ящему
страдать,  погружаясь  в  пучину  мучительного  беспокойства,  которое
разрушает их хрупкий шанс на иную жизнь - там, за чертой... Можешь мне
поверить: убить человека - куда меньшее зло, чем не исполнить  просьбу
его призрака!
    - Правда? - я поежился: от таких разговоров мне всегда  становится
не по себе, словно  моя непоседливая смерть  тут же появляется  где-то
поблизости,  чтобы   принять   участие   в   дискуссии,   или   просто
законспектировать несколько заслуживающих внимания тезисов.
    - Неужели ты  полагаешь, что я  стал бы намеренно  вводить тебя  в
заблуждение, рассуждая  о  вещах,  в  которых  ничего  не  понимаю?  -
удивился Шурф.
    - Нет, конечно, - вздохнул я. - Ладно, я уже понял, что ты  просто
обязан вступить во владение этой грешной фермой на окраине Мира...
    - Графство Хотта - отнюдь не окраина Мира, можешь мне поверить,  -
сухо сказал он.
    - О'кей, Графство Хотта - центр Вселенной и очаг мировой культуры,
заодно, - фыркнул я. - И  ты - счастливый владелец алмазного дворца  в
этом раю,  это  я  уже  понял.  Чего  я  не  понял:  я-то  тебе  зачем
понадобился? Или он и мне что-то завещал, этот замечательный призрак?
    - Тебе? Нет, Макс,  тебе он ничего не  оставил, - мне  показалось,
что Шурф  сказал это  с неподдельным  сочувствием. -  Боюсь, что  этот
покойный господин даже не подозревает о твоем существовании.
    - Тогда что? - я почувствовал, как загрохотало о ребра мое  чуткое
второе сердце. Первое немного подумало и вдруг присоединилось к своему
истеричному близнецу. Я уже  знал, что он  мне сейчас скажет.  Странно
было другое: какого  черта я так  разволновался?! Прогулка в  Графство
Хотта - это не путешествие в другой Мир... да, собственно говоря,  мне
не следовало так волноваться даже  если бы речь действительно зашла  о
путешествии в другой Мир - по крайней мере, официально считается,  что
я давным-давно должен был привыкнуть!
    - Тебе  не кажется,  что ты  несколько засиделся  в Ехо,  Макс?  -
невозмутимо  спросил  Шурф.  Меня  позабавило  выражение  его   обычно
неподвижной физиономии, строгое и сочувственное одновременно. Обычно с
таким лицом умудренные опытом  мужчины приходят к непутевому  младшему
братцу, чтобы в очередной раз попытаться  убедить его взяться за ум  и
покончить с наркотиками.
    - Засиделся? - удивленно переспросил я. - Еще года не прошло с тех
пор,  как  я   вернулся  из  Гугланда(16).  Даже  если  придерживаться
официальной версии, каковая  гласит, что  я ездил только  в Гугланд  и
никуда больше...
    - Я знаю, - отмахнулся Лонли-Локли. - Знаю все, что ты собираешься
мне сказать. Но факт остается фактом:  ты засиделся в Ехо. За все  это
время всего одно путешествие в Хумгат,  да и то... Нельзя назвать  его
слишком осознанным, согласись!
    - Твоя правда, - я невольно улыбнулся, вспомнив, нашу с  Джуффином
совместную идиотскую выходку. Честно говоря мне до сих пор было трудно
расценивать свой поход за мертвым  Йонги Мелихаисом как дань  разумной
необходимости... ну да ладно!
    - Ты даже на  Темной Стороне за  все это время ни  разу не был,  -
безжалостно добавил Шурф.
    Я открыл было рот,  чтобы сказать ему, что  для походов на  Темную
Сторону  просто  не  было  никакой  нужды,  а  потом  захлопнул   свой
словоохотливый "автоответчик", поскольку и сам прекрасно понимал,  что
в  делах   такого   рода  настоящей   "нуждой"   является   внутренняя
потребность,  а  ее  у  меня   действительно  не  было.  После   моего
возвращения из Гугланда сэр Джуффин насмешливо сказал мне: "только  не
вздумай  вообразить  себя  нормальным  человеком  с  удавшейся  личной
жизнью!" -  и  я  глубокомысленно  покивал.  Но  надо  отдать  должное
проницательности шефа: именно этим я с тех пор и занимался. Я играл  в
"нормального человека с удавшейся личной жизнью", вживался в его образ
по системе Станиславского  и вполне  мог претендовать  на "Оскара"  за
"лучшую мужскую роль". Только давешняя выходка с превращением в  "бога
Анубиса" была счастливым  исключением из этого  правила, но я  отлично
понимал, что ни в коем случае  не стал так рисковать, если бы  Джуффин
не  припер  меня  к  стенке   своим  на  скорую  руку   сфабрикованным
заявлением, что  без моего  героического подвига  этот прекрасный  Мир
немедленно рухнет...
    - Да,  пожалуй,  я  действительно  засиделся  на  одном  месте,  -
улыбнулся я. - Так мило с твоей стороны, сэр Шурф, что ты мне об  этом
напомнил! И что ты предлагаешь? Небольшую экскурсию в Графство  Хотта?
А наш шеф не грохнется в обморок, когда узнает, что мы с тобой смылись
на каникулы?
    - Насколько я знаю,  сэр Джуффин Халли  не подвержен обморокам,  -
без тени улыбки заметил Шурф.
    - Думаешь, он нас отпустит? - с некоторым сомнением спросил я. - У
тебя хоть какая-то отмазка есть: сэр  Джуффин любит делать вид, что  с
большим уважением относится к частной  собственности. А меня он  любит
держать при себе, как некий бесполезный, но нежно любимый талисман...
    - Тебе так кажется, - спокойно сказал Шурф. - Я с ним уже говорил.
Сэр Джуффин не против. Он тоже полагает, что ты засиделся в Ехо. Кроме
того, он прекрасно понимает, что если я сам буду управлять амобилером,
моя поездка  затянется надолго.  А  с таким  возницей, как  ты,  можно
управиться за дюжину дней, или того меньше. Собственно говоря, это еще
одна веская причина, по которой мне хотелось бы отправиться в Графство
Хотта в твоем обществе.
    - Без меня меня женили! - проворчал я.
    - На  ком тебя  женили?  - удивился  Лонли-Локли.  - И  когда  это
случилось? Ты уверен, что хорошо обдумал свой поступок?
    -  Отстань,  горе  мое!  -  простонал  я,  поскольку  уже  не  мог
сдерживать смех. - Это присказка такая!
    Конечно, я был доволен: ветер дальних странствий обычно  действует
на меня, как веселящий газ, самое трудное - это заставить себя сделать
первый глоток, а там все  идет как по маслу. А  на сей раз от меня  не
потребовалось никаких усилий: можно сказать, что окно в моем доме было
разбито, и ветер  дальних странствий ворвался  в мою жизнь  совершенно
самостоятельно, не дожидаясь официального приглашения.
    - Ладно, - улыбнулся я. - Сказал бы сразу, что тебе нужен  шустрый
возница, желательно бесплатный. Теперь он - то бишь я! - у тебя  есть,
с чем тебя  и поздравляю... Но  чего я до  сих пор так  и не понял:  а
почему ты столь старательно  скрывал мой визит от  леди Хельны? В  чем
тут криминал?
    - Ты не принимаешь во внимание  тот факт, что она умеет  логически
мыслить и  делать выводы,  - заметил  Шурф. -  И обычно  ее выводы  не
настолько парадоксальны, чтобы  я не  мог их  предвидеть. Если  Хельна
узнает, что ты заявился  ко мне накануне отъезда,  она тут же  сделает
вывод, что я предложил тебе составить мне компанию - и в данном случае
будет совершенно права... Видишь ли, Макс, Хельна очень хорошо к  тебе
относится. Но она отлично знает, что ты из себя представляешь... Она и
меня-то уговаривала не обижать  ее несчастных родственников.  Кажется,
она всерьез полагает, что я  способен умертвить каждого, кто  случайно
наступит мне на ногу. Впрочем,  мне кое-как удалось объяснить ей,  что
убийствами я занимаюсь на работе, а к ее родственникам еду по  частным
делам, поэтому им ничего не грозит. Но если Хельна узнает, что мы едем
вдвоем... Знаешь, Макс, мне будет  довольно сложно убедить ее, что  ты
едешь со мной просто  так - за компанию!  Извини за откровенность,  но
репутация у тебя  та еще,  а Хельна -  большая любительница  городских
сплетен.
    - Ну да, - фыркнул я. - Жена самого страшного убийцы в Соединенном
Королевстве искренне полагает, что ее муж - еще ничего, а вот я -  это
уже беда!  При  случае угощу  ее  мороженым: сомнительный,  а  все  же
комплимент...
    - Одним  словом, мне  хочется, чтобы  Хельна думала,  что я  уехал
один, - подытожил Шурф. - Мне кажется, что излишние волнения не пойдут
ей на пользу... имей это в виду, если она пришлет тебе зов, ладно?
    - Ладно, - улыбнулся я. - Что-нибудь придумаю. Когда ты едешь?
    - Сейчас, - просто сказал Шурф.
    - Прямо сейчас? - вот теперь я по-настоящему удивился.
    - Ну да, - невозмутимо кивнул он. - Решение принято, моя  дорожная
сумка уже  собрана,  ты  согласился  составить  мне  компанию  -  чего
тянуть-то?
    - А моя дорожная сумка? - возмутился я.
    - А зачем человеку,  который может залезть в  Щель между Мирами  и
извлечь оттуда все, что требуется, какой-то багаж? - удивился Шурф.  -
Впрочем, если хочешь - нет проблем: по дороге заедем к тебе,  возьмешь
все необходимое.
    - Ладно,  -  я  несколько  ошалел  от  его  напора.  Вообще-то,  я
предполагал, что в  моем распоряжении  будет как  минимум целая  ночь,
чтобы попрощаться с  Меламори, но теперь  с ужасом понял,  что у  меня
ничего не получится. Легче  противостоять разбушевавшейся стихии,  чем
сэру Шурфу Лонли-Локли, который внезапно  вбил в свою упрямую  голову,
что ему позарез необходимо отправиться в Графство Хотта - немедленно!
    Потом у меня в глазах потемнело и земля ушла из-под ног - как  мне
показалось, всего  на  мгновение,  я даже  не  успел  проанализировать
охватившие меня ощущения, незнакомые, но  скорее приятные, чем нет.  А
когда она  снова  вернулась, это  была  самая настоящая  земля,  а  не
белоснежный  пол  кабинета.  Я  растерянно  огляделся  по  сторонам  и
обнаружил, что стою на узкой тропинке возле своего амобилера.
    - Ничего страшного, Макс,  - невозмутимо сказал  Шурф. - Просто  я
должен был  пройти  через гостиную,  чтобы  попрощаться с  Хельной,  и
подумал, что самое простое решение - пронести тебя в пригоршне.
    - Ты меня уменьшил? - возмущенно взвыл я. - Предупреждать надо!
    - А  зачем?  Чтобы  ты  закатил глаза,  словно  я  собираюсь  тебя
четвертовать? - он  пожал плечами.  - Ты  сам неоднократно  проделывал
этот фокус с другими, в  том числе и со  мной, но всегда очень  боялся
испытать на собственной шкуре, как  это бывает. Теперь ты знаешь,  что
ничего  страшного  при  этом  действительно  не  происходит,  а  время
сжимается, верно?
    - Мне показалось, что прошло не больше секунды, - неохотно  сказал
я.
    - Ну вот. А на самом деле я беседовал с женой почти четверть часа,
- кивнул Шурф. Впрочем, если бы я подержал тебя в пригоршне  несколько
дольше, ты  бы  почувствовал  себя так,  словно  лежишь,  укрывшись  с
головой одеялом.  На мой  вкус,  довольно приятное  состояние...  Если
хочешь, можно как-нибудь попробовать на досуге.
    - Спасибо, - буркнул я. - А кто будет управлять твоим  амобилером,
если ты упрячешь меня в пригоршню? Где он, кстати?
    - У тебя за спиной, - пожал плечами Шурф. - Думаю, будет  неплохо,
если ты  захватишь  еще  и  свой -  на  всякий  случай.  Остаться  без
амобилера  где-нибудь  на   границе  Пустых   Земель  -   удовольствие
сомнительное.
    - Да  уж,  -  вздохнул  я,  привычным  небрежным  жестом  пряча  в
пригоршне свой амобилер. От мысли, что Лонли-Локли только что проделал
со мной то же самое, мне  почему-то становилось не по себе. Когда  сам
совершаешь чудеса, все  идет превосходно,  но когда  они происходят  с
тобой без твоего предварительного согласия, начинаешь чувствовать себя
совершенно  беспомощным,   как   глупенькая   лабораторная   мышка   в
искусственном   лабиринте,    сооруженном    какими-то    загадочными,
невообразимо огромными чудовищами  в белых  халатах, которые  называют
себя людьми...
    - Я теперь всю дорогу проведу как на иголках, - сварливо сказал я.
- Все  время  буду  гадать:  когда ты  в  следующий  раз  решишь  меня
уменьшить?
    - Не преувеличивай, Макс, -  равнодушно отозвался он. - Уже  через
полчаса ты и думать об этом забудешь. Я-то тебя знаю!
    - Действительно знаешь,  - удивленно согласился  я, усаживаясь  за
рычаг его амобилера. - Кстати, ты не очень во мне разочаруешься,  если
я все-таки  заеду домой  за вещами?  Хочу переодеться  в свое  любимое
туланское лоохи.  Если мне  придется  колесить по  всему  Соединенному
Королевству в Мантии Смерти, я вряд  ли сумею убедить себя, что это  и
есть каникулы...
    - Разумеется, переоденься, - кивнул Шурф. - Полчаса я вполне  могу
подождать.
    - Спасибо, - ехидно  сказал я. Честное  слово, у меня  создавалось
впечатление, что я  арестован и  приговорен к ссылке,  а этот  грозный
парень должен в спешном порядке выдворить меня за пределы Соединенного
Королевства. До сих пор  мне казалось, что  когда люди отправляются  в
путешествие, чтобы отдохнуть и развеяться, это выглядит как-то иначе!
    По дороге я послал зов Меламори и вкратце изложил ей эту  бредовую
историю. Моя  жалкая попытка  хоть  как-то обосновать  свое  внезапное
решение  попутешествовать  с  треском   провалилась.  Более  того:   я
окончательно уяснил, что сам не понимаю, с какой стати мне  приспичило
сопровождать  сэра   Шурфа   к  полуразрушенным   стенам   его   новой
недвижимости вместо того,  чтобы вернуться на  улицу Старых Монеток  и
все-таки посмотреть кино. По всему выходило, что я просто физически не
способен отвечать отказом  этому типу -  счастье еще, что  до сих  пор
Лонли-Локли не злоупотреблял этим странным свойством моего организма!
    К моему  удивлению  (и  некоторому разочарованию)  у  Меламори  не
нашлось никаких  возражений против  моего внезапного  отъезда. Она  не
поленилась подробно изложить мне, насколько ее радует тот факт, что  я
в кои-то  веки  принял  разумное решение:  как  следует  проветриться,
просто отдохнуть в хорошей компании, без всяких там роковых опасностей
и захватывающих  приключений. Под  "хорошей компанией"  разумелся  сэр
Шурф Лонли-Локли - у этого парня устойчивая репутация самого надежного
человека всех времен и народов. Проблема  в том, что никто кроме  меня
не видел, как этот "надежный человек" вышивал в Кеттари(17)...
    Как бы то ни было, а леди Меламори решительно отказалась проливать
слезы по поводу моего внезапного  отъезда. Впрочем, это я заранее  был
готов пережить.  Хуже другое:  оказалось, что  она как  раз  собралась
становиться на след какого-то  очередного мелкого жулика, поэтому  мое
предложение бросить все и заявиться в "Мохнатый дом" для короткого, но
бурного прощания показалось ей довольно соблазнительным, но совершенно
невыполнимым.
    - Можно подумать,  что ты увозишь  меня из Ехо  по личной  просьбе
леди Меламори, - печально сказал я Шурфу. - У меня такое ощущение, что
мой внезапный отъезд показался ей лучшей новостью этого сезона!
    - Просто леди Меламори тоже чувствует, что ты засиделся на  месте,
- снисходительно  объяснил он.  -  Было бы  странно,  если бы  она  не
заметила: это же у тебя на лбу написано! Разумеется, она радуется, что
ты решил немного встряхнуться. Ты теряешь форму, Макс: еще недавно  ты
сам прекрасно понимал, что любить человека и постоянно держать его при
себе - отнюдь не одно и то  же. Вот уж не думал, что мне  когда-нибудь
придется объяснять тебе такие простые вещи!
    - Я это и сейчас понимаю, -  кисло улыбнулся я. - Не так уж  плохи
мои дела!  Просто захотелось  немного  поныть, напоследок.  Когда  еще
доведется: ты ж мне не дашь!
    - Не дам, - спокойно согласился Шурф.
    Сборы не отняли у меня много времени. Собственно говоря, я  просто
переоделся в теплое туланское лоохи - такое же черное, как моя  мантия
Смерти, но  без пафосных  золотых кругов  на спине  и груди.  Сунул  в
дорожную сумку  еще какую-то  запасную одежду,  перекинул через  плечо
толстое одеяло: если уж собрался  зимой в горы, такая запасливость  не
помешает - а вдруг  меня заклинит, и я  снова начну извлекать из  Щели
между Мирами  исключительно поломанные  зонтики,  как в  самом  начале
своей магической  карьеры! На  этом мои  сборы в  дорогу  благополучно
завершились  -  какие  уж  там  полчаса...  Лонли-Локли  ждал  меня  в
гостиной. Я посмотрел на его серьезную рожу - точную копию  физиономии
великого Чарли Уотса  - вспомнил наши  похождения в Кеттари,  да и  не
только в  Кеттари, если  уж на  то пошло,  и наконец-то  по-настоящему
обрадовался предстоящим  каникулам.  Черт,  вообще-то,  я  вполне  мог
сделать это  с  самого  начала  и  не  морочить  голову  ни  себе,  ни
окружающим!
    - Хороший вечер, Макс! - приветливо сказал мне Шурф.
    - Вообще-то, мы  расстались всего десять  минут назад, -  невольно
улыбнулся я. - Вполне можно обойтись без формальностей.
    - Десять минут назад  я имел дело с  кем-то другим, -  невозмутимо
объяснил он. - Как  сказал бы ты  сам, с жутким  занудой. А теперь  ты
наконец-то прогнал его прочь.  Перемена в твоем настроении  показалась
мне столь разительной, что я решил: поздороваться не помешает.  Иногда
обычные формальности помогают выразить свое отношение к  происходящему
куда лучше,  чем  длинные  рассуждения,  которыми,  впрочем,  тоже  не
следует  пренебрегать,  если  требуется   чем-то  занять  разум...   -
неожиданно завершил он.
    - Поехали, -  решительно сказал  я. -  Правда, я  жрать хочу,  как
молодой вурдалак, ну да ладно: перекусим по дороге. Грех это -  терять
два часа в столичном трактире!
    Он кивнул и поднялся из-за стола.  Впрочем, на пороге у нас  вышла
небольшая заминка. Откуда-то появился  Друппи и укоризненно  уставился
на меня.  После  рискованного  эксперимента сэра  Джуффина  Халли  над
людьми и собаками, мой пес понимал меня не с полуслова, как раньше,  а
с первого взгляда. Впрочем, я его  тоже, как ни странно... И сейчас  у
меня не было никаких сомнений: еще  немного, и Друппи впервые в  жизни
обидится на меня по-настоящему. "Едешь развлекаться? - спрашивали  его
печальные мудрые глаза. - А меня не  берешь? И я буду сидеть без  тебя
целую дюжину дней, а то и дольше? Ну и гад же ты, хозяин!"
    - Слушай, сэр Шурф, - растерянно сказал я, - а ты переживешь, если
я  возьму   с  собой   собаку?  Пугать   разбойников,  твоих   дальних
родственников, и всех, кто под руку подвернется...
    - Ты действительно уверен, что мы с тобой нуждаемся в защите? - на
сей раз в голосе Лонли-Локли  звучала самая настоящая ирония -  редкое
событие!
    - Я  очень  стараюсь  себя  в этом  убедить,  -  усмехнулся  я,  -
поскольку этот красавчик не хочет  оставаться дома. В отличие от  леди
Меламори, он полагает, что любить и держать при себе - именно то,  что
требуется!
    - Да, мудрость и людям-то дается редко, а уж собакам - и  подавно,
даже таким умным, как твой пес,  - серьезно сказал Шурф. - Впрочем,  я
ничего не  имею против  - при  условии, что  этот господин  согласится
путешествовать под сидением.
    - Куда он денется, - улыбнулся я.
    Друппи восторженно замотал ушами и ринулся к выходу.
    - В  конце концов,  ни одно  путешествие не  протекает без  мелких
неприятностей, - задумчиво сказал Шурф,  устраиваясь рядом со мной  на
переднем сидении своего амобилера.  - Будем считать, что  неприятность
уже случилась: первая и последняя.
    "Неприятность"  тихо  повизгивала  от  полноты  чувств  за  нашими
спинами.  Пока  Друппи  честно  сидел  под  сидением,  но  я   здорово
подозревал, что таким скромником он будет оставаться очень недолго:  в
конце концов, все собаки похожи на своих хозяев!
    Часа  полтора  я  просто  наслаждался  быстрой  ездой.  Прохладная
звездная ночь, разноцветные  огни Левобережья,  немилосердный ветер  с
Хурона и  сумасшедшая езда  - если  бы мне  предложили  самостоятельно
смешать для себя коктейль вечности, выбирая ингредиенты для ее начинки
по своему вкусу, как  в хорошей пиццерии,  я бы, пожалуй,  остановился
именно на таком варианте... разве что, пожалуй, разбавил бы  ароматный
дым  крошечных  декоративных  костров  в  роскошных  садах   пригорода
пронзительным  запахом  хвои,  свежей  травы  и  прелых   прошлогодних
листьев.
    - Незадолго  до отъезда  ты говорил  мне, что  голоден, -  заметил
Лонли-Локли. И с  деланным равнодушием  поинтересовался: -  Ты еще  не
передумал?
    - Что? - рассеянно переспросил  я. Но ч