..
    - При  чем  тут  название!  - отмахнулся  я.  А  потом  беспомощно
посмотрел на своего собеседника:  - Я просто хочу  понять, что с  вами
произошло. Вы же сами  сказали, что мы похожи!  Да и говорить было  не
обязательно: я сам это почувствовал...
    - Хочешь, чтобы мы поставили тебе диагноз? - понимающе  рассмеялся
Магистр Нанка. - Ничего  не выйдет, парень!  Мы с тобой  действительно
похожи, но  только  в  одном:  мы  перестали  быть  людьми,  поскольку
выяснили, что, умирая, человек вовсе не обязан оставаться тем же самым
существом,  каким  однажды  родился.   А  что  касается  тебя...   ты,
собственно говоря, никогда и не был настоящим человеком.
    - Как это? - ошеломленно спросил я.
    - А  так, -  равнодушно пожал  плечами Нанка.-  Знаешь, сэр  Макс,
разглашать чужие тайны - не мое хобби. Да и ни к чему тебе эти  тайны.
Когда-нибудь ты все узнаешь о себе  без всякой посторонней помощи -  и
это удивительное  открытие  оставит тебя  совершенно  равнодушным,  уж
поверь мне на слово!
    - Ладно, - вздохнул я. - Вольно вам, господа, интриговать ни в чем
не повинных людей!
    - Людей?! Ну уж нет! Разве что ни в чем не повинных  Вершителей...
- ехидно ухмыльнулся Магистр Нанка. -  Ладно, не вешай нос, сэр  Макс.
Считай, что тебе повезло. Я - старый человек и прожил долгую жизнь...-
На этом месте  он откровенно захихикал:  видимо, вспомнил, каким  юным
кажется его лицо.- И знаешь, что я тебе скажу? Чем дольше живешь среди
людей и  чем лучше  их  узнаешь, тем  больше хочется  превратиться  во
что-нибудь иное...  Нам  это  в  конце концов  удалось,  а  тебе  даже
стараться не надо, так что все преимущества на твоей стороне!
    - Считайте, что вы  меня убедили, -  покорно согласился я.  Честно
говоря, мне  не очень  нравилось,  что Нумминорих  получил  счастливую
возможность присутствовать при нашем  бредовом диалоге: хотелось бы  и
дальше считать его своим хорошим приятелем, но я не был уверен, что  у
парня  хватит  великодушия  смириться  с  рабочей  гипотезой  о   моей
"нечеловеческой сущности": все-таки  ксенофобия -  могучая штука...  И
вообще я здорово за  него беспокоился. Хотя бы  потому, что у меня  не
было  никаких  гарантий,  что   древняя  магия  Укумбийских   островов
действительно способна  отвести  глаза этим  странным  ребятам.  Может
быть,  они  давно  знают  о  присутствии  Нум-минориха  -  знают,   но
помалкивают до поры до времени...
    - Тебя что-то беспокоит? - понимающе спросил Магистр Нанка.
    - Ага, - невесело усмехнулся я, возвращая на поднос пустую кружку.
- Можно сказать, меня все беспокоит. Все понемножку. В частности,  эти
ваши загадочные  намеки.  Когда  я  чего-то  не  понимаю,  то  начинаю
нервничать, а в  данном случае  я не понимаю  вообще ничего...  Ладно,
человек я там или нет, но я пришел к вам не просто так, а по делу. Так
что давайте лучше поговорим о загадочных побегах заключенных из Нунды.
Это же ваши фокусы, я все правильно понял?
    -  Это  не   фокусы,  -   мягко  сказал  Магистр   Нанка.  -   Это
необходимость. Мне не  очень хочется так  быстро приступать к  деловой
части нашей беседы: вообще-то я  собирался сначала показать тебе  наши
владения. Но если ты настаиваешь...
    - Мы вполне  можем совместить приятное  с полезным.- Я  решительно
поднялся с мягкого ковра. - Давайте прогуляемся и поболтаем заодно.
    - Как  скажешь,  - кивнул  он.  Встал, аккуратно  оправил  складки
темного лоохи и посмотрел на своих  людей. Они ответили ему такими  же
внимательными взглядами.  Я  понял, что  они  прощаются. Это  не  было
похоже на Безмолвную речь и вообще не было похоже ни на что - просто я
смутно почувствовал: между  ними что-то происходит...  А потом  легкая
прохладная волна  незнакомых ощущений  накрыла меня  с головой,  и  на
какое-то мгновение я окончательно перестал  быть сэром Максом из  Ехо.
Кажется, я действительно стал одним из этих существ - легкой пылинкой,
стремительно несущейся куда-то по воле  ветра в компании других  таких
же пылинок...
    Я пришел в себя уже в коридоре, совершенно не понимая, когда и как
я  успел  выйти  из  комнаты.  Магистр  Нанка  ик  стоял  рядом  и   с
любопытством меня рассматривал.
    - Что это было? - тихо спросил я.
    - Ничего особенного, - флегматично ответил он. - Просто ты  как-то
умудрился вмешаться в нашу  беседу. И тебе это  почти удалось, как  ни
странно.
    - Так это была беседа? - ядовито уточнил я.
    - Из всех слов, которые  мне известны, слово "беседа" больше,  чем
любое другое, подходит для обозначения  того, что происходило, -  сухо
сказал он.- Разумеется, это  не похоже ни на  обычный разговор, ни  на
Безмолвную речь. Мы можем становиться одним существом - в тех случаях,
когда нужно много сказать друг другу, а обстоятельства не способствуют
долгой беседе.  Тогда  нам  хватает нескольких  секунд,  чтобы  каждый
узнал, что думают и чувствуют  все остальные... Удивительно, что  тебе
удалось встрять в наш диалог! Ты что-нибудь запомнил?
    - Ничего, - хмуро признался я. - Только ветер...
    - Какой ветер? - удивленно спросил Нанка.
    - Не знаю, - вздохнул я. -  Просто ветер. Мы были пылинками, и  он
нас куда-то нес...
    - Да, ты очень забавно все воспринимаешь! - неожиданно  рассмеялся
он, гостеприимно  распахивая  передо мной  маленькую  резную  дверцу.-
Посмотри по сторонам, сэр Макс. Этот  коридор - одно из лучших мест  в
нашей резиденции. Я сам приложил руку к его отделке.
    Я послушно огляделся.  Хваленый коридор  оказался длинной  широкой
тропинкой  между  густыми  зарослями  каких-то  пахучих   вечнозеленых
кустов, зябко  кутавшихся в  тонкие клочки  тумана. За  кустами  туман
сгущался, так что стен не было  видно - можно было подумать, будто  их
нет вовсе.
    Я поднял глаза к потолку и улыбнулся от неожиданности: над  нашими
головами  переливалась  самая  настоящая  радуга.  Воздух  здесь   был
холодный и  ароматный  -  такой изумительный  коктейль,  смешанный  из
запахов свежей травы, сырости, диких цветов и умирающих листьев  можно
вдыхать разве что в лесу ранним осенним утром!
    - Тебе  нравится.- Магистр  Нанка не  спрашивал, а  удовлетворенно
констатировал факт, поэтому я  решил, что могу  не отвечать, -  думаю,
изумленный восторг был более чем разборчиво написан на моем лице.
    - А здесь мой кабинет.- Он шустро нырнул в самую гущу зарослей,  я
растерянно последовал за ним.
    Кабинет оказался крошечной  уютной комнаткой с  низким потолком  и
окном во вею  стену. Из  окна открывался довольно  унылый, но  странно
завораживающий пейзаж: бесконечное поле высокой белесой травы. Кое-где
блестели темные пятна густой  болотной воды. В  центре одной из  лужиц
неподвижно ссутулилась большая  тонконогая птица,  немного похожая  на
растрепанную  цаплю.  Вдалеке   виднелось  несколько  странного   вида
деревьев. Их  толстые  темные стволы  причудливо  изгибались,  образуя
замысловатый, гипнотический  узор на  фоне сиреневого  предрассветного
неба. Я с трудом отвел глаза от окна и огляделся, пытаясь понять,  где
бы мне устроиться. Никакой мебели тут не было - только пара подушек на
ковре. Сэр Нанка тут же  уселся на одну из  них и похлопал ладонью  по
другой.
    - Мой кабинет тебе тоже  пришелся по вкусу, - одобрительно  сказал
он. - Думаю, ты сам всю жизнь хотел иметь подобную комнату и такой  же
вид из окна, только у тебя не хватало пороху понять, чего именно  тебе
хочется... Ладно,  теперь мы  можем поговорить  о деле  - если  ты  не
передумал.
    - Ну,  тогда  рассказывайте:  куда  подевались  все  эти  бедняги,
которые якобы убежали из Нунды? И откуда взялось столько покойников  в
тюремной больнице?  -  равнодушно  спросил я.  Честно  говоря,  я  уже
догадывался,  каким  будет  ответ  на  этот  вопрос,  но  у  меня  еще
оставалась слабая надежда, что я ошибаюсь...
    - Ты все правильно  понял, - спокойно сказал  Нанка ик. - Все  они
действительно стали нашей  добычей. И  не делай  такое скорбное  лицо.
Всякому существу надо чем-то питаться, чтобы оставаться живым...
    - Что, вы их просто съели? - с отвращением переспросил я.
    -  Мы  не  едим  человеческое  мясо,  если  тебя  это  так  горячо
интересует. Только пьем кровь, - усмехнулся  он. - А если бы и  ели...
Какая разница? Факт  остается фактом:  мы вынуждены  время от  времени
отнимать жизнь у  других живых существ  - не потому,  что мы такие  уж
кровожадные, а просто для того, чтобы как-то выжить. Между прочим,  ты
сам регулярно  ешь отлично  приготовленные трупы  зверей и  птиц и  не
делаешь из этого никакой трагедии... А нам время от времени необходимо
выпить немного  крови -  без нее  мы теряем  силу и  начинаем  болеть.
Видишь ли, воздух этого Мира не очень подходит для нашего дыхания,  он
слишком изменился за те тысячелетия, пока  нас здесь не было. А  кровь
его обитателей -  единственное доступное нам  противоядие. Вышло  так,
что нам подходит только человеческая кровь, - можешь мне поверить: это
неприятное открытие было сюрпризом для нас самих!
    - Вампиры,  -  вздохнул я,  обращаясь  по большей  части  к  себе,
любимому.  -  Самые  настоящие  вампиры,  поздравляю,  дорогуша,  твое
везение - это нечто! Ну  конечно: бессмертные существа, вернувшиеся  в
мир  живых  из  мира  мертвых,  "ночные  птицы"  -  я  мог  бы  и  сам
догадаться... Так вот вы какие, северные олени!
    - Северные - кто? - изумленно переспросил Нанка.
    - Не обращайте внимания, это просто такая присказка, -  усмехнулся
я.- Да, ну и  дела... И что мне  теперь делать прикажете?! Сэр  Нанка,
между прочим, я вас спрашиваю!
    - Меня? - удивился он.
    - Ну да! - сердито  сказал я. Ответа, разумеется, не  последовало:
Великий Магистр Ордена  Долгого Пути  изумленно смотрел на  меня, а  я
внимательно  разглядывал  собственные  сапоги,  пытаясь  собраться   с
мыслями.
    - А  почему именно  заключенные?  - наконец  спросил я.  -  Просто
потому, что они - ваши соседи?
    - Да,  это удобно,  особенно если  принять во  внимание  подземное
сообщение между Нундой и нашей резиденцией, - спокойно согласился  он.
- Но  разумеется,  это не  главная  причина... Когда  мы  окончательно
убедились, что вынуждены время от времени отнимать человеческую жизнь,
мы довольно долго  решали, каким  принципом следует  руководствоваться
при выборе жертвы.
    - А почему вы  не предоставили все случаю?  - угрюмо спросил я.  -
По-моему,  так  было  бы  правильнее...  На  одного  невзначай  наехал
амобилер, на другого внезапно напали разбойники, третий случайно попал
в лапы вампиров. Грустно, зато по-честному...
    - Мне  и  самому казалось,  что  выбор должен  быть  случайным,  -
согласился Нанка. - Но многие из моих ребят думают иначе. Они  решили,
что будет  справедливо  выбирать жертвы  среди  преступников...  Тебе,
наверное, трудно поверить, но многие из нас довольно тяжело переживали
необходимость отнимать  чужие жизни.  После  того как  на  собственной
шкуре узнаешь, что такое "быть мертвым", начинаешь очень высоко ценить
жизнь любого живого  существа. Между прочим,  мы не едим  мяса - и  не
потому, что оно нам не нравится, а только потому, что вполне можем без
него обойтись. Я говорю тебе это,  чтобы ты понял: мы строго  дозируем
зло, которое  вынуждены  причинять  другим обитателям  этого  Мира.  А
насчет заключенных... Мои ребята решили,  что, если уж нам  приходится
убивать  людей,  будет  справедливо  лишать  жизни  только  тех,  кого
отправили в каторжную тюрьму за какое-нибудь злодейство...
    - Тоже мне, нашли злодеев! -  фыркнул я, - Просто сливки  мирового
зла во главе с самим "князем  тьмы" Джубой Чебобарго! Между прочим,  в
Нунду,  как  правило,  попадают  какие-нибудь  бедняги,  раз  в  жизни
оступившиеся по глупости. А настоящие злодеи сидят в Холоми или вообще
нигде не  сидят,  а  вытворяют  Магистры  знают  что  на  другом  краю
Вселенной... Тот же Джуба Чебобарго,  призрак которого начал бузить  в
Ехо, -  ну  какой из  него  злодей!  В свое  время  парень  наловчился
мастерить куклы,  которые  выносили драгоценные  безделушки  из  домов
своих новых хозяев и  волокли их в  Джубины кладовые. Глупая,  смешная
история о внезапно  разбогатевшем ремесленнике -  уж во всяком  случае
никаких оснований для смертного приговора!
    - Джуба Чебобарго? - задумчиво переспросил Нанка.- Такой маленький
светловолосый крепыш? У меня с самого начала было дурное предчувствие.
Я уже совсем было решил его не трогать, а просто заставить все  забыть
и отправить парня обратно, но он внезапно умер от страха. Так  бывает,
правда,  довольно  редко...  Возможно,   именно  поэтому  он  и   стал
призраком.  Когда  человек  умирает  от  ужаса,  с  ним  многое  может
случиться.
    - Да уж! - вздохнул я.  Честно говоря, мне было совсем  паршиво...
"Макс, что ты теперь собираешься  делать?" - Нумминорих не выдержал  и
послал мне зов. "Не знаю, - честно ответил я.- Что-нибудь..."
    - Не торопись принимать решение, ладно? - спокойно сказал  Магистр
Нанка. - Ты видел нас, ты начал понимать, как мы живем, больше того  -
тебе почти удалось  побывать в  нашей шкуре.  Разумеется, тебе  трудно
отказаться от мысли, что  убивать людей -  нехорошо. В рамках  системы
ценностей, усвоенных тобой с  детства, мы -  "очень плохие парни".  Но
внутри тебя живет очень старое,  очень мудрое и почти незнакомое  тебе
существо, которому хорошо известно: по  большому счету, мы не  сделали
ничего плохого - просто  взяли то, что нам  было необходимо для  того,
чтобы выжить... И потом, ты же прекрасно знаешь, что и сам поступил бы
точно так же, если бы оказался перед подобным выбором.
    - Может быть. - Я раздраженно  пожал плечами. - Знаете, Нанка,  вы
совершенно правы. С одной стороны, вы и ваши ребята уже заняли место в
моем сердце. Но в то  же время я не могу  просто взять и оставить  все
как есть. Мне очень не нравится эта история с заключенными... Если  бы
вы просто ловили  в лесу  одиноких прохожих,  я бы  относился к  этому
гораздо спокойнее. А  эти бедняги... Люди,  которых лишили свободы,  -
самые беспомощные  существа. Они  же не  могли просто  взять и  уехать
подальше, если их начинали терзать  дурные предчувствия. Они не  могли
даже попытаться  спрятаться или  убежать. Ваша  охота на  них не  была
похожа  на  настоящую  охоту  -  скорее  уж  это  напоминало  какой-то
мясокомбинат...
    - Да,  по-своему  ты  прав,  - грустно  подтвердил  сэр  Нанка.  -
Наверное, нас подвели наши собственные представления о добре и зле.  В
наше время  считалось,  что  если  человек  достаточно  злобен,  чтобы
совершить преступление, но недостаточно  мудр и силен, чтобы  избежать
возмездия, он  не  заслуживает права  оставаться  в живых...  Тогда  в
Соединенном  Королевстве   существовали   только  два   наказания   за
преступления:  исправить  совершенное  зло  или  умереть,  когда   зло
необратимо.
    - Хорошая  система!  - усмехнулся  я.  - И  что,  часто  удавалось
кого-либо исправить?
    - Чаще, чем ты думаешь, - лаконично ответил он.
    - Если бы я решил действовать  по этому принципу, мне пришлось  бы
вас убить, правда?  - спросил  я. - Тут  уже ничего  не исправишь.  Не
будем же мы  с вами  оживлять мертвых:  насколько я  знаю, это  только
ухудшит  дело.  Был  у  меня  один  знакомый  оживший  мертвец,  рыжий
разбойник  Джифа  Саванха...   Ему  очень   не  нравилось   посмертное
существование. Он мне все довольно образно описал, так что прямо мороз
по коже...
    - Могу его  понять, -  рассеянно кивнул  Нанка и  снова умолк.  Он
тактично отвернулся от меня и уставился  в окно - ждал, когда я  приму
решение. Судя по всему, я больше не казался ему посланцем возмездия  с
огненным мечом  в руках  - во  всяком случае.  Магистр Нанка  выглядел
совершенно cпокойным, а ведь  в начале моего визита  он все время  был
как на иголках...
    - Ну ладно, - вздохнул я. - А что вы сделали с беднягой знахарем?
    - С каким  знахарем? -  искренне удивился сэр  Нанка. Кажется,  он
действительно не понимал, о чем вдет речь.
    - С каким, с  каким...- передразнил я.- С  этим, как его...  сэром
Гленке Муаной, одним из старших знахарей Нунды.
    -  Я  не  только  ничего  не  делал  с  этим  господином,  но   до
сегодняшнего дня  даже не  подозревал  о его  существовании.-  Магистр
Нанка комично поднял брови, его  лицо стало совсем детским.- Мы  имели
дело только с комендантом, сэром Ан-дагумой...  и с теми, кого он  нам
приводил, разумеется. И всегда встречались на нашей территории. А  что
с ним, собственно говоря, случилось, с этим знахарем?
    - У него взорвалась голова, - мрачно объяснил я, - после того  как
я запустил в  него свой Смертный  Шар: вчера вечером  мне, знаете  ли,
казалось, что я должен  допрашивать свидетелей, собирать какие-то  там
доказательства  и  все  такое...   Правда,  глупо?  Сначала  у   парня
взорвалась рука, а уже потом - голова. Мерзкая смерть!
    - А с  чего ты вообще  взял, что это  мы с ним  что-то сделали?  -
обиженно спросил сэр Нанка. - Не вижу никакой логики: это же был  твой
собственный Смертный Шар!
    - Мои Смертные Шары  тут ни при  чем, - буркнул я.  - Я уже  успел
получить квалифицированную консультацию по этому вопросу. Мне сказали,
что существуют  такие заклинания,  которые убивают  человека не  после
того, как он разгласит тайну, а заблаговременно...
    - Никогда  не  слышал о  таких  заклинаниях. Очевидно,  их  успели
изобрести за время  нашего отсутствия,  - задумчиво  сказал Нанка  ик.
Потом он  понимающе  нахмурился:  - Думаю,  тебе  следует  расспросить
самого Андагуму, сэр Макс.
    На  своей  территории  он  все  делал  сам.  Наверное,  и  знахаря
заколдовал именно он.  Собственно говоря,  его можно  понять: в  таком
деле тяжело  обходиться без  помощников, а  если уж  открываешь  тайну
постороннему человеку,  лучше  принять  меры,  чтобы  он  случайно  не
проболтался. Я уже имел возможность убедиться, что нынешнему поколению
свойственна чрезмерная разговорчивость...
    - Есть  такое  дело,  -  невольно улыбнулся  я.  И  тут  же  снова
нахмурился,  -  А  как  вы  заставили  этого  сэра  Андагуму  с   вами
сотрудничать?
    - Заставили? Его никто не  заставлял, - удивленно ответил  Нанка.-
Авдагума сам нанес нам визит спустя несколько дней после того, как  мы
здесь  поселились.  Приехал  в   наше  подземелье  на  этом   странном
фургончике, поднялся наверх, представился и спросил, чем он может быть
нам полезен. Собственно говоря, именно его предложение и убедило  меня
согласиться с  теми из  моих  ребят, которые  предлагали  использовать
заключенных Нунды. Когда не можешь  принять решение, а время  работает
против тебя, вдруг приходит  незнакомый человек и предлагает  принести
тебе на  блюдечке  все,  что требуется...  Разумеется,  я  согласился.
Комендант был очень доволен. У  него, знаешь ли, были большие  надежды
на дружбу  с  нами,  так  что  он  весьма  пунктуально  выполнял  свои
добровольные обязательства...
    - Какого рода надежды? - с любопытством спросил я.
    - А как ты думаешь, чего может человек ожидать от нас? Само собой,
бессмертия! - усмехнулся мой собеседник.  - Впрочем, не так уж  сильно
он ошибался, этот господин Андагума...
    - Что,  вы  действительно  сделали его  бессмертным?  -  изумленно
спросил я.
    - Разумеется, нет, - пожал  плечами Магистр Нанка. - Бессмертие  -
не новая прическа,  над которой  пыхтит цирюльник,  пока клиент  клюет
носом в кресле. Никто не может сделать бессмертным кого-то другого. Но
всегда можно указать путь...
    - И вы указали ему путь? - осторожно спросил я.
    - Мы пытались,  - равнодушно  сказал Нанка.  - Но  нам было  очень
трудно прийти к взаимопониманию. Даже  для того, чтобы сделать  первые
шаги по нашему причудливому пути,  нужно вывернуть наизнанку всю  свою
жизнь... А он ожидал, что мы просто дадим ему волшебное снадобье  или,
на худой  конец,  научим  каким-нибудь тайным  заклинаниям.  Я