на  это заметил,  что  осталось только  найти  "счастливчика",
который должен отправиться в пасть этому дивному растеньицу. Так  вот,
после  того,  как  вы  разошлись,   Джуффин  сообщил  мне,  что   этим
счастливчиком являюсь я...
    - Не  бережет он  лучшие кадры!  - хмыкнул  Мелифаро. Впрочем  его
попытки вести  себя  так,  словно  ничего  особенного  не  происходит,
выглядели настолько фальшиво, хоть плачь!
    - Но  почему шеф  решил  скормить ему  именно тебя?  -  несчастным
голосом спросил Нумминорих.
    - Он что, окончательно рехнулся? - озабоченно добавил Мелифаро.  -
До
    сих пор  ты  был его  любимчиком...  Это он  тебя  заблаговременно
откармливал, так что ли? И, кстати, почему  ты до сих пор не удрал  на
край Вселенной? У тебя неплохие шансы унести ноги - даже от  Джуффина.
Если верить долетавшим  до меня слухам,  ты в Хумгате  как дома...  По
крайней мере, мог бы попробовать!
    - Подожди,  - мягко  сказал я.  -  Все не  так страшно.  То  есть,
страшно, конечно, но  у меня есть  неплохой шанс выкрутиться.  Джуффин
уверен, что  я  - единственный  человек,  которому, в  силу  некоторых
причин, страстные призывы  Пустого Сердца  будут до фени.  То есть,  я
сохраню разум,  и  буду вести  себя  осторожно. А  меч  Короля  Мђнина
наверняка позаботится  о том,  чтобы  я остался  жив. Может  быть,  он
вообще порубит  сие  священное  растение  в капусту,  и  у  нас  будет
неплохой салат, чтобы отпраздновать  счастливый финал этой  истории...
Джуффин очень на это рассчитывает. Я тоже - а что мне еще остается?
    - А какой смысл? - упрямо спросил Мелифаро. - Зачем так рисковать?
    - Ну, должен же кто-то разобраться с этим грешным Пустым  Сердцем,
- я  пожал  плечами.  Признаться,  мне  было  очень  сложно  придумать
какие-нибудь разумные аргументы, не разглашая истинную причину нашей с
Джуффином нелепой затеи. - А у меня, в отличие от всех остальных, есть
хоть какой-то шанс выжить... и приобрести бесценный опыт, заодно!
    - У тебя в роду были самоубийцы? - гнул свое Мелифаро.
    - Были, не были - какая  разница! - отмахнулся я. - Я,  собственно
говоря, хотел  попросить вас  обоих на  время уехать  из столицы.  Чем
дальше - тем лучше... А то совсем скверно может получиться, если  мне,
в довершение к прочим радостям жизни, еще и с вами драться придется!
    - А  зачем  тебе с  нами  драться? -  удивился  Нумминорих.  Потом
вспомнил, о чем идет речь, и неохотно кивнул: - Ну да, конечно...
    - Дошло? - вздохнул я.
    - Уехать, говоришь?  - нахмурился  Мелифаро. - А  сэр Джуффин  что
думает по этому поводу?  Почему, собственно говоря, он  до сих пор  не
приказал нам паковать дорожные сумки?
    - Он сказал, будто хочет, чтобы вы сделали свободный выбор, -  мне
пришлось повторить  чушь,  которую  давеча  беззастенчиво  молол  шеф,
поскольку придумать что-нибудь более  интригующее у меня почему-то  не
получалось. - Он и  сам, скорее всего,  куда-нибудь уедет после  того,
как мы усыпим горожан, чтобы не зашибить меня ненароком, - добавил  я,
удивляясь, что до сих пор не покраснел.
    - Ничего не  понимаю! -  решительно заключил  Мелифаро. -  Извини,
Макс, но у  меня не проходит  ощущение, что ты  врешь. Или  повторяешь
вранье сэра Джуффина. Или перевираешь  его вранье... Положим, у вас  с
шефом всегда были  какие-то странные секреты,  но в такой  критической
ситуации могли  бы честно  объяснить, что  происходит! Вроде  бы,  все
свои, разве нет?
    "Были свои, - печально подумал  я. - А стали  чужие - не знаю  уж,
почему..." Но вслух я ничего не сказал, только пожал плечами: дескать,
не веришь - не надо, что я могу с тобой поделать?
    - Не хочешь  ничего добавить?  - мрачно спросил  Мелифаро. -  Хоть
одно правдивое заявление - просто для разнообразия!
    - Я уже все сказал - если тут вообще хоть что-то можно сказать,  -
вздохнул я.  -  Собственно говоря,  я  хочу только  одного:  чтобы  вы
куда-нибудь уехали,  всего на  несколько дней.  Сделайте мне  подарок,
ребята. Избавьте меня от необходимости с вами драться. Так и рехнуться
можно!
    - Если ты действительно считаешь, что так нужно... -  нерешительно
начал Нумминорих.
    -  Вот  и   поезжай,  доставь  удовольствие   его  величеству,   -
снисходительно сказал ему Мелифаро. - Небось, еще успеешь догнать свое
семейство! А я...  Возможно, через  пару дней я  действительно уеду  -
невелика радость с выпученными глазами ломиться на зов этого  грешного
цветка, и  все только  для  того, чтобы  в  финале встретить  там  наш
штатное чудовище  с  полным  ртом ядовитой  слюны  и  дурацким  куском
древнего лома  наперевес...  Но  сначала  я  должен  разобраться,  что
происходит на самом деле. Извини, Макс, но так уж я устроен!
    - Когда  ты  вернешься,  я  с удовольствием  отвечу  на  все  твои
вопросы, если уцелею, конечно, - мягко сказал я.
    - Нет,  дело  обстоит иначе.  Если  ты правдиво  ответишь  на  мои
вопросы, я с удовольствием  уеду, хоть на край  света! Давно мечтал  о
хорошем  длинном  отпуске,  вместо  каких-нибудь  паршивых  двух  Дней
свободы от забот...
    - А  если  к тому  времени,  когда ты  решишь,  будто  разобрался,
уезжать будет поздно? - настойчиво спросил я.
    - Посмотрим, - он легкомысленно  пожал плечами. - В конце  концов,
влипать в неприятности - это моя профессия...
    - Это не неприятности, а гораздо хуже, - мрачно сказал я. И  сунул
ему под нос свои  "наманикюренные" ногти. -  Как по-твоему, зачем  мне
это украшение? - сердито спросил я.
    - Откуда  я знаю,  - хмыкнул  он. -  Мода пошла  на выпендреж  под
старину, так, что ли?
    - Еще подумай, - сухо сказал я.  - На чьих ногтях в последний  раз
ты видел такую красоту?
    - А что,  разве ты не  единственный в  своем роде? Ах,  ну да,  на
умелых ручках нашего великолепного дезертира Лонки-Ломки действительно
нарисовано что-то подобное... -  он запнулся и пронзительно  посмотрел
на меня: - Хочешь сказать, что свои волшебные ручки он оставил тебе  в
наследство? Да уж, нашел кому!
    - Так вот, - мягко  сказал я - меньше  всего на свете мне  хочется
применять их  на  практике,  дружище.  А  ведь  придется,  если  ты  в
последний момент решишь отпихнуть меня от Пустого Сердца!
    - Так, - мрачно сказал он. - Я-то надеялся, что сэр Шурф взял свою
грешную игрушку  с собой,  на  память о  светлых днях,  проведенных  в
стенах Дома  у  Моста...  Только  этих грешных  перчаток  нам  тут  не
хватало!
    - Да, мне тоже не нравится  быть их владельцем, - согласился я.  -
Но сэр Джуффин чихать хотел на мое частное мнение!
    - Если  честно, ты  меня не  убедил, -  хмуро заявил  Мелифаро.  -
Какая, к Темным Магистрам, разница: есть у тебя эти грешные  перчатки,
или нет?  С  ними, или  без  них -  все  равно, ты  опасен  для  жизни
окружающих, так что нужно выбирать: обходить тебя за три квартала, или
просто не брать в голову. Как ты понимаешь, обходить тебя я как-то  не
привык, а  теперь  уже  просто  не  успею  заработать  такую  полезную
привычку... Было бы  глупо начинать  тебя бояться  после стольких  лет
знакомства!
    - Да не нужно  меня бояться, - устало  вздохнул я. - Чем  бояться,
лучше немного поразмыслить и осознать, что через несколько дней  здесь
начнется бардак,  а в  эпицентре этого  бардака буду  находиться я,  с
кучей опасных  магических  причендалов,  да еще  и  перепуганный,  как
никогда в  жизни. Грешные  Магистры, ну  зачем вам  это  удовольствие,
ребята?!
    -  Не  знаю,  зачем,  -   буркнул  Мелифаро.  -  Разве  что,   для
коллекции... Ладно, Макс, я подумаю. В любом случае пара дней у нас  в
запасе еще есть...
    - И  на  том спасибо,  -  печально улыбнулся  я.  И  вопросительно
посмотрел на Нумминориха. - А ты, дружище?
    - Если  это нужно,  я уеду,  честное слово!  - тоном  нашкодившего
юного скаута пообещал он.  И тут же добавил:  - Но не сегодня,  ладно?
Мелифаро правильно говорит: пара  дней у нас еще  есть. Может быть,  я
смогу чем-то помочь - никогда  заранее не знаешь, как все  повернется,
правда?
    - Ага, - угрюмо согласился я. - Именно это меня и беспокоит...
    Вечернее  совещание  в  Доме  у  Моста  показалось  мне  затянутым
спектаклем какого-нибудь  театра абсурда.  Если бы  Ионеско  попытался
написать пьесу о буднях спецслужб, думаю, у него непременно получилось
бы нечто в таком роде.
    Нас  осталось  мало:  кроме  меня  и  с  трудом  скрывающего  свое
приподнятое настроение  шефа, за  столом в  Зале Общей  Работы  сидели
только сэр Кофа,  Нумминорих и  Мелифаро. Кекки не  было: очевидно,  у
Кофы хватило  красноречия,  чтобы убедить  ее  уехать. Тем  лучше:  уж
кто-кто, а Кекки всегда казалась мне совершенно беспомощным созданием.
Луукфи, святая простота, судя по  всему, спокойно отправился домой  на
закате -  как  обычно, словно  ничего  не случилось.  Впрочем,  вполне
возможно, он действительно до сих пор  ничего не знал. Я обозвал  себя
болваном -  мог бы  потратить полчаса,  чтобы ввести  человека в  курс
дела! -  и дал  себе слово,  что  сегодня же  ночью непременно  с  ним
поговорю.
    Джуффин довольно  занудно, но  бодро  вещал о  том, как  мы  будем
усыплять население столицы. Дескать, Старшие Магистры Семилистника уже
начали подготовку  к  этому мероприятию,  так  что нам  и  напрягаться
особенно не придется... Я  одного не мог  понять: а зачем,  собственно
говоря, в таком случае, нужно это наше дурацкое совещание? И без  него
все ясно - дальше некуда! Судя  по всему, шефу просто очень  хотелось,
чтобы в Управлении Полного Порядка царила спокойная деловая атмосфера.
Она, впрочем, имела  место - но  только в радиусе  полутора метров  от
кресла сэра  Кофы. Вот  уж кто  был  спокоен как  Будда! Я  с  горечью
подумал, что уж его-то я вряд ли уговорю удрать: если уж на Мелифаро с
Нумминорихом  моего  авторитета  не  хватило...  "Значит,  с  ним   не
разговаривать нужно,  а делать  что-нибудь!  - подумал  я. -  Хотя  бы
спрятать в  пригоршню,  для  начала...  А то  помню  я  его  фокусы  с
курительной трубкой(30)! Кто-кто, а я и увернуться не успею..."
    В общем,  Джуффина я  слушал вполуха,  даже не  заметил, когда  он
успел сказать, что все могут  расходиться по домам. Вынырнул из  омута
мрачных размышлений под задорный скрип отодвигаемых кресел.
    - А  тебе нужно  дополнительное приглашение,  сэр Макс?  -  весело
спросил шеф. - Как ты все-таки любишь свою работу!
    - А  что, разве  дежурить  сегодня ночью  не нужно?  -  растерянно
спросил я. - Все-таки не конец света  - я имею в виду, что жизнь  пока
не остановилась...
    - Не  остановилась.  Но это  мы  скоро исправим,  -  многообещающе
усмехнулся Джуффин. - А дежурить тебе сегодня ни к чему: я сам остаюсь
здесь на  всю ночь.  Дел куча,  - он  проводил глазами  наших  коллег,
скрывшихся в темноте  коридора, и заговорщическим  шепотом добавил:  -
Спасибо, что никуда не сбежал. Так мило с твоей стороны!
    - "Спасибо" тут говорить не за что, - честно сказал я. - Я остался
в Ехо исключительно  по инерции.  Лень и надежда,  что все  как-нибудь
уладится - самое опасное сочетание!
    - Это я и без тебя знаю, сэр философ, - усмехнулся Джуффин. -  Все
равно мне  чертовски приятно,  что нет  нужды спешно  отправляться  за
тобой в погоню на край Вселенной  - это было бы забавно, но  несколько
хлопотно! Кстати, не обольщайся насчет своих шансов удрать: кого-кого,
а тебя я найду где угодно, даже на Изнанке Темной Стороны(31).
    - Ну, найдете, -  равнодушно отозвался я. -  И что дальше? В  угол
меня поставите?
    - Поставлю! - почему-то обрадовался Джуффин. - Непременно!
    - Мне сейчас довольно трудно  развеселиться, - устало сказал я.  -
Лучше пойду, чтобы не наводить на вас тоску своей хмурой рожей...
    - Ступай, - кивнул Джуффин.  - У тебя же,  если я не ошибаюсь,  на
эту ночь  намечено провести  ряд  душеспасительных бесед?  Кстати,  на
твоем месте, я бы не стал  активно вмешиваться в частную жизнь  нашего
сэра Кофы. Он этого не любит,  а сопротивляться умеет куда лучше,  чем
ты думаешь... И Луукфи не дергай попусту. Он все равно своих буривухов
не оставит - так зачем трепать парню нервы...
    - Да не собираюсь я ни во что вмешиваться. Это вы у меня не из той
папки мысли прочитали, - горько усмехнулся я.
    - Хорошо выкручиваешься, - одобрительно заметил шеф. - Неумело, но
остроумно. Просто загляденье!
    - Рад, что вам нравится, - буркнул я.
    Честно говоря, мне уже было здорово не по себе. Я вдруг понял, что
дружелюбная болтовня Джуффина  больше всего смахивает  на игру  сытого
кота с очень  глупой мышью,  которая даже не  пытается удрать.  Мышью,
разумеется, был я - неуклюжей, неповоротливой мышью, здорово отупевшей
на хороших харчах... Теперь, по  законам жанра, мне полагался  хороший
удар тяжелой кошачьей лапой.
    - А твои вялые попытки  уговорить Мелифаро и Нумминориха уехать  -
это вообще полный провал! - неожиданно сурово сказал Джуффин. - Чему я
тебя учил все эти годы, сэр Макс? Если уж ты принял решение - хорошее,
или никуда не годное,  это уже другой вопрос!  - будь любезен  сделать
все, чтобы его осуществить. Если ты вбил себе в голову, что они должны
уехать, значит, в качестве средства убеждения ты должен был  применить
свои Смертные Шары, а не  никуда не годные словесные конструкции.  Тем
более, что логические построения на сей раз тебе явно не удались...
    - Смертные Шары  я придерживал для  второго раунда переговоров,  -
неохотно ответил я,  впервые в жизни  испытывая глубокое отвращение  к
его способности  видеть  меня  как на  ладони.  Разумеется,  шеф  меня
раскусил: он и прежде всегда был в курсе моих немудреных  мыслительных
процессов.
    - Можешь не хлопотать: никакого второго раунда не будет, - холодно
сказал Джуффин. - Я об  этом позабочусь. И запомни хорошенько:  всегда
есть только одна попытка, сэр Макс. А колдун, который верит в сказку о
существовании второй и, уж тем более, третьей попытки, обычно долго не
живет.
    - Какая вам  разница, сколько  я проживу?  - зло  огрызнулся я.  И
поспешно вышел, поскольку у меня не было ни желания, ни сил продолжать
этот разговор.
    Вообще-то, я  здорово опасался,  что Джуффин  тут же  вернет  меня
обратно, хотя  бы для  того,  чтобы запереть  на  всю ночь,  от  греха
подальше, но он  не стал это  делать. Да и  зачем: в его  распоряжении
было немало других способов  заручиться моим молчанием,  и я быстро  в
этом убедился...
    Прохладный ночной  воздух  ласково  прикоснулся к  моему  лицу.  Я
поднял голову и  увидел на  небе абсолютно  круглую зеленоватую  луну.
"Странно, - рассеянно  удивился я, -  а вчера мне  казалось, что  дело
только-только близится к новолунию... Или не вчера, а просто во  сне?"
У моих ног, как сытые щенки, копошились клочки густого тумана,  фонари
озаряли улицу Медных Горшков тусклым, но теплым оранжевым светом. Ночь
была чудо  как  хороша,  и  я ухватился  за  ее  великолепие,  как  за
последнюю надежду. "Что  бы ни  случилось, а  эта восхитительная  луна
останется на  небе, -  подумал я,  - и  туман будет  время от  времени
укрывать мелкие разноцветные камушки мостовой,  и этот аромат..." -  я
осекся и  поморщился  от  фальши  собственного  внутреннего  монолога.
Обычно люди  начинают обращать  внимание на  красоту окружающего  мира
только в  том случае,  когда  их дела  совсем  плохи. Недаром  все  мы
становимся поэтами в  юности - обычно  этому предшествует размолвка  с
хорошенькой девушкой,  или,  того  хуже -  ее  абсолютное  невнимание.
Впрочем, некоторым, особо чувствительным, натурам хватает элементарной
"двойки" по химии, или размолвки с родителями... И сейчас я понял, что
послушно повторяю  одну из  самых  банальных ошибок  человечества:  по
команде "все хреново, жизнь  не удалась", начинаю усиленно  любоваться
пейзажем.
    - Стоило, конечно, становиться таким могущественным дядей - только
для того, чтобы обнаружить, что как идиотом родился, так им и помрешь,
- сердито сказал я  себе вслух. И с  непонятным мне самому  садистским
удовольствием добавил: - Причем скоро.
    Умею я, однако, поднимать себе настроение - хоть вешайся!

    еще одна страница сгорела

    Я быстро  понял, что  Джуффин  предусмотрительно наложил  на  меня
какое-то   заклятие.   Во   всяком   случае,   меня   охватила   такая
неестественная непреодолимая апатия,  что я не  осуществил ни один  из
своих планов. Какое там: я устроился на переднем сидении  собственного
амобилера, чтобы хоть немного собраться  с мыслями, и сам не  заметил,
как задремал. Это был неглубокий, но тяжелый сон - говорят, именно так
впадают в забытье  солдаты, сутками  сидящие под  обстрелом в  окопах:
уснуть по-человечески в таких условиях  невозможно, а для того,  чтобы
потерять сознание,  они слишком  крепкие ребята,  поэтому  измученному
телу приходится  самостоятельно  "переключаться  на  режим  сохранения
энергии".
    Проснулся я от холода, когда  луна уже скрылась за горизонтом,  но
до рассвета оставалось еще  далеко, и понял,  что хочу только  одного:
забраться под теплое  одеяло, выпить  чего-нибудь горячего...  Попытка
собрать волю в кулак, обдумать создавшееся положение, разработать хоть
какой-то план и начинать действовать не привела ни к чему.  Собственно
говоря, я был просто неспособен  думать на эту тему дольше  нескольких
секунд, потом внутренний  монолог прерывался, а  глаза снова  начинали
закрываться. В общем, я ни  на что не годился  - кроме как доехать  до
дома и завалиться в кровать.
    Утром дела обстояли  не лучше. Правда,  мое настроение уже  нельзя
было назвать скверным.  Можно сказать,  у меня вообще  больше не  было
настроения - никакого.  И эмоций  тоже не было  - вернее,  они вяло  и
беспомощно копошились где-то на  периферии моего сознания, как  слепые
котята в  ведре с  водой, за  мгновение до  последней попытки  сделать
вдох... "Омерзительно, -  совершенно равнодушно, как  о ком-то  чужом,
подумал я. -  Самое время умирать:  жалеть мне, кажется,  больше не  о
чем..." Но я не умер, разумеется.  Я автоматически умылся, оделся -  о
завтраке даже думать  было противно  - и  дисциплинированно поехал  на
службу.
    Сэр Джуффин сидел в своем кабинете, свежий и бодрый, словно у него
за спиной была не бессонная  ночь на рабочем месте, а  продолжительный
отпуск на лоне природы.
    - Неприятности вам к лицу, сэр, - без тени улыбки сказал я.
    - К  сожалению,  не  могу  ответить  тебе  тем  же,  -  насмешливо
отозвался он. - У тебя редкий дар превращать чудесное событие в личную
трагедию, сэр  Макс.  Но я  думаю,  ты мог  бы  не столь  активно  его
эксплуатировать...
    - Не говорите ерунду,  - деревянным голосом отозвался  я. - Вы  же
меня заколдовали, да? Я чувствую себя непонятно зачем ожившей мумией.
    -  Не   преувеличивай,   -   легкомысленно   отмахнулся   шеф.   -
"Заколдовал" я его, видите ли... Просто позаботился о том, чтобы  твои
бурные переживания не свели тебя с ума и не нарушили мои планы, вот  и
все! Мне уже стало скучно  наблюдать твое суетливое, но  бездеятельное
беспокойство. Признаться,  ты  меня немного  разочаровал,  напоследок.
Я-то надеялся, что за эти годы ты хоть чему-то научился...
    Я молча уселся в  кресло и уставился в  одну точку. "Интересно,  -
флегматично подумал я, - неужели Джуффину нравится иметь дело с  таким
тюфяком, в которого  он меня превратил?  Ну, значит так  ему и  надо!"
Забавно: мои мыслительные процессы не претерпели никакого изменения, я
отлично понимал, что именно  со мной происходит,  понимал, что это,  в
сущности,  ужасно,  но...  мое  понимание  больше  не  имело  никакого
значения, как не  имеет значения вполне  отчетливо звучащий за  стеной
монолог героя какого-нибудь фильма, который показывают по телевизору в
соседней квартире. "Нужны ли андроиду электроовцы?" - всплыла у меня в
голове нелепая,  но привязчивая  фраза.  Кажется, так  назывался  один
странный роман, который я читал когда-то в юности, хотя сейчас все мо