дно, но  еще 
труднее было  заставить себя  видеть только  тусклый блеск  синеватого 
металла и не  обращать никакого  внимания на  вцепившиеся в  коробочку 
пальцы. Но через несколько минут мне удалось увидеть теплое  малиновое 
сияние, исходящее от этой странной вещицы. Она не желала открывать мне 
свое прошлое: никаких смутных видений, никаких чужих голосов не было и 
в помине, только теплое малиновое сияние... и через несколько секунд я 
уже не  мог отвести  от  него глаза:  оно подарило  мне  ни с  чем  не 
сравнимый сладкий  покой и  еще более  сладкую уверенность,  что  меня 
бесконечно любят какие-то невероятные могущественные существа, в  чьих 
руках сосредоточены все  кончики невидимых нитей,  из которых  соткана 
Вселенная. В тот момент мне казалось, что эти непостижимые существа, в 
которых нет  ничего  человеческого,  действительно  любят  меня  самой 
обыкновенной человеческой любовью - просто  жить без меня не могут,  и 
на все готовы, чтобы доставить мне удовольствие... 
    В  чувство  меня   привел  довольно   увесистый  подзатыльник.   Я 
возмущенно взвыл - не так от боли, как от страха - и вскочил на  ноги, 
собираясь дорого  продать  свою  единственную  и  неповторимую  жизнь. 
Впрочем, стоило  мне увидеть  перед  собой смеющуюся  физиономию  сэра 
Джуффина, и способность соображать вернулась ко мне как миленькая. 
    - Вы так  долго мечтали как  следует огреть меня  по башке, и  вот 
наконец-то случился  хороший  повод,  да?  - Я  и  сам  рассмеялся  от 
неописуемого облегчения. 
    - Все-таки  одно  удовольствие  иметь  с  тобой  дело,  парень!  - 
Одобрительно сказал  Джуффин.  -  Что  бы с  тобой  не  стряслось,  ты 
возвращаешься к жизни не только быстро, но и весело. Такой способности 
можно только позавидовать! 
    - Вы  так  думаете?  -  Машинально переспросил  я.  -  Ну,  значит 
действительно можно... 
    - Тебя часом не тянет  поведать усталому старику о своих  неземных 
ощущениях? - С  любопытством осведомился Джуффин.  - Если я  правильно 
понял,  тебе   удалось   вкусить   сладких  грез   Гравви   -   совсем 
микроскопическую порцию, разумеется, но все-таки... 
    - "Сладких  грез" -  чего? -  Я недоумевающе  уставился на  своего 
шефа. 
    - Гравви. - Повторил он. - Эта вещь называется Гравви. Видишь  ли, 
я знаю,  что  это такое  -  не  слишком хорошо,  но  все-таки  знаю... 
Правители Куманского Халифата давным-давно завели себе дивную традицию 
посылать такие сувениры  в подарок своим  бывшим любимцам, которых  по 
какой-то причине  следует  лишить  жизни. Там  это  расценивается  как 
великая  милость,  поскольку  Гравви   дарит  своему  обладателю   так 
называемые "сладкие грезы", которые могут продолжаться довольно  долго 
- пока грезящий не умрет от истощения. Но человека, припавшего к этому 
источнику наслаждений, с самого начала можно считать мертвым...  Одним 
словом, бедняге  Мелифаро  сейчас  действительно очень  хорошо.  И  ты 
имеешь шанс вообразить, как замечательно он себя чувствует...  Кстати, 
ты так и не  рассказал мне о собственных  ощущениях. Не то, чтобы  это 
имело такое уж большое значение, просто мне ужасно интересно. 
    - Ваше знаменитое любопытство, сэр? - Лукаво уточнил я. - В  вашем 
сердце снова проснулась эта симпатичная горная лисичка, чиффа? 
    - Ага. - Невозмутимо подтвердил Джуффин. - Впрочем, она никогда  и 
не засыпала по-настоящему... Так что давай, выкладывай. 
    - На самом  деле тут  и выкладывать-то особенно  нечего. Мне  было 
очень тепло  и  очень  спокойно -  как  никогда  в жизни.  И  еще  мне 
показалось, что в меня по уши влюблены некие загадочные и непостижимые 
силы... влюблены - это еще слабо  сказано, я был уверен, что они  меня 
просто обожают! -  Тут я  почувствовал, что  краснею. -  Глупо, да?  - 
Упавшим голосом закончил я. 
    - Да уж, ни гениальностью, ни, тем более, оригинальностью здесь  и 
не пахнет! - Фыркнул Джуффин. Потом покачал головой, насмешливо и, как 
мне показалось, укоризненно. - В этом ты ужасно похож на все остальное 
человечество, мальчик, кто бы мог подумать! Все мы рождаемся и умираем 
с одной  и  той же  невысказанной  просьбой на  губах:  "любите  меня, 
пожалуйста, как  можно  сильнее!"  -  Джуффин  скорчил  такую  смешную 
жалобную рожу, что я  не удержался от улыбки.  Он и сам рассмеялся,  а 
потом снова  задумчиво  уставился  куда-то  вдаль.  На  этот  раз  его 
молчание порядком затянулось. 
    - На самом деле все это дерьмо! - Неожиданно резко заключил он.  - 
В отчаянных поисках этой дурацкой несбыточной любви к себе мы проходим 
мимо великолепных вещей, которые вполне могли бы сбыться, в том  числе 
и мимо настоящих чудес.  Но нам не до  них: мы слишком заняты  поиском 
тех, кто  нас  оценит и  полюбит...  Ладно, не  будем  отвлекаться.  В 
общем-то я был  почти уверен, что  Гравви дарит своей  жертве нечто  в 
таком роде, просто  хотел окончательно  в этом  убедиться... Вопрос  в 
том, как мы можем вырвать нашего Мелифаро из смертельных объятий этого 
неземного наслаждения. 
    - А это возможно? - С надеждой спросил я. 
    - В общем-то да...  Как только он  расстанется со своим  куманским 
сокровищем, нам предоставится дивная возможность снова наслаждаться  в 
меру утомительным обществом  старого доброго сэра  Мелифаро... Беда  в 
том, что избавить парня от этой штуки можно только отрубив ему руку  - 
насколько  мне  известно,  считается,  что  это  единственный   способ 
разлучить его с дрянной куманской игрушкой. Но мне не хотелось бы  так 
с ним поступать. 
    - Охотно верю. - С  ужасом сказал я. -  Но если вы сами  говорите, 
что это единственный выход...  В конце концов,  такой парень, как  наш 
Мелифаро, и с одной  рукой дорогого стоит!  Лучше быть одноруким,  чем 
мертвым, разве не так? 
    - Может быть и так, но... Во-первых, у меня есть некоторые смутные 
основания надеяться, что выход  все-таки не единственный. -  Задумчиво 
сказал Джуффин.  - А  во-вторых...  Видишь ли,  Макс, руки  -  слишком 
важная вещь  для  таких ребят,  как  мы. Для  того,  чтобы  заниматься 
Истинной  магией,   человеку   позарез  необходимо   иметь   в   своем 
распоряжении обе руки. На границе Темной Стороны однорукий Страж будет 
беспомощен, как новорожденный  за рычагом  амобилера, да  и не  только 
там... Так уж все устроено! Так что отрубив руку Мелифаро, я  навсегда 
лишу его доступа к чудесам, без которых он уже не может обходиться. Ты 
сам однажды пережил подобный  кошмар, когда проснулся  у себя дома,  и 
решил, что  твоя удивительная  жизнь в  Ехо была  всего лишь  чудесным 
сном, так что уж ты-то можешь понять, чем это пахнет... И что он будет 
делать, скажи  мне на  милость?  Проживет еще  двести лет  в  качестве 
почетного обладателя  Королевской  пенсии, в  обществе  любящей  жены, 
будет целеустремленно протирать свою скабу во всех столичных трактирах 
и время от  времени наведываться в  Дом у Моста,  чтобы повидаться  со 
старыми приятелями, по  уши увязшими  в чудесах,  которые навсегда  от 
него отвернулись... Тебе не кажется, что это как-то уж слишком ужасно? 
Если бы  мы спросили  самого Мелифаро,  он наверняка  ответил бы,  что 
"легче умереть", как любят твердить наши храбрые арварохские приятели. 
 
    - Ваша правда. - Удрученно согласился я. - Но я не знал, что  руки 
- это так важно... 
    - Ты всегда  это знал.  - Сурово сказал  Джуффин. -  Просто ты  не 
даешь себе труда  вспомнить, как  панически боялся  в детстве  режущих 
предметов, и как инстинктивно прятал  кисти рук во всех  по-настоящему 
опасных ситуациях в гораздо более зрелом возрасте. Ты же даже  драться 
из-за этого так  толком и  не научился! Видишь  ли, все  по-настоящему 
важные вещи мы всегда знаем с самого начала, но редко признаемся  себе 
в том, что мы знаем... Ладно, у тебя еще будет возможность  переварить 
эту полезную информацию  и понять, что  я прав. А  сейчас меня  больше 
всего интересует, какого рода дело  сэр Манга Мелифаро поручил  своему 
младшему сыну...  Видишь  ли,  мальчик,  от  любого  наваждения  можно 
избавиться, не калеча свое тело - это один из основополагающих законов 
природы.  Осталось  только  найти  хорошее  противоядие  от  куманской 
шкатулки Гравви и ее сладких грез.  И я не удивлюсь, если  противоядие 
обнаружится в том же месте, откуда появилась сама шкатулка. 
    -  Нумминорих  уже  пошел  по  ее  запаху.  -  Сообщил  я.  -  Его 
сопровождает Кофа... это обнадеживает, правда? 
    - Правда. - Улыбнулся  мой шеф. - Между  прочим, Кофа прислал  мне 
зов, всего несколько минут назад. Говорит, что их занесло в порт,  как 
и следовало ожидать. Теперь ребята производит обыск на борту  "Сладкой 
тучи" - можешь себе представить, именно так и называется  единственное 
судно из Куманского Халифата, которое  в настоящий момент имеет  честь 
полоскать свою корму в водах Хурона. Ты молодец, что сразу отправил их 
по этому следу... А теперь я  все-таки пообщаюсь с Мангой. Чем  больше 
ниток мы надергаем из этого грешного клубка - тем лучше. 
    Джуффин умолк на несколько минут - вел переговоры с сэром  Мангой, 
я полагаю. 
    - Ну, что он вам рассказал? - Нетерпеливо спросил я. 
    - Пусть уж он сам пересказывает тебе эту странную историю: надо же 
вам вести  светскую  беседу, пока  будете  добираться до  Ехо...  Тебе 
придется немного поработать возницей, сэр Макс! Можешь считать, что  я 
тебя временно разжаловал. Съездишь за  сэром Мангой и привезешь его  в 
Ехо. Сейчас твое  сумасшествие нам  только на руку.  Своими силами  он 
будет добираться сюда  до поздней ночи,  а долгое ожидание  не в  моих 
привычках, сам знаешь...  Только не угробь  старика по дороге,  ладно? 
Хватит с семейства Мелифаро и  того, что их младшенький пускает  слюни 
над этой куманской отравой! 
    - Можно  подумать,  что  я каждый  день  кого-нибудь  "гроблю"!  - 
Проворчал я. - А ведь нечто в  таком роде случилось всего один раз,  и 
то мой "угробленный"  оказался похитителем  людей, убийцей,  да еще  и 
каннибалом впридачу... 
    - Твоя правда. - Улыбнулся Джуффин. - Просто мне пришло в  голову, 
что я почему-то говорю  тебе слишком мало  гадостей. А уважающие  себя 
начальники должны ежедневно  обижать всех своих  подчиненных - это  же 
основной закон природы! Тебе самому так не кажется? 
    - Не знаю. - Улыбнулся я. - Я же не начальник, а простой, скромный 
варварский царек, куда уж мне до этих ваших премудростей! 
    - Ладно, поезжай за сэром Мангой.  - Вздохнул Джуффин. - Я  слышал 
фантастическую легенду,  что однажды  ты добрался  до их  поместья  за 
полчаса. Это правда? 
    - Враки. - Честно сказал я. - За сорок минут. 
    - Тоже неплохо.  - Джуффин  удивленно покачал головой.  - Даже  не 
верится, честно говоря... Хочешь сказать, что ты можешь привезти  сэра 
Мангу часа через полтора? 
    - Я ничего не хочу сказать. - Гордо заявил я. - Я просто собираюсь 
это сделать. Можете считать, что это чудо я совершу в качестве  одного 
из мероприятий, посвященных целенаправленным поискам всеобщей неземной 
любви ко  мне, единственному  и неповторимому...  Наверное так  оно  и 
есть, к сожалению! 
    - Да  уж, не  без того!  - Фыркнул  Джуффин. -  Знаешь, сэр  Макс, 
иногда меня  просто  убивает твоя  обаятельная  манера  самостоятельно 
говорить о себе гадости вместо  того, чтобы предоставить эту  приятную 
возможность собеседнику! 
    - Дурная  привычка,  сэр.  Просто мне  слишком  долго  приходилось 
полагаться исключительно на собственные силы. - Усмехнулся я. 
    - Ладно уж,  брысь отсюда,  умник! -  Вздохнул мой  шеф. -  Хватит 
топтаться на пороге. Иди, совершай  свое грешное "чудо". И если  через 
полтора часа сэр Манга будет сидеть в моем кабинете, я не откушу  тебе 
голову, так и быть. 
    - Спасибо, сэр! - Тоном законченного подхалима пролепетал я. - Так 
мило с вашей стороны! 
    На этот раз я постарался превзойти даже собственные  представления 
о быстрой езде, так что поездка до ворот фамильного поместья  Мелифаро 
оказалась  еще  менее  продолжительной,   чем  я  смел  надеяться.   Я 
действительно добрался туда всего за полчаса, самому не верилось! 
    Сэр Манга  Мелифаро,  автор знаменитой  восьмитомной  Энциклопедии 
Мира, которая до  сих пор остается  моей любимой книгой  - правда,  не 
настольной, а скорее уж "подподушковой",  если можно так выразиться  - 
уже ждал меня, сидя  в устланном коврами  подобии шезлонга на  террасе 
своего огромного дома. 
    - Хороший день,  Макс. -  Приветливо улыбнулся он.  - Сэр  Джуффин 
Халли только что  прислал мне  зов и  сообщил, что  вы приедете  через 
несколько минут, но это случилось даже раньше, чем он предполагал... Я 
видел, как  ваш  амобилер  приближался к  воротам,  и  честно  говоря, 
содрогнулся. Это  было больше  похоже  на пляску  рехнувшихся  демонов 
где-нибудь в Красной пустыне  Хмиро, чем на обыкновенное  транспортное 
средство.  Кажется,  вы  собираетесь   подарить  мне  самое   безумное 
приключение в моей долгой жизни! 
    - Вам понравится, сэр Манга. - Пообещал я. - Во всяком случае, ваш 
младший сын всегда был в восторге от наших совместных поездок, а  ведь 
вы кажется похожи. 
    - Да нет, не  очень. Вообще-то парень  пошел в своего  знаменитого 
деда - сэра Фило  Мелифаро. По сравнению с  ними обоими я вполне  могу 
считаться образцом рассудительности  и осторожности,  несмотря на  все 
мои безумные кругосветные странствия. - Сэр Манга покинул свой удобный 
"шезлонг"  и  приблизился  к  амобилеру.  Обреченно  пожал  плечами  и 
решительно уселся  на переднее  сидение, аккуратно  уложив на  коленях 
свою длиннющую  рыжую  косу.  У него  было  отчаянное  лицо  человека, 
решившего отдать жизнь во имя какой-нибудь красивой глупости. 
    Первые  несколько  минут  нашего   путешествия  прошли  в   полном 
молчании: сэр  Манга обеими  руками держался  за сидение  и  изумленно 
взирал на стремительно летящие нам навстречу деревья. 
    - Это  какая-нибудь  Запретная  магия, Макс?  -  Осторожным  тоном 
человека, пытающегося проникнуть в государственную тайну, спросил он. 
    -  Да  нет,   скорее  просто  удачное   сочетание  моей   привычки 
выпендриваться по любому поводу  и моей любви  к большим скоростям.  - 
Улыбнулся я. - Вам нравится? 
    - Не знаю... Во всяком случае, это не так страшно, как кажется  со 
стороны. - Нерешительно сказал он. 
    - Сэр Манга, - вежливо начал я, - если вы уже немного освоились  с 
моей манерой управлять амобилером...  В общем, сэр Джуффин  предрекал, 
что по дороге у меня  будет отличная возможность узнать, какое  именно 
дело вы поручили  уладить вашему  сыну. Считается, что  я тоже  должен 
быть в курсе, а он решил не тратить время на пересказ вашей  беседы... 
Или вам не хочется еще раз пускаться в объяснения? 
    - Да нет, почему... - Он  пожал плечами. - Честно говоря, я  повел 
себя как последний идиот. Далась мне эта история с куманским кораблем! 
 
    - Значит, ваше поручение действительно было связано с кораблем  из 
Куманского Халифата. - Удовлетворенно кивнул я. 
    - Да, еще  бы! Дело в  том, что  дюжину дней назад  к нам  приехал 
погостить Анчифа... 
    - Гроза морей, и все такое? - Весело уточнил я. 
    - Вот именно. - Вздохнул сэр Манга. - К сожалению, парень  обожает 
рассказывать мне о  своих подвигах.  Ему до  сих пор  кажется, что  он 
может меня  чем-нибудь  удивить... На  сей  раз мой  великолепный  сын 
пытался потрясти мое воображение подробным изложением своей  геройской 
битвы с куманским  фафуном. И между  делом он сообщил  мне, что  судно 
называлось "Сладкая  туча" -  признаться, мы  здорово повеселились  по 
этому поводу... Нет, действительно смешное название! И вдруг я  узнаю, 
что эта  самая "Сладкая  туча" пришла  в Ехо.  Мне показалось,  что  в 
воздухе  запахло  кислятиной.   Куманцы  наверняка   не  забыли,   как 
называлась шикка их обидчиков, а в Ехо любой портовый нищий знает, что 
"Фило" принадлежит  сэру Анчифе  Мелифаро: плохо  быть  знаменитостью! 
Шутки шутками,  но  до меня  вдруг  дошло,  что у  Анчифы  могут  быть 
серьезные неприятности. Я люблю  позубоскалить по поводу  экзотической 
профессии моего среднего сына, но это отнюдь не значит, что  пиратство 
поощряется законами Соединенного  Королевства. Я  с изумлением  понял, 
что Анчифе реально светит  пара дюжин лет в  каторжной тюрьме Нунда  - 
это как  минимум! И  я попросил  единственного члена  нашей семьи,  по 
долгу службы ошивающегося в столице,  выбраться в порт, встретиться  с 
капитаном "Сладкой тучи" и попытаться замять это грешное происшествие, 
придумать что-нибудь... например, сказать ему, что наш Анчифа сошел  с 
ума и возомнил себя пиратом, но  мы, дескать, уже передали его в  руки 
докторов. А том  случае, если  в сердце этого  почтенного куманца  нет 
места состраданию  к  "несчастному безумному  мальчику",  я  собирался 
предложить ему денег,  или узнать,  не требуются  ли ему  какие-нибудь 
особые услуги - при моих  связях я мог бы  сделать для него почти  все 
что угодно... Я был почти уверен в успехе переговоров: со слов  Анчифы 
я знал, что они почти  не ограбили побежденных, а просто  повеселились 
как следует. Это вполне в стиле моего сына: во-первых, им руководит не 
жажда наживы,  а  любовь  к  самому  процессу,  а  во-вторых,  на  его 
крошечную шикку  никогда  в жизни  не  поместилось бы  все  содержимое 
трюмов куманского  фафуна.  Правда,  с другой  стороны,  я  совершенно 
уверен, что дело, как всегда, не обошлось без оскорбительных  выходок, 
задевающих честь  капитана, и  вообще всех  присутствующих -  у  моего 
среднего сына еще более своеобразное чувство юмора, чем у младшего! 
    - А что, это возможно? - Улыбнулся я. 
    - Можете  мне поверить,  Макс, в  нашей семье  возможно еще  и  не 
такое! - Невозмутимо ответил сэр Манга. - Так что я с самого начала ни 
капли не сомневался, что куманцы очень сердиты на Анчифу. Но я  хорошо 
знаю жителей Куманского  Халифата, поскольку в  свое время прожил  там 
почти два года: для этих мудрых ребят оскорбленная гордость - один  из 
многочисленных  поводов  хорошо   заработать,  при  удобном   стечении 
обстоятельств, конечно. Так  что я не  сомневался, что моему  младшему 
сыну удастся заключить с ними сделку, устраивающую всех... Да вот,  не 
удалось! Теперь  я  понимаю,  что этот  сумасшедший  Анчифа  умудрился 
напороться на  какого-нибудь  героя  из  клана  потомственных  Стражей 
Красной Пустыни -  в отличие от  их практичных соотечественников,  эти 
ребята по сей  день придают  большое значение  таким условностям,  как 
честь, достоинство, кровная  месть... и прочая  романтическая фигня  в 
таком духе. Кто  бы мог  подумать, что гордые  Стражи Красной  Пустыни 
время от времени суют свои курносые носы в чужие моря! 
    - А вы знаете, что это за штука, которую они подсунули Мелифаро? - 
Спросил я. - Джуффин говорит, что эта дрянь называется Гравви... 
    - Знаю. - Сухо кивнул сэр Манга. - Я как раз крупный специалист  в 
этой области - единственный на все Соединенное Королевство. Собственно 
говоря, именно поэтому  вы сейчас  везете меня в  Ехо. Есть  некоторая 
надежда,  что  моему  невезучему   сыну  досталась  шкатулка   Гравви, 
изготовленная каким-нибудь уандукским кустарем.  В таком случае я  сам 
смогу отнять у него эту игрушку: много лет назад один старый  фокусник 
из Красной Пустыни  передал мне  свое искусство...  Это была  забавная 
история, Макс! Сей почтенный джентльмен  очень плохо видел и  случайно 
принял меня  за  своего старшего  сына,  моего проводника  и  хорошего 
приятеля. Тот  как  раз  одолжил  мне  кое-что  из  своего  гардероба, 
поскольку  мой  костюм  пострадал  в  стычке  с  какими-то   крикучими 
дикарями, каковых  пруд пруди  на  окраинах Красной  Пустыни  Хмиро... 
Одним словом, старик увидел знакомое сочетание цветов, подошел ко  мне 
и спросил:  "каки