ница здорово удивился,  когда я  велел ему оставаться  в машине.  А 
потом я  понесся, как  законченный самоубийца,  сквозь оранжевый  свет 
уличных  фонарей,  и  с  удовольствием  созерцал  выражение  абсолютно 
неземного восторга на лице своего  пассажира. Через несколько минут  я 
лихо затормозил возле "Джубатыкского фонтана" и пересел в  собственный 
амобилер, который, кажется, уже потерял надежду, что я когда-нибудь за 
ним вернусь. 
    -  Тебе  понравилось,   как  мы   ехали?  -   Не  без   некоторого 
самодовольства спросил я у возницы. 
    Тот энергично закивал: у бедняги даже слов подходящих не  нашлось! 
Мне  было  так  приятно,   словно  я  получил  какую-нибудь   дурацкую 
Нобелевскую  премию,   назло  многочисленным   родственникам,   бывшим 
одноклассникам и бросившим  меня девушкам  - одним  словом, всем,  кто 
давным-давно поставил на мне грандиозный крест... Совершенно идиотское 
чувство! 
    Я отчаянно  помотал головой,  избавляясь от  излишков  собственной 
глупости, и улыбнулся вознице. 
    - Вспоминай  почаще  об  этой  поездке,  когда  будешь  сидеть  за 
рычагом.  Ты  уже  неплохо  управляешься  с  этой  телегой,  но   если 
по-настоящему захочешь, ты сможешь  ездить так же  быстро, как я,  или 
даже быстрее. Ничего особенного не требуется: просто не нужно  бояться 
скорости, скорее уж мечтать о ней... 
    У меня был дурацкий тон свежеиспеченного гуру, но я ничего не  мог 
поделать с внезапным горячим  желанием передать свое "великое  учение" 
потенциальному  адепту!   Кроме   всего,   мною   руководила   еще   и 
практичность: мне так хотелось  чтобы среди штатных возниц  Управления 
Полного Порядка появился хоть  один такой же  сумасшедший, как я  сам: 
иногда мне все-таки приходится пользоваться их услугами... 
    Еще через четверть часа я  переступил порог маленькой спальни  над 
трактиром "Армстронг  и  Элла". У  меня  даже хватило  сил  раздеться, 
очевидно благодаря невероятному количеству бальзама Кахара, которое  я 
успел выдуть за эту неописуемо длинную ночь. Возможно, именно солидная 
передозировка обожаемого  мной  тонизирующего напитка  стала  причиной 
моего  безумного   поступка:  после   нескольких  минут   не   слишком 
мучительных сомнений я решительно опустил  голову на подушку Теххи,  в 
опасной близости от ее серебристых  кудряшек. Мне показалось, что  еще 
одна встреча с Магистром Лойсо Пондохвой, "Великим и Ужасным", вряд ли 
станет  такой  уж  роковой  -  если  бы  он  действительно  хотел  мне 
навредить, он мог спокойно сделать это еще прошлой ночью - зато у меня 
будет шанс  получить ответы  на целую  кучу вопросов:  Лойсо  оказался 
очень общительным собеседником... Не  знаю, как сэр  Джуффин, а вот  я 
сам действительно здорово похож на  эту кеттарийскую лисичку, чиффу  - 
не зря Лойсо мне про нее рассказал. Я просто не мог оставаться в своей 
норке, когда какое-то  невероятное существо стоит  на голове, всего  в 
нескольких метрах от моего любопытного носа! 
    Я закрыл глаза, и меня тут же закружил водоворот наступающего сна, 
сладкий и безжалостный одновременно. Иногда перед тем, как заснуть,  я 
испытываю короткий,  но интенсивный  приступ ни  с чем  не  сравнимого 
панического страха, в  эти мгновения  я понимаю,  почему сон  называют 
"маленькой смертью": мне вдруг начинает казаться, что засыпая я  ухожу 
навсегда, а завтра вместо  меня проснется совершенно другое  существо, 
по нелепому  совпадению вообразившее  себя  Максом... впрочем,  и  оно 
протянет только до следующей ночи! На этот раз внезапно настигший меня 
ужас был таким  потрясающе реальным,  что я с  воплем выскочил  из-под 
одеяла, как чертик  из табакерки,  совершенно не заботясь  о том,  что 
могу разбудить Теххи... и вообще напрочь позабыв, что она  существует, 
да еще и  спит совсем рядом  со мной. Оглядевшись,  я чуть не  лишился 
рассудка: вместо  темного ворса  ковра у  меня под  ногами дрожали  на 
горячем ветру белесые стебельки сухой травы. И снова было жарко -  так 
жарко... Я уже стоял у подножия знакомого мне пологого холма, какая уж 
там спальня! Мне всю жизнь  везло на экстравагантные сновидения, но  я 
еще никогда не  засыпал, с криком  выскакивая из постели  - разве  что 
только просыпался, да и то не часто... 
    - Лойсо, вы здесь?  - Отчаянно заорал я.  Что-то я совсем  потерял 
голову! 
    "Если хочешь увидеть меня, поднимись на холм. Я не могу спускаться 
по этой стороне склона. Слишком большая роскошь для почетного пленника 
этого  милого  местечка!"  -  Безмолвная  речь  сэра  Лойсо   Пондохвы 
почему-то оказалась отличным успокоительным. Я тут же взял себя в руки 
и начал  подниматься на  холм.  Через несколько  минут  я уже  был  на 
вершине, потный  и  запыхавшийся,  зато  совершено  спокойный  -  как, 
оказывается, мало надо человеку, чтобы прийти в себя: несколько слов и 
физическая нагрузка средней интенсивности! 
    Лойсо сидел на  том же самом  янтарном камне, все  в той же  позе: 
сильные руки  аккуратно  сложены на  коленях,  лицо скрыто  за  копной 
светлых волос. 
    - Ты быстро вернулся.  - Одобрительно сказал  он. - Даже  быстрее, 
чем я ожидал. 
    - Вы так здорово стоите на голове, что я просто не могу усидеть  в 
своей норке! - Я рассмеялся, поймав себя на том, что окончательно увяз 
в плену его давешней метафоры. 
    - Да, пожалуй именно это я и делаю, в каком-то смысле... не только 
сейчас, а вообще всю жизнь. - Улыбнулся Лойсо и внимательно  уставился 
на меня огромными светлыми  глазами, здорово напоминавшими  улучшенный 
вариант моих собственных. 
    - Я приперся к вам с  кучей глупых вопросов. - Виновато сказал  я, 
усаживаясь рядом.  -  Подумал,  что вы  наверное  так  соскучились  за 
возможностью  поболтать,  что  у  меня  есть  шанс  получить   парочку 
ответов... 
    - Есть. - Кивнул  он. - Спрашивай, о  чем хочешь. Если тебе  нужен 
болтливый собеседник, то ты пришел по адресу. 
    - Я вот  что хочу  понять прежде  всего: для  того, чтобы  попасть 
сюда, мне приходится заснуть, положив голову на подушку вашей дочки  - 
никаких путешествий через Коридор между  Мирами, и вообще это  здорово 
похоже на самый обыкновенный сон! Но вчера я поцарапал руки о траву, и 
царапины остались на  моих ладонях,  самые настоящие  царапины... -  Я 
растерянно посмотрел на Лойсо. 
    - Да. - Спокойно согласился  он. - Только я не  так и не понял,  в 
чем, собственно, состоит твой вопрос? 
    - Все это  происходит со мной  на самом деле,  или как? -  Жалобно 
спросил я.  Все  необходимые в  данной  ситуации умные  слова  куда-то 
срочно попрятались  - со  мной  так часто  случается, причем  в  самый 
неподходящий момент! 
    - "На самом  деле"? -  Задумчиво протянул  Лойсо. -  Что ж,  можно 
сказать и так... Проблема в том, что у нас нет никаких гарантий, что с 
нами вообще хоть что-то происходит  "на самом деле"! Видишь ли,  когда 
ты сидишь в  уборной у себя  дома, у тебя  просто нет видимого  повода 
спросить себя, "на самом деле" это с тобой происходит, или нет. А сама 
по себе эта ситуация ничем принципиально не отличается от  нынешней... 
Знаешь, а ведь вполне может быть,  что ты - обыкновенный овощ, и  тебя 
давным-давно  благополучно  сожрало   какое-то  травоядное   чудовище, 
желудочный сок  которого способен  вызывать совершенно  правдоподобные 
галлюцинации у перевариваемой  пищи, так что  ты просто  наслаждаешься 
сокрушительной  иллюзией   своей   замечательной   интересной   жизни, 
напоследок... Тебе нравится твоя галлюцинация, сэр Макс? 
    - Да, ничего себе... - Растерянно  ответил я. В словах Лойсо  было 
что-то  неописуемо  жуткое,  и  в   то  же  время,  как  ни   странно, 
успокаивающее, потому что они вполне могли быть правдой - что ж, тогда 
оказалось бы, что  я здорово влип,  но к  счастью, у меня  не было  ни 
малейшего шанса убедиться в правоте этого невероятного типа! 
    - Ты зря придаешь такое  значение моим словам. - Мягко  усмехнулся 
Лойсо. - Какая разница? В любом случае, у нас ничего нет, кроме  наших 
собственных ощущений...  Так что,  какое  нам с  тобой дело  до  мирно 
переваривающего нас монстра,  если наши ощущения  говорят нам, что  мы 
сидим на вершине холма, под этим белым небом, и чешем языки, поскольку 
тебе кажется,  что  это  необходимо,  а  я  иду  навстречу  пожеланиям 
гостя... Еще вопросы есть? 
    - Нет  уж, спасибо!  - Рассмеялся  я. -  Знаете, Лойсо,  я  ужасно 
впечатлительный, хотя этому никто не желает верить... так что хватит с 
меня ваших ответов, по крайней мере, на сегодня. 
    - Я тоже не  верю. - Хмыкнул Лойсо.  - Ладно тебе заливать  насчет 
своей впечатлительности! 
    - Ну вот, и вы туда же... Ну, не верите - и не надо! А почему... 
    - Видишь,  ты  уже снова  готов  к  моим "ужасным"  ответам!  -  С 
удовольствием отметил Лойсо. 
    - Да, действительно готов...  - Удивленно согласился  я. - Но  это 
мне, пожалуй, действительно  надо знать.  Почему вы  вообще меня  сюда 
впустили? 
    - Так сложилось. - Пожал  плечами Лойсо. - Извини за  банальность, 
но такова твоя судьба,  ничего не попишешь! Да  и моя тоже... По  моим 
расчетам, когда-нибудь  ты сможешь  увести меня  из этого  места,  вот 
только я сам не  очень-то понимаю, каким образом.  У тебя, знаешь  ли, 
настоящая мания отпускать на свободу  всех, кто под руку  подвернется, 
таким уж  ты родился,  тут ничего  не изменишь...  Видишь, я  даже  не 
пытаюсь скрывать от тебя свои планы, хотя мог бы. 
    - Честно говоря,  я с  удовольствием вытащил бы  вас отсюда  прямо 
сейчас, если бы знал,  как это можно  сделать, но... Джуффин  говорил, 
что  у  вас  были  какие-то  грандиозные  планы  насчет  того,   чтобы 
заставить Мир  рухнуть. Мне  здорово не  нравится эта  идея. Я  только 
успел влюбиться в ваш Мир... 
    - Это потому, что ты родился  в другом месте. - Равнодушно  сказал 
Лойсо. - В чужом Мире  всегда есть непреодолимое очарование, каков  бы 
он ни был. А собственная  родина часто вызывает тоскливое  отвращение, 
иногда совершено  неоправданное... По  мне, это  место могло  бы  быть 
просто великолепным, если бы не населяющие его человеческие  существа. 
По большей  части они  совершенно неуместны.  Эти вечно  жующие  тупые 
физиономии,   эти   развевающиеся   на   ветру   одежды,    специально 
предназначенные для того,  чтобы скрыть от  неба рыхлые, дряблые  тела 
ленивых обжор... Стоило  мне зайти в  какой-нибудь столичный  трактир, 
как меня  охватывала  неописуемая  ярость...  Ну и  чего  ты  на  меня 
косишься, как  барышня на  паука?  Уже забыл,  что творилось  с  тобой 
самим,  когда  ты  рвал  на  клочья  какие-то  никчемные  человеческие 
существа, объявившиеся на  обожаемом тобой песчаном  пляже в  каком-то 
неведомом Мире? Только не  вздумай говорить, что  не получил от  этого 
никакого удовольствия - ты же был счастлив, как никогда в жизни! Мы  с 
тобой, видишь ли, похожи гораздо больше, чем тебе хотелось бы... И  не 
переживай, я уже не  собираюсь разрушать Мир  в котором родился.  Тупо 
повторять однажды неудавшуюся попытку - нет, это не для меня! И потом, 
во Вселенной много Миров... 
    Я  даже  не  пытался  возражать:  невыносимая  жара  сделала  меня 
невероятно равнодушным существом. К тому же, у меня просто не  нашлось 
контраргументов - ни хороших, ни хотя бы приемлемых. 
    - А как вы выглядите на самом деле? - Тихо спросил я. - У вас  все 
еще мое лицо - зачем? Я же говорил, что вам не нужно меня очаровывать, 
я и без того... 
    - Можешь  себе представить,  примерно так  я и  выгляжу "на  самом 
деле" - ты еще не успел разочароваться в этом глупом термине? Выходит, 
я зря старался, развлекая тебя зловещими метафорами? 
    - Вы не зря  старались, просто я не  успел найти достойную  замену 
для этой словесной конструкции. - Вздохнул я. - Вы хотите сказать, что 
ваше лицо действительно похоже на мое? 
    - В последнее время. - Кивнул Лойсо.  - А каким оно было, когда  я 
поступил в Высокую Школу Холоми, или  через сто лет после того, как  я 
ее окончил, я уже сам не очень-то помню... Знаешь, когда я в последний 
раз крутился перед зеркалом? 
    - Лет пятьсот назад, да? 
    - Что-то в этом роде... Тебе пора возвращаться, Макс. Я - довольно 
утомительный собеседник, если  ты сам  еще не заметил.  Кроме того,  у 
тебя пока не  хватает пороху, чтобы  подолгу выносить местный  климат. 
Меньше всего на  свете мне сейчас  хочется рыть могилу  - здесь  такой 
твердый грунт,  ты себе  не  представляешь... Да,  еще одно:  тебе  не 
обязательно класть свою  голову на  подушку моей  дочки. Можно  просто 
сказать  себе  перед  сном:  "я  хочу  повидаться  с  Лойсо"  -  этого 
достаточно! Теххи была нужна, чтобы  устроить наше первое свидание,  а 
теперь ее  помощь нам  не понадобится...  Хорошо, что  ты не  стал  ей 
ничего  рассказывать,  ты  все  очень  верно  понял:  ей  здорово   не 
понравится эта история. Девочка  совсем не знает  меня, но здорово  не 
любит. В общем-то, я могу ее понять... 
    - Теххи может попробовать  как-то исправить ситуацию? -  Осторожно 
спросил я. 
    - Может. Она все может... по крайней мере попробует, это уж точно! 
- Усмехнулся Лойсо. - Мне-то все  равно, а тебе вряд ли  понравится... 
Ладно, я совершенно  напрасно сгущаю  краски. Тебя  этим не  проймешь. 
Впрочем, тебя ничем не проймешь:  ты все равно поступишь, как  сочтешь 
нужным! 
    - Спасибо за комплимент. - Слабо улыбнулся я. 
    - А ты считаешь это комплиментом? - Искренне удивился он. 
    - Лойсо, я ухожу от вас таким же любопытным, как и пришел. Вы  так 
ничего мне толком и не рассказали... Этот ваш "апокалипсис", на кой он 
вам тогда  сдался? Неужели  просто  от злости?  Я отлично  помню  свои 
"подвиги" на том грешном пляже, и  прекрасно понимаю, почему вы мне  о 
них напомнили...  но все  равно мне  кажется, что  одна только  слепая 
ярость - это уж как-то чересчур! Не так вы просты... 
    - Да я и не говорю, что все  дело в моей злости. Видишь ли, это  - 
тайна, которую  я безуспешно  пытался  разгадать, величайшая  из  всех 
тайн... У того, кто присутствует при конце Мира, есть микроскопический 
шанс забрать себе  всю силу  умирающего кусочка  Вселенной. Это  почти 
невозможно, и все же... Ради этого шанса стоит рискнуть, знаешь ли! 
    - И что тогда?  - Спросил я,  чувствуя, как пытаются  остановиться 
мои ополоумевшие сердца. 
    - Не  знаю.  Для  того,  чтобы  ответить  на  твой  вопрос,  нужно 
разрушить хотя бы один Мир, и посмотреть, что будет, а у меня пока что 
не получилось... Тебе действительно лучше  уходить, Макс. У тебя  лицо 
подпорченного покойника. Не стоит так увлекаться светской болтовней  с 
малознакомыми "злыми колдунами"! 
    Он рассмеялся,  встал с  камня, на  котором сидел  все это  время, 
подал мне руку, помог  подняться на ноги  и вдруг ткнул  меня в бок  - 
между прочим, довольно болезненно.  Этого тычка оказалось  достаточно, 
чтобы я потерял равновесие и покатился  вниз по склону холма -  именно 
то, что  мне было  нужно  сделать, чтобы  вернуться под  свое  одеяло! 
Колючая трава  царапала мне  руки и  лицо, но  я уже  почти ничего  не 
чувствовал - проклятая жара почти доконала меня, не так уж сложно меня 
доконать, оказывается... 
    Я открыл глаза в знакомой уютной  темноте спальни, и тут же  снова 
их закрыл  - на  этот раз  на меня  наползал сон,  здорово похожий  на 
глубокий обморок, сопротивляться было совершенно бесполезно. "Я так  и 
не успел  спросить, почему  у его  могущественного Ордена  было  такое 
смешное название. -  Удрученно подумал я,  засыпая. - Ну  при чем  тут 
какая-то "водяная ворона"?! Можно сказать, ради этого сунулся в  самое 
настоящее пекло, и опять забыл!" 
    Я проснулся уже после того, как робкое зимнее солнышко ненавязчиво 
оповестило о  наступлении полудня  всех, кого  интересует такого  рода 
информация. Еще  полчаса я  просто валялся,  наслаждаясь ни  с чем  не 
сравнимым сочетанием хорошего  самочувствия с  фантастической ленью  и 
полным отсутствием каких бы  то ни было  мыслей в собственной  голове. 
Кажется, я в  очередной раз устал:  от чудес, от  стихов, от тайн,  от 
невероятного сэра Лойсо Пондохвы, и от себя самого, в первую  очередь. 
Как ни странно, я люблю находиться  в таком состоянии - если не  очень 
долго, конечно... 
    В конце концов я все-таки добрался не только до ванной комнаты, но 
и до стойки "Армстронга  и Эллы". Теххи была  там, и сами Армстронг  и 
Элла басовито мурлыкали у нее на коленях, так что можно было  ложиться 
на пол и умирать от нежности и умиления. Но я решил ограничиться менее 
бурными проявлениями эмоций, благодаря  чему выжил, а через  некоторое 
время даже нашел в себе силы пересадить котят на собственные колени  - 
их  вес  делал  это   удовольствие  довольно  сомнительным!  Теххи   с 
облегчением вздохнула. 
    - Вот и правильно, забирай своих красавцев! Хорошего понемножку... 
Ну и рожа у  тебя милый! Ты что,  успел подраться со всеми  столичными 
поэтами? 
    Я  тут  же   цапнул  с  ближайшего   стола  поднос  из   какого-то 
отполированного металла  и встревоженно  уставился на  жалкое  подобие 
своего отражения. 
    - Не совсем то, что тебе нужно, да? - Улыбнулась Теххи, протягивая 
мне маленькое зеркальце. - На, полюбуйся. 
    -  Тоже  мне,   великое  событие!   Всего-то  парочка   несчастных 
царапин... - С облегчением вздохнул я, внимательно всматриваясь в свое 
отражение. Неглубокие, но многочисленные  царапины украшали мой нос  и 
подбородок. Я заработал их, когда  катился по склону холма -  все-таки 
этот злодей  Лойсо  мог  бы  не  толкаться,  а  дать  мне  возможность 
попробовать спуститься самостоятельно! 
    - Ничего, для  одной ночи вполне  достаточно. - Улыбнулась  Теххи, 
проворно намазывая  мою  рожу  какой-то  прозрачной  дрянью.  -  Через 
полчаса  тебя  можно  будет  выпускать   на  улицу...  Где  это   тебя 
угораздило? 
    -  Да   так,  везде   понемножку.   -  Вздохнул   я.   Придумывать 
правдоподобные объяснения  мне  сейчас  не  хотелось,  врать  тоже,  а 
говорить правду - это уже ни в какие ворота не лезло! Но Теххи  вполне 
устроил и такой ответ. 
    - Сейчас здесь опять начнут скапливаться твои приятели. - Сообщила 
она. -  Мне только  что прислал  зов твой  кругленький поэт,  узнавал, 
соизволил ли ты открыть свои прекрасные глаза. И думаю, что это только 
начало. 
    - Никакой  личной жизни!  - Усмехнулся  я.  - И  как ты  меня  еще 
терпишь? 
    - А  я, знаешь  ли, очень  терпелива. -  Объяснила Теххи.  -  Сама 
иногда поражаюсь! 
    За моей спиной  хлопнула дверь,  и я  повернулся навстречу  своему 
приятелю  Андэ   Пу,  гениальному   поэту  и   совершенно   никчемному 
существу... Он  появился  удивительно  кстати: у  меня  со  вчерашнего 
вечера  были  большие   планы  касательно  просовывания   собственного 
исцарапанного носа в  его дела  - он так  давно меня  об этом  просил! 
Поздоровавшись, потомок укумбийских  пиратов взгромоздился на  высокий 
табурет и начал  кокетливо общаться  с Теххи. Кажется,  он решил,  что 
после вчерашнего выступления в "Трехрогой луне" его социальный  статус 
здорово вырос в моих  глазах, так что теперь  он может позволить  себе 
еще и не такую роскошь! 
    - Знаешь,  Морган-младший, если  ты  действительно так  уж  хочешь 
уехать в Ташер, я могу устроить тебе это приключение. - Сказал я  ему. 
- Отправляйся в  Портовый квартал,  прямо сейчас,  найди дом  капитана 
Гьяты, скажи, что тебя прислал я, и еще скажи... нет, ничего больше не 
надо, я  сам  ему  все  скажу... Просто  узнай,  когда  он  собирается 
отправиться домой, в Ташер. Он возьмет тебя с собой и поможет тебе там 
обжиться... А ты, собственно, еще не передумал? 
    - "Передумал"? Ну вы  даете! Как я  мог передумать? Наконец-то  вы 
впилили Макс! Лихо  вы все устроили!  Спасибо, я прямо  сейчас к  нему 
поеду. - Радостно зат