ась так,  словно была уверена, что имеет  дело 
со статуей. 
    - Да. -  Печально подтвердил я.  - И вообще,  каких вурдалаков  ты 
ищешь у меня под одеялом? Я только что заснул... 
    - Ты уверен,  что именно "только  что"? Вообще-то уже  вечер. -  С 
сомнением в голосе протянула она. 
    - Как это  вечер?! - Возмутился  я. А потом  огляделся. Темнота  в 
окне свидетельствовала о том, что меня не обманывают. - Какой  кошмар! 
Что-то не  то творится  со временем,  всякий раз,  когда я  наконец-то 
добираюсь до постели! 
    - Я бы не  стала тебя будить,  но мне прислал  зов сэр Джуффин.  И 
настоятельно требовал, чтобы я сделала эту пакость. Он просил передать 
тебе, что ему кажется, что в это время суток ты должен сидеть в  своем 
кабинете... 
    - Изверг! - Вздохнул  я. - "Кажется" ему,  видите ли! Что, у  него 
опять что-то случилось? 
    - Я так не думаю. - Улыбнулась  Теххи. - Просто они с сэром  Кофой 
собрались посмотреть какое-то очередное кино, а оставить в  Управлении 
кроме тебя некого. Он мне сам по секрету признался. 
    - А, ну тогда конечно. - Смирился я. - Кино - это веская  причина, 
не спорю! 
    И я  хмуро  побрел вниз,  в  ванную: лучше  поздно,  чем  никогда! 
Впрочем, минут через пять до меня  наконец дошло, что чувствую я  себя 
прекрасно, жизнь - замечательная штука, ну и так далее. Вообще-то  это 
был рекорд: обычно подобные вещи  я начинаю понимать только через  час 
после пробуждения, не раньше. 
    "Когда избавишься от этих мелких инородных тел, именуемых в народе 
песчинками, поднимайся прямо в трактир, угощу тебя чем-нибудь не очень 
противным. Здесь сегодня  пусто, как  никогда." -  Теххи прислала  мне 
зов, кажется  она  даже решила,  что  немного виноватых  интонаций  не 
повредит. 
    "Пусто - это хорошо! - Обрадовался я. - Уже иду." 
    В зале "Армстронга  и Эллы"  действительно никого  не было.  Хвала 
Магистрам, так  иногда случается  - на  мой вкус,  слишком редко.  Мои 
знаменитые кошки мирно дремали  на стойке, их  мех струился до  самого 
пола, честное слово! 
    - А теперь открывай рот и рассказывай. - Решительно сказала Теххи, 
ставя передо мной кувшин с самой замечательной камрой во Вселенной.  - 
Должна же  я  иногда получать  хоть  какое-то удовольствие  от  нашего 
кошмарного романа! 
    - Да, с удовольствиями у нас  с тобой в последнее время как-то  не 
очень! - Рассмеялся я. - Хотя, подожди! А как же это чудесное зрелище, 
от которого вас с Меламори вчера за уши оторвать было невозможно?  Ну, 
все эти толстые мужчины в  таких милых облегающих костюмчиках...  Тоже 
моих рук дело, между прочим! Кто  еще мог притащить вам это  ужасающее 
развлечение с другого конца Вселенной? 
    - Да, об этом я как-то не подумала, извини. - Серьезно согласилась 
Теххи. - Все  равно, рассказывай!  У меня  такое чувство,  что у  тебя 
найдется дюжина-другая самых головокружительных историй. 
    - Всего  две. Но  обе вполне  головокружительные, что  правда,  то 
правда! Одна  про грозного  Магистра  Гугимагона и  его  невообразимые 
злодеяния  в  Коридоре  между  Мирами,  а  другая  про  мой  гарем.  - 
Усмехнулся я. - С какой начинать? 
    - С  гарема,  конечно.  Все ваши  с  сэром  Джуффином  мистические 
пустяки меркнут на фоне этой драматической истории! - Фыркнула  Теххи. 
- Между прочим,  мне сэр Мелифаро  весь день покоя  не давал:  пытался 
выяснить пикантные подробности. Я ему такого наплела, что сама уже  не 
помню, лишь бы отвязался... Учти: тебе теперь все это расхлебывать! 
    - Не буду я ничего расхлебывать, пусть мучается от черной зависти! 
- Злорадно сказал я. - Ладно, тогда сначала слушай про гарем... 
    И  я  быстренько  изложил  ей  волнительную  историю   собственной 
коронации, завершившейся вручением самого нелепого подарка, какой  мне 
когда-либо доводилось  получать.  Теххи слушала,  иногда  одобрительно 
кивала, но воздерживалась от каких бы  то ни было комментариев - это 
даже немного настораживало. 
    - Странная  история.  - Наконец  сказала  она, когда  я  удрученно 
умолк, попытавшись совместить скорбную "минуту молчания" с дегустацией 
какого-то незнакомого печенья, доставшегося мне на завтрак. 
    - Странная. - Кивнул я. - И очень несвоевременная. Знаешь, у  меня 
такое  ощущение,  что  я  внезапно  стал  счастливым  отцом   большого 
семейства. Они еще  такие маленькие  девочки, эти  мои так  называемые 
"жены"! Наверное, их нужно как-то  воспитывать... Ну, хотя бы  научить 
наряжаться в лоохи  и пользоваться столовыми  приборами, как  когда-то 
старый Кимпа учил меня самого... Но я даже не знаю с чего начинать!  С 
другой стороны, я могу махнуть на  них рукой и оставить все как  есть, 
но это попахивает  каким-то чрезмерным свинством,  ты не находишь?  Не 
думаю,  что  их   карьера  в   качестве  моих  жен   будет  такой   уж 
продолжительной. В любом случае,  это - далеко не  лучшее, на что  они 
могут рассчитывать.  Так  что, им  следует  хотя бы  научиться  как-то 
ориентироваться в этом новом для них месте, для начала. 
    - Научить их одеваться, и  все в таком роде?  Ну, на этот счет  ты 
можешь быть спокоен.  Думаю, кое-кто из  твоих коллег с  удовольствием 
этим займется в  свободное от  службы время...  да и  в рабочее  время 
тоже. Можешь  воспринимать эти  слова  как пророчество!  Да и  я  могу 
немного заняться  их  воспитанием. Просто  скажи  им, что  меня  нужно 
слушаться... Я  уверена, что  они окажутся  способными ученицами,  при 
таком-то  загадочном  происхождении!   Эта  их  легендарная   мамочка, 
Исноури! Вот это  и есть главная  странность, Макс. В  свое время  мне 
довелось услышать немало историй о непостижимых существах,  населявших 
в древности  Пустые  Земли. Может  быть,  в твои  руки  упал  чудесный 
осколок самой удивительной из старинных легенд! 
    - Знаешь  я предпочел  бы, чтобы  мои руки  оставались пустыми.  - 
Грустно признался я. - Из меня  плохой опекун. Я даже котятами  своими 
не успевал заниматься как  следует. Так, вспоминал о  них от случая  к 
случаю... Хорошо, что в конце концов  мне удалось повесить их на  твою 
шею! А эти девочки  все-таки люди! И  наверняка им потребуется  больше 
внимания, чем кошкам. 
    - Ну,  на  твоем  месте  я  бы не  спешила  с  выводами!  -  Вдруг 
рассмеялась Теххи.  - Люди,  кошки...  Если бы  все было  так  просто! 
Откуда ты знаешь,  кто они такие,  эти сестрички, и  что именно им  от 
тебя нужно? 
    Я растерянно посмотрел на смеющуюся Теххи. Признаться, я так и  не 
смог понять: шутит она, или  как? Отсмеявшись, она решительно  указала 
мне на дверь. 
    - Ладно уж,  поезжай в  Дом у Моста,  пока сюда  не заявился  твой 
разгневанный  начальник,   изрыгающий   фиолетовое  пламя   из   своей 
легендарной огнедышащей  пасти! Когда-то,  в свое  время он  поленился 
меня  убивать,  даже  после   долгих  увещеваний  этого   сумасшедшего 
параноика Нуфлина. А  сегодня он вполне  может сделать это  совершенно 
добровольно, если  поймет,  что  ты  так  задержался  именно  по  моей 
милости. 
    -  Да,  когда  Джуффину  третий  вечер  подряд  не  дают  спокойно 
посмотреть кино, это чревато самыми ужасными последствиями. - Вздохнул 
я. -  Свинство,  вообще-то, с  его  стороны!  Должна же  у  меня  быть 
какая-то личная жизнь! 
    - Что  касается твоей  "личной жизни"...  Я пожалуй  действительно 
съезжу, разберусь с твоим  самозваным гаремом. - Неожиданно  пообещала 
Теххи. - Заодно полюбуюсь на  дворец. Всю жизнь мечтала  покомандовать 
на дюжину слуг сразу,  а тут такой  случай! Так что  ты пошли им  зов, 
предупреди, что  при одном  звуке моего  голоса следует  падать ниц  и 
трепетать до получения дальнейших инструкций. 
    - Какая прелесть!  - Вздохнул я.  - Вот кого  надо было сажать  на 
трон! 
    - Договорились. Следующий трон будет мой. - Кивнула Теххи. 
    На этой оптимистической ноте мы и расстались. И я отправился в Дом 
у Моста: от судьбы не уйдешь! 
    -  Наконец-то!  -  Обрадовался  Джуффин.  -  Вообще-то  тебе  было 
положено появиться здесь еще часа три назад. Чем ты занимался все  это 
время? 
    - Представьте себе, спал! - С достоинством заявил я. 
    - Со всеми своими женами сразу!  - Добавил из-за моей спины  голос 
злодея  Мелифаро.  Но  я   и  бровью  не   повел.  Уселся  в   кресло, 
демонстративно зевнул,  сладко потянулся  и  изобразил на  своем  лице 
самое томное выражение. 
    - Со своими женами, с женами своих министров, с женами их  слуг... 
и вообще со  всеми подвернувшимися  мне под  руку чужими  женами! -  Я 
подмигнул Джуффину. - Но  как только я вспомнил,  что у меня есть  еще 
одна девушка, вы сразу же все испортили. 
    -  А  ты,  небось,  рассчитывал  на  парочку  дополнительных  Дней 
Свободы? Обойдешься! Между прочим, прошлой ночью я резвился ничуть  не 
меньше, чем ты, а на службу приехал сразу после полудня. -  Усмехнулся 
Джуффин. 
    - Вы -  другое дело! Вам  еще и не  такое по зубам!  - Я  злорадно 
покосился на  Мелифаро. Бедняга  пребывал на  пороге настоящего  шока: 
после заявления  сэра  Джуффина,  что  он,  дескать,  тоже  "резвился" 
прошлой ночью, парень вообще перестал понимать, что происходит. 
    - Ладно, я пошел.  - Самым счастливым  голосом сообщил Джуффин.  - 
Меня ждет  зрелище поинтереснее,  чем допрос  с пристрастием,  который 
тебе сейчас устроит эта невинная жертва моногамного общества. - Теперь 
он тоже  смотрел на  Мелифаро, улыбаясь  до ушей.  - И  учти: если  ты 
решишь оторвать меня от кино еще и сегодня, я превращу тебя в  Розовую 
Пантеру. 
    - Почему именно в Розовую Пантеру? - Изумленно спросил я у  быстро 
удаляющейся спины своего непостижимого шефа. 
    - Это  проще всего:  вы  с ней  и так  чем-то  похожи! -  На  бегу 
объяснил Джуффин. И  мы с Мелифаро  остались одни. Судя  по всему,  он 
действительно намеревался подвергнуть меня допросу. 
    - Чтобы я разговорился,  меня надо кормить! -  Тут же заявил я.  - 
Представляешь, какой у меня сейчас аппетит, после такой бурной ночи? 
    - Догадываюсь. - Покорно кивнул Мелифаро. - А кто здесь останется? 
Куруш? 
    - Вообще-то он  бы мог  остаться здесь с  самого начала...  Стоило 
меня вызывать! Иногда зловредность нашего шефа переходит все  границы! 
- Я  погладил пушистые  перья буривуха.  - Но  раз уж  меня  заставили 
припереться в  Управление,  будет  довольно  глупо  сразу  же  куда-то 
уходить. Так что, пусть еда сама сюда приходит. 
    -  Логично.  -  Мелифаро   был  настолько  заинтересован  в   моем 
"сотрудничестве со  следствием",  что не  стал  выпендриваться,  внося 
коррективы в мои представления о хорошем вечере, а тут же послал зов в 
"Обжору Бунбу",  так  что  через несколько  минут  я  с  удовольствием 
приступил к завтраку. 
    - Ну, и какова  жизнь властелина гарема? -  Мелифаро сидел как  на 
иголках. 
    - О, это нечто! - С набитым ртом отозвался я. - Такой  потрясающей 
ночи у меня  еще никогда  в жизни  не было.  Скольжение через  Хумгат, 
низвержение в Хумгат, и так далее, по полной программе. 
    - Подожди, Макс, при  чем тут какое-то  "низвержение в Хумгат"?  - 
Жалобно  спросил  Мелифаро.   Вообще-то,  ему   давно  полагалось   бы 
возмутиться, но  беднягу сжигало  любопытство, так  что возмущение  он 
отложил до лучших времен. Впрочем,  я уже начал думать, что  чрезмерно 
затянутая шутка - признак дурного вкуса. 
    - Забудь всю эту чушь, парень. - Примирительно сказал я, отправляя 
в рот  очередной кусок  чего-то  замечательного. -  Ну какой  из  меня 
"владелец гарема", сам подумай! 
    - А Теххи мне такого наговорила... - Растерянно начал он. 
    - Разумеется,  наговорила.  Можно  подумать,  ты  ее  первый  день 
знаешь! - Отмахнулся я. - И меня заодно... 
    - Ну и  шуточки у вас!  - Мелифаро озадаченно  покачал головой.  - 
Вообще-то, мне просто пришло в голову, что от тебя можно ожидать  чего 
угодно! 
    - Ожидать  действительно можно.  - Согласился  я. -  Я не  против, 
ожидай на здоровье! 
    Через час я  остался в  одиночестве: после  того, как  интригующая 
тематика  моего  многоженства  была  исчерпана,  Мелифаро  начал   так 
отчаянно клевать  носом, что  смотреть было  больно. Проводив  его  до 
амобилера, я  вернулся  в  свой  кабинет,  аккуратно  уложил  ноги  на 
неприбранный стол и понял, что моя жизнь окончательно вернулась в свою 
колею... хотя эта самая "своя колея" - тот еще случай, конечно! 
    Дни мои полетели из  рук, как мотыльки на  ветру, я оглянуться  не 
успел, как  куда-то  унеслась  целая дюжина.  Впрочем,  это  было  так 
приятно и необременительно! 
    - Макс, ты мог бы все-таки  зайти в Мохнатый дом. Оценил бы  плоды 
моих усилий,  что ли.  -  Однажды утром  сказала  Теххи. -  Только  не 
притворяйся, что ты собираешься спать. Ты  же на службе всю ночь  этим 
занимался! 
    - Все-то ты знаешь! - Вздохнул я. - Нет, спать я действительно  не 
собираюсь, но это не  значит, что у меня  не найдется других  приятных 
дел... 
    Но через  пару часов  мне все  же пришлось  вставать, одеваться  и 
заниматься прочей утренней  чепухой вроде бритья.  Теххи вбила себе  в 
голову, что  ей позарез  необходимо затащить  меня в  мою  собственную 
"царскую резиденцию". В конце концов, мы все-таки туда поперлись. 
    К моему  величайшему изумлению,  дом показался  мне вполне  жилым. 
Наверное, у Теххи  был настоящий  талант превращать  царские дворцы  в 
уютные помещения, вполне пригодные для нормальной человеческой  жизни. 
Навстречу нам тут же выскочила  огромная лохматая псина: мой  приятель 
Друппи, которого я так до сих пор и не собрался навестить. 
    - И как  я мог о  тебе забыть?  Ох, стыдно-то как!  - Вздохнул  я, 
обнимая совершенно счастливую от  факта моего существования собаку.  И 
повернулся к Теххи. - Видишь, какая я свинья? И почему он меня до  сих 
пор любит? 
    - Потому что он еще глупенький.  - Объяснила она. - Это же  щенок, 
Макс. 
    - Щенок?! - Я чуть не упал. - Такой огромный? 
    - Овчарки  Пустых Земель  - самые  большие собаки  в Мире.  Ты  не 
знал? 
    - Не знал. -  Я растерянно покачал головой.  - Да, милый, с  тобой 
лучше не ссориться, как я погляжу! 
    Впрочем,  глядя  на  добродушную   морду  пса,  мне  было   трудно 
вообразить себе, что с ним действительно можно поссориться. 
    - Хороший день,  сэр Макс. -  Робко сообщило очаровательное  трио. 
Мои "жены"  здорово преобразились  за эти  несколько дней.  Элегантные 
лоохи, пришедшие на смену коротким штанам и теплым жилетам, сидели  на 
них просто  замечательно. Вот  только огромные  глазищи все  еще  были 
здорово перепуганные! 
    - Очень хорошо. - Мягко сказал я.  - "Сэр Макс" - это уже  гораздо 
лучше, чем "владыка Фангахра". Теперь осталось избавиться от "сэра", и 
все будет путем. 
    - Им кажется, что они должны быть вежливыми. - Объяснила Теххи. 
    - Со мной?  Бесполезно! - Улыбнулся  я. Честно говоря,  я их  тоже 
немного стеснялся. Не так сильно, как они меня, и все же... 
    - Я думаю, что мы с тобой могли бы устроить им небольшую прогулку. 
- Кажется, Теххи была в курсе насчет моего смущения: уж больно  лукаво 
она на меня поглядывала. 
    - Как скажете, леди! - Покорно  вздохнул я. - Командуйте. Я  всего 
лишь маленький варварский  царек, а  вы бесконечно мудры...  ну и  так 
далее! 
    - Дело  говоришь.  - Кивнула  моя  прекрасная леди.  После  нашего 
диалога тройняшки начали  смотреть на  нее, как на  некое божество.  Я 
решил добить их окончательно. 
    - Со мной все так разговаривают, девочки. Вам здорово не  повезло: 
вас выдали замуж за совершенно  неавторитетного царя! В следующий  раз 
будьте осторожнее. 
    Сестрички изумленно хлопали глазами, но одна из них вдруг тихонько 
хихикнула, прикрыв рот рукой. 
    - Это Хелви,  - сообщила мне  Теххи, - Хейлах  и Кенлех -  барышни 
серьезные. 
    - Ну должен же хоть кто-то быть серьезным! - Вздохнул я. - И  куда 
мне вас доставить, леди? 
    - Не  надо  никого  никуда "доставлять".  Просто  покажи  девочкам 
Старый Город, а там видно будет... 
    - Ладно. -  Я погрузил  эту глазастую компанию  на заднее  сидение 
своего новенького амобилера, и добрых два часа кружил по  Правобережью 
на совершенно идиотической скорости: миль  тридцать в час, не  больше. 
Думаю, к более быстрой поездке  неокрепшие нервы моих "жен" были  пока 
не готовы. Теххи продемонстрировала все задатки хорошего экскурсовода, 
девчонки слушали ее,  открыв рот, собственно  говоря, мне  показалось, 
что они все время слушают ее именно с этим выражением лица. Я вспомнил 
странные слова сэра Джуффина, о  том, что Теххи - зеркало,  отражающее 
своего собеседника, и  подумал, что было  бы неплохо подсмотреть,  как 
эти четверо ведут себя наедине. Это зрелище могло оказаться  настоящим 
сюрпризом... Впрочем, я тут же решил что сюрпризов с меня пока хватит! 
    В конце концов, я  так устал от  собственной черепашьей езды,  что 
начал было подумывать о привале. 
    "Макс, ты  очень занят?"  - Зов  Мелифаро настиг  меня как  нельзя 
более кстати. Должность водителя школьного автобуса, честно говоря, не 
показалась мне делом всей моей жизни. 
    "Я ужасно занят, ты себе представить не можешь, насколько! Но если 
речь идет о совместном обеде, то  я готов." 
    "Экий ты ясновидец! Ну, тогда  приезжай... А я, собственно, еще  и 
сам не знаю, где собираюсь обедать." 
    "Может быть, в  таком случае, имеет  смысл сделать это  у Мохи?  - 
Предложил я. - Я уже давно  у него не был, к  тому же днем там тихо  и 
безлюдно." 
    "В знаменитой "Джуффиновой дюжине"? Отличная идея. Через  четверть 
часа. Отбой." 
    Я с удовольствием усмехнулся: все-таки это было чертовски мило  со 
стороны моих коллег - так прицепиться к моему дурацкому словечку! 
    Господин Мохи Фаа как  всегда был совершенно неподражаем:  сердито 
пробубнил  приветствие,  поскрипел   кожаным  лоохи,  окинул   суровым 
взглядом ораву моих барышень,  укоризненно посмотрел на меня,  грохнул 
на стол увесистый томик меню. Мне показалось, что он с трудом  поборол 
искушение огреть им меня  по голове: такие уж  у Мохи милые манеры!  А 
через несколько  минут появился  Мелифаро. Когда  он увидел,  в  какой 
чудной компании я провожу время, его челюсть со стуком упала на грудь. 
"Вот ради  таких моментов  и следует  жить!" -  Восхищенно подумал  я. 
Минуты две Мелифаро молчал, потом открыл рот, немного подумал и  снова 
его закрыл. Мне и в голову не приходило, что  такое возможно! 
    Это парень  упорно продолжал  молчать в  течение всего  обеда.  То 
есть, что-то  он  говорил, конечно,  но  по сравнению  с  его  обычным 
поведением это  здорово  смахивало на  гробовое  молчание.  Сестрички, 
разумеется, тоже помалкивали: во-первых, они все еще чувствовали  себя 
не совсем комфортно в моем  "царственном" обществе, а во-вторых,  этот 
обед был для них настоящим экзаменом по управлению столовыми приборами 
- я  мог им  только посочувствовать!  Теххи следила  за ними  с  видом 
школьной учительницы, я  тихо наслаждался  происходящим. Что  касается 
беседы, ее поддерживал  Мохи. Воспользовавшись  случаем, он  пробубнил 
нам длиннейшую  лекцию  о  самобытной  культуре  народов  Мира,  кухню 
которых мы рискнули попробовать на этот раз. 
    Наконец, наше светское мероприятие подошло к концу. 
    -  Еще  ни  один  клиент   не  приводил  ко  мне  столько   женщин 
одновременно, как вы, Макс. - Сурово сказал Мохи, всучивая мне счет. - 
Могу вас  поздравить:  это своего  рода  рекорд для  моего  заведения. 
Приходите еще.  -  Все  это  было  сказано  таким  тоном,  словно  мне 
запретили переступать  порог  "Джуффиновой дюжины",  раз  и  навсегда. 
Собственно, это и была та самая милая изюминка, которая делала земляка 
моего шефа лучшим  трактирщиком в Ехо.  Где еще вас  не только  вкусно 
покормят, но и хорошенько отчитают, за те же самые деньги! 
    Мелифаро, кажет