принял
разумное решение, но  у нас  же есть  еще несколько  дней... Мало  ли,
какой выход мы успели бы придумать!"
    "Я уехал только потому, что таков был приказ сэра Джуффина  Халли,
который, к  твоему сведению,  все еще  является моим  непосредственным
начальником. Джуффин дал мне  всего час на сборы  и велел уезжать  как
можно дальше, желательно  - на другой  континент, по его  собственному
выражению.  Признаться,   его  решение   привело  меня   в   некоторое
замешательство, но поскольку  меня связывает  служебная дисциплина,  я
сделал так, как он приказал... Но  разве он тебе ничего не сказал?"  -
удивился Шурф.
    "Ничего не понимаю!  - растерянно признался  я. - Джуффин  заявил,
что это было твое собственное решение - подать в отставку и уехать, но
он его,  дескать,  полностью  одобряет. Объяснил,  что  в  сложившихся
обстоятельствах ты представляешь для нас угрозу, и все такое..."
    "Ясно, - сухо отозвался Шурф. - Значит, я подал в отставку. Что ж,
спасибо за хорошую новость... Хочешь дельный совет, Макс?"
    "Еще бы!"
    "Уноси ноги из Ехо", - лаконично сказал он.
    "Как это? - опешил я. - Куда?"
    "Куда угодно. На твоем месте я бы непременно воспользовался опытом
путешествий через Хумгат. Во Вселенной много Миров, Макс. Будет  жаль,
если тебе  придется  заплатить  жизнью за  страстную  привязанность  к
одному из них!"
    "Но почему  ты  уверен,  что  мне  непременно  придется  заплатить
жизнью?" -  жалобно спросил  я. Нечего  сказать, поговорил  с  хорошим
человеком, чтобы успокоиться!
    "Потому что полная чудес жизнь среди добрых друзей, которую ты так
любил,  заканчивается,   или  уже   закончилась,  -   сурово   ответил
Лонли-Локли. - В битве за Пустое Сердце каждый будет играть за себя. А
ты играть  за себя  пока не  умеешь. Впрочем,  по большому  счету,  ты
вообще не умеешь играть. Когда ставки становятся по-настоящему высоки,
тобой руководят исключительно искренние  привязанности. Они-то тебя  и
погубят."
    "Думаешь, все так  плохо? - недоверчиво  спросил я. -  Но мы  уже,
кажется, нашли  выход..."  - и  я  вкратце пересказал  ему  содержание
нашего недавнего совещания.
    "Плохо дело,  Макс.  Твои  слова  подтверждают  мои  самые  худшие
опасения, - отозвался он, когда я  закончил. - Джуффин уже начал  свою
последнюю решающую игру, и это мне очень не нравится!"
    "Что ты хочешь сказать?"
    "Ничего  определенного,  Макс.  Ничего  такого,  что  можно  четко
сформулировать, - сочувственно сказал  он. - Но имей  в виду, что  сэр
Джуффин Халли не рассказал вам самого главного."
    "Что за "самое главное" такое? - жалобно спросил я. - Что, все еще
хуже? Этому проклятому цветку нужна не одна жертва, а гораздо больше?"

    "Нет, цветок действительно  готов принять  только одного  - но  не
жертву, а избранника. Видишь  ли, отдать свою  кровь Пустому Сердцу  -
отнюдь  не  значит  умереть,  как  сказал  вам  сэр  Джуффин.  Позволь
процитировать тебе небольшой  отрывок из древних  хроник: в  последнее
время я  так  часто  обращался  к  этой  книге,  что  многое  запомнил
наизусть. Неизвестный автор текста был свидетелем последнего  цветения
Пустого Сердца, в  кровопролитной битве за  которое победил некий  сэр
Синема - в позднейших  хрониках его называют  Великим Магистром, но  я
отнюдь не уверен, что в те времена уже существовали магические Ордена:
сие небрежное допущение противоречит остальным историческим  данным...
Впрочем, это  частности. Вот,  послушай: "Только  тот счастливец,  кто
сумеет напоить влагой своего несовершенного тела Пустое Сердце, узнает
вкус истинной  жизни.  Ему  станет  ведомо,  ради  какого  великолепия
рождаются живые  существа, и  обитаемая  Вселенная станет  всего  лишь
одной  из  драгоценных  игрушек  в  его  сокровищнице".  Надеюсь,   ты
понимаешь, что это - всего лишь метафора, беспомощная попытка  описать
нечто, неведомое  автору  этих строк...  Никто  не знает,  что  именно
случилось  с   этим  отважным   господином  Синемой.   Но  можешь   не
сомневаться, Макс:  тот,  кто отдаст  свою  кровь Пустому  Сердцу,  не
умрет. Скорее уж наоборот..."
    "Ничего себе!  - изумленно  сказал я.  - А  я-то все  гадал,  кому
придется стать  жертвой,  и будет  это  добровольный выбор,  или,  как
водится в таких случаях, не очень-то добровольный... Слушай, а Джуффин
точно об этом знает? Может быть, он просто читал другую книжку?"
    "Можешь мне поверить,  Джуффин знает  куда больше, чем  я, -  сухо
сказал Шурф. - Возможно,  именно поэтому он  позаботился, чтобы я  как
можно скорее покинул Ехо... Забавно:  а ведь у меня действительно  был
бы  неплохой  шанс  стать  избранником  Пустого  Сердца  -  достаточно
отправить на покой  Шурфа Лонли-Локли и  призвать на помощь  Безумного
Рыбника", - неожиданно закончил он. В его заявлении не было ни ложного
пафоса, ни смутных сожалений - обыкновенная констатация факта.
    "Думаю, что так, - согласился я. - А почему, в таком случае?.."  -
я нерешительно запнулся, поскольку, признаться, мне очень не хотелось,
чтобы он передумал.
    "Почему я  не  остался, чтобы  принять  участие в  состязаниях?  -
спокойно переспросил он. - Есть  несколько причин, Макс. Во-первых,  я
действительно счел нужным подчиниться  приказу своего начальника:  что
бы ты об этом не думал, но это не дурацкая причуда ретивого служаки, а
всего лишь дань  моей потребности в  дисциплине, которая помогает  мне
сохранять рассудок в любых обстоятельствах. Во-вторых, я предвижу, что
сражаться мне пришлось бы  в первую очередь с  тобой и с Джуффином,  а
перед вами обоими у  меня есть своего  рода обязательства, которые  не
позволяют мне рассматривать вас в качестве соперников. Я обязан вам не
только жизнью, но  гораздо большим:  каждый из  вас в  меру своих  сил
помог мне  соприкоснуться  с  настоящими  чудесами,  без  которых  мое
прежнее существование  теперь кажется  мне пустым  и  бессмысленным...
Впрочем, даже не это главное,  Макс. Просто меня больше не  интересуют
вещи, за обладание  которыми надо  сражаться с  другими людьми.  Этого
добра в  моей  прежней  жизни было  более  чем  достаточно.  Возможно,
древние хроники правы, и Пустое Сердце действительно способно  открыть
своему избраннику невероятные вещи. Но я  не нуждаюсь в его дарах.  На
них свет клином не сошелся, знаешь ли!"
    "Ты меня окончательно напугал", - растерянно пожаловался я.
    "Боюсь, что недостаточно, -  флегматично сказал он.  - Ты ведь  не
собираешься последовать моему совету?"
    "То есть, смыться?  - печально  переспросил я.  - Я  еще не  знаю,
Шурф. Я подумаю..."
    "Смотри, - спокойно сказал он. - Потом будет поздно. Впрочем,  это
твоя жизнь. Поступай как знаешь..."
    Мы распрощались довольно сдержанно.  Мне показалось, что мой  друг
принял решение махнуть на  меня рукой: свое мнение  он уже сообщил,  а
уговаривать меня явно не собирался.  Оно и правильно: я был  настолько
оглушен, что вообще  с трудом понимал,  на каком свете  я нахожусь.  Я
положил голову на руки, закрыл глаза и некоторое время старался вообще
ни о чем не думать.

    страница сгорела

    - Ты  спишь  тут,  что  ли, Макс?  -  удивленно  спросил  Джуффин,
выглядывая из  кабинета. Сейчас  он  выглядел приветливым  и  веселым,
совсем как прежде. - Ну ты даешь! А я-то, старый дурак, терпеливо  жду
тебя в кабинете, в  полной уверенности, что  ты пошел жрать...  Заходи
уж, горе мое!
    Я поднял  отяжелевшую голову,  потом оторвал  от кресла  не  менее
отяжелевшую задницу, и  вошел в кабинет.  Джуффин аккуратно закрыл  за
мной дверь и занял свое место.
    - Что, хреново  тебе? -  с неожиданным сочувствием  спросил он.  -
Ничего, сэр Макс, это только начало! Дальше будет еще хуже.
    - Спасибо,  утешили,  -  огрызнулся  я. -  Кстати,  я  только  что
разговаривал с Шурфом. Послал ему зов, чтобы возмущенно спросить:  "на
кого ты нас оставил?" И выяснил...
    - Что я сам отправил его в отставку, - невозмутимо кивнул Джуффин.
- Так оно и  есть. Скажу тебе  больше: за это утро  я сказал так  мало
правды, что сам  удивляюсь этому достижению.  Признаться, я  опасался,
что потерял форму...
    - Вы не потеряли форму, - вздохнул я. - Настолько не потеряли, что
мне не по себе делается!
    - Так и должно быть,  - отрезал Джуффин. Некоторое время  изучающе
меня разглядывал,  потом  понимающе кивнул:  -  Сэр Шурф  не  преминул
поделиться с тобой информацией, извлеченной  из старых книжек? Что  ж,
тем лучше: он избавил меня  от необходимости вести тебя в  библиотеку.
Я, знаешь ли, не мастер шпарить наизусть длинные цитаты!
    - Угадайте, о чем я сейчас вас спрошу, - буркнул я.
    - Можешь  мне поверить:  уже  угадал! -  обезоруживающе  улыбнулся
Джуффин. - Я готов  ответить на этот твой  вопрос, Макс, даже если  ты
так и не решишься его сформулировать.  Можешь мне поверить: от тебя  я
ничего скрывать  не  собираюсь! Собственно  говоря,  на тебя  вся  моя
надежда, - он на мгновение умолк, потом нетерпеливо махнул рукой: - Да
что там  долго говорить!  Ситуация такова,  сэр Макс:  я не  собираюсь
упустить этот шанс.  Такой подарок:  величайшая из тайн  этого Мира  к
моим услугам!
    - Вы имеете в виду Пустое Сердце?  - спросил я, не в силах  скрыть
охвативший меня почти панический ужас.
    - Ну, уж по  крайней мере, не ужин  у мадам Жижинды! -  неожиданно
расхохотался шеф. - Слушай, Макс, давай сразу договоримся: все, что ты
думаешь по этому поводу... Думай себе на здоровье, а мне пересказывать
не трудись: я и без тебя знаю, что творится в твоей бедной голове! Мне
нужно получить Пустое Сердце, и я его получу. А ты мне поможешь.
    - Каким образом я-то вам помогу? - мрачно спросил я. - Насколько я
понимаю, я могу или унести отсюда ноги, пока не поздно, или  переждать
это дивное событие в собственном подвале под глубоким наркозом, или  с
энтузиазмом  путаться  у  вас  под  ногами,  размахивая   каким-нибудь
дурацким  оружием.  Вы  же  сами   говорили,  что  зов  этого   вашего
ботанического чуда распространяется на всех без исключения!
    - На людей,  сэр Макс.  Только на  людей, -  с иезуитской  улыбкой
сказал Джуффин. - А не на Вершителей, да еще и рожденных в ином  Мире.
Ты будешь  в  полном порядке,  мальчик,  можешь мне  поверить.  Именно
поэтому мне и нужна моя помощь. Как ты думаешь, зачем я вообще затащил
тебя в этот Мир, почему возился с твоей персоной, чуть ли не пылинки с
тебя сдувал? Потому что мне понравились твои прекрасные глаза? Ну  так
можешь мне поверить: без них я бы как-нибудь обошелся!
    Я молча смотрел на шефа,  совершенно ошеломленный его словами.  Он
ехидно прищурился  и  обрушился  на меня  с  новой  порцией  "великого
откровения":
    -  Только  не  вздумай  жаловаться,  что  тебя  "с  самого  начала
собирались использовать" и молоть всякую чушь в таком духе! Кто-кто, а
уж ты от моей затеи выиграл больше всех. Что бы ты сейчас делал,  если
бы я не затащил  тебя в Ехо? Стонал  бы жалобно, просыпаясь по  утрам,
сожалея, что очередное  чудесное видение оказалось  всего лишь  пустым
сном, и теперь надо возвращаться к опостылевшему существованию? Чем ты
его  скрашивал,  когда  становилось  совсем  уж  тошно?  Банкой  пива,
поисками "великой  любви"  и размышлениями  о  том, как  тебя  однажды
оценят по  достоинству?  Ну вот,  я  и  оценил. И  в  качестве  аванса
предложил  тебе  куда  более  увлекательный  способ  проводить  время!
Несколько лет  ты  был  просто  счастлив -  может  быть,  сейчас  тебе
кажется, что  это не  слишком  долгий срок,  но можешь  мне  поверить:
счастье вообще  не является  нормальным состоянием  для  человеческого
существа... а для  такого, как  ты -  тем более.  Ребята, вроде  тебя,
рождаются, чтобы неотрывно  смотреть во тьму  - помнишь, как  когда-то
давно тебя испугали эти слова, сказанные одной старой ведьмой?  Потому
ты и испугался, что в глубине души знал: так оно и есть...
    -  Все,  что  вы  говорите,  правда,   -  тихо  сказал  я.  -   Вы
действительно предложили  мне  достойную  замену -  какие  могут  быть
возражения! Но зачем вы так яростно  на меня набросились? Ту же  самую
информацию можно  было  изложить  совсем другими  словами  -  для  вас
пустячок,  а  мне  было  бы  не  так  паскудно...  Вы  говорите,   что
рассчитываете на  мою  помощь, а  сами  ведете себя  так,  словно  вам
позарез припекло со мной поссориться...
    - Так  оно и  есть, отчасти,  - Джуффин  внимательно посмотрел  на
меня, и его бесстрастный взгляд добил меня окончательно, поскольку был
куда более красноречив, чем слова, которым при, желании, вполне  можно
было бы не поверить: сколько раз этот изумительный тип меня разыгрывал
- "в воспитательных целях"!
    - Не драматизируй ситуацию, сэр Макс, - холодно добавил он. - Я  о
тебе забочусь,  между  прочим.  Когда Пустое  Сердце  примет  меня,  я
навсегда исчезну - по крайней мере,  из твоей жизни. Было бы  неплохо,
если бы к  этому моменту  ты окончательно уяснил,  что я  - не  добрый
дядюшка и не  твой лучший  приятель, а просто  случайный попутчик.  Мы
прошли вместе добрую сотню шагов по коридорам чудес, но это не значит,
что тебе есть о чем сожалеть после того, как я скроюсь за поворотом. А
то с тебя  станется ходить в  трауре несколько дюжин  лет кряду...  Но
пожалуй, я несколько поторопился: ты  все еще куда более обидчив,  чем
следовало бы, а нам предстоит провести вместе несколько тяжелых  дней.
Теперь ты будешь сверлить меня сумрачным взором, поскольку... Впрочем,
ладно, Магистры  с тобой,  сверли:  сейчас мне  от тебя  требуется  не
обожание, а  помощь. Насколько  я знаю,  ты успел  научиться  говорить
"спасибо" не языком, а поступками.  Вот и примени сие полезное  знание
на практике, договорились?  Просто скажи мне  "спасибо" напоследок,  и
все будет отлично.
    - "Отлично"  уже никогда  ничего  не будет,  -  тихо сказал  я.  -
Впрочем, теперь это  только мои проблемы...  Разумеется, вы можете  на
меня  рассчитывать.  Рассказывайте,  что  от  меня  требуется,  я  вас
внимательно слушаю.
    -  Только  не  вешайся  в  уборной,  ладно?  -  неожиданно  весело
подмигнул мне Джуффин.  - Можешь  мне поверить: не  такая это  большая
потеря, как тебе сейчас кажется!
    - Да, наверное, - согласился я. - Тем не менее, мне еще  некоторое
время будет  так  казаться,  тут  уж  ничего  не  попишешь...  Давайте
поговорим о деле, ладно?
    - С удовольствием, - невозмутимо согласился Джуффин. - Значит так,
сэр Макс. Сначала нам предстоит рутинная работа: усыпить всех  жителей
Ехо, чтобы под ногами не путались - разумеется, я полностью согласен с
твоим предложением, это было первое,  что пришло в голову мне  самому.
Орден Семилистника тоже будет дрыхнуть,  в полном составе, во главе  с
Магистром Нуфлином: я его так напугал, что самому страшно стало,  едва
вспомнил потом, что это - мои собственные дурацкие выдумки...
    Я невольно  улыбнулся, потому  что знал,  как это  бывает:  иногда
врешь так вдохновенно, что сам начинаешь верить своим словам, а  потом
какое-то   время   не   можешь   вспомнить,   как   обстоят   дела   в
действительности. А  улыбнувшись, сразу  поморщился от  боли в  груди,
потому что  разум  услужливо  шепнул мне:  "через  несколько  дней  он
исчезнет - и  чьим словам  ты будешь  вот так  понимающе улыбаться  по
дюжине раз на дню, дорогуша?" Черт, что бы там не говорил Джуффин, как
бы он  не  старался "разбить  мое  сердце" -  этой  фразой  непременно
воспользовался бы автор  какого-нибудь романа! -  но я по-прежнему  не
мог  воспринимать  его  в  новом   качестве  чужого  и,  в   сущности,
малознакомого  человека,  связанного  со  мной  только   своеобразными
деловыми интересами,  о  которых  я  до сих  пор  имел  очень  смутное
представление...
    - Не отвлекайся, -  сухо сказал шеф. Он,  как всегда, был в  курсе
скачков моего переменчивого настроения. Правда, на сей раз оно скакало
от просто паршивого к отвратительному - и обратно.
    - А вот  после того, как  мы уложим всех  баиньки, начнется  самое
интересное, - продолжил  он. - Надо  отдать должное  сообразительности
сэра Мелифаро:  он оказал  мне большую  услугу, заявив,  что нам  надо
будет найти "жертву". Если бы я сам подал эту идею, это было бы... ну,
скажем так: не совсем правильно.
    - Потому, что вы собираетесь предложить себя в качестве этой самой
жертвы? - понимающе спросил я. - В любом случае - кто ж вам даст? Вы у
нас человек ценный: общеизвестно, что Соединенное Королевство без  вас
загнется... кстати, я почти уверен, что именно так оно и будет!
    - Не  преувеличивай,  -  усмехнулся  Джуффин.  -  Не  настолько  я
значительная  персона,  просто  хорошо  умею  прикидываться   таковой!
Кстати, ты не обратил внимание, что  в последнее время я почти  ничего
не делал: вы и  сами отлично справлялись со  всеми проблемами, пока  я
смотрел кино на  улице Старых Монеток...  Ну, разве что,  в историю  с
мемуарами Йонги Мелихаиса мне пришлось вмешаться, да и то потому,  что
твое безумное предложение разбудило во мне отчаянное любопытство. А не
будь меня, сэр Шурф вполне обошелся бы собственными силами.
    - Сэр Шурф подал в отставку, - мрачно напомнил я.
    - Его отставка продлится ровно до того момента, пока не закончится
наша эпопея с Пустым Сердцем, - отмахнулся Джуффин. - Потом ты пошлешь
ему зов, и он вернется, никуда не денется.
    - Ладно,  -  кивнул  я. -  Но  все  равно я  не  думаю,  что  ваше
предложение принести себя в жертву будет принято на ура.
    - Не  будет,  - согласился  он.  - Поэтому  я  даже не  стану  его
произносить. Вместо этого мы  принесем в жертву тебя  - то есть, мы  с
тобой просто скажем ребятам, что лучшей кандидатуры, чем ты, не найти:
у тебя два  сердца, меч Короля  Мђнина в  груди, и так  далее. Если  я
скажу, что ты - единственный, у кого есть шанс остаться в живых  после
этой передряги, это прозвучит достоверно.
    - Вполне, - невесело усмехнулся я. - Правда, возражения все  равно
будут...
    - Ты так думаешь? - сочувственно  сказал Джуффин. - Что ж,  значит
тебе предстоит  сюрприз,  который ты,  возможно,  сочтешь  неприятным.
Возражения, скорее  всего, все-таки  прозвучат, но  очень вяло.  Ровно
настолько, насколько этого требует хороший тон. Ты славный парень, сэр
Макс, но  это не  имеет никакого  значения: ты  чужой в  этом Мире,  и
всегда останешься  чужим. А  чем больше  твое могущество,  тем  меньше
простой человеческой любви остается на твою  долю - и Магистры с  ней,
вот уж без чего можно обойтись,  поверь моему опыту! Посылать тебя  на
верную смерть наши коллеги все-таки вряд  ли стали бы, а вот  рискнуть
они тебе позволят с легким сердцем: не в первый раз, в конце концов!
    - Ладно, если вы  так говорите, значит так  оно и есть, -  покорно
кивнул я. Честно говоря, мне уже было все равно...
    - Мне  кажется, что  надо  попытаться оставить  ребят в  живых,  -
неожиданно мягко сказал  Джуффин. -  Поэтому я  и выбрал  тебя в  свои
помощники. Ты к ним привязан, и в данном случае это хорошо. К тому  же
в твоем распоряжении есть куча способов обезвредить человека,  оставив
его в живых. А теперь будет еще больше. Давай руку!
    Я покорно  протянул  ему левую  руку,  и только  потом  удосужился
спросить, зачем это нужно.
    - Маникюр тебе  сделаю! -  беззаботно отозвался шеф.  - Только  не
отвлекай меня расспросами: эта процедура требует всего моего внимания.

    Теперь он был весел,  как птичка, обнаружившая кормушку,  кажется,
даже помолодел на пару  десятков - впрочем,  принимая во внимание  его
долгожительство, не десятков, а  сотен - лет. Я  и не заметил, как  он
успел извлечь из бездонных ящиков своего письменного стола миниатюрное
подобие  чернильного  прибора:  флакончик  с  черной  тушью  и   тонко
отточенную деревянную  щепку.  Уверенным движением  опытной  маникюрши
Джуффин уложил мою  руку на  стол и  принялся что-то  чертить на  моих
ногтях. Через несколько минут он что-то удовлетворенно пр