с  удовольствием  примут
участие в битве. И начнут со своих мамаш, я полагаю!
    - Плохо дело, если так, - лаконично резюмировал Мелифаро.
    Он отвернулся и уставился в  одну точку. Мне показалось, что  даже
яркий оранжевый цвет его лоохи как-то поблек и незаметно превратился в
благородный  песочный.  Парень  выглядел  гораздо  элегантнее,  я   бы
искренне порекомендовал  ему  всегда  так  одеваться...  но  почему-то
сейчас мне стало  здорово не  по себе от  такой перемены.  Сэр Кофа  с
отсутствующим видом смотрел  в окно.  Можно подумать, что  он как  раз
собрался эмигрировать из Соединенного  Королевства, и поэтому  мрачные
прогнозы касательно грядущих беспорядков на улицах столицы были ему до
лампочки. Кекки  впилась  глазами  в  равнодушное  лицо  Кофы,  словно
пыталась прочитать  на  нем  хоть  какую-то  утешительную  информацию.
Меламори внимательно разглядывала свои  руки. Мне показалось, что  она
очень хочет заплакать, но уже давно забыла, как это делается, и теперь
пытается  вспомнить.   Нумминорих  уставился   на  меня   несчастными,
округлившимися,  как  у  испуганного  ребенка,  глазами.  Я  не   смог
оставаться равнодушным  и послал  ему зов:  "Всегда есть  какой-нибудь
выход, парень, и сейчас он  найдется, вот увидишь!" Нумминорих тут  же
оттаял, едва заметно кивнул мне и улыбнулся краешком губ - черт,  тоже
мне, нашел кому верить, бедняга...
    - Если  бы  здесь  был  сэр Шурф,  он  бы  непременно  прочел  нам
обстоятельную лекцию об этом  грешном цветке, подробно перечислив,  из
каких книг  извлечены  его  цитаты.  И  это  было  бы  весьма  кстати,
поскольку лично мне  по-прежнему непонятно:  что это  за хрень  такая,
ваше "Пустое Сердце", каким образом оно порабощает человеческую  волю,
и, самое главное  - что  будет с тем  "счастливчиком", который  первым
пробьется к цветку и отважится  "напоить его своей кровью", по  вашему
собственному выражению? - Я посмотрел на мрачного, как грозовая  туча,
Джуффина и мужественно выдавил из себя некое подобие улыбки. - Но  раз
уж его нет... Магистры с ней, с лекцией! Скажите лучше, какие мы будем
принимать меры?
    - Ну почему же,  можно и лекцию прочитать.  Только я буду  краток,
поскольку рассказывать особенно нечего: этот, как ты изволил  сказать,
"счастливчик", отдаст Пустому Сердцу всю свою кровь, цветок  напьется,
и всеобщее безумие прекратится... Насколько мне известно, потерять всю
свою  кровь  и  остаться   в  живых  решительно  невозможно,   поэтому
"победителю" не  позавидуешь, -  вздохнул Джуффин.  - А  вот какие  мы
будем принимать меры, я пока не знаю. Вернее, знаю, но не уверен,  что
в данном случае моего мнения достаточно. Поэтому думать будем  вместе.
Поскольку ситуация из ряда вон выходящая, мы все в одной лодке: у меня
тоже нет соответствующего опыта. Кстати, и Магистр Нуфлин, понятия  не
имеет, как можно уберечься от этой напасти. Что касается Нуфлина,  сия
скверная новость  вообще стоила  ему сердечного  приступа...  Магистры
знают, что творится: никогда бы  не поверил, что такой  могущественный
колдун, как Нуфлин Мони Мах, может свалиться с обыкновенным  сердечным
приступом,  будто  какой-нибудь  пожилой  лавочник,  потерявший   свои
капиталы! Впрочем, возможно, он просто симулирует...
    - Симулирует? - оживился Кофа. - Да, было бы забавно!
    - При  всем  желании  не  могу счесть  это  забавным,  -  невесело
усмехнулся шеф. - Сейчас  всего можно ожидать. А  уж от Нуфлина -  тем
более... Значит так, господа.  Условия задачи таковы: через  несколько
дней у  подножия Холоми  начнет  цвести Пустое  Сердце. К  нему  будут
ломиться абсолютно  все жители  столицы и  окрестностей. Возможно,  на
следующий день подоспеют жители других городов Угуланда - впрочем,  по
сути, это  уже ничего  не изменит...  Вот и  подумайте: что  мы  можем
сделать в такой ситуации?
    - А что, собственно говоря,  происходило в прошлый раз? -  спросил
Мелифаро. - Насколько я понял, Пустое Сердце цветет не впервые...
    - Да, не впервые,  - кивнул Джуффин. -  Но очень редко.  Последний
раз это событие случилось около шести тысяч лет назад. В то время  Ехо
был совсем маленьким городом, окруженным непроходимыми лесами. Так что
битва за Пустое Сердце хоть и попала во все исторические хроники,  как
самое кровавое событие тех  лет, но унесла не  больше тысячи жизней  -
примерно треть взрослого населения. Королевскому семейству повезло:  у
тогдашних правителей  были очень  мудрые слуги,  которые не  побоялись
связать своих владык по рукам и  ногам и спрятать в глубоком  подвале.
Поэтому династия не прервалась.
    - Ну,  кого-кого,  а  Его  Величество Гурига  мы  уж  точно  можем
запереть в подвале, -  флегматично сказал Кофа.  - Полагаю, даже  силу
применять не придется: молодой король - человек разумный. Если вы  ему
все объясните...
    - Ну,  предположим, Гурига  мы действительно  спрячем, -  неохотно
согласился Джуффин. - И что дальше? Связать все население Ехо по рукам
и ногам? Идея заманчивая, но чтобы успеть, нам надо было начать еще  в
прошлом году...
    - Связывать  не  обязательно. Можно  дать  им глубокий  наркоз,  -
рассмеялся я. - Что может быть лучше!
    - Что ты имеешь в виду? - нахмурился шеф. Мне показалось, что  его
чертовски  раздражают  мои  попытки  любой  ценой  сохранять   хорошее
настроение. Странно: вообще-то, до сих  пор считалось, что именно  для
этого я здесь и нужен...
    - Усыпить всех  на фиг, и  дело с концом,  - смущенно объяснил  я,
прогоняя с лица никому не нужную улыбку.
    Джуффин посмотрел  на меня  с  искренним восхищением.  Можно  было
подумать, что  шеф  всерьез  вознамерился  срочно  выдвинуть  меня  на
соискание  какой-нибудь  местной  Нобелевской  премии.  Признаться,  я
удивился, что он сам не додумался до столь простого решения.  Впрочем,
вполне могло быть, что он-то давным-давно до всего додумался, но решил
придержать свои идеи в рукаве и посмотреть, на что мы годимся. Кто его
разберет, этого кеттарийского хитрюгу!
    - Так, - наконец сказал  он, - звучит неплохо.  И как ты себе  это
представляешь?
    - Ну,  как... -  я  пожал плечами.  - Наверное  есть  какое-нибудь
сильное снотворное, или еще лучше - подходящее заклинание. Вам виднее,
я же пока дилетант... А помните, как вы остановили время в доме вашего
соседа Маклука? Может быть можно остановить его во всем городе?
    - Это, к сожалению, не получится. Время можно остановить только  в
закрытом помещении. Разве что, методично обойти все дома в городе,  но
на это у нас попросту не  хватит времени, - Джуффин раздраженно  пожал
плечами, словно досадуя  на дурацкие  законы природы. -  Но твоя  идея
усыпить всех горожан очень даже  ничего. Насколько я знаю,  существует
одно  полезное  древнее  заклинание,  Колыбельная  Маннаха.   Всего-то
девятая  ступень  Белой   Магии,  для   равновесия  Мира   практически
безопасно. Одна правильно исполненная Колыбельная действует в  радиусе
до двух миль. Простой фокус, но утомительный чрезвычайно... Конечно, с
нас дюжина потов сойдет, пока мы усыпим весь город, но в этом деле  мы
можем  рассчитывать  на   активную  помощь   Ордена  Семилистника,   а
Колыбельная Маннаха - их достояние...
    - А мы? - неожиданно спросила Меламори.
    Ее голос показался мне тусклым и усталым, и это испугало меня куда
больше, чем дикая история о Пустом Сердце, в которую я, впрочем, никак
не мог по-настоящему поверить...
    - Что ты имеешь в виду, девочка? - ласково спросил Кофа.
    - Неужели не понятно? - она обвела нас сухими, но блестящими,  как
у больного  лихорадкой,  глазами. -  Я  хочу понять:  мы  тоже  начнем
ломиться к этому кошмарному цветку, убивая друг друга?
    - Мы тоже люди, леди  Меламори, хоть и довольно могущественные,  -
неохотно сказал  Джуффин.  - Поэтому  все,  что я  говорил  о  прочих,
касается  и  нас.  Собственно  говоря,  именно  по  этой  причине  сэр
Лонли-Локли подал  в отставку.  Полагаю, он  уже удаляется  от Ехо  на
максимальной скорости, на которую способен его амобилер.
    - Он  испугался?  -  изумленно  спросил Мелифаро.  -  Вот  тебе  и
Лонки-Ломки! Грешные Магистры, вот  уж не думал,  что этого парня  так
легко напугать...
    - Я полагаю, он просто решил оградить нас всех от своего общества,
- мягко сказал Джуффин. - Следует признать, что когда дело доходит  до
убийства, Шурф  действует  куда  эффективнее,  чем  большинство  здесь
присутствующих. При этом следует учесть, что на зов цветка будет  идти
не знакомый вам сэр Шурф Лонли-Локли, а Безумный Рыбник, во всей своей
первозданной красе. Полагаю, сэр Кофа еще помнит, что это был за  тип,
и может на досуге любезно просветить любопытствующих. Пожалуй,  только
я сразился бы с ним на равных. Могу еще допустить, что у Макса хватило
бы - не умения и могущества, а скорее удачи! - чтобы уцелеть, да и  то
сомнительно... Так что сэр  Шурф поступил честно и  предусмотрительно,
избавив нас от своей персоны.
    - В таком случае,  я бы предпочла, чтобы  вы тоже избавили нас  от
своей персоны, сэр, -  твердо сказала Меламори. -  И еще мне бы  очень
хотелось, чтобы Макс оказался как можно дальше от меня, если уж на  то
пошло! Впрочем,  сэр  Кофа тоже  не  подарок, да  и  с Мелифаро  я  бы
предпочла не ссориться. Надеюсь, Кекки и Нумминорих не обидятся,  если
я честно скажу, что их боюсь  немного меньше... впрочем, в таком  деле
возможны любые неожиданности! При этом вынуждена признать, что и я,  в
случае чего, не самое безобидное существо в этом Мире... Вы понимаете,
о чем я говорю, сэр  Джуффин? Вам не кажется,  что лучшее, что мы  все
можем сделать - это умчаться отсюда на край света?
    - Я думал  об этом, -  спокойно согласился шеф.  - И продолжаю  об
этом думать.  Что  касается  меня, я  бы  с  превеликим  удовольствием
скрылся на  самой  дальней  окраине  Вселенной  и  подождал,  чем  все
закончится. Во всяком случае, я рассматриваю этот вариант как одно  из
возможных  решений,  хотя   вынужден  напомнить  тебе,   что  в   наши
непосредственные обязанности входит забота о безопасности жителей  Ехо
и поддержание порядка в столице... Тебе не кажется, что оказавшись  на
краю света, мы вряд ли сможем исполнять свой долг перед обществом? - с
неуместным пафосом спросил он.  Вообще-то, в исполнении сэра  Джуффина
рассуждения  о  "долге  перед  обществом"  звучали  как  чистой   воды
издевательство: пафос совершенно не вязался с его имиджем!
    - Извините  за откровенность,  сэр, но  плевать я  хотела на  свои
служебные обязанности и, уж тем более, на какой-то там долг, - все тем
же пугающе глухим голосом сказала Меламори. - Я тоже подаю в отставку.
Прощайте, господа.
    Она поднялась и вышла из Зала  Общей Работы. Мы молча смотрели  ей
вслед. Через несколько секунд  я опомнился и послал  ей зов. Не  знаю,
что я собирался ей сказать. Наверное,  просто не хотел оставлять ее  в
одиночестве. Но  Меламори окружила  себя барьером,  непроницаемым  для
Безмолвной речи. Я  и не знал,  что она это  умеет... Я собрался  было
выскочить следом за ней, но Джуффин остановил меня.
    - Сядь, пожалуйста на место, Макс. Совещание пока не  закончилось,
а ты - единственный человек в этой комнате, чью отставку я не приму ни
при каких обстоятельствах. Почему - объясню позже. А свою личную жизнь
будешь улаживать на досуге, договорились?
    - Но я хотел выйти только на минуту, - нерешительно возразил  я...
    - Надеюсь, - кивнул  шеф. - Но Меламори  сейчас лучше не  трогать.
Если  она  действительно  решила  сбежать  -  неужели  ты  станешь  ее
отговаривать? Пусть остается в живых, она имеет на это полное право.
    - Я просто хотел ее успокоить, - промямлил я.
    - Не  думаю, что  это возможно,  - отрезал  Джуффин. -  Во  всяком
случае, не  сейчас. И  уж  точно не  при  помощи страстных  объятий  в
коридоре  Управления  -  а  я  здорово  сомневаюсь,  что  ты  способен
придумать что-нибудь новенькое!
    В глубине души я отлично понимал, что он прав: если бы Меламори не
хотела остаться в одиночестве, она бы не стала отгораживаться от  моей
Безмолвной речи, поэтому - что толку бегать за ней по улицам! Но слова
Джуффина произвели на меня неприятное впечатление. Я уже давно  привык
к его  безжалостной прямоте,  но  от нее  никогда не  пахло  заурядной
бессмысленной жестокостью.
    - Больше  нет  охотников  подавать в  отставку?  -  бодро  спросил
Джуффин у  наших  коллег, на  которых  выходка Меламори  произвела,  я
полагаю, почти такое же гнетущее впечатление, как на меня. - Имейте  в
виду: я считаю, у вас есть на это некоторое право. Не я дал вам жизнь,
и я не  вправе настаивать,  чтобы вы  потеряли ее  только потому,  что
вашему начальнику взбрело в голову,  будто бы он должен оставаться  на
своем месте до конца...
    Желающих покидать Королевскую службу  больше не нашлось. Никто  не
стал произносить высокопарных фраз о долге, чести и прочей  хренотени,
только сэр Кофа укоризненно покачал головой и тихо сказал:
    - Не перегибайте палку, Джуффин. Не настолько все страшно, как вам
кажется. И не из такого дерьма выбирались!
    - Вот именно: "не из такого", - язвительно огрызнулся шеф.
    - По-моему, я нашел решение, - неожиданно сказал Мелифаро. -  Если
вы говорите, что  безумие закончится, как  только этот дрянной  цветок
напьется крови - что ж, значит  мы должны постараться напоить его  как
можно скорее,  только и  всего! Усыпим  горожан, как  предложил  Макс:
чтобы не  было никаких  беспорядков.  А когда  они уснут,  мы  устроим
небольшой пикник на острове  Холоми - только для  своих! И как  только
появляется это грешное Пустое Сердце...
    - Не забывай: как  только оно появится, мы  начнем драться друг  с
другом, по  сценарию  не  по  годам мудрой  леди  Меламори,  -  мрачно
закончил Джуффин. -  Впрочем, твое предложение  кажется мне  разумным.
Именно  чего-то  в  таком   роде  я  и   ждал.  Остается  найти   того
единственного и  неповторимого "счастливчика",  который... Ладно,  над
этим я сам  подумаю! - Джуффин  одним стремительным движением  покинул
свое кресло и решительно  заявил: - Все  свободны до вечера.  Полагаю,
такие новости требуют уединенных  размышлений. На закате встретимся  и
продолжим наш  разговор.  Если кто-то  из  вас хочет  отправить  своих
близких подальше  от  столицы  -  я  за.  Хотя,  если  они  уснут  под
сладостные звуки Колыбельной Маннаха вместе с другими горожанами,  они
будут в полной  безопасности... Ладно,  в любом случае,  я даже  готов
оказать вам помощь, если она  вдруг понадобится. Но рассказывать им  о
Пустом  Сердце  настоятельно  не  рекомендую.  Придумайте   что-нибудь
другое, или просто скажите "надо", не вдаваясь в объяснения. Клятв я с
вас  брать  не  буду  -  не  маленькие!  Надеюсь,  вы  сами  прекрасно
понимаете, что преждевременная паника сведет  на нет все наши  будущие
попытки обойтись минимальными жертвами... А ты, сэр Макс, можешь пойти
позавтракать, если еще не передумал, а  через полчаса зайди ко мне.  К
тебе есть отдельный разговор.
    Дверь кабинета  захлопнулась за  Джуффином.  В Зале  Общей  Работы
воцарилось тягостное молчание. Можно было  подумать, что все мы то  ли
захворали одной и той же болезнью, неизлечимой и отвратительной, вроде
проказы, то ли просто являемся сообщниками в каком-то мерзком  дельце,
от которого нам самим тошно. Впервые в жизни я с изумлением обнаружил,
что общество моих коллег может вызывать у меня не только положительные
эмоции.  Во  всяком  случае,  я   поспешно  решил,  что  мне   следует
воспользоваться советом шефа и отправиться в какой-нибудь трактир:  не
потому, что мне действительно хотелось есть, а потому, что  оставаться
в Доме  у  Моста было  невыносимо.  Я покинул  кресло  и  нерешительно
направился к выходу.
    - Приятного аппетита! - ехидно сказал мне вслед Мелифаро.
    Вот уж никогда не думал, что эту безобидную фразу можно  наполнить
таким количеством яда! Я удивленно обернулся к нему.
    - Ты  чего злобствуешь?  И так  все хреново  - дальше  некуда!  Ты
будешь  счастлив,  если  я  пойду  не  завтракать,  а  вешаться?  Могу
доставить тебе такое удовольствие: в сущности, мне уже все равно.
    - Извини, - неохотно сказал он. - Просто нервы ни к черту. Если бы
сейчас здесь была  кошка, я  бы немного  потаскал ее  за хвост,  чтобы
отвести душу, но вместо  кошки мне подвернулся  ты... Ладно, иди,  жри
свой грешный  завтрак, счастливчик!  А  я, пожалуй,  попробую  нежными
пинками выгнать из дома свою жену. Нечего ей здесь делать...
    - И моим тоже, наверное, - нерешительно сказал Нумминорих.
    - Еще бы! - согласился с ним сэр Кофа. - Отправляй свое  семейство
куда-нибудь в Тулан: там-то  уж они точно будут  в безопасности, -  он
обернулся к Кекки и строго сказал ей: - Тебя это тоже касается,  леди.
И не спорь. От тебя здесь все равно никакого толку не будет.
    - Я так не думаю, - несчастным голосом возразила она.
    - Идем, поговорим об  этом немного подробнее, -  Кофа обнял ее  за
плечи, и они вышли в коридор.
    Мелифаро и Нумминорих торопливо  последовали за ними. Я  посмотрел
им вслед, потом осознал, что остался  один, и вернулся в свое  кресло.
Теперь можно было никуда  не уходить, а просто  извлечь из Щели  между
Мирами чашку крепкого кофе  и сигарету -  поскольку больше ничего  мне
сейчас не  хотелось,  и я  подозревал,  что еще  долго  не  захочется.
Желудок противно ныл  от одной  только мысли  о еде  - верный  признак
старого доброго стресса! Все рушилось, и я никак не мог понять, почему
оно рушится:  сама  по  себе  ситуация  по-прежнему  не  казалась  мне
безвыходной: выкручивались  же  мы  как-то  до  сих  пор...  Что  меня
по-настоящему убивало,  так  это мелкие  подробности,  неуловимые,  но
физически ощутимые перемены  во всем -  начиная с атмосферы  в Доме  у
Моста. Все бы ничего: я был готов спокойно перенести внезапный приступ
мизантропии Джуффина,  явную передозировку  яда в  репликах  Мелифаро,
арктический холод, притаившийся в глазах невозмутимого сэра Кофы... Но
невыразимое чудесное  настроение,  обитавшее  в  этих  стенах,  как-то
незаметно растаяло, словно и не было его никогда. Теперь мне казалось,
что я  медленно погружаюсь  на глубину  океана, и  давление  неумолимо
возрастает с каждым  метром - еще  немного, и окажется,  что на  такой
глубине мне,  безумному  беспомощному ныряльщику,  не  защищенному  от
безжалостных законов физики, уже не выжить...
    Разумеется, если  бы не  дикая выходка  Меламори, все  было бы  не
настолько  паршиво.   Катастрофы  мирового   масштаба  очень   скверно
сочетаются с личными неприятностями: по собственному опыту знаю, что и
с тем, и с другим вполне можно справиться, но только не  одновременно!
Я снова попробовал послать ей зов  - бесполезно... У меня даже  голова
разболелась: верный  признак  того, что  тебе  сопротивляется  хороший
колдун.
    "Экая ты у нас,  оказывается, могущественная, радость моя.  Можешь
ведь, когда  хочешь", -  печально подумал  я, машинально  извлекая  из
кармана следующую сигарету. Курить,  впрочем, было не менее  противно,
чем думать о еде, а от кофе  меня и вовсе тошнило, но это хоть  как-то
помогало отвлечься. Наконец мне пришло в голову, что надо поговорить с
Шурфом. Этот парень всегда действовал  на меня успокаивающе. Уехал  он
там, или  нет, но  я здорово  надеялся, что  он не  откажется со  мной
пообщаться.
    Он действительно не отказался. Отозвался  на мой зов сразу же,  и,
как мне показалось, был рад меня услышать... хотя у Шурфа и по лицу-то
не поймешь, рад он,  или нет, а  уж во время  Безмолвного диалога -  и
подавно.
    "Приятно услышать  тебя,  Макс",  -  вежливо  сказал  он  -  можно
подумать,  что  я  послал  ему  зов  исключительно  для  того,   чтобы
поздороваться!
    "Ты еще в Ехо?" - сразу спросил я.
    "Уже нет", - ответил Шурф.
    "Но почему ты так быстро смылся? - немного сердито поинтересовался
я. -  Без  тебя  мне  совсем хреново,  дружище!  Наверное,  ты