Не  знаю, окажется ли моя поездка полезной,  но 
приятной - это уж точно! 
    - А у тебя есть основания полагать, что моя проблема требует столь 
немедленных действий? - Хладнокровно поинтересовался Шурф. 
    - Никаких  оснований, кроме  знаменитого шила  в моей  неугомонной 
заднице! - Весело признался я. - Не зря Джуффин вчера так долго у меня 
выспрашивал, на кой мне понадобились  целых два Дня Свободы от  забот! 
Он вообще утверждает, что отдых - это  не моя стезя, в этой области  у 
меня нет никаких талантов... и судя по всему, наш шеф совершенно прав. 
Еще и  закат не  наступил, а  я уже  нашел себе  халтурку на  стороне! 
Кстати о нашем шефе, а почему ты не попробовал рассказать о своих снах 
Джуффину? Он  старый и  мудрый и  знает про  эту темную  и  загадочную 
сторону жизни почти все, тогда как моей эрудиции хватает только на то, 
чтобы смутно предполагать, что "сны - это то, что мне время от времени 
снится"... 
    - Забавная  формулировка!  -  С неожиданным  одобрением  в  голосе 
сказал Шурф. - Что касается сэра Джуффина... Видишь ли, Макс, это было 
бы несколько некорректно. Дело касается твоих сновидений, а не  только 
моих собственных.  Если  сочтешь нужным  рассказать  ему об  этом,  ты 
должен сделать это  сам. Если рассуждать  теоретически, любой  человек 
имеет право на личную тайну. 
    - Звучит весьма соблазнительно!  - Усмехнулся я.  - Но думаю,  что 
Джуффину известно куда  больше моих "личных  тайн", чем мне  самому... 
Ладно, для начала я действительно просто попробую еще раз увидеть этот 
сон, может быть  мне удастся  понять, что  не так  с моими  пустынными 
пляжами, а там посмотрим... Думаю, что Мелифаро будет в восторге, если 
я отвезу его на незапланированное  свидание с сэром Мангой. Во  всяком 
случае, хоть какая-то польза от нашего с тобой мероприятия! 
    - Мне чрезвычайно нравится  твоя решительность, Макс. -  Задумчиво 
сказал Лонли-Локли, аккуратно ставя на  стол пустую кружку. - В  любом 
случае, спасибо тебе... Надеюсь,  ты не обидишься,  если я скажу,  что 
меня ждет несколько незаконченных дел? 
    - Надежда  - глупое  чувство, -  машинально брякнул  я, и  тут  же 
поспешно добавил: - но обида - это еще более глупое чувство, а  посему 
никаких обид... Если  ты подождешь  несколько минут,  я переоденусь  и 
подброшу тебя к Управлению. Эти "незаконченные дела", они ведь  угрюмо 
бродят вдоль стен твоего кабинета, или как? 
    -  Нет,  Макс.  Они  "бродят"  в  других  местах.  -   Лонли-Локли 
одобрительно покачал  головой, в  самых уголках  его неулыбчивого  рта 
таилось что-то здорово похожее  на усмешку. -  Иногда ты очень  удачно 
комбинируешь слова, надо отдать тебе должное! Хорошего вечера, Макс. И 
держи меня в курсе происходящего. 
    Он поднялся и пошел к выходу,  я восхищенно смотрел на его  прямую 
спину: такие высокие люди просто обязаны сутулиться, хоть немного,  но 
сэр  Шурф  Лонли-Локли  был   неподвластен  суровому  закону   земного 
тяготения. 
    - Спасибо, что  подбросил мне эту  заботу! - Весело  сказал я  ему 
вслед. -  На фоне  идиотической  суеты вокруг  моего  свежеиспеченного 
престола, это вполне тянет на хорошее приключение. 
    - Мне бы  очень хотелось,  чтобы никаким "приключением"  там и  не 
пахло. - Внушительно сообщил Шурф, обернувшись  ко мне с порога. -  Но 
как говорил  сэр  Алотхо Аллирох,  под  небом рождается  слишком  мало 
существ,  чьи  желания  имеют  какое-то  значение...  Он  -   довольно 
наблюдательный человек, этот печальный арварохский военачальник,  тебе 
так не кажется? - Не дожидаясь моего ответа, сэр Лонли-Локли вышел  на 
улицу, оставив  меня в  компании почти  неощутимого камня  на  сердце. 
Мысленно зафутболив этот грешный камень  куда-то, как можно дальше  от 
собственной грудной клетки,  я укутался в  первое попавшееся под  руку 
теплое лоохи  и бодро  отправился в  сторону "Армстронга  и Эллы".  По 
дороге я послал зов Мелифаро. 
    "Мои планы  на вечер  могут  прийтись тебе  по вкусу,  парень!"  - 
Таинственно сообщил я. 
    "Что, ты все-таки  собрался открыть "Имперский  бордель"? -  Бодро 
поинтересовался Мелифаро. - Правильно, давно пора!" 
    После того, как мои коллеги  с легкой руки ехидного сэра  Джуффина 
посмотрели "Калигулу" с Малколмом  Макдауэллом и кое-как очухались  от 
тяжелейшего шока, они мне  прохода не давали своими  глубокомысленными 
рассуждениями о  том, что  им  теперь приблизительно  понятно,  какими 
именно  методами   я   собираюсь   проводить   политику   Соединенного 
Королевства в горемычных  землях Фангахра...  Мне постепенно  начинало 
казаться, что  они  здорово  перегибают палку,  я  даже  был  вынужден 
пригрозить,  что  отправлю   полюбившуюся  им   видеотеку  обратно   в 
тартарары, из которых она  и была извлечена в  свое время. Увы,  моему 
грозному заявлению не очень-то поверили! 
    "Я как раз собирался начать с небольшой разминки в обществе  твоих 
почтенных  родителей.  -  Злорадно  огрызнулся  я.  -  Не  хочешь   ли 
присоединиться, милый? Тебе понравится, обещаю!" 
    "Какое царственное  нахальство!  - Восхитился  Мелифаро.  -  Какое 
тотальное неуважение к  приватной жизни простых  граждан! Теперь  этот 
буйноголовый варварский царек  собирается приобщить моих  ни в чем  не 
повинных стариков к бесчеловечным  обычаям своих бескрайних  степей... 
Воистину ты великий человек, о Фангахра!" 
    "Кончай выпендриваться. - Устало вздохнул  я. - Делать мне  больше 
нечего, кроме  как выслушивать  твою Безмолвную  речь. У  меня от  нее 
голова пухнет, потом  еще корона  не налезет, и  все пойдет  прахом... 
Лучше просто приезжай к Теххи. После того, как ты прилюдно облобызаешь 
мои сапоги,  я так  и быть  отвезу тебя  в родительский  дом. А  утром 
доставлю  прямо  в  Дом  у  Моста.  Ну  кто  еще  сделает  тебе  такое 
соблазнительное предложение?!" 
    "Устоять невозможно! -  Томно простонал Мелифаро.  - Вообще-то  ты 
мог  бы  просто  смиренно  признаться,  что  тебе  здорово  приспичило 
тихонько нагадить в темном углу мистической спальни моего легендарного 
деда... Ладно  уж,  сейчас  приеду. Ты  представить  себе  не  можешь, 
сколько с тебя теперь причитается!" 
    "Отбой!" - Решительно заявил я. Самое время положить конец  нашему 
бредовому безмолвному диалогу: я как раз взялся за ручку входной двери 
"Армстронга и Эллы". 
    - С ума  сойти можно! Макс,  вообще-то по логике  вещей ты  должен 
быть мокрый и несчастный, а ты почему-то сухой и улыбаешься до ушей... 
Это выглядит довольно подозрительно. - Грозно заявила Теххи.  Впрочем, 
если уж кто-то и улыбался "до ушей", так это она сама. 
    - А чему ты  удивляешься? Я же,  в сущности, очень  могущественный 
колдун! - Гордо ответил я.  - Всего-то три тысячи восемьсот  семьдесят 
вторая ступень фиолетовой магии -  и несчастный промокший человек  тут 
же становится сухим и счастливым. 
    - Почему именно "фиолетовой"? - Изумилась Теххи. 
    - Не  знаю. Просто  так.  Нельзя же  всю жизнь  ограничивать  себя 
только Черной и Белой магией, это так консервативно... 
    - Сюда заходил сэр Шурф. - Сообщила Теххи. - Я сказала ему, что ты 
отправился кататься по  Хурону, но  он, кажется, принял  мои слова  за 
шутку. Во всяком случае, он пытался улыбнуться. 
    - Тебе  здорово повезло!  - Одобрительно  кивнул я.  - Это  редкое 
зрелище... Впрочем, вру: не такое уж редкое, при мне он тоже пару  раз 
пытался! Я с  ним уже виделся,  заодно успел искупаться,  переодеться, 
пообедать, простудиться, выздороветь,  сойти с ума  и предложить  сэру 
Мелифаро совместную загородную прогулку на  всю ночь. Ты не  находишь, 
что это и есть насыщенная жизнь? 
    - Более  чем! -  Фыркнула  Теххи. -  А  насчет ночной  прогулки  с 
Мелифаро - это что, серьезно? 
    - Вполне. Между прочим ты могла бы попытаться скрыть свой неземной 
восторг по этому поводу, просто из элементарной вежливости... 
    - Если бы ты остался, мне  пришлось бы в течение нескольких  часов 
излагать тебе причины, по которым я не очень люблю шляться по городу в 
такую погоду... А сэр  Джуффин как раз сегодня  утром сказал мне,  что 
раскопал в  твоих запасах  какое-то невероятное  кино. -  С  виноватой 
улыбкой сообщила Теххи. - Он утверждает, что мне понравится,  несмотря 
на некоторые "нелепости", по его собственному выражению... Оно еще так 
странно называется: "Тот, кто бреется на бегу"... 
    Я чуть  не подавился  горячей  камрой: такую  дикую  интерпретацию 
названия "Бегущий по лезвию бритвы" я слышал впервые в жизни! 
    - Такое кому угодно понравится. - Согласился я после того, как мне 
удалось отсмеяться. - Никаких возражений! Кстати, ты зря строила такие 
мрачные планы на вечер: что ж я - зверь какой? 
    - Иногда ты еще хуже! - Мечтательно улыбнулась Теххи. 
    - Святые слова! -  Когда этот подлец  Мелифаро успел появиться  за 
моей спиной - понятия не имею.  Тем не менее, он все-таки появился.  - 
Ты -  хуже, чем...  чем все  на  свете, честное  слово! Я-то  как  раз 
собрался пригласить  в кино  твою девушку,  мы могли  бы целоваться  в 
полумраке  твоей   спальни,  на   фоне  этого   смешного   светящегося 
экранчика... Правда, Теххи? 
    - Ага.  На  фоне  мерцающих  в темноте  клыков  сэра  Джуффина.  В 
последнее время он иногда их ненадолго отращивает, наверное присмотрел 
что-то похожее в одном из фильмов... Когда я увидела это в первый раз, 
я даже испугалась! 
    - Правда? - Мелифаро восхищенно покачал головой. - Думаю, это он с 
тобой кокетничает! Действительно, а как еще можно кокетничать с дочкой 
самого Лойсо  Пондохвы... Макс,  ты не  боишься, что  наш шеф  завоюет 
сердце твоей девушки? 
    - И после этого он узнает, почем фунт лиха! - Злорадно ухмыльнулся 
я.  -  Ладно  уж,  поехали...   Теххи,  ты,  как  я  понимаю,   твердо 
определилась со  своими планами  на вечер?  То есть,  я могу  даже  не 
начинать валяться у тебя в ногах, захлебываясь слезами и соплями -  ты 
все равно с нами не поедешь, да? 
    - Слезы и  сопли... Звучит довольно  соблазнительно! -  Улыбнулась 
Теххи. - Тем  не менее,  мы можем отложить  эту оргию  на другой  раз. 
Время терпит...  Но  учти,  к  утру я  начну  тосковать.  Не  дай  мне 
докатиться до сожалений о несбывшемся, ладно? 
    - Ни за что! - Пообещал я.  - В любом случае, с утра пораньше  мне 
придется  доставить  на  службу  твоего  несостоявшегося  товарища  по 
страстным поцелуям в  темноте. Поэтому постарайся  не приводить в  дом 
много голых мужчин, и вообще веди себя прилично. 
    - Ладно. - Кивнула Теххи, обнимая меня на прощание. - Я приведу  в 
дом очень  мало  голых мужчин,  если  для  тебя это  так  важно.  Штук 
пять-шесть, не больше: я хочу, чтобы ты был счастлив! 
    - Грешные Магистры, некоторым людям требуется не так уж много  для 
того, чтобы стать счастливыми! - Усмехнулся Мелифаро. 
    - Да, я всегда был суровым аскетом! - Невозмутимо согласился я. 
    До поместья родителей Мелифаро мы  добирались весело и со  вкусом, 
так что я  чуть было не  забыл, ради чего  собственно, затевалась  эта 
поездка. Еще  немного, и  у меня  хватило бы  ума невинно  спросить  у 
Мелифаро, с какой стати ему пришло  в голову приглашать меня в  гости. 
Но я вовремя опомнился... 
    В просторной  гостиной  мы обнаружили  некую  совершенно  неземную 
идиллию: довольный сэр Манга удобно устроился в глубоком кресле, а его 
прекрасная половина старательно заплетала его длиннющую рыжую косу.  К 
нашему приходу  она  как раз  управилась  с половиной  косы,  так  что 
впереди было еще много работы. 
    - Грешные Магистры, вот это  сюрприз! - С энтузиазмом  воскликнула 
леди Мелифаро. - Манга, по-моему  это веский повод отвлечься от  моего 
рукоделия, тебе не кажется? 
    - Это вовсе никакой не сюрприз, это  просто наш сын и сэр Макс.  - 
Флегматично заметил сэр Манга. - Они переживут еще и не такое зрелище, 
так что не отвлекайся... 
    - Лучше  бы  ты  завел  гарем,  честное  слово!  -  Вздохнула  эта 
восхитительная женщина. - По крайней мере, мне было бы на кого свалить 
свои напрасные хлопоты! 
    - Сто пятьдесят  лет назад у  тебя было несколько  иное мнение  по 
этому поводу, незабвенная. - Сэр Манга был неумолим. - Так что  теперь 
сама и расхлебывай... Мальчики, вы не возражаете, если на этот раз  мы 
обойдемся без пылких объятий? 
    - Ели бы ты набросился на меня с пылкими объятиями, я бы  заплакал 
и увез тебя  в ближайший  Приют Безумных,  папа. -  Нежно сообщил  мой 
коллега. - А  теперь я вижу,  что с этим  удовольствием можно  немного 
погодить. 
    - А тебе там одиноко, да?  - Весело огрызнулся сэр Манга. -  Ладно 
уж, лучше всего будет, если ты немедленно засунешь что-нибудь в рот  и 
начнешь это  тщательно  пережевывать. А  то  я уже  никогда  не  смогу 
смотреть в глаза сэру Максу, после всего, что мы с тобой метем... 
    - Вы и так  не очень-то можете смотреть  мне в глаза, после  того, 
что у вас  в свое время  родилось! -  Я скорчил самую  суровую рожу  и 
ткнул пальцем в Мелифаро-младшего. - И как вас угораздило, сэр  Манга, 
скажите на милость! 
    - Между  прочим,  меня в  это  время не  было  дома, так  что  все 
претензии к  моей прекрасной  леди! -  Тут же  нашелся сэр  Манга.  Он 
укоризненно посмотрел на жену. - Что скажешь, дорогая? 
    -  Мама,  не  слушай  этих  нелепых  людей,  я  получился   просто 
прекрасно! -  Возмущенно  заявил  Мелифаро.  -  Во  всяком  случае,  я 
доволен! 
    - Ну хоть кто-то этим доволен, уже немало! - Меланхолично заметила 
его матушка. - Тем не менее предложение твоего отца насчет тщательного 
пережевывания остается в силе. Не так уж часто в голову Манги приходят 
такие здравые мысли... 
    - Почему "не  так уж  часто", милая? Именно  такие мысли  посещают 
меня приблизительно шесть-семь  раз в день.  - Добродушно заметил  сэр 
Манга. - Как там, кстати, моя прическа? 
    - Когда будет готово, ты поймешь это по вздоху облегчения, который 
вырвется из моей груди. - Проворчала его жена. 
    Я  вовсю  наслаждался  происходящим.  Чем  больше   представителей 
семейства  Мелифаро   собираются  в   одном  помещении,   тем   больше 
удовольствия можно получить. 
    - А куда  подевался Бахба?  - Спросил мой  коллега, усаживаясь  за 
стол. 
    - А Магистры его знают... Вот, подевался куда-то! - Пожал  плечами 
сэр Манга. - Кажется, с утра он что-то бормотал о поездке в Ландаланд, 
собирался закупать на ярмарке в Нумбане какую-то полезную в  хозяйстве 
дрянь, но честно говоря, я не очень-то вникал... 
    Я представил себе "бормочущего" великана Бахбу и не смог  сдержать 
улыбку. Про  семейство  Мелифаро  надо просто  снимать  телесериалы  и 
крутить их круглосуточно! Какая досада, что ни одному из многих  тысяч 
могущественных Великих Магистров, населявших  Ехо с момента  основания 
Соединенного Королевства, не пришло в голову изобрести телевидение... 
    В этот  вечер мой  неугомонный  коллега сдался  первым.  Проворчав 
какое-то  неодобрительное  замечание   касательно  своего   служебного 
расписания, он дезертировал в спальню. 
    - Надо же! Всего каких-то сто лет назад этот мальчик  торжественно 
клялся,  что  вообще  не  будет  спать,  когда  вырастет.  Никогда!  - 
Насмешливо заметила его матушка. 
    -  Так  он  еще  и  клятвопреступник,  кто  бы  мог  подумать!   - 
Одобрительно сказал я. 
    - У  нас в  роду  все такие!  - Гордо  сообщил  сэр Манга.  -  Но, 
конечно, Анчифа  -  это  венец моей  воспитательной  методики!  Первый 
настоящий пират в нашем семействе, это дорогого стоит... 
    - А он уже уехал, как я понимаю? - Лениво спросил я. 
    - Еще бы! Анчифа никогда не задерживается дома больше, чем на пару 
дюжин дней. 
    - Хорошо  ему! -  Мечтательно сказал  я. -  Иногда меня  подмывает 
выпросить у Джуффина отпуск подлиннее и наняться к нему в матросы... 
    - Не  советую. -  Пожал плечами  сэр Манга.  - На  шикке  матросам 
приходится  несладко:  варварская  укумбийская  конструкция,   никакой 
магии, а посему слишком много работы для всех, включая капитана. Да  и 
пассажиры не слишком-то  блаженствуют: качает  зверски. Но  мой сын  и 
слышать не хочет о новой посудине,  хотя вполне мог бы позволить  себе 
еще  и  не  такую  роскошь.  Этот  парень  во  всем  подражает   своим 
драгоценным  наставникам!  В  данном   случае  имеет  место   типичный 
укумбийский выпендреж:  среди  тамошних  пиратов  бытует  мнение,  что 
человек может считаться настоящим капитаном только в том случае,  если 
он ходил на одной и той же шикке не меньше пяти дюжин лет. 
    - А "шикка" -  это что, такая  разновидность корабля? -  Осторожно 
спросил я. 
    - Ага.  Самая быстроходная  и маневренная,  но не  совсем то,  что 
требуется,  чтобы  получить  удовольствие   от  поездки,  можете   мне 
поверить. В свое время меня занесло на укумбийскую шикку, и я  проклял 
тот день, когда  меня угораздило затеять  эту дурацкую свистопляску  с 
кругосветным путешествием. Если  бы мне не  удалось в ближайшем  порту 
пересесть на  нормальную трехмачтовую  каруну, снабженную  несколькими 
магическими кристаллами, этот Мир лишился  бы четырех из восьми  томов 
моей грешной энциклопедии, и меня самого заодно... 
    - Ладно, тогда я не стану наниматься в матросы к вашему Анчифе.  - 
Миролюбиво согласился я. - Спасибо, что предупредили. Лучше уж  просто 
пойду спать: самый  дешевый способ  комфортно путешествовать,  честное 
слово! 
    - Что касается знаменитой спальни старого Фило, тут вы  совершенно 
правы. Насчет других спален я не так уверен... - Усмехнулся сэр Манга. 
- Вы помните, где она находится, или вас проводить? 
    - Ну  вы даете!  - Изумился  я. -  Неужели вы  думаете, что  моего 
убогого интеллекта  хватит,  чтобы  найти что-то  в  этом  бесконечном 
лабиринте, который  вы  называете  своим домом?!  Сэр  Манга,  вы  мне 
льстите! 
    - Льщу. - Зевнул величайший энциклопедист этого Мира. - Ладно  уж, 
идемте, попробуем вместе разыскать эту грешную дверь! 
    Мы немного поблуждали по просторным коридорам усадьбы, всю  дорогу 
сэр Манга старательно  изображал на своем  лице растерянное  выражение 
заблудившегося ребенка. Получалось  не очень-то, но  я ему  благородно 
подыгрывал, в меру своих скромных способностей. 
    Наконец я остался в полном одиночестве в маленькой темной спальне, 
которую успел  полюбить.  Иногда  мне в  голову  приходили  совершенно 
бредовые мысли о том, что Фило Мелифаро, знаменитый дед моего  коллеги 
и один  из могущественных  Старших Магистров  Ордена Потаенной  Травы, 
думал обо  мне, когда  строил  эту свою  чудесную спальню:  знал,  что 
старается не только  для своих  потомков! А  что, такой  замечательный 
парень наверняка был способен унюхать  мое будущее присутствие на  его 
территории, я вполне мог ему сниться  - почему бы и нет, какие  только 
кошмары время от времени не снятся людям!... Впрочем, все это не имело 
никакого значения  -  так,  одна из  странных  сказок,  которую  очень 
приятно лениво  рассказывать  самому  себе  перед  тем,  как  заснуть, 
зачарованно уставившись на переплетение старых потолочных балок где-то 
в темноте, над  головой... А потом  я медленно перекочевал  в один  из 
своих любимых снов,  так медленно,  что я  мог бы  отмечать свой  путь 
белыми камешками Гензеля и Гретель, если бы они у меня были. 
    Полночи я просто блаженно шатался по каким-то сладчайшим снам,  не 
очень-то соображая, кто я, собственно, такой и зачем сюда приперся. Но 
стоило мне оказаться на пустынном песчаном пляже, смутно знакомом  мне 
еще по снам моего полузабытого детства, как я начал вспоминать о  себе 
бодрствующем. Это  со  мной случается  не  так  уж часто,  но  в  моих 
странных, любимых, время от  времени повторяющихся снах это  случается 
всегда, или почти  всегда... Но на  этот раз память  вернулась ко  мне 
довольно мучительно, словно я пытался вспомнить, что успел  н