ку? Это же подарок моих  вассалов, 
что бы  я без  них делал!  Они  вообще привезли  мне кучу  полезных  в 
хозяйстве вещей. Например, гарем... 
    - Ишь  размечтался! -  Фыркнул Мелифаро.  - Ну  зачем тебе  гарем, 
скажи мне на милость! 
    - Вот этого я пока не знаю.  - Честно признался я. - Но  поскольку 
он у  меня  уже  есть,  обдумывать  этот  вопрос  все  равно  довольно 
поздно... 
    - Как это "есть"?! - Опешил мой коллега. 
    - А вот  так. - Я  развел руками. -  Привезли мне ораву  девчонок. 
Теперь мне придется бросать службу, поскольку для меня найдется  более 
важная работа: каждый день завязывать им бантики, покупать  мороженое, 
и все в таком духе... Да, думаю, что мы непременно будем прыгать через 
скакалку. Это в первую очередь! 
    Мелифаро хлопал глазами,  пытаясь понять,  с какой  это стати  мои 
шутки стали такими неумеренно абстрактными. 
    - Это правда. - Устало вздохнул я, принимаясь за очередной  ломоть 
дыни. - К сожалению я ничего не придумал, дружок! 
    - Забавно! - Фыркнул Джуффин. - И сколько их, этих твоих жен? 
    - Три. - Жалобно сказал я. 
    - Ха, тоже мне орава! Ничего парень. Вот если бы ты был царицей, и 
на твою  голову свалились  бы  сразу три  мужа,  это было  бы  гораздо 
обременительнее...  И  потом,  должен  же  хоть  кто-то  жить  в  этом 
прекрасном доме, который ты все равно не в силах оценить! 
    - Я  тоже  так  подумал. -  Кивнул  я.  - Поэтому  и  разрешил  им 
остаться. 
    - Ничего себе! - Мелифаро наконец-то понял, что все эти  разговоры 
про жен - не шутка, и возмутился до глубины души. - Дырку над тобой  в 
небе, Ночной Кошмар! Ну почему этот дурацкий Мир устроен таким  глупым 
образом: тебе все, а хорошим людям - ничего! 
    - "Хорошие люди" это  ты, что ли? -  Ядовито поинтересовался я.  - 
Ладно уж,  не  плачь,  бедняга!  Хочешь,  я  попрошу  своих  подданных 
привезти тебе дюжину-другую жен? Мне не жалко. 
    - Хочу! - Нахально заявил он. 
    -  Лучше  уж  сразу  привыкайте  к  тому,  что  подданным  следует 
приказывать, сэр  Макс.  Зачем  их  о  чем-то  просить?  -  Неожиданно 
вмешался принц Джифа. Это прозвучало так, словно все остальное в  моем 
бредовом предложении  было правильно,  и только  с этим  выражением  я 
оплошал... 
    - Ну  да, конечно.  - Растерянно  кивнул я.  - Разумеется,  именно 
прикажу. И  у  нашего  сэра  Мелифаро  будет  самый  большой  гарем  в 
Соединенном Королевстве. Так что не грусти, душа моя! 
    - А  ему, между  прочим, не  положено! -  Злокозненно  ухмыльнулся 
Джуффин. - Ты  у нас  какой-никакой, а все-таки  царь, тебе  еще и  не 
такое с рук сойдет, в случае чего. А он рядовой гражданин, несмотря на 
все свои бессмертные подвиги. Так что перетопчется! 
    - Так  вот  оно что...  -  Удрученно  протянул я  и  повернулся  к 
Мелифаро. - Я-то думал, что ты - нормальный человек, а ты какой-то там 
"рядовой гражданин"... Нет, тогда конечно, никого гарема! 
    -  Все,  Айонха,  вот  теперь  я  действительно  ухожу  к  тебе  в 
наместники. - Решительно сказал Мелифаро старшему из принцев Шимаро. - 
Они меня не ценят! 
    - Давно пора!  - Обрадовался принц  Айонха. - Ничего,  мы с  тобой 
срочно издадим новый закон, обзаведемся  гаремами, будем жить долго  и 
счастливо, а править мудро и... Джифа, ты должен быть в курсе, как там 
еще положено править? 
    - Я  тебе  потом расскажу.  -  Спокойно ответил  принц  Джифа.  Он 
снисходительно взирал на своего старшего  братца и на нашего  Мелифаро 
заодно, как на слабоумных, но все еще любимых детей. 
    Вот так мы и поужинали. За это время у меня создалось впечатление, 
что неожиданно свалившиеся на меня "жены" - действительно просто самая 
удачная шутка  осеннего сезона...  В конце  концов я  велел Друппи  не 
скучать и  вверил его  заботам многочисленных  незнакомцев,  считающих 
себя моими слугами,  после чего  мы с  Джуффином отправились  в Дом  у 
Моста, а Мелифаро с  принцами Шимаро -  еще куда-то, "догуливать".  Но 
серьезная физиономия  принца Джифы  позволяла надеяться,  что  жителям 
столицы ничего не угрожает. 
    - Быстро мы управились с этой церемонией, даже быстрее, чем я смел 
надеяться. - С удовольствием отметил Джуффин, усаживаясь в амобилер. - 
Ты молодец, Макс. 
    - Это не я  молодец. Молодец тот  неизвестный мне парень,  который 
первым решил, что на таких приемах гостей ничем не кормят. Если бы все 
эти многочисленные "послы" и "лорды" дорвались до моего стола, они  бы 
там до утра сидели... 
    -  Сидели  бы,  конечно.  -  Согласился  мой  шеф.  -  Поэтому  на 
официальных приемах и не подают ни еду, ни напитки. 
    - Именно поэтому? - Восхитился я. - Как это гуманно по отношению к 
нам, бедным беззащитным монархам! 
    - Ну,  не  только поэтому.  Видишь  ли, вообще-то  считается,  что 
кормить всех приглашенных на прием ниже достоинства правителя.  Обычно 
мы садимся за стол с теми, кого  считаем равными себе, ну или с  теми, 
чье общество нам приятно, правда? Любой  правитель, в том числе и  Его 
Величество Гуриг, имеет полное право угостить тех, кого считает своими 
друзьями. Да ведь мы с  тобой тоже что-то там  жевали во дворце, и  не 
раз... Но  кормить  всех официальных  посетителей?  Двор  коронованной 
особы - это не трактир. В конце концов, если кому-то здорово приспичит 
пожрать за счет Его Величества, он  может пойти в любую забегаловку  и 
попросить трактирщика записать расходы на счет Короны - закон  гласит, 
что Король  должен платить  за всех  голодных, в  Ехо это  очень  даже 
принято... 
    - А если кому-то приспичит пожрать за мой счет, он может поехать в 
Пустые Земли,  съесть  там  менкала,  фаршированного  дынями,  и  тоже 
попросить записать  расходы  на  мой  счет! -  Подхватил  я.  -  Какая 
отличная идея! 
    - Что  такое  "менкал  фаршированный  дынями"?  -  Заинтересовался 
Джуффин. 
    - Можете себе  представить, сегодня  я выяснил, что  менкал -  это 
рогатый  конь  моей  так  называемой   "родины".  Именно  так  они   и 
называются, эти зверюги. А "дыня" - это как раз то, от чего, по вашему 
мнению, у меня может случится расстройство желудка. 
    - Вурдалака тебе в  рот! - Проворчал Джуффин.  - Не накличь  беду, 
парень!  По-моему,   ты  с   излишним   энтузиазмом  налег   на   этот 
подозрительный овощ.  Иногда я  начинаю верить,  что ты  действительно 
родился в Пустых Землях! 
    - Вы будете  смеяться, но  эти штуки  растут и  на моей  настоящей 
родине! - Сообщил  я. - И  я их  очень люблю. Можете  мне поверить:  я 
пожирал их тоннами при каждом удобном случае, и со мной ни разу ничего 
не случилось. 
    - Смотри-ка! - Удивился мой шеф. - Бывают же совпадения... 
    Я притормозил  у Дома  у Моста,  Джуффин выскочил  из амобилера  и 
скрылся за дверью со скоростью сплетни. А я удрученно хлопнул себя  по 
лбу: со всеми этими хлопотами я совершенно забыл о книгах для Шурфа. С 
моей стороны это было просто грандиозное свинство! 
    "Где ты застрял, парень?" -  Нетерпеливый Джуффин уже прислал  мне 
зов. 
    "Я забыл взять книжку для  сэра Шурфа. Теперь он снова  попытается 
меня убить, и на  этот раз будет совершенно  прав! Я вот думаю,  может 
быть мне быстренько смотаться обратно?" 
    "Как хочешь.  Но тогда  тебе придется  остаться без  своей  порции 
камры, каковой лично я собираюсь налить брюхо на дорожку!" 
    "Это было бы обидно! Ладно, я сейчас." 
    К этому  моменту  у меня  уже  возникла неплохая  идея.  Я  быстро 
засунул руку под сидение  амобилера, пытаясь проникнуть точнехонько  в 
"щель между Мирами". В конце  концов, мне представился отличный  повод 
потренироваться - нельзя  же терять  форму! Я вспомнил,  как добыл  из 
пустоты коробку сигар для генерала Бубуты: тогда мне пришлось  здорово 
напрячь воображение и представить себе предполагаемых обладателей этих 
сигар, чашечки кофе в их руках и саму деревянную коробку с сигарами на 
столе. Сейчас я попробовал действовать по той же методике:  постарался 
увидеть  забитые  книгами  полки   библиотеки.  По  какой-то   нелепой 
ассоциации я вспомнил роман Стивена Кинга "Полицейский из  библиотеки" 
и усмехнулся про  себя: "Да, пошарить  именно в этой  библиотеке -  не 
самая лучшая  идея,  дорогуша!"  Эти размышления  не  давали  мне  как 
следует сконцентрироваться, тем не менее через несколько минут из моих 
онемевших пальцев выскользнула книга в бумажной обложке. Я поднял ее и 
прочитал название. "Наше  время ушло", автор  некий Ингвар Стефсон.  И 
имя автора, и название были мне абсолютно незнакомы. Ничего странного, 
если разобраться:  вообще-то  я  всегда был  "книжным  мальчиком",  но 
прочитать абсолютно все, что  ухитряются написать мои  работоспособные 
соотечественники, просто не под силу человеку! 
    Зажав под  мышкой свой  трофей, я  пошел в  Дом у  Моста. В  нашем 
кабинете уже  суетился  курьер из  "Обжоры"  - сэр  Джуффин  собирался 
кормить  своего   узника.   Временно   реабилитированный   Лонли-Локли 
задумчиво вертел в руках кружку с камрой. 
    - А  я-то  уже подумал,  что  ты  отправился в  свой  "дворец"!  - 
Заулыбался Джуффин. -  За книжками... ну,  и спеть колыбельную  своему 
гарему заодно. 
    - Вам  не кажется,  что с  меня вполне  хватит тех  многочисленных 
комментариев этого замечательного факта, которые непременно прийдут  в 
голову Мелифаро? - Жалобно спросил я. И повернулся к Шурфу. - Вот тебе 
книга. Всего одна,  зато из  другого Мира!  Мне пришло  в голову,  что 
такую литературу тебе никто кроме меня не принесет. 
    -  Это  правда.   -  Каменная   физиономия  Лонли-Локли   временно 
превратилась в  нормальное  лицо  удивленного  человека.  -  Книга  из 
другого Мира, кто бы мог подумать...  Да, это гораздо лучше, чем  все, 
что могло найтись в старой библиотеке! 
    - Не обязательно. - Я пожал  плечами. - Вообще-то я никогда ее  не 
читал, и автора этого не знаю, так что ничего не могу гарантировать. 
    - Знаешь, я думаю, что это  неважно. Я еще никогда не читал  книг, 
написанных в другом Мире,  сам понимаешь, так  что мне совершенно  все 
равно, хорошая она,  или плохая.  Просто потому, что  это больше,  чем 
книга... 
    - Вообще-то, конечно!  - Я  представил себе, что  случилось бы  со 
мной, если бы кто-нибудь дал мне  почитать книгу из другого Мира,  лет 
пять-шесть назад,  когда  я еще  не  был сэром  Максом  из Ехо,  и  не 
очень-то  смел  надеяться,   что  эти   "другие  Миры"   действительно 
существуют... Вряд ли меня стали  бы интересовать такие "мелочи",  как 
ее литературные достоинства - просто потому, что для меня это была  бы 
"больше чем книга", Шурф совершенно прав! 
    - Книга из твоего Мира? - Удивился сэр Джуффин. - Ничего себе, так 
у вас там еще и книги  пишут? Я-то думал, что кино вполне  достаточно, 
чтобы как следует развлекаться на досуге... И как вы все успеваете, за 
какие-то несчастные семьдесят лет жизни?! 
    - А мы очень шустрые. - Объяснил я. - Разве по мне не заметно? 
    - Вообще-то заметно.  - Улыбнулся мой  шеф. - Ну  что, ты готов  к 
низвержению в Хумгат? 
    - Давайте  все-таки  вернемся  к  старой  доброй  терминологии.  - 
Вздохнул я. - А то от этого словечка действительно попахивает каким-то 
вульгарным "мистическим выпендрежем", как вы сами давеча заметили... К 
прогулке через Коридор  между Мирами  я еще худо-бедно  готов... Но  к 
"низвержению в Хумгат"?! Никогда в жизни! 
    - Ты не поверишь, но я испытываю что-то в этом роде, когда  всякие 
якобы могущественные дяди начинают сыпать подобными словечками в  моем 
присутствии! - Заулыбался Джуффин. - Наверное именно поэтому я и извел 
такое количество Магистров,  Великих и  не очень, в  свое время!  Меня 
ужасно достала  их  манера выражаться,  а  все остальное  было  просто 
предлогом. 
    - Похоже  на правду!  - Расхохотался  я. -  Вот она,  историческая 
исповедь знаменитого Кеттарийского  Охотника! Все было  бы хорошо,  но 
бедненьких  маленьких   Магистров  погубило   пристрастие  к   заумной 
терминологии! 
    - Эк ты разошелся! - Одобрительно заметил мой шеф. - Ладно,  тогда 
пошли, пока ты в таком боевом настроении. 
    - А что, нам куда-то надо идти? -  Спросил я. - А я думал, что  вы 
можете открыть свою Дверь между Мирами в любом месте. 
    - Я-то могу... Не в  любом, но почти в  любом: в Мире есть  места, 
которые мешают подобным занятиям, и есть места, которые помогают... Но 
сегодня мы должны воспользоваться  именно твоей Дверью,  а она у  тебя 
пока что одна - в твоей бывшей спальне. 
    - А что, есть разница, чьей  Дверью пользоваться? - Изумился я.  - 
Я-то думал, что... 
    -  Мало  ли,  что  ты   там  думал!  Когда  два  человека   вместе 
путешествуют через Хумгат  - тьфу  ты, через Коридор  между Мирами!  - 
кто-то должен быть проводником,  а кто-то - гостем.  Нам нужен Мир  из 
твоих снов, так? Значит, ты должен быть проводником. Посему мы с тобой 
идем на улицу Старых Монеток... 
    - И выгоняем двух прекрасных леди из кинотеатра. - Подхватил я.  - 
Они же мне глаза выцарапают! 
    - Так уж и выцарапают! - Отмахнулся Джуффин. - Пошли уж,  герой... 
Сэр Шурф, ты,  как я  понимаю, ждешь  не дождешься,  когда мы  наконец 
уберемся  и  оставим  тебя  наедине  с  этим  мистическим   памятником 
литературы, да? 
    Лонли-Локли виновато вздохнул, с нежностью покосившись на бумажную 
обложку  книги.  За  это  мы  водворили  его  обратно,  в  "карцер"  и 
отправились на улицу Старых Монеток - пешком, поскольку десятиминутная 
прогулка показалась  нам отличным  способом получать  удовольствие  от 
жизни... Моя бывшая квартира постепенно становилась самым запредельным 
местечком в Ехо:  теперь там был  и засекреченный "кинотеатр",  вернее 
видеосалон, с  моей легкой  руки перекочевавший  в Ехо  с моей  бывшей 
родины - только для Тайного Сыска! - и моя личная дверь между  Мирами, 
наличие  которой  позволяло  предположить,  что  со  временем  в  этой 
квартирке появится еще немало экзотических сувениров... 
    Предстоящее путешествие совершенно  меня не пугало.  Я никогда  не 
был героем,  но в  компании  сэра Джуффина  Халли  мог бы  без  особых 
переживаний сунуться и в преисподнюю - его присутствие всегда было для 
меня наилучшим успокоительным. Так что я просто наслаждался прогулкой. 
Ледяной ветер  с  Хурона  совершенно не  портил  мне  удовольствие:  в 
последнее время у меня вообще никогда не было претензий к погоде,  что 
бы она не  учудила, меня все  устраивало... Минут через  пять я  устал 
наслаждаться молча и решил пообщаться  со своим шефом, благо тему  для 
беседы искать не  требовалось - у  меня в голове  уже несколько  часов 
крутился назойливый вопрос. 
    - А почему на моем приеме  совсем не было женщин, Джуффин? Что,  в 
этом Мире  им  тоже  не очень-то  дают  преуспеть  на  государственной 
службе? 
    - Ну, хвала Магистрам, ты наконец-то открыл рот! - Ухмыльнулся он. 
- А я-то уже начал переживать за твое душевное здоровье! Вообще-то, по 
моим наблюдениям, дольше одной минуты ты молчишь крайне редко... 
    - По моим  тоже. - Кивнул  я. - Так  что, все-таки, с  прекрасными 
леди? Почему их не было ни среди лордов провинций, ни среди послов? 
    - Ты  вообще можешь  думать о  чем-то, кроме  женщин? Вот  это,  я 
понимаю - властелин  гарема! -  Фыркнул мой  шеф. -  Ну, вообще-то,  в 
чем-то ты  прав:  все  наши  лорды  провинций  -  мужчины,  да  и  при 
Королевском Дворе прекрасных дам не так уж много... Но дело не в  том, 
что им кто-то "не дает" преуспеть на государственной службе. Они  сами 
не хотят,  как правило.  Эта деятельность  вынуждает к  публичности  и 
суете, мудрые  женщины  этого  на  дух не  переносят,  ну  а  дуры  на 
государственной службе никому не нужны, равно как и дураки... Но  если 
уж какая-нибудь  эксцентричная дамочка  дорывается до  государственных 
дел, то,  как правило  затыкает за  пояс большинство  своих коллег.  И 
быстро становится  слишком  значительной персоной,  чтобы  шляться  по 
резиденциям каких-то иноземных царьков... Знаешь, женщины вообще  куда 
радикальнее, чем мы: им подавай все, или ничего. Я уже говорил тебе об 
этом, когда  ты спрашивал  почему  ни одна  женщина не  стала  Великим 
Магистром. Если уж женщина  вступает в Орден,  ее не интересует  такая 
ерунда, как  номинальная власть  над своими  соратниками. А  если  она 
поступает на  государственную службу,  то быстро  становится одним  из 
Тайных Министров, почти при любом правительстве. 
    - Ясно, - усмехнулся я,  - в том Мире, где  я родился, до сих  пор 
считается,  что  женщины  слишком  плохи  для  высоких  постов,  здесь 
считается, что  они слишком  хороши  для этого,  а результат  в  обоих 
случаях один и тот же! 
    - Не притворяйся, что  ты ничего не понял.  - Вздохнул Джуффин.  - 
Результат диаметрально противоположный, просто это не сразу  бросается 
в глаза. В  свое время Магистр  Нуфлин призвал меня  на помощь  только 
потому, что этого хотела наша  с тобой подружка, леди Сотофа  Ханемер. 
Он предпочел бы вообще  не подпускать меня к  Угуланду, а еще лучше  - 
получить мою голову на  блюдце: в то время  Нуфлину казалось, что  так 
всем будет спокойнее... И это только один пример. 
    - Вот это  да! - Я  растерянно покачал головой.  - И кто-то  вроде 
леди Сотофы  стоит за  каждым  важным решением  наших  государственных 
деятелей? 
    - Почти. -  Кивнул мой  шеф. -  Тем не  менее, случаются  приятные 
исключения. Я, например  - мужик самостоятельный.  Оно и к  лучшему... 
Кстати о женщинах,  начинай выбирать выражения,  с помощью которых  мы 
объясним твоим  подружкам,  что  они должны  на  время  оторваться  от 
телевизора: мы уже почти пришли. 
    Как я и предполагал с самого начала, в моей бывшей спальне  сидели 
Меламори и  Теххи,  они  пялились  на экран  телевизора  и  ржали  как 
сумасшедшие. Впрочем, зрелище, которое они созерцали, меня  совершенно 
огорошило: это  была  видеозапись какого-то  соревнования  по  тяжелой 
атлетике. "Откуда она  здесь взялась? -  Про себя изумился  я. - Я  же 
никогда в жизни не записывал ничего подобного!" Единственное пришедшее 
мне в голову объяснение этого причудливого факта сводилось к тому, что 
данная кассета была  скромным вкладом в  видеотеку ее бывшей  хозяйки, 
вернее хранительницы - вот уж никогда от нее не ожидал, честное слово! 
Порой думаешь, что хорошо знаешь, чего  можно ожидать от человека -  и 
на тебе... 
    Увидев нас,  барышни захихикали  с хорошо  различимым смущением  и 
даже покраснели. 
    - Кажется  твои  коллеги  поймали-таки нас  на  горячем!  -  Теххи 
уткнулась в  плечо  Меламори,  и  они  дружно  захрюкали  от  порядком 
измотавшего их смеха. 
    - На то мы и Тайные Сыщики, чтобы ловить всех на горячем! -  Гордо 
сказал я.  - Только  я все  еще не  понял, что  это за  "горячее",  на 
котором мы вас якобы "поймали"? 
    - А  это? -  Меламори окончательно  покраснела и  махнула рукой  в 
сторону экрана.  -  Никогда  в  жизни  не  видела  более  неприличного 
зрелища, чем  эти пыхтящие  полуголые  толстяки... и  более  смешного, 
конечно! Это  что,  ваш  способ  развлекаться,  Макс?  А  ты  сам  так 
когда-нибудь делал? 
    - У меня несколько неподходящая фигура, - улыбнулся я, - ты еще не 
заметила? Кроме того  это не способ  развлекаться, а способ  выяснить, 
кто самый сильный. Довольно дурацкий  способ, если разобраться, и  все 
же... 
    Сэр Джуффин тем временем ошалело уставился на экран, где очередной 
гигант в облегающем малиновом трико безуспешно пытался толкнуть штангу 
весом в двести сорок килограммов. 
    - Какой ужас! - Наконец сказал  он. - Леди, вам это  действительно 
нравится? 
    - Еще  бы! -  Простонала Теххи.  - Мы  это уже  третий раз  подряд 
смотрим! 
    - Выключайте свое безобразие. - Строго сказал Джуффин. - И марш из 
комнаты! Пойдите умойтесь, выпейте по чашечке камры, приведите себя  в 
порядок...  Чере