ет!
   - Ну ты скажешь тоже! - Изумленно откликнулась Меламори. - Они  же  живые
люди, а не герои какого-нибудь романа... А живым  людям  свойственно  любить
жизнь, разве нет?
   - Еще как свойственно... Но бывают сумасшедшие живые люди, они-то как раз
способны на что угодно!
   - Может быть, может  быть...  -  Рассеянно  согласилась  Меламори.  -  Ты
знаешь, что корабль из Арвароха будет в Ехо через пару дюжин дней?
   - Чтобы увезти тебя? - Осторожно уточнил я.
   - Чтобы прикончить этого несчастного "презренного" Мудлаха... А там -  по
обстоятельствам.
   - Оно и правильно. - Кивнул я. - В  таких  вещах  следует  полагаться  на
импровизацию.
   - Мне страшно, Макс. - Тихо сказала Меламори.
   - Мне тоже. - Признался я. - Иногда меня здорово подмывает поднять бурю и
утопить этот грешный корабль из Арвароха, чтобы  все  оставалось  как  есть.
Если ты все-таки уедешь с Алотхо, это  будет  очень-очень  плохо...  А  если
останешься в Ехо - просто ужасно! Мне почему-то очень не хочется,  чтобы  ты
проиграла эту битву с собственным страхом. Есть сражения, которые ни в  коем
случае нельзя проигрывать, хотя проиграть было бы так легко, так сладко...
   - Ты так странно говоришь. - Встревоженно вздохнула  Меламори.  -  Меньше
всего на свете мне хочется признаться себе, что ты абсоютно прав. И  все  же
мне почему-то нравится, что ты так говоришь.
   - Потому что я пытаюсь тебе  помочь.  Не  сбежать  с  прекрасным  Алотхо,
конечно, а...  -  Я  осекся,  а  потом  вспомнил  давешние  слова  Джуффина,
сказанные мимоходом, но жестко впечатавшиеся в мою память. - Повиснуть между
небом и землей, и болтаться там в свое удовольствие! -  Решительно  заключил
я.
   - Наверное я понимаю. - Кивнула Меламори. -  Знаешь,  Макс,  ты  все-таки
поезжай домой, ладно? У меня пока недостаточно мужества, чтобы развивать эту
тему, а заговорить о чем-то другом...  Теоретически  это  возможно,  но  все
будет звучать немного фальшиво, правда?
   - Правда. - Печально согласился я. - Хорошего вечера, Меламори... и ночи,
заодно. Честно говоря, я тоже не грешу переизбытком этого  самого  мужества.
Может быть его вообще нет в природе? А все так называемые "герои"  -  просто
люди, у которых не слишком развито воображение... У нас-то  с  тобой  его  в
переизбытке, да?
   - Да уж! - Улыбнулась она. - Нет, Макс,  не  все  так  грустно:  я  лично
знакома с несколькими отчаянно храбрыми типами, у которых  такое  чудовищное
воображение - сказать страшно! Тот же сэр Рогро...
   - Ему проще! - Фыркнул я. - Он же еще  и  астролог,  помимо  всех  прочих
своих достоинств. Так что  парень  имеет  уникальную  возможность  составить
собственный гороскоп, убедиться, что с ним все  будет  в  порядке,  и  смело
совершать очередной подвиг.
   - Какая прелесть, Макс! -  С  облегчением  расхохоталась  Меламори.  -  А
мне-то и в голову не приходило... Знаешь, ты все-таки лучше иди домой,  пока
я не передумала! Еще немного, и я начну жалобно просить,  чтобы  ты  еще  со
мной посидел.
   - Звучит заманчиво. - Вздохнул я. - Но я такой мерзкий тип, милая!  Я  же
почти всегда хочу спать, в том числе и сейчас, а завтра будет тот еще денек:
Джуффин мне клятвенно обещал, что скучать не придется.
   - Да? - Помрачнела Меламори. - А я-то думала, что  все  уже  благополучно
завершилось... В таком случае убирайся отсюда, сэр Макс,  видеть  больше  не
могу твои прекрасные глаза!
   - А они прекрасные? - Польщенно спросил я, остановившись на пороге.
   - Когда как! - Усмехнулась Меламори. - Они  же  все  время  меняются,  не
забывай!
   В конце концов до меня все-таки  дошло,  что  нерешительно  болтаться  на
пороге собственного кабинета - дурной тон, а посему я нашел в себе  душевные
силы окончательно  распрощаться.  Оно  и  к  лучшему:  дома  меня  поджидала
следующая  серия  запутанной  мыльной  оперы,  которая  в  последнее   время
угрожающе вторгалась в мою жизнь.  Теххи  задумчиво  восседала  за  стойкой.
Причина ее глубокой задумчивости удобно устроилась напротив:  одна  из  моих
прекрасных "жен". Не так уж легко отличить одну из тройняшек от другой, но я
был готов спорить на что  угодно,  что  к  нам  пришла  именно  леди  Кенлех
собственной персоной, да еще и без своих сестричек, с ума сойти можно!
   - Надо же, а я-то, дурак, думал, что вы всегда и везде ходите  втроем!  -
Устало улыбнулся я. - Молодец, что решилась на такой подвиг, Кенлех.
   - Вы меня узнали, да? - Робко улыбнулась она.
   - Ну, не то что бы по-настоящему узнал. - Честно признался я,  усаживаясь
рядом с ней. - Просто мне показалось,  что  именно  у  тебя  есть  серьезная
потребность в моем отеческом совете... Только знаешь,  я  -  не  совсем  тот
парень, к которому следует идти за мудрым советом.  Вот  если  тебе  хочется
выслушать парочку глупостей...
   - Тем не менее, ей позарез нужен именно твой совет, Макс. - Мягко сказала
Теххи. - Не мой, и не чей-нибудь еще, а именно твой! Как тебе это нравится?
   - Приятно, конечно, что в  этом  прекрасном  Мире  еще  попадаются  такие
наивные люди! - Усмехнулся я. И виновато покосился на нашу гостью. -  Все  в
порядке, Кенлех, просто у  меня  довольно  дурацкая  манера  выражаться,  не
обращай внимания! Теххи,  я  -  самый  предсказуемый  зануда  во  Вселенной,
поэтому...
   - Поэтому ты хочешь камры,  разумеется.  -  Улыбнулась  она.  -  Я  и  не
сомневалась, так что вот, уже все готово...  -  Она  поставила  передо  мной
маленькую жаровню, на которой  весело  позвякивал  симпатичный  керамический
кувшинчик.
   "Честно говоря, больше всего на свете я сейчас  хочу  оказаться  в  твоей
спальне. И ни в коем случае не в одиночестве."  -  Я  решил  воспользоваться
Безмолвной речью, поскольку нежно ворковать в присутствии посторонних  -  не
моя стезя, к сожалению.
   "Звучит заманчиво. - Тут же откликнулась Теххи. - Но  эта  девочка  сидит
тут уже часа два. Кажется, ей действительно здорово припекло!"
   "Могу себе представить! Припереться сюда  чуть  ли  не  ночью,  в  полном
одиночестве, да еще и  пешком,  наверное...  Она  же  еще  не  умеет  водить
амобилер!"
   "Представь себе, уже умеет. - Ехидно отозвалась Теххи. -  Ты  всех  людей
считаешь слабоумными, или кому как повезет?"
   "Теперь уже только себя." - Виновато отозвался я. А  потом  повернулся  к
Кенлех и перешел на нормальную человеческую речь.
   - Может быть это не написано на моей усталой роже, но я действительно рад
тебя видеть, и все такое... Просто смирись  с  мыслью,  что  я  очень  дурно
воспитан, ладно?
   К моему удивлению она спокойно кивнула и даже слегка  улыбнулась,  совсем
чуть-чуть, но это было неплохое начало!
   - И все-таки, что у тебя случилось? - Как можно мягче спросил я.
   - Можно подумать, ты не догадываешься! - Вздохнула Теххи. В ее голосе так
отчетливо прозвучали интонации заботливой мамочки, что мне стало смешно.
   - Мало ли, о чем я там догадываюсь! -  Улыбнулся  я.  -  Зачем  играть  в
великого  ясновидца,  если  есть   возможность   просто   выслушать   живого
человека...  А  вдруг  все  мои  догадки  не  имеют  никакого  отношения   к
действительности? Со мной такое то и дело происходит.
   - А о чем вы догадываетесь? - Нерешительно спросила Кенлех.
   - "О чем, о чем"... Ну, если честно, я здорово подозреваю, что ты пришла,
чтобы спросить у меня, что тебе делать с этим ужасным, приставучим, но очень
симпатичным сэром Мелифаро... Ну и как, я угадал?
   - Вообще-то я собиралась спросить у вас, что мне делать с собой. -  Робко
сказала Кенлех. - Он мне очень нравится, этот ваш друг,  а  Хейлах  и  Хелви
очень не нравится, что он мне нравится... Ох, я совсем не умею говорить!
   - Умеешь, умеешь! - Улыбнулся я. - Такой хороший каламбурчик получился...
Знаешь, Кенлех, у меня никогда в жизни не было брата-близнеца, поэтому я  не
очень-то представляю себе, какого рода привязанность существует между  тобой
и твоими сестричками. Но в любом случае, твои дела - это твои  дела,  сердце
каждого человека принадлежит ему одному, в этом я совершенно уверен!
   - Они говорят, что я могу потерять свою судьбу, если начну интересоваться
мужчинами. - Тихо произнесла Кенлех. -  И  мне  кажется,  что  в  их  словах
слишком много правды, так что  лучше  бы  мне  их  послушаться...  Это  было
довольно легко и приятно: он каждый день заходил к  нам  в  гости,  вел  нас
куда-нибудь погулять, и от меня ничего не требовалось... Я имею в виду,  что
мне не нужно было принимать никаких решений: все и так шло хорошо, во всяком
случае, для меня.
   - Я понимаю. - Улыбнулся я. -  Честное  слово!  А  что,  теперь  ситуация
изменилась?
   - Да, наверное. - Нерешительно отозвалась Кенлех. -  Его  не  было  целых
четыре дня... Ну да, вы-то знаете, сэр Кофа сказал, что вы уходили вместе. И
мне было очень грустно, я никогда раньше  не  думала,  что  может  быть  так
грустно только оттого, что  какой-то  малознакомый  человек  не  приходит  в
гости... А сегодня он прислал мне зов и сказал, что хочет встретиться только
со мной, без сестер, и я понимаю, что это может значить: когда мужчина хочет
встретиться с женщиной  наедине.  Но  я  так  обрадовалась,  что  не  смогла
отказаться, а теперь я даже не знаю, что  мне  делать.  Послать  ему  зов  и
сказать, что я передумала? Но я не хочу так говорить, и  встречаться  с  ним
наедине тоже не хочу, потому что я боюсь...
   - Ну, не все так страшно, Кенлех! - С облегчением  рассмеялся  я.  -  Сэр
Мелифаро - настоящий джентльмен... хотя поверить  в  это  почти  невозможно,
могу тебя понять! И кроме того... Ты что, думаешь, что  стоит  вам  остаться
вдвоем, и этот тип тут же потащит тебя в темный подвал? Даже если ему  очень
захочется... сомневаюсь, что это возможно: Ехо - такой людный город,  милая!
Даже если вы оба очень постараетесь, вам вряд ли удастся  найти  место,  где
кроме вас никого не  будет,  можешь  мне  поверить:  мы  с  леди  Теххи  уже
неоднократно искали что-нибудь в таком роде, и у нас ничего не вышло. Даже в
собственной спальне время от времени рискуешь кого-нибудь обнаружить...
   Теххи одобрительно улыбнулась и энергично закивала.
   - Все равно мы будем одни. - Упрямо сказала Кенлех. - Незнакомые люди  не
считаются. Какое им до нас дело?
   - Тебе еще предстоит убедиться в обратном, вот увидишь! - Рассмеялся я. -
Так что отправляйся на свое свидание и ничего не бойся!
   - Да я не то чтобы действительно боюсь. - Невозмутимо ответила Кенлех.  -
Просто я не знаю, как себя вести наедине с сэром Мелифаро, вот и все. Я имею
в виду: что я должна делать, чтобы его не обидеть, и в то же время...
   - Я уже понял. - Сонно  кивнул  я.  Сонливость  навалилась  на  меня  так
внезапно, словно камра, которую я только что допил, была  щедро  приправлена
каким-нибудь убойным снотворным. Я отчаянно помотал головой. Это  совершенно
не помогало, скорее  даже  убаюкивало.  Мои  прекрасные  леди  тем  временем
уставились на меня, как на пророка. Теххи умирала от любопытства, кажется ей
было ужасно интересно, что я буду  делать  в  этой  двусмысленной  ситуации:
вроде бы мне было положено соблюдать интересы Мелифаро, с другой стороны, не
стоило давать бедняжке Кенлех совсем уж негодный совет! Она не учла  одного:
я так устал, что в тот момент мне было решительно все равно,  как  эти  двое
будут выкручиваться.
   - Есть один отличный совет  на  все  времена,  милая.  -  Отчаянно  зевая
сообщил я. - Вешай ему лапшу на уши, пока не решишь, чего тебе на самом деле
хочется. С большинством мужчин это можно проделывать почти бесконечно долго,
даже со мной... Так что все будет в  порядке,  а  теперь  хорошей  ночи!  Не
обижайтесь, милые леди, но я уже почти умер  от  усталости.  Зачем  вам  мой
смердящий труп, да еще  и  на  ночь  глядя?  Кенлех,  милая,  передай  моему
любимому псу, что я его обожаю, но сил моих нет добраться  до  вашего  дома,
так что пусть не грустит: говорят, от печали пропадает аппетит... Только  ты
ему действительно все это скажи: я почти уверен, что Друппи отлично понимает
человеческую речь!
   На этих словах я сполз с табурета, жалобно посмотрел на своих  собеседниц
и решительно отправился наверх, в спальню. Что бы я там  не  говорил  насчет
того, что в спальне мне потребуется хорошая компания, это  оказалось  чистой
воды болтовней: Теххи удалось  разбудить  меня  только  утром,  да  и  то  с
невероятным  трудом.  Я  здорово  подозревал,  что  без  колдовства  тут  не
обошлось, но кинжальчик с индикатором в  рукояти  был  далековато,  так  что
пришлось ограничиться необоснованными подозрениями...
   - Что за странный совет ты дал вчера Кенлех? -  С  любопытством  спросила
Теххи, когда я почувствовал себя достаточно  живым,  чтобы  заинтересоваться
содержимым  маленького  кувшинчика,  скромно  примостившегося  в   изголовье
постели.
   - Какой "странный совет"? - Удивился я. -  Честно  говоря,  я  был  такой
сонный, что мог брякнуть все что угодно...
   - Ты зачем-то посоветовал ей вешать лапшу  на  уши  бедняги  Мелифаро.  -
Весело напомнила Теххи.
   - А, ну да, конечно... А что, отличный совет! - Обрадовался я. - Ну а что
еще остается делать девушке, которая сама не знает, чего хочет?
   - Подожди, Макс, давай начнем все сначала. - Попросила Теххи.  -  Ну  при
чем тут какая-то лапша?!
   До меня начало доходить.
   - Дырку в небе над моей глупой головой! Я как-то не  подумал,  что  здесь
никто не знает это выражение! - Виновато вздохнул я.
   - Так это просто выражение? - Восхищенно рассмеялась Теххи. - И  что  оно
означает?
   - Да ничего особенного. "Вешать лапшу на уши"  -  значит  безответственно
молоть всякую ерунду, вот и все...
   - Знаешь, Макс,  я  здорово  подозреваю,  что  эта  девочка  поняла  тебя
буквально. - Снова рассмеялась Теххи. - А  она  считает  тебя  очень  мудрым
советчиком, так что можешь себе представить...
   - Могу! - С энтузиазмом согласился я. - А  знаешь,  так  даже  лучше.  По
крайней мере, они оба запомнят свое свидание на всю жизнь, это уж точно!
   Теххи пыталась было продолжить диспут, но в моем  распоряжении  было  еще
часа два, и я  не  собирался  посвящать  их  дальнейшему  обсуждению  чужого
романа: у меня, хвала Магистрам, имелся свой собственный!
   Но все-таки в полдень я был в Управлении, как и  просил  Джуффин.  Честно
говоря, вся эта история с Одинокими Тенями казалась мне слишком  грандиозным
событием, чтобы позволить себе опаздывать на свидание с  сэром  Почтеннейшим
Начальником всего происходящего. К своему величайшему  удивлению,  я  пришел
первым: Джуффина еще не было. И вообще никого не  было,  кроме  молоденького
курьера, мирно дремавшего на кожаном диванчике у входа в Зал Общей Работы. Я
прошел в кабинет. На столе имелись многочисленные доказательства длительного
присутствия леди Меламори: стакан, на дне  которого  я  обнаружил  несколько
капель  чего-то  сладкого   и   тягучего,   измятый   экземпляр   вчерашнего
"Королевского голоса", из которого  она  пыталась  смастерить  что-то  вроде
кораблика, и конечно же остатки крошек от пирожного - наверняка она  кормила
своего  паукообразного  домашнего  любимца  Лелео!  Вместо  того,  чтобы   с
нежностью созерцать это очаровательное безобразие,  я  разбудил  несчастного
курьера и велел ему немедленно навести порядок. Потом я послал зов Джуффину:
честно говоря его отсутствие совершенно меня озадачило.
   "Я уже есть, а вас еще нет. - Обиженно заявил я. - Это нечестно, сэр!"
   "Да, действительно. - Согласился Джуффин. - Но я уже еду. Так что..."
   "А где шляются все остальные?" - Этот вопрос вылетел из  меня  совершенно
самостоятельно: у меня и в мыслях не было перебивать шефа.
   "Где, где... Где надо, там и шляются!  -  Решительно  отрезал  он.  Потом
сменил гнев на милость  и  пустился  в  разъяснения.  -  Вообще-то  Меламори
наслаждается заслуженным отдыхом, Луукфи как всегда сидит в Большом  Архиве,
а все остальные просто пользуются моей  добротой  и  нахально  увиливают  от
работы, под самыми разными предлогами: кто во что горазд... И вообще, вместо
того, чтобы мучать себя Безмолвной речью, тебе давно следовало отправить зов
в "Обжору". Лично я еще не завтракал."
   Я дисциплинированно выполнил приказ своего  грозного  шефа:  я  бы  такие
приказы с утра до ночи выполнял, мне только дай волю! Так  что  сэр  Джуффин
Халли появился в собственном кабинете одновременно  с  курьером  из  "Обжоры
Бунбы", одобрительно покивал по этому поводу, уселся в свое кресло и тут  же
деловито загремел посудой.
   - Нет, мне все-таки ужасно интересно, под каким  именно  предлогом  можно
улизнуть со службы? - Тут же спросил я. Иногда я могу  быть  таким  занудой,
что самому противно!
   - Практически под любым. - Невозмутимо ответил Джуффин. - Но к  тебе  это
не относится, так что можешь тихо умирать от зависти... Впрочем,  если  тебе
действительно так уж интересно, могу  поделиться  информацией.  Насколько  я
знаю, сэр Мелифаро в данный момент бессовестно  пользуется  своим  новеньким
ореолом великого героя и в очередной раз пытается соблазнить одну  из  твоих
жен, бедняга... Что  касается  Кофы,  он  просто  наслаждается  возможностью
спокойно позавтракать у себя дома. Не так уж  часто  с  ним  это  случается!
Впрочем они оба будут здесь часа через полтора. Нам предстоят великие  дела,
вернее они предстоят вам троим. А что касается  Шурфа,  вчера  он  умудрился
простудиться. Конечно, он железный парень, но когда  у  человека  начинается
обыкновенный насморк, я начинаю квохтать, как старая индюшка. В глубине души
я до сих пор уверен, что простуда - это самое страшное, что может  случиться
с человеком!
   - Могу вас понять! - Рассмеялся  я.  -  Но  у  Шурфа  наверняка  найдется
парочка дыхательных упражнений, специально для такого случая... А где это он
умудрился простудиться? На Темной Стороне, что ли?
   - Ага, как же! На крыше он  простудился,  где  же  еще!  Полез  с  мокрой
головой  разгонять  свои  замечательные  черные  тучи...  Честно  говоря,  я
потрясен до глубины души! Я уже успел привыкнуть к мысли, что это  парень  -
единственное совершенное существо в этом безумном  Мире,  и  вдруг  он  тоже
начинает делать глупости!
   - Ясно. - Улыбнулся я. - А теперь колитесь,  сэр:  какого  рода  "великие
дела"  нам  предстоят?  Вы  же  нарочно  вызвали  меня  раньше  всех,  чтобы
посекретничать, верно?
   - Отчасти ты прав. - Кивнул Джуффин. - Но я собираюсь "посекретничать"  с
тобой не совсем так, как ты себе это представляешь... Ты уже дожевал?
   -  Ну  как  вам  сказать...  -  Растерянно  протянул   я.   Вообще-то   я
действительно только что дожевал, и как раз решил потянуться за добавкой.
   - Добавка чуть-чуть подождет, ладно? - Мягко спросил  Джуффин.  -  Совсем
чуть-чуть.
   - Конечно. - Недоуменно кивнул я. - А что...
   - Просто закрой глаза  и  немножко  помолчи,  вот  и  все.  -  Усмехнулся
Джуффин. -  Я  собираюсь  посекретничать,  но  не  совсем  с  тобой.  Ничего
страшного, Макс. Ты же не на приеме у  этого  чудовищного  знахаря,  который
специализируется на лечении зубов, поэтому расслабься.
   Я улыбнулся: мой шеф ни капельки не ошибся, после его слов насчет  беседы
"не совсем со мной" я  действительно  почувствовал  себя,  словно  в  кресле
дантиста. Вообще-то странно, если учесть, что в обществе сэра Джуффина Халли
я как правило становлюсь  почти  безрассудно  храбрым!  Впрочем,  уже  через
секунду я  послушно  закрыл  глаза  и  расслабился,  как  миленький.  Ничего
особенного не случилось, а если и случилось, мой разум не  принимал  в  этом
никакого участия: мои  попытки  расслабиться  увенчались  таким  грандиозным
успехом, что я даже задремал.
   - Ну вот, собственно, и все! - Жизнерадостый голос Джуффина вернул меня к
действительности. - Стоило так переживать... Просыпайся, парень! Кстати,  ты
же хотел добавки, я не ошибаюсь?
   - Вы вообще не умеете ошибаться. Природа попросту не  наделила  вас  этим
великим талантом! - Отозвался я. С удовольствием  потянулся