Но
слишком банальная. А теперь правильный ответ!
    Он неторопливо вошел  в бассейн, который  оказался очень мелким  -
вода едва достигала его колен -  и зашагал по направлению к макету.  Я
глазам  своим  не  верил:  с   каждым  шагом  сэр  Маба   стремительно
уменьшался. Макет был совсем близко, метрах в десяти от края бассейна,
но к тому  времени, как Маба  преодолел половину пути,  он стал  самым
настоящим   гномом.   Маленький   человечек   поплыл   дальше,   делая
неторопливые мощные гребки, достойные профессионального пловца.  Когда
сэр Маба взобрался на искусственный остров, он уже был настолько  мал,
что я едва мог его разглядеть - подходящий кавалер для  андерсеновской
Дюймовочки. Он  картинно помахал  мне  крошечной ручкой  и  отправился
обратно. Теперь гномик стремительно рос - незабываемое зрелище!  Через
несколько секунд из бассейна  вышел сэр Маба Калох,  и его рост был  в
точности таким же, как прежде.
    - Ничего  себе! -  уважительно сказал  я. И  рассмеялся: -  Хотите
сказать, что  вы превратили  своих  друзей в  гномов?  И они  живут  в
миниатюрной копии Холоми? Слушайте,  но в таком  случае я не  понимаю,
почему они не предпочли отсидеть в настоящей тюрьме?
    - Скажем так: сначала у них не было выбора, - сухо сказал Маба.  -
А потом  они  оценили  преимущества  этого  места.  Идем  в  гостиную,
поболтаем. У тебя же еще есть время, верно?
    - Есть, - кивнул я. - А даже если бы и не было...
    - Что, проняло? - обрадовался он.  - Что мне в тебе  действительно
нравится,  мальчик,  так  это  твое   любопытство.  Если  бы  не   сие
замечательное качество, ты был бы совершенно невыносим... Идем, идем!
    Мы преодолели несколько дюжин ступенек - подвал был очень глубоким
-  и  отправились  в  гостиную. Сэр Маба Калох был в своем репертуаре:
засунул руку под стол и извлек оттуда прозрачный кувшин с ярко-зеленой
жидкостью.  На  вкус  его  угощение  оказалось  похожим  на не слишком
сладкий  лимонад,  приготовленный  из  каких-то  лесных трав. Довольно
вкусно, только требуется время, чтобы привыкнуть. Я решил похвастаться
своими  достижениями  в  области потрошения Щелей между Мирами - перед
кем и хвастаться, если не перед учителем, а ведь именно сэр Маба Калох
когда-то  научил  меня  этому  чуду(5).  В  те  времена у меня уходило
полчаса,  чтобы  достать  из-под  подушки  сигарету,  а теперь - всего
несколько  секунд,  и  я  извлекаю  из  небытия  все, что душе угодно.
Впрочем,  когда  я сам не знаю, что именно мне требуется, в моих руках
нередко  оказываются  вещи,  происхождение  и  назначение  которых  не
поддается никакому определению. Но на сей раз я твердо решил раздобыть
что-нибудь  однозначно  вкусное.  Спрятал руку под Мантию Смерти - это
куда  эффектнее,  чем  лезть под стол! - и торжественно поставил перед
сэром  Мабой  кружку  с  горячим  шоколадом.  Снова  полез за пазуху и
разжился второй кружкой - для себя.
    - Это вкусно! - проникновенно сказал я Мабе.
    - Попробую  тебе поверить,  -  он настороженно  принюхался,  потом
продегустировал шоколад и остался доволен.  - Напиток с твоей  родины,
да?
    - Ага, - гордо кивнул я.
    - Ты очень быстро научился этому фокусу, - одобрительно сказал сэр
Маба. - У тебя уходит всего вдвое больше времени, чем у меня, а ведь я
впервые попробовал  пошарить  в Щели  между  Мирами около  тысячи  лет
назад... Ладно, как-нибудь на досуге научу тебя еще чему-нибудь.
    - Чему? - восхищенно уточнил я.
    - Не  знаю пока,  - он  пожал  плечами. -  Когда решу,  ты  будешь
первым, кого я поставлю в известность, так что можешь спать спокойно!
    - Спасибо! -  я растаял от  его похвал и  обещаний, так что  почти
забыл о деле. Но потом все-таки вспомнил.
    - А вы расскажете мне, почему ваши друзья живут в крошечной  копии
Холоми? - спросил я. - Когда Джуффин сказал мне, что вы прячете у себя
нескольких Магистров, я подумал, что они  просто живут в вашем доме  -
благо найти его нелегко! - и запираются в своих комнатах, когда к  вам
все-таки кто-то приходит. А они, оказывается, стали гномами и  томятся
в зачарованном замке девяти футов высотой... Или эта тайна не для моих
ушей?
    - Почему же, именно  для твоих! -  жизнерадостно заверил меня  сэр
Маба. - Просто Джуффин не совсем правильно меня понял, когда я называл
своих подопечных  "приятелями".  Я  пошутил,  а  он  решил,  будто  мы
действительно  дружны...  Ну  да,  Джуффин-то  всегда  был  на  особом
положении и не слишком вникал,  кто с кем дружит.  У твоего шефа в  те
времена было  очень  простое  и, в  сущности,  единственно  правильное
отношение к  людям вообще  и к  Великим Магистрам,  в частности:  этих
убиваем, этих оставляем - и все! А нюансы наших личных отношений  сэра
Кеттарийского Охотника не слишком интересовали.
    - Правда? - удивился я. - Он же очень любопытный!
    - Не-а, -  насмешливо протянул Маба.  - Джуффин прикидывается.  Он
все время прикидывается.  В последнее время  он предпочитает  казаться
любопытным,  веселым,  любителем   комфорта,  хорошей   еды  и   твоих
знаменитых "мультиков",  которые он  упорно  смотрит на  улице  Старых
Монеток...  ну  и  единственным  защитником  спокойствия  Соединенного
Королевства, заодно. А в старые времена у него были другие маски - те,
которые ему  тогда были  удобны.  И это  правильно, потому  что,  если
Джуффину вдруг  взбредет  в  голову  снять все  свои  маски,  одну  за
другой... грешные  Магистры,  я  даже  не  решаюсь  предположить,  что
обнаружится под последней  из масок!  Впрочем, подозреваю,  он их  еще
долго не снимет, разве что разживется новыми!
    Я почувствовал  неприятный холодок  в  затылке, меня  даже  слегка
передернуло.
    - Я пока не сказал ничего такого, о чем ты сам не догадываешься, -
холодно заметил  Маба. -  Так  что нечего  прикидываться  слабонервной
барышней: все равно не поверю!
    - Ладно, -  я взял себя  в руки, напомнил  себе, что любые  слова,
нравятся они  мне, или  нет -  это только  слова, так  что нечего  шум
поднимать. - Тогда рассказывайте дальше о своих друзьях - или все-таки
недругах?
    - Они ни то,  ни другое, -  ответил Маба. -  Не друзья, не  враги,
просто  мои  знакомые  Магистры,  которые  не  хотели  отправляться  в
бессрочную ссылку, поскольку их пугала разлука с Сердцем Мира. Все они
- очень  хорошие  колдуны, но  понятия  не имели  о  Невидимой  Магии,
поэтому вдали  от Ехо  их могущество  действительно могло  бы  здорово
упасть в цене.  И тогда  я предложил им  убежище: я  как раз  закончил
работу над копией Холоми, и мне требовалось поселить туда  пару-тройку
могущественных жильцов...
    - Просто так? - удивленно спросил я.
    - Просто так,  сэр Макс, даже  кошки не родятся!  - строго  сказал
Маба. Мне стало смешно: его речам вообще-то никогда не был свойственен
пафос,  а  эту  дурацкую  фразу  про  кошек  он  произнес  почти   как
какой-нибудь герой подпольщик свое последнее "но пасаран!"
    Мы немного помолчали. Потом  сэр Маба сжалился  надо мной и  снова
заговорил.
    - Если бы  я не  заселил это  место, оно  осталось бы  бесполезной
мертвой игрушкой. А  беглые Магистры вдохнули  в мой маленький  остров
жизнь, подарили ему часть своей силы. Теперь это место принадлежит им,
и они скорее не  пленники, а его повелители.  Если бы они оказались  в
настоящей Королевской  тюрьме  -  ты же  знаешь,  какие  там  порядки?
Колдовать в  Холоми  не  получается  ни у  кого  -  по  крайней  мере,
Очевидная Магия там совершенно невозможна. А в Истинной эти ребята  до
сих пор не разбираются. И что бы они там делали? Жрали, спали,  читали
свежие газеты? Не  так плохо  по сравнению со  смертью, но  не так  уж
весело по сравнению с их нынешним существованием!
    - А  там,  на вашем  маленьком  острове, они  могут  колдовать?  -
осторожно спросил я.
    - Сколько угодно, - кивнул Маба. - Но их чары не  распространяются
за  пределы  острова.  Так  что  ребята  могут  творить  все,  что  им
вздумается - нашему Миру они не  повредят, даже солнце тучкой на  пять
минут не закроют, ты уж мне поверь!
    - Все равно, как-то это  мне не нравится, -  вздохнул я. - Они  же
становятся  такими   маленькими!  Великие   Магистры  стали   гномами,
копошащимися на игрушечном острове - жалкая судьба!
    - Когда-нибудь,  -  мягко сказал  сэр  Маба, -  когда  ты  станешь
старше, спокойнее и  сильнее, я непременно  приглашу тебя побывать  на
этом  острове,  -  он  заметил  откровенный  ужас  в  моих  глазах   и
успокаивающе добавил:  -  Всего на  один  вечер, не  переживай!  Но  я
заранее уверен,  что  ты  не  захочешь оттуда  уходить,  так  что  мне
придется вытаскивать  тебя силой.  Там очень  хорошо, Макс.  Время  не
властно над  обитателями  моего  маленького Холоми:  они  не  стареют,
скорее даже  становятся моложе,  словно их  личные часы  действительно
пошли  вспять.  Иллюзия   собственной  силы   там  становится   полной
настолько, что  можно наконец-то  расслабиться и  ничего не  делать  -
разве что изредка шевелить  мизинцем своей могущественной руки,  чтобы
поразмяться. И самое главное: в  моем маленьком Холоми обитает  особое
счастливое настроение.  Покой, умиротворение,  немедленное  исполнение
всех желаний  и  полная иллюзия,  что  это будет  продолжаться  вечно.
Сейчас моим гостям нет  никакого дела до того  факта, что они  кажутся
нам - тем,  кто стоит  на другом  берегу -  крошечными созданиями.  Не
думаешь же  ты,  что бабочка  страдает  оттого, что  она  меньше  тебя
ростом? Да ей нет никакого дела  до тебя и твоих гигантских  размеров!
То же и с моими гостями...
    - Я не  могу с вами  спорить, - вздохнул  я. - В  конце концов,  я
просто не пробовал - как оно там, на этом вашем острове... Сейчас  мне
пробовать не хочется. Возможно, потом любопытство снова приведет  меня
в ваш подвал, и я сам стану  вас уговаривать - не буду зарекаться!  Но
объясните мне, глупому: а почему вы не хотите их отпускать?
    - Почему не хочу? - удивился Маба. - Я-то, как раз, не против. Мои
гости, правда, уже давно  не желают уходить, но  я бы мог их  убедить,
или даже выгнать оттуда силой, если бы считал, что это зачем-то нужно.
Но им, в сущности, некуда идти.
    Я вопросительно уставился на него.
    - Сам  подумай!  - усмехнулся  сэр  Маба.  - Ребята  вроде  их  не
уживутся в Соединенном Королевстве при нынешних порядках. Уезжать  они
не захотят, как не захотели сделать это сразу после окончания войны за
Кодекс. Скорее всего, они начнут бузить и дело закончится тем, что  их
упекут в настоящую тюрьму Холоми - если прежде они не примут смерть от
тебя, или  кого-нибудь  из  твоих  симпатичных  коллег.  Зачем  лишние
жертвы? Их  за последние  триста лет  и так  было достаточно.  Я  знаю
многих ребят, которые сейчас были бы счастливы променять свою неуютную
камеру в Холоми, или еще  менее уютную могилу на несколько  квадратных
дюймов территории моей игрушки... К сожалению, мой маленький остров не
слишком вместителен.
    - А сколько их там у вас живет? - с любопытством осведомился я.
    - Одиннадцать человек. В свое  время я заманил их туда  хитростью,
но теперь,  когда  я навещаю  своих  "квартирантов", мы  беседуем  как
лучшие друзья. Они до смешного мне благодарны. Я рассказываю им свежие
новости, и ребята совершенно  счастливы, что им  не приходится жить  в
настоящем Ехо - городе "больших" людей, где начальником Тайного  Сыска
является ненавистный им Кеттарийский Охотник, который лично следит  за
тем,  чтобы  горожане   не  совершали  никаких   чудес,  кроме   самых
примитивных и безобидных...  Впрочем, одного своего  гостя я  все-таки
выпустил - почти в самом начале.  Парень все взвесил, и решил, что  не
хочет наслаждаться иллюзорными чудесами моего безопасного убежища.  Он
сказал, что собирается  заняться Невидимой  магией, и я  знал, что  он
меня не обманывает. В любом  случае, я все-таки - не  профессиональный
тюремщик и уважаю чужие решения.
    - И что с ним  сейчас - с тем, кого  вы выпустили? - с  замирающим
сердцем спросил я.
    - Ты сам оказался свидетелем его смерти, - усмехнулся сэр Маба.  -
Ты же был вместе с Джуффином, когда он прикончил Гугимагона(6)?
    - А перед этим Гугимагон  неоднократно пытался прикончить меня,  -
заметил я. - Да вы же, наверное, сами все знаете...
    - Знаю, конечно. И  гораздо больше, чем ты,  - согласился Маба.  -
Так что пусть мои гости остаются моими гостями - что бы ты об этом  не
думал! Кстати, ты уже убедился, что они не имеют никакого отношения  к
тем безобразиям, которые творятся в городе?
    - Да, пожалуй,  - я  выдавил вымученную  улыбку -  все лучше,  чем
постная рожа! -  Впрочем, то,  что творится в  Ехо, пока  не тянет  на
настоящее безобразие. Так, детские шалости! По крайней мере, еще никто
не пострадал, насколько мне известно.
    - Да, именно "детские  шалости", лучше и  не скажешь! -  почему-то
оживился сэр  Маба.  - Все,  тебе  пора,  Макс. Спеши,  а  то  грозный
Кеттарийский Охотник разгневается и откусит тебе голову.
    Он проводил  меня до  порога и  запер за  мной дверь.  На сей  раз
обошлось без фирменных чудес Мабы  Калоха: переступив его порог, я  не
обнаружил себя  в  своем кабинете,  или  на верхушке  самого  высокого
дерева в Ехо, или  на дне какого-нибудь водоема,  а просто оказался  в
его саду, благополучно добрался до  собственного амобилера и поехал  в
Дом у Моста.  По дороге я  вспомнил о "великой  миссии" сэра  Джуффина
Халли и так разволновался, что послал ему зов, не доехав до Управления
всего каких-нибудь два квартала.
    "Ну как,  -  поинтересовался  я.  -  Ваша  дипломатическая  миссия
увенчалась  успехом?  У  поваров  не  будут  отбирать  Серьги  Охолла?
Кухонная магия не оказалась под запретом?"
    "Все в порядке, сэр обжора, - лаконично отрапортовал мой шеф. - Ты
лучше рассказывай, что тебе показал Маба?"
    - Как это - что?  Задницу, конечно. Незабываемое зрелище! -  вслух
сказал я, поскольку как раз столкнулся с ним на пороге нашей  половины
Управления. Джуффин нетерпеливо  нахмурился, и я  виновато добавил:  -
Идемте в кабинет, я вам все расскажу.
    Драматическая история  о  судьбе  одиннадцати  мятежных  Магистров
довела моего шефа  до слез:  он смеялся,  словно я  без устали  травил
свежие анекдоты.
    - Маба  не  перестает  меня  удивлять!  -  восхищенно  резюмировал
Джуффин. - Что-что, а сюрпризы делать он мастер. Нам всем еще  учиться
и учиться!
    - А у меня от его  "пансионата для злых волшебников" сердце не  на
месте, - мрачно сказал я.
    - Какое именно? - ехидно прищурился  мой шеф. - Только не  говори,
что оба: не поверю!
    А с  наступлением  темноты  мы с  Джуффином  забрались  в  корзину
летающего пузыря Буурахри.  Перед началом полета  шеф некоторое  время
пыхтел с каким-то многоэтажным заклинанием: окружал наше  транспортное
средство густым облачком темного тумана - теперь нам оставалось только
хором запеть: "я  тучка, тучка, тучка,  а вовсе не  медведь!" Но  наша
маскировка была куда  лучше, чем у  мужественного пионера  аэронавтики
Винни-Пуха.
    Если честно,  я  до  сих пор  панически  боюсь  высоты.  Вообще-то
человек, которому доводилось парить над остроконечными крышами Ехо без
всяких вспомогательных  средств,  мог бы  давным-давно  избавиться  от
своей детской фобии, но у меня почему-то пока ничего не  получалось...
Разумеется, я  старательно  делал вид,  что  со мной  все  в  порядке,
поэтому вверенный моему управлению пузырь  Буурахри взмыл в небо  куда
быстрее, чем  это происходит  обычно,  когда им  управляет  нормальный
человек,  которому  нет  нужды  что-то  доказывать  окружающим.  Через
несколько  минут  земля  осталась  так  далеко  внизу,  что  я  понял:
перестарался. Хотел было опустить  наш летательный аппарат пониже,  но
Джуффин запротестовал.
    - Ничего, так даже  лучше. Теперь нас точно  не заметят. Я  слегка
перестраховался, заказал сэру  Шурфу пасмурную  погоду: чтобы  никаких
звезд и уж, тем более, луны,  и побольше темных тучек вроде нашей.  Но
излишняя осторожность не помешает.
    -   О'кей,   как   скажете,   -   согласился   я.   И    осторожно
полюбопытствовал: - А вы действительно думаете, что сегодня ночью  эти
неизвестные герои повторят свой подвиг?
    - В другое  время и  в другом  месте я  бы сказал  тебе: не  имеет
никакого значения, что я думаю,  поскольку надо просто делать все,  на
что ты  способен,  а  не гадать,  как  сложатся  обстоятельства...  Но
сегодня я могу сказать тебе: я  совершенно уверен. Я просто знаю,  что
так будет.  Понятия не  имею, что  это был  за "летающий  дом", и  кто
помочился на Иафах, но я предчувствую скорую развязку. Имею я право на
нормальное человеческое предчувствие?
    - Было бы  довольно странно,  если бы  я сказал  "нет", правда?  -
улыбнулся я.
    Ожидание не показалось мне томительным.  Если честно, давно я  так
славно не проводил время. Сэр Джуффин  был в ударе: он развлекал  меня
историями о Смутных временах и мятежных Магистрах - тех, кто отдыхал в
"санатории имени  сэра  Мабы  Калоха",  и  о  тех,  кто  отправился  в
изгнание, философски пожимая плечами, или изрыгая прощальные угрозы  -
в зависимости от темперамента. Собственно говоря, поначалу мы пытались
вычислить,  кто  из  них  мог   вернуться  в  Ехо,  чтобы   хорошенько
поразвлечься. Ни одной путной гипотезы у  нас так и не родилось,  зато
мы с шефом замечательно поболтали, благо торопиться пока было некуда.
    -  Ага!  -  торжественно  сказал  мой  шеф,  неожиданно   прерывая
очередную захватывающую историю  о Великом Магистре  Ордена Решеток  и
Зеркал Эшле Роххе.  - Сэр Шурф  только что прислал  мне зов. Домик  на
улице Пузырей благополучно  исчез. Правда, на  сей раз это  совершенно
незаметно для стороннего наблюдателя - если сторонний наблюдатель - не
наш сэр Шурф. Мелифаро был рядом и ничего не заметил - а ведь он  тоже
не новичок!
    - Как это - не заметил? - удивился я.
    -  А  вот  так.  Со  стороны  может  показаться,  что  ничего   не
изменилось. Если давеча сэр Кофа  обратил внимание, что оранжевый  дом
Епы Боблы исчез, и вместо него стоит какое-то новое здание, то сегодня
он просто прошел бы мимо, потому что внешний вид дома остался прежним.
Но это больше не настоящий дом.  Так, наваждение - и ничего больше.  А
индикатор  сэра  Шурфа  при  этом  показывает,  что  кто-то  нескромно
применил аж восемьдесят восьмую ступень Черной магии. Понял?
    - Ничего не понял, - печально констатировал я. - А куда  подевался
настоящий дом?
    - Вот! - обрадовался Джуффин. - Это именно тот вопрос, на  который
мне ужасно хочется получить ответ... И кажется, я его уже благополучно
получил. Посмотри-ка на сей летающий  объект, Макс, и только  попробуй
заявить, что он "неопознанный"!
    - И где вы только нахватались таких выражений? - проворчал я. - Вы
сбиваете меня с толку, сэр: по законам жанра вам просто не  полагается
знать, что такое  "неопознанные летающие  объекты". Это  исключительно
моя привилегия  - замусоривать  речь непонятными  словосочетаниями  из
моего Мира!
    - Сам виноват, -  добродушно огрызнулся мой  шеф. - Притащил  сюда
это свое  кино -  представляешь, чего  я нахватался  за эти  годы?!  И
вообще, прекращай молоть чушь, обрати свой пламенный взор вниз и скажи
мне: что ты там видишь?
    - Дом, - несчастным голосом сказал я, - тот самый грешный летающий
дом, печально знаменитую галлюцинацию наших доблестных алкоголиков  из
Городской Полиции. И  знаете что хуже  всего? Я даже  не могу  сделать
вид, что меня это удивляет.  Собственно говоря, именно ради встречи  с
этим шустрым памятником архитектуры мы и покинули твердую землю.
    - Так мило с  твоей стороны не  притворяться полным идиотом  чаще,
чем требуется! - восхитился мой шеф. - А тебя не затруднит сделать еще
парочку гениальных выводов, которые напрашиваются сами собой?
    - Ждете, что я сейчас дурным  голосом заору: "да это же тот  самый
оранжевый дом с  улицы Пузырей!"