ь от умиления. До сих пор  не  знаю,  с  какой
стати я решил соврать...
     - Эти   котята  -  потомки  какого-то  загадочного  зверя,
пришедшего оттуда, куда садится солнце  и  диких  кошек  Пустых
Земель!  - Я постарался придать своему лицу дебильное выражение
затосковавшего по родине дикаря, потом  не  выдержал  и  весело
рассмеялся.  -  Во  всяком  случае,  так  говорилось в записке,
которую я нашел в корзине с  этими  малышами.  Мне  передал  ее
какой-то купец. Подарок от старого друга...
     - Подумать  только! - Восхищенно воскликнул сэр Ковиста. -
Король угадал! Он сразу сказал мне:  "Я  уверен,  что  у  этого
удивительного  сэра  Макса  живут  какие-то  невероятные кошки!
Пойди и все разузнай, Ковиста, мне любопытно!" Теперь я  и  сам
вижу, сэр Макс, ваши кошки совсем не похожи на тех, что живут у
нас на фермах!
     - Если  Его  Величество  считает,  что  Армстронг и Элла -
единственные во всей  Вселенной,  что  ж,  я  с  ним  полностью
согласен! - Заметил я, ласково прижимая к себе тяжелые мохнатые
тушки.  -  Они  действительно  -  нечто особенное! - Про себя я
подумал, что у бедняг фермеров просто не хватает ни времени, ни
сил, ни, пожалуй, желания, чтобы так хорошо расчесать роскошную
шерсть своих питомцев. Мои котята действительно  совершенно  не
напоминали  тех  всклокоченных  растреп,  каковые  слоняются по
крестьянским огородам в поисках дополнительной кормежки...
     Мастер   Проверяющий   Прискорбные   Сведения   пришел   в
совершенно   экстатическое   состояние,  раз  пять  многословно
извинился, что отнимает мое драгоценное время и  послал  зов  в
замок  Рулх  -  главную  Королевскую  резиденцию.  Видимо такое
"серьезное дело" требовало  серьезного  же  обсуждения:  парень
октлючился чуть ли не на час.
     Наконец сэр Ковиста Гиллер снова обратил на меня внимание.
Я, признаться, уже успел задремать прямо в кресле.
     - Сэр  Макс!  -  Сообщил он почтительным шепотом. - Король
хочет таких котят! Я не имею в виду, что его Величество  просит
вас  отдать  ему  ваших  собственных... Но ведь у вас мальчик и
девочка, так что рано или поздно у них будет потомство...
     - Грешные  Магистры,  да  жалко  мне,  что  ли?  -  Весело
воскликнул  я. - Тем более, что котята рано ли поздно все равно
появятся, никуда от этого не  денешься!  -  Это  было  неплохим
решением  грядущей  проблемы.  Признаюсь,  прежде  я планировал
отправить гипотетическое  потомство  Армстронга  и  Эллы  туда,
откуда  в свое время получил их родителей: в фамильное поместье
сэра Мелифаро. Эллы и Армстронга мне хватает с  головой,  чтобы
наслаждаться  домашним  уютом  и  заодно  не  расслабляться.  -
Разумеется, когда котята наконец появятся, я с  радостью  пошлю
Королю  пару  самых толстолапых! - Торжественно пообещал я. Сэр
Ковиста  умер  от  счастья,   потом   воскрес,   рассыпался   в
благодарностях, извинениях, комплиментах и наконец оставил меня
в покое. Я отправился в спальню.
     Но  выспаться как следует мне так и не удалось. Через пару
часов мой новый знакомый прислал мне зов. Оказывается,  будущих
котят  Эллы  и  Армстронга  немедленно захотели все придворные.
Парень полагал, что нам срочно необходимо встретиться...
     Короче говоря, вечером у меня в руках был список  желающих
обзавестись  "редкой"  (и  одобреной  Королем!)  породой кошек.
Список из девяносто восьми имен. Я подозревал, что это - только
начало. Бедная Элла, ей столько не родить даже за очень  долгую
жизнь!  Но  все  эти  вельможные  господа  так  жаждали хотя бы
попасть в список! Кстати, за котят мне сулили  бешеные  деньги.
Целое   состояние!   "Вот  как  становятся  богатыми,  Макс!  -
Поучительно сказал я сам себе. - Невовремя отправленный  донос,
немного вранья спросонок и немного удачи..."
     Разумеется,  сэр  Джуффин Халли узнал о списке еще раньше,
чем я сам и счел необходимым назначить свидание.  Я  полетел  к
нему,  как  на  крыльях, заранее предвкушая потеху! По дороге в
Дом  у  Моста  мне  стало  тошно  от  подобострастных   оскалов
многочисленных  прохожих.  Кто  вбил  в  их  несчастные  головы
дурацкую  идею,  что  я  приду  в  восторг  от  созерцания   их
белоснежных зубов?!
     Сэр  Джуффин  Халли  не  знал плакать ему, или смеяться. В
общем-то, его можно было понять!...  В  конце  концов  привычка
взяла свое: мой шеф расхохотался.
     - Что  ты  делаешь  с  моим  Миром,  Макс?  Во  что ты его
превращаешь?  -  Сквозь  смех  спросил  Почтеннейший  Начальник
Малого  Тайного  Сыскного  Войска  города  Ехо. - Почему только
кошки? Надо было заставить их держать в  доме  лошадей,  ездить
верхом из гостинной в спальню... Чего мелочиться?
     - Если  хотите, можно попробовать, - задумчиво сказал я, -
размеры столичных квартир это позволяют...
     - Не сомневаюсь, что у тебя получится! Господа  придворные
так  падки  на  свежесть  впечатлений...  Но  потерпи пару лет,
ладно? В моем возрасте нужно время, чтобы  привыкнуть  к  таким
нововведениям.
     - Потерплю.  Да  Магистры  с ними, с лошадьми! Ограничимся
кошками.
     - Правда? И на том спасибо! Иногда я сам  начинаю  верить,
что ты вырос на границе... ты уж не обижайся!
     - Сейчас  обижусь  и  плюну! - Злорадно заявил я. Джуффин,
как и положено, снова засмеялся.
     - У тебя появляются новые традиции,  парень!  Этому  можно
только порадоваться!
     - Кстати  о традициях, Джуффин, - жалобно сказал я, - ради
судеб Мира, скажите мне, что должны делать друг  с  другом  так
называемые "близкие друзья"?
     - Что  ты имеешь в виду, Макс? - Мой впрос, кажется был не
совсем удачно сформулирован.
     - Ну... прошлой ночью я перебрал бальзама Кахара и хлопнул
по спине Шурфа, когда весь этот концерт закончился...  А  потом
подумал, что наверное существуют какие-нибудь местные традиции,
согласно  которым  я должен что-то регулярно проделывать, иначе
он обидится...
     - Ох, ну и фантазия же у тебя,  парень!  Успокойся,  никто
ничего  не  должен  проделывать.  Просто можешь не говорить ему
"сэр", хотя ты и так перестал это делать...  Грешные  Магистры,
что  тут объяснишь! Дружба - она и есть дружба. Кстати, если ты
помнишь, однажды я проделал с тобой то же самое...
     - Да, но...
     - Ты имеешь в виду, что я - свой парень, а наш Лонли-Локли
- настоящий  джентльмен!  -  Сэр   Джуффин   соизволил   ехидно
хихикнуть.  -  Да,  есть  такое  дело... В общем, тебе повезло,
Макс.  Никаких  особенных  обрядов   для   такого   случая   не
предусмотрено...  Ну  разве что, если прийдешь к Шурфу в гости,
имей в виду, что имеешь полное моральное право принять ванну  и
остаться  ночевать...  если  захочешь,  конечно.  Ну и он такое
право имеет, но вряд  ли  им  когда-нибудь  воспользуется...  С
твоими-то  представлениями о комфорте!... Ладно, сэр Макс, пару
Дней Свободы от забот ты честно заслужил, посему не  смею  тебя
задерживать.
     В  коридоре  Управления  я  столкнулся с сэром Бубутой. Он
почтительно  склонил  передо  мной  свою  багровую  физиономию.
Кажется,  бедняга  был  на  грани  обморока:  узрев мою "Мантию
Смерти", великолепный генерал Бубута наконец понял НА  КОГО  он
давеча настучал! Я мог ему только посочувствовать...
     Нет,  шутки  шутками,  но проходя мимо "Сытого скелета", я
услышал, как ругались две пожилые дамы. Кажется  они  играли  в
"Крак"  -  местную  рзновидность  покера.  И  мошенничали, само
собой. Они так расшумелись, что  не  услышали  мелодичный  звон
колокольчиков  на  моих  сапогах, который, между прочим, должен
был  предупреждать  простых  граждан  о  приближении  "Смерти".
"Чтобы  в  тебя  сэр  Макс плюнул!" - В сердцах заорала одна из
них. Я сел на мозаичный тротуар и  взялся  за  голову,  честное
слово.  И  просидел  так  минут  десять.  А потом встал и пошел
домой. А что еще я мог сделать?

     4 ЧУЖАК

     Стоит человеку решить, что он пришел к  согласию  с  самим
собой  и  окружающим  миром,  как тут же лучшие друзья начинают
делать все, чтобы лишить его этой иллюзии. Все вышесказанное  я
уразумел на собственном горьком опыте.
     Когда   после   нескольких   дней   блаженного   безделия,
омраченных  только  установкой  в  ванной  комнате   четвертого
бассейна  для  омовения  (хочешь - не хочешь, а слово, в кои-то
веки данное самому себе, надо держать!) я явился в Дом у Моста,
закутанный в роскошную Мантию Смерти, теперь положнную  мне  по
чину, жизнь сразу же стала не в меру веселой и интересной.
     Начать  с  того, что в дверях на меня налетел стремительно
мчавшийся отдыхать от праведных трудов сэр Мелифаро. То, что он
впопыхах отдавил мне ногу и пихнул локтем в бок, можно было  не
принимать  во  внимание.  Еще одна мелкая бытовая травма в моей
богатой на досадные недоразумения жизни! Но что было потом!
     Мелифаро отскочил от меня, как теннисный мячик. После чего
изобразил на своем подвижном лице гипертрофированное  выражение
ужаса,  грохнулся на четвереньки и начал совершать что-то вроде
кошмарного намаза. При этом он вопил.
     - Пощади меня, о грозный сэр Макс,  изрыгающий  смерть  из
недр  огнедышащей  пасти!  Не отягощай мое существование своими
жгучими слюнями,  изобильно  стекающими  на  несчастные  головы
твоих  презренных  врагов!  Я  недостоин  такой  величественной
кончины!
     Разумеется  на  крик   Мелифаро   сбежались   перепуганные
полицейские.  Кажется  они  действительно  подумали,  что могут
стать свидетелями жестокого убийства. Парни растерянно смотрели
на отбивающего поклоны Мелифаро и на мое ошеломленное  лицо.  С
нашей  половины Управления, как и следовало ожидать, высунулась
только  каменная  физиономия  Лонли-Локли.   Мгновенно   оценив
ситуацию,   сэр   Шурф   устало  вздохнул  и  захлопнул  дверь.
Любопытствующих полицейских, тем временем, все прибывало.
     Насладившись своим шоу,  Мелифаро  внезапно  подпрыгнул  и
оказался возле меня.
     - Я прощен? - Невозмутимо спросил этот потрясающий парень.
- Или я недостаточно старался?
     - Недостаточно,   -   я  пытался  держать  себя  в  руках,
поскольку в самом деле начинал заводиться, -  в  таких  случаях
полагается  каяться  никак  не  меньше  часа,  к  тому  же - на
центральной площади. Отправляйся на Площадь Побед  Гурига  VII,
мой  бедный  друг, и кара тебя минует. - Высказавшись, я прошел
через  безмолвно  расступившихся  передо  мной  полицейских   и
скрылся  на  нашей  половине здания, так хлопнув дверью, что ее
ручка жалобно повисла на одном  шурупе,  а  я,  кажется,  начал
успокаиваться.
     "Ты  что,  парень?  -  Мелифаро спешно отправил мне зов. -
Неужели обиделся? Я хотел сделать тебе приятное!"
     "Утешайся  тем,  что  сделал  приятное  толпе  сотрудников
Городской Полиции и себе, любимому." - Буркнул я.
     "С  каких  это пор ты перестал радоваться шуткам, Макс? Ну
ладно, если ты все еще в гневе, с меня причитается.  Приходи  в
"Обжору",  угощу  чем-нибудь  более  крепким,  чем  твои нервы.
Отбой!"  -  Он  явно  подлизывался,  употребляя   мое   любимое
словечко.
     - Что  будет,  если  я  действительно  убью  его,  Шурф? -
Мечтательно спросил я. - Думаю, может попробовать?
     Кажется, сэр Лонли-Локли решил, что я всерьез вознамерился
укокошить своего коллегу. Во всяком случае,  он  поспешил  дать
мне подробную юридическую консультацию.
     - Пожизненное  заключение  в  Холоми,  поскольку вы оба на
государственной службе... или ничего, если  вы,  Макс,  сможете
доказать,  что  он  совершил  преступление  как  минимум  сорок
третьей категории... В общем, все это  очень  нежелательно.  Не
нужно  так  обижаться  на  Мелифаро.  Вы же знаете его, Макс, -
примирительно сказал Лонли-Локли, - полагаю, вся  беда  в  том,
что мать и старшие братья избаловали парня, поскольку его отец,
сэр Манга Мелифаро, в это время...
     - Знаю.  Шлялся  по  Диким  Землям и писал свою знаменитую
Энциклопедию. Великие путешественники  не  должны  обзаводиться
семьями,   а   то   их   страсть   к   приключениям   порождает
соответствующее потомство... Ладно. Пойду в "Обжору"  и  просто
поставлю  ему  фонарь  под  глазом.  Все-таки парень ждет... Вы
запомнили эти перепуганные полицейские рожи, Шурф?
     - Разумеется...
     - Проследите, чтобы ни один из них в ближайшую тысячу  лет
не   попал  в  "Серебряный  листок".  Там  не  было  ни  одного
интеллигентного лица! И они действительно поверили, что  я  его
убиваю,  кретины!  Достойные  питомцы генерала Бубуты! - Сорвав
зло на ни в чем не  повинных  людях,  я  почувствовал  глубокое
удовлетворение  и  пошел  мириться с Мелифаро, благо времени на
это хватало: у меня  завелась  мерзкая  привычка  приходить  на
службу гораздо раньше, чем необходимо.
     Мелифаро  сделал все, чтобы улучшить мое настроение, им же
самим испорченное. Так что к тому моменту, когда  пришло  время
заступать  на  ночную  вахту,  я  уже не представлял угрозы для
общества.
     Сэр Джуффин Халли еще  сидел  в  своем  кресле,  задумчиво
уткнувшись  в  какую-то  книгу. Эта идиллия свидетельствовала о
том, что в Ехо снова разразилась эпидемия законопослушания.
     - Привет, предатель! - Провозгласил мой шеф.  -  Сидишь  в
"Обжоре"  с  Мелифаро  вместо  того,  чтобы  сменить  на  посту
усталого старика.
     - Во-первых, я не опоздал. Во-вторых,  Мелифаро  замаливал
свой грех...
     - Знаю! - Ехидно улыбнулся Джуффин. - А что в третьих?
     - А  в-третьих  я  готов повторить это приключение в вашем
обществе!
     - Какое приключение?
     - Путешествие в "Обжору".
     - Не лопнешь, сэр Макс?
     - Обижаете...
     - Ладно...  Ленив  я  куда-то  ходить,  лучше  пусть   они
принесут  нам  чего-нибудь  сюда.  Я сгораю от нетерпения. Хочу
посплетничать.
     - Для вас, сэр, я готов даже на это!
     - Ха! Он готов, видите ли! Да ты в этой истории -  главное
заинтересованное  лицо!  Ты  знаешь, что учудила леди Меламори?
Это я только сегодня выяснил! Ты с ней когда  в  последний  раз
виделся?
     - Два  дня  назад...  Мы с Мелифаро зашли к ней на чашечку
камры, о  чем  было  предварительно  сообщено  всем,  кого  это
интересовало. Если вы об этом, Джуффин, могу вас успокоить: все
было очень пристойно. На мой вкус даже слишком...
     - Понимаю.  Но как раз это я мог бы предсказать без всяких
ясновидцев, причем за дюжину лет до твоего рождения. Я не о том
спрашиваю. Больше вы не виделись?
     - Нет... Правда, Меламори несколько раз посылала мне  зов.
Подбиралась  ко мне два дня с расспросами: как я себя чувствую,
да какое у меня настроение? Очень мило с ее стороны...
     - А кстати, как ты себя все это время чувствовал?
     - Вы имеете в виду: после  отсидки  в  камере  смертников?
Чувствовал я себя нормально, ядом не плевался...
     - Ох,  Макс,  если  я  тебя  спрашиваю  о самочувствии, то
наверное не из вежливости! Расскажи подробно!
     - Да не просто нормально, а даже великолепно! Более  того:
мне  все  время было как-то беспричинно весело, словно щекотало
меня что-то. Хотелось смеяться без всякого повода... Дети такое
состояние объясняют просто: "смешинку съел"...
     - И это все, сэр Макс?
     - Конечно все!
     - Ну ты  даешь,  парень!  По  твоей  вине  мне  приходится
удивляться  так часто, что это становится неприличным. Не в мои
бы годы надо впервые понять, что жизнь богата на сюрпризы!
     - Да что же такое случилось, Джуффин? Не тяните! Мне кусок
в горло не полезет, пока вы мне все не объясните!
     - Ну посидишь минуту без куска в горле, а я буду жевать, -
злорадно заявил сэр Джуффин,  откусывая  чуть  ли  не  половину
фирменного  пирога,  только  что  прибывшего из "Обжоры Бунбы".
Разумеется  я  не  стал  подкреплять  свою   угрозу   делом   и
присоединился.  Но  Джуффин  сам  сгорал от нетерпения, поэтому
начал говорить, еще не покончив с пирогом.
     - Так вот, что касается нашей  "первой  и  последней  леди
Тайного  сыска"...  Барышня  решила проверить, достоин ли ты ее
обожания, и вообще, такой ли "крепкий орешек"  этот  сэр  Макс,
каким  кажется...  Итак,  наша свирепая охотница встала на твой
след.
     - Она что с ума сошла?! - Я  был  действительно  ошеломлен
новостью. - Вы уверены, Джуффин? Я же...
     - Вот-вот.   Прекрасно   себя   чувствовал   и...  как  ты
выразился? "Ел смешинки"? Правильно?
     Наскоро обдумав новость, я окончательно  сбился  с  толку.
Леди  Меламори  встала  на  мой след! Что обычно в таком случае
происходит  с  людьми?  Сильная   депрессия   -   это   минимум
гарантированных   неприятностей.  Такая  уж  работа  у  Мастера
Преследующей, ее и на службе-то за этим держат. А я... В общем,
не случилось со мной никакой депрессии! Меламори, бедняга,  два
дня  "простояла  на  моем  следе".  И  - ничего. Даже, кажется,
подняла мне настроение.
     - Я-то думал,  что  она  спрашивает  о  моем  самочувствии
потому,  что...  Ну в общем, мне казалось, что это - проявление
хотя бы дружских чувств! А она эксперименты ставила...
     - Не  переживай,  парень,  -  Джуффин   философски   пожал
плечами,  -  девочка  действительно  делала это из самых лучших
побуждений!  Как  она  это  себе  представляет...  Если  бы  ты
пожаловался  на  депрессию,  она  прекратила бы немедленно... И
была бы счстлива. Видишь ли, для Меламори  ее  странный  дар  -
вопрос  судьбы  и чести, можно сказать, единственное, что у нее
по-настоящему есть... Не  переживай:  все  наши  ребята  прошли
через  такое  испытание.  Даже я прошел: в начале своей карьеры
барышня решила выяснить, что за птица такая ею командует.
     - Представляю, на что она нарвалась!
     - Да ничего особенного... Я показал ей свой "первый  щит",
хотя  мог рассердиться по-настоящему... Надо отдать ей должное:
девчонка пришла в себя  уже  через  час.  Она  -  молодец,  эта
Меламори!
     - Что за "первый щит"? - Заинтересовался я. - Научите?
     - "Первый  щит" - это поэтическое название личного способа
тайной защиты, Макс. "Первый" -  значит  наименее  опасный  для
противника.  Чего  мне тебя учить? У тебя своих щитов побольше,
чем у любого человека в этом Мире!  Больше  даже,  чем  я  смел
надеяться.  И  ты  постепенно учишься ими пользоваться, а здесь
может помочь только опыт. Но ты делаешь такие успехи, что...  В
общем, не прибедняйся! Ты просто не силен в терминологии.
     - Забавная девочка наша леди Меламори! - Вздохнул я, налив
себе утешительную  порцию  камры.  -  Такой,  прямо  скажем, не
девчоночий   талант,   руководимый   рассудком    восьмилетнего
ребенка...
     - Почему  именно  восьмилетнего? - заинтересованно спросил
сэр Джуффин.
     - Потому что к девяти годам люди,  как  правило,  начинают
понимать  хоть что-то... Или не начинают. Если не начинают, это
- на  всю  жизнь.  Думаю,  наша  леди  Меламори  -  клинический
случай...
     - Ты  сердишься  на  нее,  Макс?  Не стоит. Бедняга теперь
ходит как пришибленная.
     - Да не сержусь я. А оплакиваю свое  разбитое  сердце!  Не
думаю,  что  Меламори  способна  подпустить  к  себе  человека,
которого   побаивается.   Так   что   наши   отношения   врядли
когда-нибудь  зайдут  дальше  совместного  поедания пирожных на
закате...
     - А я тебя с самого начала предупреждал,  что  твой  выбор
дамы  сердца еще хуже, чем выбор этого ужасного дома, в котором
ты поселился... Тебе, сэр Макс, никогда не приходило в  голову,
что старших надо слушаться?
     Я  вздохнул  и  разрезал  второй  пирог.  Бесчувственный я
парень, на поверку  выходит.  Никакая  "несчастная  любовь"  не
может  испортить  мой  аппетит.  Более того! Ничего на свете не
может испортить мне аппетит, сколько  раз  проверено!  Странно,
что я до сих пор не растолстел. С чем мне действительно повезло
в  жизни,  так  это - с метаболизмом. А сэру Джуффину как с ним
повезло! Никто не может состязаться с  сэром  Джуффином  Халли,
когда дело доходит до тарелки, а тонок он как струна!
     - Сэр  Макс,  ты  можешь  что-то  добавить по поводу этого
происшествия,  кроме  печального  пророчества   насчет