиться обо мне,  сэр Макс!... Но
никаких проблем у меня не будет. Чего  ты действительно не можешь - так  это
причинить  мне  какой-нибудь  вред. И  не потому что я  такой могущественный
дядя, а потому... Ладно, об этом мы с тобой поговорим позже.
     - Лет через двести? - Обреченно спросил я.
     - Через двести  - врядли. Вот лет через триста - еще может быть... Экий
ты, однако, торопливый! - Ехидно заметил мой шеф. - Ладно, все это хорошо, а
теперь быстренько приводи себя  в порядок и начинай  поиски моего следа... И
если можно, без всех этих твоих знаменитых перекуров, хорошо?
     - Можно  и  без  перекуров. -  Великодушно согласился я. -  Вы  из меня
вервки вьете!
     Джуффин тем временем внимательно разглядывал  пол  у  себя под  ногами.
Наконец он удовлетворенно кивнул и сделал шаг  в сторону. Немного потоптался
на месте и обернулся ко мне.
     - Давай, нашаривай мой след,  Макс.  Если  ты  сделаешь это  достаточно
быстро, считай, что с меня причитается!  Не такое уж неземное удовольствие -
болтаться на конце раздвоенного следа этого безумца Угурбадо.
     - "Безумец"  -  это диаг