угая. Но расстаться с этой личностью почти так
же затруднительно, как с собственной кожей, - по крайней мере  сейчас.
Когда я попаду на Темную  Сторону, я первый посмеюсь над  чудачествами
странного существа, которым мне приходится быть, но сейчас мы с  тобой
находимся в  Мире,  и я  считаю,  что  поступил так,  как  должен  был
поступить... Еще вопросы есть?
    - Нет, - вздохнул я. - Не буду прикидываться, что я тебя понял, но
вопросов у меня больше нет... кроме одного: где обещанный завтрак?
    - Бедные мои  кладовые: сэр  Макс уже  хочет есть,  как всегда!  А
я-то, старый  дурак, считал,  что  запасся продуктами  чуть ли  не  на
тысячу лет вперед... Когда все это безобразие закончится, казна  будет
расплачиваться со  мной  до полного  истощения!  - весело  сказал  сэр
Джуффин. Он  стоял  на пороге  и  выглядел ужасно  усталым,  но  почти
счастливым, так что  я тут же  заулыбался. Я же,  в сущности,  человек
настроения, более  того,  я -  человек  чужого настроения:  стоит  мне
увидеть чью-нибудь довольную физиономию, и мои собственные претензии к
действительности тут же испаряются. Правда, бывает и наоборот - иногда
это не совсем кстати...
    - У вас уже все готово? - спросил я.
    -  А  как  ты  думал!  -   гордо  подтвердил  мой  шеф.  -   Такие
замечательные ребята получились, будешь  доволен... Пожалуй, мне  тоже
следует что-нибудь съесть, раз  уж все к тому  идет, только учти,  сэр
Макс: жрать надо в темпе! Сэр Угурбадо уже тебя заждался, я полагаю...

    - А вы пойдете со мной? - осторожно уточнил я.
    - Не думаю, - неожиданно сказал Джуффин, - там мне делать  нечего:
я уже убивал  Угурбадо, получилось  не очень-то...  А в  Ехо без  меня
будет совсем  плохо:  даже  если  тебе  действительно  удастся  быстро
покончить с эпидемией, мы еще долго будем расхлебывать последствия.
    - Тоже верно, - удрученно признал  я. Но тут на пороге  наконец-то
появился Кимпа с  таким огромным подносом,  что у меня  тут же  прошло
желание сетовать  на судьбу.  Первые несколько  минут меня  вообще  не
занимали никакие трудности,  кроме содержимого  моей тарелки:  я и  не
подозревал, что человек может быть таким голодным!
    - Знаешь,  Макс, я  сам не  раз говорил  тебе, что  в  одиночестве
хорошо ходить в сортир, а  не на дело, но...  Думаю, на этот раз  тебе
действительно придется попробовать справиться с Угурбадо в одиночку, -
неожиданно сказал Джуффин.- Разумеется,  с тобой пойдет Мелифаро:  без
Стража я тебя никуда  не отпущу! Но  это все. Я остаюсь  в Ехо, а  сэр
Шурф нужен мне здесь больше, чем кто  бы то ни было: я хочу как  можно
скорее покончить с трупами на улицах, а он так хорошо испепеляет  все,
что следует испепелить!  А если  сэр Шурф  уйдет с  тобой, мы  рискуем
захлебнуться в  мертвечине: ты  же сам  знаешь, как  может  затянуться
путешествие на Темную Сторону!
    - Какая досада! А я-то  рассчитывал на хороший пикничок в  большой
компании, - усмехнулся я.- Ну да ладно, в следующий раз...
    - Ну, большая компания у тебя  как раз будет, - злорадно  пообещал
Джуффин. -  Не знаю,  правда,  захочешь ли  ты устраивать  этот  самый
пикничок для своих спутников...
    - Если вы  имеете в виду  скелеты, могу сказать  вам заранее,  что
пикник отменяется, - мрачно буркнул я.- Вряд ли они едят бутерброды...
И вряд ли  я сам  их ем,  когда рядом  сшиваются такие  малоаппетитные
ребята!
    - Дело хозяйское, -  миролюбиво согласился мой шеф.  - Ну что,  ты
уже съел все, что считал нужным?
    - Вообще-то нет... Но  время не стоит на  месте, да? - Я  поднялся
из-за стола и улыбнулся  Шурфу. - Все-таки жаль,  что ты не  составишь
мне компанию, - искренне сказал я.
    - Мне  тоже, -  задумчиво согласился  он. -  Впрочем, сэр  Джуффин
совершенно прав: на этот  раз моя помощь тебе  не понадобится. Если  я
правильно понял, это будет только твоя битва.
    - Да, наверное, только моя, -  вздохнул я. Джуффин уже ждал  меня,
стоя в дверном проеме, поэтому я  не стал тратить время на  прощальный
спич.
    - Забавно: мне даже нечего  тебе посоветовать на дорожку! В  конце
концов, это  мероприятие -  твоя  собственная затея,  от начала  и  до
конца, -  весело сказал  шеф, поднимаясь  по лестнице,  ведущей в  его
кабинет. - Какой ты стал мудрый - страшно делается!
    - Мне и самому страшно делается,  - мрачно согласился я. Это  была
чистая правда: у меня дрожали коленки и противно ныл живот, словно сэр
Джуффин собирался отвести меня к стоматологу.
    - Нет,  не  такой  уж ты  мудрый!  Так  мило с  твоей  стороны!  -
рассмеялся Джуффин. - Узнаю старого доброго Макса, готового спрятаться
под стол  от собственного  могущества... Ну,  как тебе  нравится  твое
войско?
    Я замер на пороге его  кабинета. Разумеется, я прекрасно  понимаю,
что скелет -  это всего лишь  неотъемлемая часть любого  человеческого
тела, и вообще я  сам затеял всю эту  историю с оживлением  мертвецов,
но, когда я увидел добрую  дюжину белоснежных остовов, смирно  сидящих
на корточках в центре огромной комнаты и выжидающе уставившихся на нас
пустыми глазницами, мне захотелось немедленно оказаться на другом краю
Вселенной, и Магистры с ней, с моей великой миссией на Темной Стороне!

    - Макс, ты совершенно напрасно так на них смотришь. Между  прочим,
ты отличаешься  от  этих  ребят  только  наличием  кожи  и  некоторого
количества мяса под ней - на мой взгляд, довольно жалкого  количества!
- ехидно сказал мой шеф.
    - Ничего, мне вполне хватает. Не всем же быть передвижными мясными
лавками вроде  генерала Бубуты!  - машинально  огрызнулся я.  А  потом
окончательно понял, что отступать мне  некуда, так что лучше уж  сразу
смириться с тем,  что эти кошмарные  существа являются не  персонажами
фильма ужасов, а моей армией, во главе которой я собирался вступить  в
битву с  загадочным  могуществом  безумного  Угурбадо...  и  заодно  с
судьбой. Так что я  взял себя в руки  и строго велел  впечатлительному
бедняге Максу убираться куда-нибудь подальше, в самый темный  закоулок
моего существа, и не  высовываться, пока я не  покончу с делами. -  Ну
что, ребята,  прогуляемся на  Темную Сторону?  - спросил  я,  поднимая
левую руку. Ответа, разумеется, не последовало, но мне и не требовался
их ответ. Я защелкал пальцами, выпуская на волю могущественные сгустки
пронзительно-зеленого  света.  Мне   понадобилось  ровно   шестнадцать
Смертных Шаров:  именно столько  мертвецов  оживил для  меня  Джуффин.
Теперь я собирался привести их к присяге. Скелеты не могли говорить  -
у них  попросту  не  было соответствующих  органов.  Но  эти  существа
каким-то образом  владели  Безмолвной  речью,  так  что  мне  все-таки
пришлось выслушать нестройный хор, спешивший сообщить мне: "Я с тобой,
хозяин", как и следовало ожидать.
    - Очень хорошо. -  Я сказал это вслух  и сам удивился  спокойствию
собственного голоса. -  Теперь вам  следует встать на  ноги и  подойти
поближе друг  к  другу...  вот так,  молодцы!  Возьмитесь  за  руки...
Джуффин, у вас есть какой-нибудь большой кусок ткани?
    - Занавеска тебя устроит? - деловито осведомился шеф. Я критически
оглядел тонкую  серебристую  ткань,  скрывавшую  его  окно  и  кивнул.
Джуффин стремительным движением сорвал  занавеску и протянул мне  один
конец.
    - Ты ведь хочешь их упаковать, да? - понимающе спросил он.
    - Ну  да. Не  думаю, что  у меня  получится провести  это  грозное
воинство на Темную Сторону... Вот пронести - пожалуйста!
    -  Ты  такой  практичный,  с  ума  сойти  можно!  -   одобрительно
ухмыльнулся Джуффин.
    - Да уж, - гордо согласился я.
    Мы быстро  укутали скелеты  тонкой тканью,  потом я  провел  рукой
снизу вверх  -  совершенно особое,  неуловимое  движение, до  сих  пор
удивляюсь, что мне в свое время так легко удалось разучить этот фокус!
-  и  эта  очаровательная  композиция  исчезла,  вернее,  благополучно
разместилась между большим и указательным пальцами моей лапы.
    - Ну  вот,  теперь  можно  отправляться  хоть  на  край  света,  -
удовлетворенно сказал  я.- А  где,  собственно говоря,  сшивается  наш
грозный Страж?
    - Ждет нас в Доме у  Моста, поскольку именно там начинается  самый
короткий путь  на Темную  Сторону,  - пожал  плечами  шеф. -  Так  что
поехали.
    Поездка  в  Дом  у  Моста  была  короткой,  но  неприятной:  яркие
солнечные  лучи,  которые  так  радовали  меня  этим  утром,  пока   я
ограничивался видом на  уютный сад сэра  Джуффина, оказались не  самым
лучшим освещением  умирающего города:  в темноте  пустынные улицы  Ехо
выглядели зловеще, но вполне романтично, а веселенький солнечный  свет
превращал  их  в  совершенно   безнадежное  зрелище.  Выражение   лица
Мелифаро,  нервно  расхаживавшего   по  коридору  Управления,   вполне
соответствовало ситуации - честно говоря, его узнать было трудно!
    - Ну что, идем? - с облегчением спросил он.
    - Идем, идем, - вздохнул я и обернулся к Джуффину: - Ничего,  если
я скажу вам  "до свидания"?  Немного чересчур  самонадеянно, но  слово
"прощайте" в данный момент кажется мне более чем отвратительным!
    - Не важно, что ты скажешь, важно, что ты почувствуешь, - печально
усмехнулся мой шеф.  - Ладно  уж, говори  свое "до  свидания" и  брысь
отсюда, а то сэр Мелифаро тебя на руках унесет:
    видишь, как он подпрыгивает!
    Я демонстративно оглядел  Мелифаро, нетерпеливо переминающегося  с
ноги на ногу, и сочувственно покивал головой:
    - Да, действительно подпрыгивает... Ладно уж, пошли!
    -  Ну  наконец-то!   -  проворчал  он,   и  его  малиновое   лоохи
стремительно исчезло  за  дверью,  ведущей  в  подвал.  Джуффин  мягко
подтолкнул меня в том же направлении. На пороге я остановился -  всего
на мгновение! -  обернулся к  нему, понял, что  у меня  все равно  нет
слов, которые, наверное, положено говорить напоследок, и молча  развел
руками. Джуффин понимающе улыбнулся, я тоже выдавил из себя плохонькое
подобие улыбки  и  вприпрыжку  понесся по  лестнице,  пытаясь  догнать
своего неугомонного Стража.
    - Ну  где  ты там  ползаешь,  чудовище? -  насмешливо  спросил  он
откуда-то снизу.
    - Ты  так  рванул вперед  -  я  даже решил,  что  тебе  приспичило
завернуть в уборную! -  огрызнулся я. -  Решил притормозить, чтобы  не
лишать тебя этого невинного плотского наслаждения напоследок.
    - Да уж, плотские наслаждения  мне в ближайшее время не  светят...
надеюсь, что  тебе тоже!  - весело  отозвался Мелифаро.  Кажется,  его
настроение стремительно пошло на поправку  - стоило только взяться  за
дело!
    - Откуда ты знаешь? - ухмыльнулся я. - Может быть, такие существа,
как я,  способны  испытывать  плотские  наслаждения  исключительно  на
Темной Стороне...
    - Знаешь, а я бы не удивился! - фыркнул Мелифаро.
    Мы довольно долго кружили по коридору, обмениваясь более или менее
удачными   попытками   продемонстрировать   друг   другу    постепенно
улучшающееся настроение. Наконец Мелифаро резко затормозил, оборвав на
полуслове  очередную  попытку  пошутить   -  на  мой  вкус,   чересчур
многоэтажную.
    - Я останусь здесь, Макс, - твердо сказал он. - Хорошее место  для
Стража... может быть, самое лучшее, какое у меня когда-нибудь было.
    - А как ты это определяешь? - осторожно спросил я.
    - А  как ты  определяешь, что  хочешь посетить  уборную? -  ехидно
рассмеялся он. Потом  добавил немного серьезнее:  - Это  действительно
похоже, Макс. Чувствуешь, что тебе приспичило остаться на этом  месте,
- и все. Ошибиться невозможно, как и в случае с уборной!
    Мелифаро  снова  рассмеялся:   видимо,  он  был   в  восторге   от
собственного сравнения.  Все  еще  смеясь, он  опустил  мне  на  плечи
тяжелые теплые  руки. Точно  такая  же пара  рук  уже лежала  на  моих
плечах: позади  стоял загадочный  двойник  Мелифаро, я  чувствовал  на
своей шее его горячее дыхание.
    - Я запомню тебя, - бесстрастно сказали целых два голоса.
    - А куда ты денешься! -  фыркнул я. Повернулся и быстро зашагал  в
темноту, легкомысленно  радуясь  тому, что  последнее  слово  все-таки
осталось за мной. Я чувствовал себя спокойным и почти счастливым - так
всегда  бывает,  когда  я  наконец   соглашаюсь  с  тем,  что  я   уже
окончательно влип в очередную историю и отступать мне некуда...
    Я довольно долго шел  по темному коридору,  не разбирая дороги.  В
какой-то момент мне захотелось  свернуть влево, и я  так и сделал.  За
поворотом  все  еще   было  темно,   но  это   была  другая   темнота:
непроницаемая  темнота  таинственного  необитаемого  места.  А   через
несколько мгновений темнота сменилась такими изумительными  переливами
прозрачного света, что голова кругом шла. Темная Сторона Ехо предстала
передо мной во  всем великолепии. Всякий  раз, когда я  прихожу в  это
странное место, оно кажется мне совершенно иным, не похожим на то, что
я уже видел прежде, но сегодня... это было нечто особенное!
    - Спасибо, - сказал  я вслух. Я  говорил совершенно искренне:  мой
голос срывался от восхищения, как голос ребенка, внезапно  получившего
именно те  подарки ко  дню рождения,  о которых  долго мечтал,  но  не
решался попросить...
    Я еще  немного  полюбовался  окрестностями  и  быстро  зашагал  по
сияющим улицам  восхитительной  безлюдной  копии  Ехо:  мне  следовало
поторопиться, а наслаждаться пейзажами можно будет потом - разумеется,
при условии, что оно у меня будет, это самое "потом"! Но в тот  момент
я твердо знал, что  иду убивать Угурбадо, а  не просто мериться с  ним
силами. Каким бы там могуществом он ни разжился на загадочной обратной
стороне Сердца Мира,  но в тот  момент исход нашего  поединка был  для
меня давно решенным  вопросом. Под  этим диковинным  изумрудно-зеленым
небом 'я вполне мог  позволить себе роскошь  знать без тени  сомнения,
что все будет  так, как я  хочу: сэр Шурф  был совершенно прав,  когда
говорил мне,  что только  на  Темной Стороне  ребята вроде  нас  могут
чувствовать себя дома -  именно здесь нам и  положено находиться, а  в
любом из  Миров  мы всего  лишь  гости, странные  незнакомцы,  которых
кое-как носит великодушная земля...
    Мои ноги сами несли меня куда-то  - нельзя сказать, что в  прошлый
раз мне удалось запомнить дорогу, но я ни разу не задумался о том, как
буду разыскивать  окаменевшего  Угурбадо:  я  знал,  что  у  меня  все
получится - как-нибудь, само  собой... Наконец я  свернул в тот  самый
маленький дворик, который по моей милости теперь украшала скульптурная
композиция, художественная ценность которой представлялась мне  весьма
сомнительной:  трехметровый  великан,  застывший  в  нелепой  позе,  и
вызывающе подбоченившийся карлик.  Я одобрительно  покивал -  дескать,
вот и сэр Угурбадо нашелся! - и встряхнул кистью левой руки: пора было
выпускать на волю мою "зондеркоманду". Скелеты беспомощно  барахтались
на земле,  запутавшись в  складках Джуффиновой  занавески, -  отличный
эпизодик для какой-нибудь черной комедии!
    - Эх  вы,  вояки!  -  сочувственно  сказал  я,  помогая  мертвецам
выкарабкаться из-под упаковки. Потом критически оглядел эту жутковатую
компанию. М-да, если  забыть о  том, что  людям почему-то  свойственно
считать скелет  довольно  пугающей  штукой, эти  ребята  не  выглядели
такими уж  грозными  вояками.  Они равнодушно  топтались  на  месте  -
странные тонкие силуэты,  на время возвращенные  к жизни  заклинаниями
сэра Джуффина  Халли, все,  что осталось  от шестнадцати  человеческих
существ, у которых не хватило могущества выстроить стену между собой и
болезнью, как и у многих других жителей Ехо...
    Я достал из кармана сигарету,  уселся на землю, подтянул колени  к
подбородку: мне следовало хорошенько подумать, прежде чем мы возьмемся
за дело. Через несколько минут я решительно отбросил в сторону  окурок
и поднял глаза на свое сюрреалистическое войско. Мне пришло в  голову,
что для начала мне следует просто объяснить им, зачем мы сюда  пришли:
лучше, если я  буду обращаться со  скелетами так, словно  они все  еще
живые люди, раз уж я решил втравить эти останки в такую историю.
    - Я хочу, чтобы вы очень внимательно меня выслушали. - Я несколько
секунд помолчал,  собираясь с  мыслями. Скелеты  тем временем  подошли
поближе   -   видимо,   они   действительно   собирались   внимательно
прислушаться  к  моему  выступлению.  -  Эти  двое,  -  я  указал   на
окаменевшее изваяние Угурбадо, - виноваты в том, что случилось с  вами
и со всеми  остальными. Они разбудили  проклятие анавуайны -  полагаю,
просто для того, чтобы немного развлечься... Я привел вас сюда, потому
что только мертвые могут убить эту парочку. Если их убьет кто-то вроде
меня, они тут же оживут где-нибудь в другом месте. Если их убьете  вы,
они умрут  навсегда...-  Я  снова  замолчал и  поднял  глаза  на  свой
"батальон смерти".  Мне  показалось, что  им  понравилась  возможность
расквитаться с Угурбадо. Разумеется, у скелета нет лица, по  выражению
которого можно как-то судить о чувствах, но я каким-то образом  ощутил
перемену в их настроении.- Вот и славно, - удовлетворенно кивнул я.  -
Теперь я  хочу,  чтобы вы  стали  очень сильными...  по  крайней  мере
достаточно сильными, чтобы убить эту тварь.
    Хрупкие тела скелетов внезапно  засияли изнутри каким-то  холодным
голубоватым светом. Теперь они показались мне по-настоящему  страшными
существами:  кажется,  мое  последнее  пожелание  превратило   оживших
мертвецов во что-то совсем  иное - честно  говоря, я представления  не
имел, во что именно!
    - Сейчас я  верну этим  статуям их  нормальные человеческие  тела,
мягкие и податливые. Думаю, будет неплохо, если вы просто разорвете их
на кусочки. Я бы и сам к вам присоединился, да вот нельзя! - сказал я,
поднимаясь на ноги. Мой рот самостоятельно расплывался в хищную кривую
усмешку. Я подошел к окаменевшему Угурбадо и прищелкнул пальцами левой
руки - презентовал ему два своих Смертных Шара в качестве  прощального
подарка. Когда прозрачный зеленоватый туман окутал два нелепых тела, я
удовлетворенно кивнул я принялся командовать: - Ты должен снова  стать
человеком из плоти и крови, Угурбадо. Но совершенно неподвижным: ты не
можешь шевелиться и  вообще ничего  не можешь, понятно,  мумуся? -  По
телу великана  пробежала судорога,  потом  оно как-то  сразу  обмякло.
Карлик отчаянно дернулся и тут же снова замер на месте. Я обернулся  к
нетерпеливо переминающимся  с  ноги  на  ногу  скелетам,  ослепительно
улыбнулся и  тоном гостеприимного  хозяина предложил:  -  Приступайте,
мальчики. Убейте его как можно скорее! И имейте в виду: я хочу,  чтобы
вы не просто  послушно убили  Угурбадо, выполняя мой  приказ. Я  хочу,
чтобы вы получили от этого удовольствие - вы его честно заслужили!
    Через секунду я понял, что мне  лучше отойти в сторону, еще  через
несколько секунд я решил  отвернуться. Если бы  я мог переиграть  свое
дурацкое предложение касательно разрывания Угурбадо на мелкие кусочки,
я бы непременно это сделал: уж очень неаппетитно все это выглядело! Но
теперь мне  оставалось только  одно:  взять себя  в руки  и  терпеливо
ждать, когда все это мероприятие благополучно закончится. Надо  отдать
должное моей гвардии: ребята управились со своей грязной работой всего
за несколько  минут.  От  двух тел  Угурбадо  осталось  отвратительное
месиво, похожее на все, что угодно, только не на человеческие останки,
и целое озеро крови - на Темной Стороне его кровь казалась не красной,
а темно-лиловой, как ночное небо над Ехо.
    - Спасибо, ребята, - сказал я своему ужасному войску. Я чувствовал
себя усталым и разбитым, словно весь день полол сорняки на  гигантском
огороде  под   палящим   солнцем,  -   омерзительное   состояние!   Но
расслабляться пока  было рано:  мне  следовало как-то  разобраться  со
своими волонтерами. Не оставлять же их бродить по Темной Стороне! Я не
знал, к чему  может привести  такое разгильдяйство -  может быть,  так
даже принято? - но  решил, что лучше не  экспериме