грешный год, помнишь? А в
беде такого рода ты мне пока не помощник...  К  сожалению.  Так
что радуйся жизни, но только ровно до полуночи!
     Что-то  в  последнее  время все стало уж очень хорошо! Это
даже немного настораживало...
     - Только у меня  одно  условие,  сэр  Макс,  -  решительно
заявила   Меламори,   останавливаясь   на   пороге,  -  никаких
амобилеров. О вашей езде рассказывают страшные вещи!
     - Ладно, - сказал я, - гуляем пешком, по хорошо освещенным
людным  улицам.  Когда  взойдет  полная   луна,   и   я   начну
превращаться в нечто кошмарное, у вас будет возможность позвать
на  помощь. Кстати, можете брать пример с Мелифаро и переходить
на "ты": чего с нами, вурдалаками, церемониться!
     Меламори растерянно улыбнулась.
     - Я не могу так сразу на "ты"... Я иначе воспитана!
     - Зато я могу. Потренируйся минут десять, а  я  пока  буду
хамить. Ладно?
     - Конечно,  Макс.  Вы...  ты...  наверное подумаете, что я
совсем идиотка, но... В общем,  предложение  касательно  людных
мест - это то, что надо! Для начала.
     - "Для   начала"   -   это  звучит  замечательно!  Вперед,
незабвенная!
     Мы действительно очень трогательно погуляли по центру Ехо.
У меня не проходило ощущение, что чего-то  не  хватает.  Только
потом  я  понял:  у  Меламори не было портфеля, чтобы я мог его
понести. Зато в финале  мы  лакомились  местной  разновидностью
мороженого  в  маленьком  искусственном садике на Площади Побед
Гурига VII. Так что с  атмосферой  "вернувшегося  детства"  все
было в порядке! Я чувствовал себя помолодевшим лет на двадцать,
а  леди  Меламори,  судя  по  всему  -  на  все девяносто! Да и
болтовня  наша  была  идиотически  невинной,  пока  я  не  счел
возможным затронуть занимавшую меня тему.
     - Меламори, меня терзают самые дурацкие сомнения...
     - Давайте  поговорим  о  чем-нибудь более веселом, Макс! Я
кажется знаю, о чем вы... ты... хочешь спросить.
     - Правда? Ставлю корону, что не угадаешь!
     - Не угадаю?! - Я нашел самый верный  путь:  барышня  была
азартна, как завсегдатай ипподрома. - Ты хотел спросить, почему
я  тебя  боюсь!  Давай  корону! - Ее лицо разрумянилось от этой
дурацкой маленькой победы.
     - Держи, незабвенная! -  Я  брякнул  золотой  монеткой  об
столик, за которым мы уже с полчаса сидели. - Завернуть, или ты
не суеверна?
     - Заверни! Я не суеверна, но... мало ли что!
     - Отлично...  Но  ставлю  десять  корон,  что  ты  сама не
знаешь, чего боишься!
     - Я не знаю?! Я же не сумасшедшая, чтобы  бояться  невесть
чего!   Просто   ты...  вы...  Я  не  знаю,  что  вы  такое.  А
неизвестность - единственное, что меня пугает!... Проиграл, сэр
Макс? Деньги  на  стол!  Так  и  быть,  угощу  тебя  чем-нибудь
подороже. Хочешь "Королевского пота"?
     - Грешные Магистры! Почему не "Королевской мочи"?! Что это
такое?
     - Самый  дорогой  ликер  из тех, что можно открыто купить,
конечно...
     - Давай, заказывай свой "пот"...
     - Не мой,  а  Королевский...  Кажется,  ты  меня  все-таки
расколол, сэр Тайный сыщик!
     - Не  без  того...  Но  я  все  равно ничего не понял. Я -
довольно обычный человек... ну не  без  некоторых  странностей,
которые объясняются моим происхождением. Сэр Манга Мелифаро мог
бы прочитать по этому поводу целую лекцию.
     - До задницы мне его лекции, - вздохнула Меламори, - пусть
он их  Луукфи  читает.  Парень  обожает  всякие этнографические
глупости...   Попробуйте   ликер,   Макс.   Он    действительно
превосходен,  несмотря  на сомнительное название... И потом нам
уже пора. Сэр Джуффин без вас... без тебя затоскует.
     Ликер действительно был неплох, хотя я  не  слишком  люблю
ликеры...
     Разумеется я проводил свою даму домой: это принято во всех
Мирах, даже если дама - несравненная Мастер Преследования... По
дороге  мы  молчали,  пока  Меламори  не решилась поставить все
точки над "i".
     - Все в порядке, сэр Макс. Наверное... Просто у меня  есть
странные  сомнения,  которым  я  не то чтобы доверяю, но... Они
есть,  одним  словом.  Разумеется,  вы  -  не  нечисть.  И   не
вернувшийся   в   Ехо  мятежный  Магистр.  Такие  вещи  слишком
очевидны,  они  внушают  не  сомнения,  а  уверенность.  Но  на
"нормального  человека",  даже  "со  странностями"  вы  тоже не
тянете. Я действительно  ничего  не  понимаю...  Вы  мне  очень
нравитесь,  если  уж вам это интересно. Но от вас... от тебя...
исходит какая-то угроза. Не угроза вообще, а  мне  лично,  хотя
тут трудно что-нибудь сказать наверняка... Наверное сэр Джуффин
мог  бы мне помочь, но он не хочет, ты же его знаешь... Так что
мне прийдется во всем разбираться самой. И я  разберусь,  дырку
над всем в небе!
     - Разбирайся...  - Я пожал плечами. - А когда разберешься,
поделись информацией. Потому что лично я не в курсе насчет этой
гипотетической "угрозы". Обещаешь?
     - Обещаю. Но это - единственное, что я действительно  могу
обещать...  Хорошей  ночи,  Макс!  -  И  Меламори  скрылась  за
массивной старинной дверью, ведущей в ее апартаменты. А я пошел
в Дом у Моста, не в силах оценить результаты своего свидания: с
одной стороны они представлялись мне более чем обнадеживающими,
а с другой... Я пожал плечами: время покажет. Во всяком случае,
нужно напомнить  Лонли-Локли:  пусть  научит  меня  этим  своим
упражнениям.   Кажется,   в  ближайшее  время  мне  понадобится
зверское самообладание!...
     Через несколько  дней,  когда  мне  начало  казаться,  что
история  с  моим  "земляком" окончательно канула в прошлое, зов
сэра Джуффина Халли поднял меня с постели несколько раньше, чем
мне того хотелось. "Просыпайся, сэр Макс! -  Голос  шефа  бодро
орал  в  моем  сонном сознании. - В Мире есть немало вещей куда
интереснее, чем занудный сон, на который ты  пялишься  вот  уже
шесть  часов  кряду!  Например,  визит  к Мабе Калоху. Заеду за
тобой через полчаса."
     Я вскочил, как  ужаленный.  Раздалось  недовольное  "Мяу!"
перепуганной  Эллы.  Армстронг,  надо  отдать ему должное, даже
ухом не повел... Это был  рекорд:  я  принял  ванну,  оделся  и
осушил  кувшин  камры за четверть часа. Так что у меня осталось
достаточно  времени,  чтобы  просто   посидеть   в   кресле   и
окончательно проснуться.
     - Маба   сказал,  что  уже  готов  ответить  на  некоторые
вопросы. Нам повезло, Макс:  старик  вообще  нечасто  выполняет
свои  обещания!  - Сэр Джуффин Халли казался очень довольным. -
Ты уже начал заниматься  с  сэром  Шурфом?  Самообладание  тебе
может пригодиться!
     - Начал...  Но мне будет достаточно увидеть сэра Мабу. Его
лицо - лучшее успокоительное, какое я знаю.
     - Твоя правда, парень... Хотя это,  конечно,  иллюзия.  На
самом  деле  я  не  знаю  более  опасного  существа...  И более
умиротворяющего, в то же время.  -  Задумчиво  кивнул  Джуффин,
оставив меня в полном недоумении.
     Дом сэра Мабы Калоха мы искали не так долго, как в прошлый
раз...  или  мне просто показалось. На этот раз в гостиной было
пусто. Хозяин дома вышел к нам через несколько минут. В руках у
сэра  Мабы  был  огромный  поднос,  который  он  с   изумлением
рассматривал.
     - Хотел  удивить  вас  чем-то  необычным,  но кажется, это
совершенно несъедобно! - Сэр Маба отшвырнул поднос, я внутренне
сжался, предвкушая  ужасный  грохот.  Разумеется  поднос  исчез
раньше, чем достиг пола!
     - Я  знаю,  Маба, что ты не любишь повторяться, но мы были
бы просто счастливы снова хлебнуть твоего  красного  пойла.  Ну
того, что было в прошлый раз, - заметил Джуффин.
     - Ну  если  вы  такие зануды и не хотите новых ощущений...
Ладно уж! - Сэр Маба полез под стол и извлек  оттуда  кувшин  и
три   маленьких   изящных  чашки.  Они  показались  мне  смутно
знакомыми.
     - До тебя еще не дошло, Макс? Маба  заботливо  подсовывает
тебе  под  нос  твое  собственное  прошлое,  -  усмехнулся  сэр
Джуффин.
     - Конечно! Грешные Магистры,  это  же  чашки  из  маминого
"парадного"  сервиза.  Скажу  вам  по  секрету, сэр Маба, я его
ненавидел! А булочки, которыми вы кормили нас  в  прошлый  раз,
продавались  в бистро, через дорогу от редакции, где я работал.
Фу, какой я тупой!
     - Скорее невнимательный, - заметил сэр  Маба  Калох,  -  к
тому  же ты не был готов встретить здесь вещи из твоего мира. А
человек обычно видит только  то,  что  заранее  готов  увидеть.
Запомни на будущее! - И он извлек из-под стола пирог.
     - Бабушкин!  -  С  уверенностью заявил я. - Яблочный пирог
моей бабушки! Сэр Джуффин, сейчас вы убедитесь, что моя  родина
- не самый худший из миров!
     - Нет,  Макс!  -  Снова огорошил меня сэр Маба. - Не твоей
бабушки, а ее подруги, которая в свое время дала ей  рецепт.  Я
подумал,  что  оригинал  окажется  лучше копии... Ладно. Как вы
поняли, я решил вашу задачку, парни. Мои поздравления, Макс: ты
создал Доперста, что само по себе довольно странно для  новичка
в нашем деле... и вообще очень странно.
     - Что  я создал? Что такое "Доперст"? - Жалобно спросил я.
- Как я вообще мог создать нечто, о чем представления не имею?
     - Так оно обычно и бывает. - Заметил сэр Джуффин Халли.  -
Думаю,  что  тот, кто создавал Вселенную, дырку над ним в небе,
тоже понятия не имел, что такое "Вселенная"!
     - Ненавижу читать лекции, но ради такого подающего надежды
парня можно пожертвовать собственными  привычками!  -  Вздохнул
сэр  Маба  Калох.  -  Все  сводится  к  тому,  что в Мире много
непостижимых существ. И среди них - Доперсты. Они не  то  чтобы
враждебно  относятся  к  людям,  но... мы слишком разные, чтобы
прийти к взаимопониманию. Словом, Доперсты приходят из ниоткуда
и кормятся нашими страхами, тревогами и плохими предчувствиями.
Иногда они принимают облик какого-нибудь человека и шляются  по
его  знакомым,  пугая  тех  самыми  неожиданными выходками, или
просто взглядом... Я могу сказать тебе,  чей  облик  ты  придал
нечаянно созданному тобой Доперсту. Ты видел это лицо один раз,
в  раннем  детстве.  Оно  испугало  тебя, и ты заревел. А потом
забыл его... пока не пришло время открыть Дверь  между  Мирами.
Ты  был  хорошо  подготовлен к этому событию: не тратил время и
силы на ненужные сомнения... Думаю, вы оба просто выбрали очень
удачный момент, Джуффин. Мои  поздравления,  это  действительно
нужно  уметь!... В общем, Макс, ты не только открыл Дверь, но и
поселил  туда  это  нелепое  существо...  Я  мог  бы  объяснить
подробнее,  но  ты все равно не поймешь, не обижайся... А тебе,
Джуффин, я непременно  приснюсь  и  все  покажу.  Хоть  сегодня
ночью!  Это  очень занимательно! Кстати, Макс, до сих пор никто
точно не  знал,  откуда  берутся  Доперсты.  Так  что  с  твоей
помощью, мы раскусили еще один загадочный орешек...
     Я   действительно   почти  ничего  не  понял  из  этих,  с
позволения сказать, "объяснений". Зато кое-что вспомнил!
     - А почему призрак... Ну  тот,  что  жил  в  Холоми...  Он
назвал  этим  словом  Лонли-Локли!  Он  сказал: "Ты привел сюда
Доперста, парень!" Неужели наш Шурф?...
     Сэр Маба Калох изволил расхохотаться.
     - А, Махлилгл Аннох! Это было его любимое ругательство! Он
называл "Доперстами"  абсолютно  всех,  кто  имел  отношение  к
другим  Орденам! Ну а ваш Лонли-Локли, насколько я знаю, в свое
время был послушником... Где он искал Силу, Джуффин?
     - В Ордене Дырявой Чаши.
     - А, это тот самый безумный Рыбник? Набедокурил он в  свое
время основательно...
     - Сэр Лонли-Локли? Набедокурил?! - Изумился я.
     - А  чему  ты удивляешься, Макс? Люди меняются. Ты на себя
посмотри! Где этот несчастный паренек, содрогавшийся от цоканья
каблуков своей начальницы? - Усмехнулся сэр Маба.
     - Ваша правда.
     - Кстати, я видел, как вы прикончили старика. Водопад меня
просто потряс! Это было лучшее шоу с начала этой  унылой  Эпохи
Кодекса!
     - Вы видели? - Кажется я уже устал удивляться.
     - Конечно.  У  меня  есть хобби: следить за судьбами былых
товарищей... коллег, можно сказать. Так что я не мог пропустить
такое развлечение! Но не строй иллюзий на  будущее,  парень:  я
никогда   не  вмешиваюсь.  Только  наблюдаю.  Для  того,  чтобы
вмешиваться существует сэр Джуффин Халли. У нас с  ним  немного
разные взгляды на жизнь... пока.
     - Что   не  мешает  тебе  получать  гонорары  за  свои,  с
позволения сказать, "консультации", - ехидно вставил Джуффин.
     - Конечно. Я люблю деньги. Они такие красивые... В  общем,
что  касается  твоего  личного  Доперста, Макс. Рано или поздно
тебе прийдется его убить. Нехорошо засорять эти бедные миры чем
попало! К тому же, Доперст в проеме Двери между  Мирами  -  это
неслыханное  безобразие! Вот вам моя "консультация", и попробуй
сказать, что я зря получаю Королевские деньги, Джуффин!
     - Ладно тебе... Нашел Хранителя государственной казны!
     - А как убивают Доперстов? - Спросил я.
     - Когда убьешь - узнаешь! Не  переживай,  Макс.  Вообще-то
это  дело  может  ждать сотню - другую лет. Но однажды случится
так, что у тебя просто не останется  другого  выхода.  Жизнь  -
мудрая  штука!  К  тому  времени  ты наверное будешь знать, что
нужно делать...
     - Буду, так буду, - я пожал  плечами,  -  вы  меня  вконец
запутали!
     - Так  и должна заканчиваться любая хорошая история, Макс!
Когда человек перестает что-либо понимать, он на верном пути! -
Заверил меня сэр  Джуффин  Халли.  -  Не  будем  отнимать  твое
драгоценное  время,  Маба.  Тем более, что мы уже все съели. Не
забудь: ты обещал мне присниться!
     - Не забуду. Прощайте!
     Я ожидал какой-нибудь невероятной выходки,  но  ничего  не
случилось.  Сэр  Маба Калох покинул гостиную через ту дверь, из
которой появился, а мы вышли в холл.
     - Меня повысили в ранге? - Спросил я. - Признали  "своим"?
Что-то никаких сюрпризов...
     - Ты   уверен,   Макс?  -  Улыбнулся  сэр  Джуффин  Халли,
распахнув дверь, ведущую во двор.
     - Сами видите! - Я переступил порог и замер.  Вместо  сада
мы оказались в собственном кабинете.
     - Вот так! - Улыбнулся мне сэр Джуффин Халли. - Никогда не
расслабляйся, если уж имеешь дело с Мабой Калохом!
     Я  сел  в  свое  кресло  и  принялся  проделывать те самые
дыхательные упражнения, которым меня  научил  невозмутимый  сэр
Лонли-Локли. У меня была робкая надежда, что это поможет...

     5 "КОРОЛЬ БАНДЖИ"

     На  моей "исторической родине" встречают Новый год. Здесь,
в Ехо, в конце зимы провожают старый. У нас говорят:  "С  Новым
Годом!",   здесь   говорят:   "Еще   один   год   миновал!"  За
дюжину-другую  дней  до  окончания   года   граждане   начинают
понимать,  что  жизнь коротка... и пытаются успеть сделать все,
до чего у них не доходили руки  в  течение  предыдущих  двухсот
восьмидесяти  восьми  дней. Выполнить обещания, данные кому-то,
или самому себе, оплатить счета,  получить  что  причитается  и
даже...   добровольно   ринуться   навстречу   всем   возможным
неприятностям,  чтобы  они  не  омрачили  ту  "светлую  жизнь",
которая   начнется   после  окончания  "этого  ужасного  года".
Практичность, доходящая до абсурда! Словом, Последний День Года
- это не праздник, а дурацкий повод внезапно начать  и  так  же
внезапно прекратить суматошную деятельность.
     Меня  сия  буря  миновала: годовой отчет писал сэр Джуффин
Халли (впрочем, помучавшись два дня, он переложил эту заботу на
железные плечи  Лонли-Локли).  Оплачивать  счета  мне  пришлось
только  в  "Сытом  скелете", что отняло ровно четверть часа. (В
остальных заведениях я всегда сразу  платил  наличными,  не  то
чтобы  презирая  местные  суеверия,  а  скорее  в  надежде, что
"прикосновение к металлу" действительно охлаждает любовь. Но  в
моем случае это не сработало...)
     Неприятности  мне  кажется  не  светили,  дурной  привычки
давать обещания за мной тоже не водилось,  так  что  оставалось
только   получить   остатки   годового   жалования  у  казначея
Управления Полного Порядка сэра Донди Мелихаиса, который,  надо
отдать  ему  должное,  расставался с казенными деньгами с таким
искренним облегчением, словно они жгли ему руки.
     Покончив с делами, я был  вынужден  созерцать  изможденные
лица   своих   коллег   и   возбуждать   их  безумную  зависть,
демонстрируя ровный румянец  хорошо  выспавшегося  бездельника.
Больше  всех  в  эти  тяжелые дни усердствовал сэр Мелифаро: он
даже временно прекратил веселиться и кажется похудел.
     - Я уже не говорю о работе и прочих  неприятностях!  Но  у
меня  слишком  много  родственников,  слишком  много приятелей,
слишком доброе сердце, чтобы им отказывать...  и  слишком  мало
Дней   Свободы  от  забот,  чтобы  выполнять  обещания!  Только
осиротевшие аскеты вроде тебя, парень, счастливы и свободны!  -
Горько  вздохнув,  признался  мне  Мелифаро.  Дело  было  после
полуночи, дня за четыре до Окончания Года. Я, как  и  положено,
нес  свою ночную вахту, а Мелифаро, явившийся на службу чуть ли
не  с  рассветом,  только  что  закончил  приводить  в  порядок
очередную   стопку   самопишущих   табличек,  в  которой  мирно
уживались протоколы допросов трехлетней давности  и  письма  от
какой-то   неведомой   леди   Асси.   (Мелифаро   клялся  всеми
Магистрами, что понятия  не  имеет,  кто  она  такая!)  Бедняга
дополз  до  моего  кабинета,  чтобы  выпить  камры  в  приятном
обществе,  поскольку  дома  его  ожидало  человек  восемнадцать
дальних  родственников со всех концов Соединенного Королевства,
которых Мелифаро уже давно обещал к себе пригласить... Я понял,
что парня пора спасать.
     - Пошли им зов и скажи, что... Ну, что готовится покушение
на Великого Магистра Мони Маха, и никто  кроме  тебя  не  может
предотвратить  беду!  Выдумай  что-нибудь.  А  сам иди ко мне и
ложись спать. У меня правда всего четыре бассейна для  омовения
и целых две кошки, но из двух зол...
     Мелифаро не дал мне договорить.
     - О,  владыка  бескрайних  равнин! С этого дня моя жизнь в
твоей власти, поскольку ты ее спас! Макс, ты  гений!  Теперь  я
знаю  цену  настоящей  мужской  дружбе!  -  Тень Мелифаро стала
немного похожа на то "стихийное бедствие", к которому я привык.
Он даже слегка подпрыгнул в кресле - жалкое подобие его обычных
стремительных движений, но лучше, чем ничего!
     - Ерунда какая! - Отмахнулся я. - Можешь дрыхнуть, сколько
влезет, я заменю тебя с утра, пока не оклемаешься!
     - Заменишь?! Обижаешь,  Макс,  меня  заменить  невозможно!
Хотя... может быть и возможно... Ох, спасибо, парень!
     - Для  себя  стараюсь.  Я - человек привычки. И когда вижу
тебя в таком состоянии, мне кажется, что Мир может рухнуть. Мое
предложение остается в силе, пока  твоя  родня  не  снимется  с
места.
     - Послезавтра!  Они  отправятся  в поместье, чтобы немного
помучать папу с мамой, но это  уже  не  мои  проблемы!  Грешные
Магистры, Макс! Я сейчас заплачу!
     - Заплачешь   утром,  когда  захочешь  принять  ванну.  Не
забывай: у меня всего четыре бассейна  для  омовения,  на  один
больше, чем в тюрьме...
     - Хочешь  узнать  страшную  тайну, Макс? У меня их девять,
этих лоханок. Но обычно я заканчиваю на  второй!  Я  -  ужасный
грязнуля! Я пошел... Спать, дырку над всем в небе, спать!
     И  я  остался  наедине  с  дремлющим Курушем, ошеломленный
собственным великодушием.
     Через час мне пришлось оставить нашу мудрую птицу в полном
одиночестве и спешно отправиться на окраину  Правого  берега  в
трактир  с  трагическим  названием "Могила Куконина", поскольку
сэр Кофа Йох призывал меня на помощь.
     Дело было скорее забавным, чем серьезным. И показалось мне
своего рода "предпраздничным феерверком". Для некоего господина
Плосса,  одного  из  постоянных  клиентов  "Могилы",   наступил
неприятный момент оплаты счетов. За весь год сразу, разумеется!
Денег  у него при себе не оказалось. Господину Плоссу надо было
всего-то  дождаться  завтрашнего  дня,  получить  жалование  на
службе и...
     Если  бы  он  просто  сказал об этом хозя