на
обыкновенную грусть или дурное предчувствие, но совершенно  затопившее
все мое  существо, не  оставив места  для других  чувств, -  наверное,
что-то подобное испытывают перед смертью те, кто уже давно перестал ее
бояться...  Кувшинчик  весело  подпрыгнул  на  жаровне,  я  решительно
тряхнул  головой,  пытаясь  избавиться  от  опасного,  почти  сладкого
оцепенения, и потянулся за своей любимой кружкой.
    Через несколько  минут я  покончил с  этим неземным  наслаждением.
Можно было ехать  в Управление.  В последний момент  я решил  оставить
записку для Теххи. Вообще-то в  Мире, где существует Безмолвная  речь,
писать друг другу записки - не самое  модное увлечение, но я еще и  не
такие  эксцентричные  штучки   откалываю  время   от  времени!   После
непродолжительных  раздумий  я  старательно  изобразил  на  квадратике
плотной бумаги совершенно круглое мохнатое существо:  подразумевалось,
что это кто-то из наших котят - Армстронг или Элла, невелика  разница!
Чуть ниже  я  написал: "Душа  моя,  сегодня  на рассвете  я  с  ужасом
обнаружил у тебя в постели вот  это. Более того, ты с ним  обнималась.
Так что я  пошел рыдать на  плече у Джуффина.  Боюсь, что рыдать  буду
долго: ты же знаешь, какой я обстоятельный!"
    Я перечитал эту чушь,  остался очень доволен  и даже не  поленился
подняться наверх, чтобы положить  записку на свою опустевшую  подушку.
Честно говоря, мне просто еще никогда не приходилось уходить от  Теххи
на рассвете, в это время суток я обычно как раз прихожу, - может быть,
поэтому мне  не  хотелось,  чтобы она  проснулась  в  одиночестве,  не
получив пусть  даже  такого идиотского  объяснения  моему  загадочному
исчезновению...
    В Доме  у Моста  было почти  пусто, как  всегда по  утрам. Но  сэр
Джуффин успел  не только  прочно  обосноваться в  своем кресле,  но  и
обложиться многочисленными  подносами  из  "Обжоры".  Напротив  -  как
всегда, в моем любимом кресле! -  восседал сэр Кофа. Выражение лица  у
него было самое мечтательное: Кофа как раз дегустировал какое-то новое
печенье,  последнее  изобретение  блистательной  мадам  Жижинды.   Эта
идиллическая сценка оказала  на меня  самое благотворное  воздействие:
жующие физиономии  моих  старших  коллег совершенно  не  сочетались  с
мрачной апокалипсической тематикой всего происходящего.
    - А ведь не так уж ты и задержался, сэр Макс, кто бы мог подумать!
- одобрительно сказал Джуффин.- Честно говоря, я предполагал,
    что ты появишься часа через два и с порога начнешь ворчать, что не
успел позавтракать...
    - Даже не думал,  что у меня такая  зловещая репутация! -  хмыкнул
я.- Впрочем, я действительно не успел позавтракать, тут вы угадали!
    - А я и не  сомневался, - усмехнулся шеф. -  Ты же готов на  любой
бессмертный подвиг, чтобы лишний раз пожрать за казенный счет!
    Я уже улыбался  до ушей:  эта шуточка из  коллекции сэра  Джуффина
Халли была самой  бородатой и как  ничто другое способствовала  восста
новлению моего душевного равновесия.
    - Ты очень вовремя пришел, мальчик.  Еще немного, и я бы доел  это
изумительное печенье, -  приветливо сказал Кофа.  - Попробуй, пока  не
поздно.
    - Разумеется, попробую, - улыбнулся  я, аккуратно извлекая из  его
тарелки  поджаристое  печеньице.   -  Я  же   затем  и  пришел,   если
разобраться.
    Джуффин терпеливо  подождал,  пока  я  закончу  хрустеть,  наполню
камрой свою кружку и жестом фокусника извлеку сигарету из-за воротника
сэра  Кофы  -   кажется,  в  последнее   время  у  меня   обнаружилась
патологическая склонность к дешевым эффектам!
    - Ты  уже  закончил шебуршить?  -  весело спросил  он.-  А  теперь
слушай." Главный герой  твоих чудесных снов  действительно вернулся  в
Ехо, это совершенно  точно. До него  я пока не  добрался, что само  по
себе довольно  странно...  Но  Кофа  умудрился  задержать  его  слугу,
представляешь?
    - Не представляю, - честно сказал  я. - Откуда вы его  выцарапали,
Кофа?
    - Из темноты ночи, -  лаконично объяснил Кофа. Потом рассмеялся  и
добавил: - Вообще-то я обнаружил этого парня на пороге  "Джубатыкского
фонтана". У него не нашлось дюжины горстей, чтобы заплатить за вход, и
он пытался показывать  фокусы почтеннейшей публике.  Засовывал себе  в
рот два  кулака  сразу  и  обещал местным  выпивохам,  что,  если  они
скинутся и проведут его внутрь, он покажет им кое-что поинтереснее...
    - Лихо! -  уважительно отозвался я.  - По крайней  мере, теперь  я
могу себе  представить, как  протекают суровые  будни нашей  Городской
Полиции.  Полагаю,  им  ежедневно  приходится  сталкиваться  с  такими
чудесами! Честно говоря,  я им  не завидую... А  откуда известно,  что
этот тип действительно слуга Угурбадо? С его слов - так, что ли?
    - Вот именно,  с его  слов. Парень почему-то  сначала решил,  что,
когда мы узнаем, у какого  могущественного человека он служит, мы  его
тут же  отпустим, да  еще  и извинимся  на  всякий случай!  -  Джуффин
неожиданно рассмеялся.  -  Сейчас  он дрыхнет  в  одном  из  Бубутиных
подвалов - не у себя же его  держать! - так что тебе еще предстоит  на
него полюбоваться... Бедняга так перепугался,  когда понял, что мы  не
собираемся его  отпускать!  Впрочем,  мне кажется,  что  страх  -  его
естественное состояние: Угурбадо совсем  запугал своего верного  раба.
Мезду  прочим,  парень  действительно  раб:  Угурбадо  купил  его  лет
семьдесят назад  на  окраине Куманского  Халифата  - там  до  сих  пор
существуют невольничьи  рынки.  Разумеется,  не  совсем  легально,  но
власти  предпочитают  закрывать  глаза   на  это  безобразие.  Оно   и
правильно, наверное: в противном  случае Стражам Красной Пустыни  было
бы негде  продавать своих  многочисленных пленников  и охрана  границы
быстро перестала бы казаться им такой уж увлекательной... Так что  наш
арестованный когда-то принадлежал к  одному из кочевых племен  Красной
Пустыни.
    - Он утверждает, что его  народ называется энго, - вставил  Кофа.-
Помнишь, кто такие энго, Макс?
    - Грешные  Магистры, так  он еще  и  людоед! -  фыркнул я.  -  Ох,
Джуффин, рассказывайте дальше, а то я сейчас умру от любопытства!
    - Этот бедняга  говорит о  своем хозяине  только во  множественном
числе: "они  будут недовольны",  "они мне  приказали" и  так далее,  -
можешь себе  представить, какие  у них  чудесные отношения!  -  весело
продолжил шеф.  -  Наверное,  сэр  Угурбадо  давно  утратил  последние
остатки разума и  ему действительно приятно  постоянно иметь при  себе
этого запуганного дурачка... Что  касается того, как  он к нам  попал,
это довольно забавно.  Мы с  Кофой всю  ночь рыскали  по Ехо,  пытаясь
обнаружить Угурбадо. В  результате я только  заработал головную  боль:
подозреваю, что  этот парень  каким-то образом  учуял, что  я ищу  его
след, и у него нашлось, что мне противопоставить, - вот уж никогда  бы
не подумал! А Кофе досталось хоть что-то!
    - Ну,  если  уж  я  действительно  хочу  кого-то  разыскать,  дело
непременно заканчивается тем,  что ноги послушно  приносят меня  туда,
где я могу повстречать главное  действующее лицо... - вздохнул  Кофа.-
Так что  я  рассчитывал на  большее,  если честно!  Вообще-то  мне  бы
полагалось привести  вам самого  Угурбадо, если  уж его  действительно
занесло в Ехо...
    - Может статься, что Угурбадо уже не тот, что прежде... Ладно, там
видно будет! - задумчиво сказал Джуффин. Он красноречиво посмотрел  на
меня, и я понял, что развивать  эту тему пока не стоит: очевидно,  моя
дружба с  Лойсо  по-прежнему  должна была  оставаться  самой  страшной
тайной Соединенного Королевства.
    - Но если  уж к нам  попал этот раб,  мы могли бы  послать по  его
следу Нумминориха,  -  нерешительно  предложил  я.  -  По  его  запаху
Нумминорих легко найдет дом, где...
    - Ну спасибо, сэр Макс, хорошего  же ты мнения о наших  умственных
способностях! -  проворчал Кофа.  -  Как только  я выяснил,  что  этот
парень - слуга Угурбадо, я  разбудил Нумминориха и сэра Шурфа  заодно,
так что они уже  успели провести пару часов  в совершенно пустом  доме
возле кладбища Скауба. Нумминорих уже прислал мне зов и сообщил, что в
последнее время в этом доме околачивались два человека. Полагаю, одним
из них  был наш  пленник, а  второй -  сам Угурбадо,  кто же  еще?  Но
обитатель  дома  благоразумно  ушел  оттуда  Темным  Путем,  так   что
волшебный нос  нашего  Нумминориха  тут  совершенно  бессилен:  одного
запаха  недостаточно,   чтобы   провести   по   Темному   Пути   этого
желторотого...
    - А сэр Шурф? - удивленно спросил я. - Уж он-то не новичок!
    - Да, но он не смог обнаружить  конец следа, а без этого никто  не
может встать на чужой Темный Путь, - пожал плечами Кофа.
    - Значит, туда  должен поехать  я.- Я  вопросительно посмотрел  на
Джуффина.- Поищу там след героя нашего романа. Мастером  Преследования
я в свое время уже прикидывался, да и с Темным Путем, хвала Магистрам,
до сих пор с горем пополам справлялся...
    - Да, я тоже так подумал, - кивнул Джуффин. - Пожалуй, мне следует
составить тебе.компанию -  мало ли  что! Ну что,  поехали или  сначала
допросим нашего свидетеля?  У меня  большие надежды  на твой  Смертный
Шар. На этот  раз нам нужно  не разговорить арестованного  - он и  без
того согласен отвечать на все вопросы! - а заставить его высказываться
более осмысленно, чем до  сих пор. Честно  говоря, уже после  третьего
ответа я понял, что больше не могу слушать это дебильное лопотание...
    - Попробуем, -  улыбнулся я.  - Если выяснится,  что мои  Смертные
Шары  действительно  могут  сделать  кого-нибудь  умнее,  я,  пожалуй,
примусь за обработку всего человечества. Действовать буду инкогнито  и
в свободное от работы время, даже не стану настаивать на том, что  мой
труд должен оплачиваться:  в глубине души  я добрый и  бескорыстный...
Представляете, в каком прекрасном мире  мы будем жить через  несколько
миллионов лет?
    -  Заманчивая  перспектива,  -  задумчиво  согласился  Джуффин   и
решительно покинул кресло. -  Ладно, поехали. Допросить этого  беднягу
мы  всегда  успеем...  кроме  того,   я  все-таки  не  верю,  что   он
действительно поумнеет,  -  ты  уж  извини, сэр  Макс,  но  даже  твои
Смертные Шары  тут  не  помогут!... Кофа,  вы  пока  покараульте  наше
замечательное заведение, ладно?
    - Жалко мне,  что ли? -  благодушно отозвался Кофа.-  К тому же  с
минуты на минуту сюда заявятся сэр Шурф и Нумминорих. Я просто  обязан
угостить их чем-нибудь вкусненьким после этой дурацкой побудки за  час
до рассвета!
    - Тоже верно... Сэр Макс, отклеивайся от своего кресла, или я тебя
вытряхну! - грозно  пообещал Джуффин.  Я скорчил  перепуганную рожу  и
вскочил на ноги.
    - Господа Почтеннейшие Начальники приказывают мне поторопиться,  -
жалобно сказал я Кофе. - Они не велят мне сидеть в кресле. А я  всегда
повинуюсь их приказам!
    - Из тебя получился бы просто отличный раб, мальчик. Куда уж этому
большеротому энго! - одобрительно отозвался Кофа.
    - Вы мне льстите! - улыбнулся я и пулей вылетел в коридор вслед за
скрывшимся там Джуффйном.
    - Ну так что это за "обратная сторона Сердца Мира?" -  нетерпеливо
спросил я, берясь  за рычаг  амобилера.- И чего  нам следует  ожидать,
если этот горе-карьерист Угурбадо действительно ее нашел?
    - Если уж Угурбадо побывал там, нам следует готовиться к  худшему!
- неожиданно  мрачно сказал  Джуффин.  - Поэтому  я  и решил  с  тобой
поехать...
    - Рассказывайте, - попросил я. - У нас есть минут десять, если  не
больше: все-таки кладбище Скауба - это уже почти другой континент!
    - Твоя правда, -  задумчиво согласился Джуффин.  - А что  касается
обратной стороны  Сердца Мира...  Ох, Макс,  я даже  не знаю,  с  чего
начать! Ну, есть такая известная древняя формула, которая гласит,  что
Сердце Мира дарит могущество всем,  а его обратная сторона -  каждому.
Довольно красивый  способ подпустить  туману,  верно? Но  кроме  того,
существуют факты.  Во-первых,  наше знаменитое  Сердце  Мира,  которое
находится в середине  острова Холоми  и делает  всех жителей  Угуланда
куда более могущественными магами,  чем прочие обитатели нашего  Мира,
представляет собой не точку и не пятно, а...
    - Стержень, - кивнул я.- Будете смеяться, но я это знаю. Обитатели
Черхавлы не  поленились прочитать  нам  с Кофой  целую лекцию  на  эту
интригующую тему.  Так  что я  теперь  такой умный,  что  мне  следует
ночевать в сейфе.
    - А я и забыл, что ты успел получить такое хорошее образование!  -
улыбнулся  Джуффин.  -  Тем  лучше:   тебе  будет  легче  понять   мои
объяснения... А теперь представь себе: если наша планета
    насажена  на  этот   невидимый  стержень,   один  конец   которого
соприкасается с островом Холоми, то...
    - Должен быть и другой конец! - энергично закивал я.
    - Молодец, соображаешь...  Только не забывай  следить за  дорогой,
ладно?
    - А  я и  слежу, -  обиженно  сказал я.  - Когда  я  действительно
перестану за ней следить, вы поймете это, сосчитав трупы  раздавленных
прохожих... Лучше скажите, в каком  месте выходит на поверхность  этот
самый загадочный второй конец стержня? Что там творится?
    - Ничего особенного... Вернее, никто  толком не знает, что  именно
там творится,  поскольку  там ничего  нет,  кроме океанского  дна  под
несколькими милями воды. За свою долгую жизнь я слышал множество диких
версий касательно того, что  именно творится на  этом самом дне...  Не
буду утруждать себя их изложением, поскольку я совершенно точно  знаю,
что там находится на самом деле.
    - Знаете? - восхищенно переспросил я.
    - Ага, - спокойно кивнул мой шеф. - Там обитает неописуемая  тварь
- возможно, даже  дальняя родственница того  чудовища из залива  Ишма,
которое этой зимой появилось в Хуроне. Она готова сожрать каждого, кто
решится заявиться на ее территорию...  Но некоторых она выплевывает  -
или как-то  иначе  извергает из  своего  организма, кто  ее  знает!  -
Джуффин гнусно хихикнул - по  его злорадной улыбке я сразу  догадался,
какого рода версия  у него  была на  сей счет!  - а  потом снова  стал
серьезным, на мой вкус, даже слишком.
    - Какая  гадость!  -  искренне  сказал я.  -  И  что  за  коврижки
полагаются героям,  отважно  отдавшим  себя на  ужин  этой  голодающей
зверушке?
    - А вот коврижки-то как раз им полагаются самые соблазнительные, -
задумчиво  отозвался  Джуффин.  -   Из  пасти  чудовища   возвращается
совершенно другой человек... Или даже не человек - кому как повезет! В
общем, считается,  что, побывав  в утробе  этот твари,  любой  человек
обретает невиданное  могущество,  максимально для  него  возможное.  У
всякого есть  свои  собственные  пределы, знаешь  ли.  Но  даже  самый
занюханный гугландский фермер после  такого приключения вполне мог  бы
потягаться чуть ли не с Лойсо Пондохвой, поскольку тайные  возможности
человека почти безграничны...
    - Ничего себе! -  с ужасом сказал я.  - Знаете, Джуффин,  кажется,
эта непоседа земля собирается уйти из-под моих ног!
    - Верю,  - кивнул  мой  шеф. -  Счастье  еще, что  добраться  туда
довольно затруднительно... Кроме того,  в нашем Мире  не так уж  много
безумцев, готовых сунуться в пасть неведомого чудовища ради  какого-то
возможного могущества. И самое главное:  уши, до которых доползла  эта
тайна, можно пересчитать по пальцам.
    - Да, это неплохо, - вздохнул  я.- Странно, что сэр Лойсо туда  не
сунулся: по-моему, приключение вполне в его вкусе!
    - Ты его  еще плохо  знаешь, - усмехнулся  Джуффин. -  Приключение
действительно вполне в  его вкусе, тут  ты не ошибся.  Но этот  гордец
Лойсо всегда был совершенно  уверен, что способен  взять все, что  ему
требуется, без помощи  всяких там  экзотических чудовищ  и вообще  без
чьей бы то ни было помощи... Собственно говоря, можешь расспросить его
самого при случае!
    - Слушайте, но  если этот Угурбадо  действительно осуществил  свою
голубую  мечту...  Нам   предстоит  иметь  дело   с  очень   серьезным
противником, да?
    - Да, - сухо подтвердил  Джуффин. И вдруг неожиданно улыбнулся:  -
Не переживай, сэр Макс! Честно говоря,  меня еще ни разу никто не  ел,
тем не менее у меня не так уж мало могущества и богатый опыт общения с
серьезными  противниками,  можешь  мне  поверить!  Да  ты  и  сам   не
подарок... Так что сэр Угурбадо может начинать жевать свою скабу. Быть
того не может, чтобы мы - и  с кем-то не справились! Между прочим,  мы
уже почти приехали. Поворачивай  налево и останавливайся возле  серого
одноэтажного дома, похожего на заброшенный  сортир, - уж не знаю,  как
это дом может быть на него похож, но наш Нумминорих описал его  именно
таким образом!
    Удивительное  дело,   но  серый   одноэтажный  дом,   неприветливо
возвышающийся в  конце узенького  безымянного переулка,  действительно
чем-то напоминал именно  заброшенный сортир. Полагаю,  это было  самое
уродливое здание  в  Ехо:  при  взгляде  на  него  я  так  и  не  смог
представить себе, что  в этом унылом  обшарпанном сооружении  когда-то
обитали живые люди.
    - Добро  пожаловать! -  ехидно сказал  Джуффин, распахивая  передо
мной расшатанную деревянную дверь.
    - Да  уж, стоит  отправиться  на обратную  сторону Сердца  Мира  и
скормить себя какой-то  неведомой зверюге, чтобы  в финале получить  в
свое  распоряжение  такую   роскошную  резиденцию!  Надо   бы  и   мне
похлопотать на сей  счет! -  проворчал я,  брезгливо оглядывая  пустой
пыльный холл.  -  А  вы, часом,  не  планируете  стать  могущественной
какашкой этой глубоководной твари,  Джуффин? - Кажется, меня  начинало
серьезно заносить - верный признак того, что дело попахивает керосином
и прочими неприятностями!
    - Я еще слишком  молод для такого  ответственного шага, -  фыркнул
мой шеф. - Мне бы еще  порезвиться пару тысячелетий, а уж потом  можно
записываться в могущественные какашки  - это надо  же!.. Теперь у  нас
наконец-то есть  каноническое определение  для всех,  кто погостил  на
обратной стороне Сердца Мира, - так мило с твоей стороны!
    - Мне здесь  не нравится, -  честно сказал я.  - Мелифаро на  моем
месте непременно спросил  бы у вас,  где музыка и  девочки... Я  готов
обойтись без этих излишеств, но мне здесь ужасно не нравится!
    - Можешь объяснить почему? - тут же спросил Джуффин.
    - Не могу, наверное, - буркнул я. - Или все-таки могу... Знаете, в
юности у меня были довольно странные приятели... Впрочем, то же  самое
я могу сказать о себе и сейчас! Среди них попадались самые натуральные
психи и просто  ребята с  так называемой "милой  сумасшедшинкой", -  в
общем, я  знал  немало людей,  у  которых были  сложности  с  душевным
здоровьем. Так  что  мне  пару  раз доводилось  навещать  их  в  таких
специальных заведениях, где  делают вид, что  лечат сумасшедших, -  на
мой взгляд,  их  там  только  больше  мучают, ну  да  это  к  делу  не
относится. На моей родине это  более чем паскудные места, Джуффин,  на
здешние Приюты Безумных они совершенно  не похожи... В общем, дело  не
только в том,  что беднягам  там не слишком  комфортно живется.  Может
быть,  хуже  всего  гнетущая  атмосфера,  которая  там  царит:  воздух
безнадежно отравлен присутствием большого количества страдающих  людей
в тесном замкнутом  пространстве, так что  им по-настоящему  неприятно
дышать. Впрочем,  в других  больницах это  тоже ощущается,  но не  так
остро... Я понятно объясняю?
    -  Ты  не   слишком  понятно   объясняешь,  но   ты  так   увлекся
воспоминаниями, что все эти ощущения,  которые ты пытался описать,  на
какое-то мгновение снова вернулись к тебе, - задумчиво кивнул Джуффин.
- Так что я уже примерно представляю,  о чем идет речь... А с чего  ты
вообще отправился в путешествие по страницам своей бурной юности?
    - Здесь такая же тягостная атмосфера, - угрюмо сказал я.- Мне и  в
голову не приходило,  что в  этом прекрасном  Мире может  существовать
что-то в  таком  роде!